Драконы льда и пламени.

Джон.
Мир был заморожен. Земля вечной зимы простиралась вдаль, когда белый волк бежал по замерзшей тундре.

Это был другой мир. Эти северные земли были дикими и неприрученными. Они были густыми и плодородными, но в то же время холодными и бесплодными. Там не было ни деревьев, ни листвы - ничего, кроме камней, льда и снега.

На мгновение ему показалось, что его место здесь.

Здесь он был охотником, хищником. Дичи было мало, а жизнь была тяжелой, но это только делало борьбу еще более полезной. Здесь безраздельно властвовал лютоволк.

Волк был один на краю света. Последние несколько недель он постоянно забирался все дальше и дальше на север, за горы. Немногие другие хищники смогли бы выжить так далеко на севере. Это было так же волнующе, как и опасно. Он стал худым, костлявым, но сильным благодаря постоянной охоте.

Белый волк рыскал по пустоши, почти невидимый в морозных сумерках. Солнце только садилось, и для одинокого волка было самое подходящее время для охоты.

Когда-то существовала стая. По крайней мере, ненадолго. Белый волк хорошо помнил своих братьев и сестер. Когда-то они были стаей. Возможно, когда-нибудь они снова могли бы стать стаей, но коротышка никогда по-настоящему не был частью группы. Остальные выли и охотились вместе, но между коротышкой и остальным выводком всегда было некоторое расстояние.

Волк не возражал. Иногда одиночество делало одинокого волка сильным. Теперь волк был силен. Он больше не был коротышкой. Его тело было жилистым и быстрым, мускулы сильными, а зубы острыми.

Издалека доносились запахи. Он мог уловить густой мускусный запах людей - наряду с их лошадьми, животными и домашним скотом. Собрание было таким большим и плотным, что даже на расстоянии нескольких миль холодный ветер доносил резкий запах. Волку было комфортно среди людей, он вырос среди людей, но находиться среди тысяч и тысяч людей, сбившихся в кучу, было слишком остро для зверя.

Тем не менее, вторая половина волка жила среди этих людей. Белый волк никогда не мог оставить своего брата-человека позади. Он отмечал их прогресс, пока люди медленно продвигались на юг.

Был и другой запах, более слабый, едва различимый. Запах лося, которого люди-хозяева спугнули на север. Он был слабым, но свежим. В животе у волка голодно заурчало, когда он отправился на охоту.

Волк прыгал по толстому снегу с привычной легкостью. Запах становился все гуще. Он направлялся дальше на север, через горы, к большому леднику. Он мог видеть вдалеке белые ледяные шипы. Воздух был холодным даже под густой шерстью, но волк был голоден. Это был крупный лось - вероятно, ослабленный и голодный сам по себе. Это была бы хорошая добыча, на которую стоило бы поохотиться.

Ландшафт раскололся на холмистые долины и замерзшие реки на каменистой, покрытой снегом земле. Вдалеке был толстый ледник, нависающий над миром, как сине-черная стена из твердого зазубренного льда. Среди этой гористой местности росли только самые крепкие сосны-солдатики. Запах лося стал острее, отчетливее на яростном ветру. Запах был сильнее, чем ожидалось. Это был не ослабленный лось; от него больше пахло молодым оленем. Сильный зверь, достаточно выносливый, чтобы пережить холод. Тогда это была бы более сложная охота, но все равно стоящая.

Волк медленно приближался к леднику. Температура еще больше упала. Это заставило волка остановиться. Воздух был густым от неестественного холода. Волк колебался. Каждый его волосок внезапно встал дыбом.

Волк почувствовал предупреждение в ветре. Ветер завывал в каньонах, низкий вой разносился по всему миру.

Волк почувствовал тьму в воздухе раньше, чем почуял запах. Запах смерти. Без предупреждения волк развернулся и побежал.

Лютоволка было нелегко напугать, но сейчас он почувствовал страх.

Холод полз по горам. Он направлялся на юг.

За этим последовал запах смерти.

Звук воя пронесся на ветру, эхом разносясь по горам…

*****
Глаза Джона внезапно открылись. Вдалеке выл волк.

Его сердце бешено колотилось. Кровь застыла в жилах. Я напуган, потрясенно осознал Джон. Он только что проснулся.

Нет. Это не мой страх.

Мысль о лютоволке пронзила его разум. Призрак.

Он чувствовал своего волка. Он чувствовал призрачное ощущение снега под своими лапами, когда бежал на пронизывающем ветру. Призрак был больше, чем просто компаньоном, Призрак был частью его.

И прямо сейчас Призрак был напуган. Лютоволка было не так-то просто напугать.

Была ночь, но в лагере одичалых никогда не было по-настоящему тихо. Повсюду вокруг него поляну усеивали спящие тела под тяжелыми плащами, но вдалеке слышались звуки движения людей и скота, свободно передвигающегося по раскинувшемуся лагерю. Большие костры усеивали скалистые холмы.

Рядом с ним тихо стонала Игритт, ее глаза мерцали, пока она спала. Они спали, прижавшись друг к другу, и рыжие волосы Игритт касались лица Джона.

Сто тысяч одичалых разбили лагерь вместе. Они были мирными, защищенными. Джон был в центре огромной армии. Они разбили лагерь на краю Ледяных Клыков, следуя за Молочной водой. Армия одичалых стояла лагерем уже несколько недель, собирая все больше и больше свободного народа со всех концов Теннов и Замерзшего берега - готовясь к походу на юг.

Это безопасно, пытался он убедить себя. Но Джон знал, что это ненадолго.

Каким-то образом, он не совсем понимал, как, он мог чувствовать холод. Он нутром чувствовал, что это не обычный холод. Его сердце бешено колотилось. Я чувствую их приближение .

"... Проснись", - прошептал Джон, с трудом поднимаясь на ноги. Было так холодно, что он спал, все еще одетый в меха. Он постоянно держал Длиннохвоста под боком. "Мы должны проснуться".

Игритт зашевелилась, когда он грубо подошел и одернул свой плащ. "Игритт!" Прошипел Джон, нетерпеливо озираясь по сторонам. Тормунд, в панике подумал он. Я должен предупредить Тормунда.

"Что происходит?" Пробормотала Игритт, устало зевая.

Джон поморщился, мгновенно почувствовав неуверенность. Он узнал Тормунда Гибель великанов, дремлющего у догорающего костра под толстыми медвежьими шкурами. Нам нужны все бойцы прямо сейчас .

"Тормунд!" Джон взревел, заставив других спящих рейдеров зашевелиться. "Тормунд!"

"Что, черт возьми, происходит?" Тормунд раздраженно запнулся, поднимаясь. Другие рейдеры делали то же самое. Тормунд уже сжимал тяжелую каменную кувалду, сердито рыча.

"Тормунд… Все..." Джон запнулся. Они уставились на него. "Нам нужно подготовить наших людей, прямо сейчас! Они идут к лагерю!"

"Вороны?" Тормунд зарычал.

Джон покачал головой. Он все еще чувствовал холод. "Нет. Хуже".

"Во имя богов, о чем ты говоришь, парень?" Проворчал свободный народец. Он уже привлекал внимание. Была середина ночи, все было так тихо, но Джон просто знал…

"Они приближаются!" Он прошипел. "Нам нужно отвести людей в безопасное место". Некоторые из них смотрели на него как на сумасшедшего. Джон вздрогнул, разминая обожженную руку. "Не спрашивай меня, откуда я знаю, я просто..."

Вдалеке раздался еще один вой. Его было едва слышно на фоне ветра, свистящего в горах.

Игритт уставилась на него. В руке у нее был кинжал. "... Джон..." Медленно произнесла она. "... Где твой волк?"

Наступила пауза. Джон уставился на Тормунда с мольбой в глазах. Рейдер посмотрел на него в ответ, нахмурившись. Он быстро принял решение.

"Найди меня, Манс!" - взревел Тормунд. В одно мгновение люди зашевелились. "Сейчас!"

Недовольных становилось все больше, когда люди начинали двигаться. Вольному народу нелегко было выполнять приказы. Тем не менее, они быстро вооружались. Повсюду были люди, сжимающие копья или натягивающие луки.

Джон поклялся, что им нужно больше дисциплины. Им нужны оборонительные локации, зубчатые стены, лучшие позиции . Скоро это будет на них, он это чувствовал.

"Что здесь происходит?" Громкий голос выругался. Суматоха привлекала внимание. Лагеря начали приходить в движение. Послышался хруст костей, когда мужчина проталкивался сквозь толпу, окруженный двумя большими собаками.

"Перебежчик говорит, что на нас напали", - усмехнулся одичалый, уставившись на Джона.

Рот Повелителя Костей под шлемом-черепом скривился в злобной усмешке. "Ого, маленькой вороне приснился плохой сон?" Он усмехнулся.

"Они идут за нами!" Джон огрызнулся. Его тело дрожало, и не только от холода. Где-то, каким-то образом, Призрак запаниковал. Лютоволк спасался бегством. "Я чувствовал, что они приближаются с севера. Нам нужно увести отсюда женщин и детей!"

"Тихо, мальчик!" Гремучая Рубашка хмыкнул. "Кто идет?"

"Они!" Прошипел Джон. Он слегка запнулся. Ему было страшно даже произнести слова "белые ходоки", на случай, если это может сделать их реальными. "… Я не знаю, они просто… они приближаются. "

Из растущей толпы раздалось несколько язвительных смешков. Одичалые глумились над ним. Тормунду рядом с ним было не до смеха.

"Этот мальчик - варг, Гремучая Рубашка", - предупредил Тормунд, крепко сжимая свою дубинку.

"Мальчишка глуп. И малодушен", - сказал Гремучая Рубашка. "С меня хватит этой чепухи. Убирайся отсюда".

Упрямый ублюдок, подумал Джон с рычанием. К тому времени, когда они поймут, что он прав, будет уже слишком поздно. "Все!" Крикнул Джон, повернувшись от Гремучей Рубашки к собравшимся одичалым. "Хватайте оружие! Они идут с ледника, мы должны ..."

Ближайший одичалый сердито замахнулся кулаком. Джон едва избежал удара, отпрыгнув назад. "Уже поздно, и ты меня раздражаешь, ворон", - прорычал мужчина, сердито глядя на него. Джон еще крепче сжал Длинного когтя. Позади него Игритт и Длинноспир Райк переглянулись.

"Может, кто-нибудь уже заткнет его?" Приказал Гремучая Рубашка. Его собаки залаяли. "Или, может быть, я просто позволю собакам ..."

Приближались тяжелые шаги. "Что, черт возьми, это за шум?!" Потребовал строгий голос. "Отойди, или я тебя пристрелю".

Джон мог бы вздохнуть, когда увидел приближающегося Манса Налетчика в сопровождении трех человек и Стира, Магнара Теннского, который приближался сзади. Даже несмотря на тихую ночь, собиралось все больше и больше людей. Джон даже мог видеть Варамира Шестикожего, крадущегося издалека, на краю лагеря. Сцена выглядела так, словно разгоралась драка, а Король-За-Стеной ежедневно занимался драками и беспорядками в своем лагере.

И все же Манс не такой дурак, как Гремучая Рубашка, подумал Джон. Он чувствовал, как его сердце колотится от безумного страха. Манс бы послушал .

"Перебежчик сошел с ума", - усмехнулся Гремучая Рубашка, но опустил копье, когда Король-За-Стеной перевел взгляд с него на Джона. "Он несет бессвязную чушь".

"Ваша честь", - запинаясь, произнес Джон. "Мы должны отвести женщин и детей в безопасное место. Они идут за нами".

Манс мрачно уставился на него. "Ты знаешь, что там", - умолял Джон. Он чувствовал, что это приближается. Это было так, как будто его лютоволк выл в его голове, призывая Джона двигаться. Призрак умолял Джона тоже бежать. "Пожалуйста".

Король-За-Стеной сделал паузу. Вдалеке все еще завывал ветер, но ночь была тихой. Ночь была прохладной. Возможно, Манс тоже заметил холод - в этом холоде было что-то особенное.

Брови Манса дрогнули. "Повелитель костей", - сказал Манс после короткой паузы. "Иди проверь наших наблюдателей".

"Что?" Воскликнул Гремучая Рубашка. "У нас разведчики по всем долинам, снаружи ничего нет".

"Тогда проверь их", - приказал Манс. Голос короля был твердым. Он помолчал на самый короткий миг, прежде чем повернуться.

"Варамир!" Крикнул Манс, обращаясь к оборотню, наблюдавшему вдалеке. "Поднимай своего орла в воздух! Давай посмотрим, правда ли то, что говорит мальчик".

По лагерю прокатился ропот. Гремучая Рубашка сердито посмотрел на него и потопал прочь, проклиная перебежчиков и ублюдков и выкрикивая приказы. Джон крепко сжимал Длинного Когтя. Если бы он был неправ, они сочли бы его дураком.

Но нет, подумал он с тихим замиранием сердца. Я не ошибаюсь .

Повелитель Костей схватил большой рог и трижды глубоко протрубил в него. Теперь весь лагерь пришел в движение. Наступила долгая тишина, пока они ждали, когда разведчики ответят на зов. Это был сигнал - когда разведчики услышали три удара в рог из лагеря, они должны были отвечать один за другим.

Ответа не последовало. "Они не отвечают", - нахмурившись, сказал Гремучая Рубашка. Его голос звучал растерянно. Наблюдатели вокруг лагеря должны были ответить на звук горна. "... Как могли четыре дюжины человек не ответить?"

На долгое мгновение воцарилась тишина. Выражение лица Манса помрачнело. Тормунд прижал молот к груди. На один удар сердца не было абсолютно ничего, кроме ветра. И холода.

Джон чувствовал ужас, витающий в воздухе. Остальные начали чувствовать это. Он прокатился по лагерю…

"Собирайте бойцов!" Внезапно взревел Манс. "Всем кланам, живо! Немедленно приведите сюда Мэга Могучего!" Он обвел взглядом окружающие долины. "И разожгите эти костры! Я хочу, чтобы как можно скорее зажглось как можно больше костров!"

Тормунд поднял рев. "Вы слышали этого человека, ленивые чудаки!" Взревел он. "Шевелитесь и хватайте уже оружие! Какого черта ты здесь делаешь, двигайся! "

Дыхание Джона было глубоким. Он чувствовал, как паника распространяется вокруг него, весь лагерь сотрясался вокруг него. Все больше людей кричали, визжали или убегали.

Он видел, как зажигались костры, но почему-то это не могло остановить холод.

Вокруг него все рейдеры и копьеносцы были доведены до исступления. Тенны требовали крови, сопровождаемые глухим ревом гигантов даже с другой стороны лагеря. Весь лагерь превратился в оркестр звона и криков.

А затем воздух разорвали крики. Леденящие кровь вопли умирающих людей.

Они жили в горах Ледяного Клыка; это была защищаемая долина вокруг Молочного Ручья. Любая армия должна была бы пройти по Крутому перевалу, чтобы встретиться с ними, где свободный народ мог бы сразиться с ними на равных. Было трудно защищать такой большой, раскинувшийся лагерь, но Манс сделал все, что мог. Их позиция была настолько хороша, насколько это вообще возможно.

Но эти враги не были живыми людьми. Мертвых не сбрасывали в долину; вместо этого мертвецы могли просто сами карабкаться по горам. Мертвецы могли нападать со всех сторон.

Джон почувствовал, как у него перехватило дыхание, когда он увидел темные фигуры, переваливающиеся через черные скалистые холмы. Это был опасный маршрут - даже опытному альпинисту было бы трудно преодолевать ледяные скалистые утесы, но существам было все равно.

Мертвецы падали со скал. Должно быть, они перелезли через вершины, чтобы напасть на лагерь. Джон мельком увидел падающие тела, дождем сыплющиеся в темноте.

Они были повсюду, со всех сторон. На мгновение Джон подумал, что падение наверняка убило их, но затем он услышал крики.

Воздух наполнился звуком взламываемых клинков.

Вдалеке завыл одинокий волк.

"Джон!" Игритт закричала. Со всех сторон царила такая паника, что Джон едва мог ее слышать. "Джон!"

Мир расплылся, когда Джон схватил свой меч и последовал за сражением. Но сражения были повсюду, Джон даже не знал, куда идти.

Джон увидел, как Тормунд взревел, размахивая двумя молот-ками одновременно. Он увидел горящие стрелы, осветившие воздух. Он видел тени разъяренных великанов, когда извивающиеся тела бросались друг на друга в приступе бешенства. Он увидел Манса в центре лагеря, отчаянно пытающегося воздвигнуть баррикады, пока горели палатки.

Им нужно было больше костров, а времени на то, чтобы собирать дрова, не было. Они просто как можно быстрее поджигали палатки, чтобы было как можно больше тепла.

Что-то холодное коснулось носа Джона. Он наблюдал, как одна за другой падают на землю снежинки.

Идет снег .

Сначала шел тихий снег, но потом все разом. Зрелище сражений было скрыто густыми кружащимися хлопьями. Падали тела, а затем и снег. Игритт схватила его за руку, пытаясь оттащить в сторону. В руке Джона был меч, но в темноте и на снегу все бьющиеся тела выглядели одинаково…

Крики наполнили воздух.

Слишком беспорядочно, недостаточно дисциплины, в панике подумал Джон. Каждый рейдер сражался сам по себе, каждый клан держался особняком. Все они бежали вслепую, в то время как враг атаковал со всех сторон.

"Сражайтесь, трусы! " - завыл Тормунд сквозь шторм. "Сражайтесь! "

Игритт стояла перед ним, а рядом с ней Рик Длинное Копье. Игритт выругалась во время шторма и бросила лук, вместо него вытащив короткий бронзовый меч. Среди снега, тьмы и хаоса любые лучники были бесполезны - ни один свободный народ не мог сделать точный выстрел.

Но у мертвецов не было таких колебаний. Раздались глухие удары, когда стрелы сразили троих мужчин вокруг Джона. Стрела с зазубринами вонзилась в землю рядом с его ногой. Длинное Копье яростно выругался, когда очередная стрела задела его руку.

На скалах есть лучники-нежить, Джон вздрогнул. Они беспорядочно пускали стрелы в лагерь и, вероятно, поражали свои собственные силы так же сильно, как и вольный народ, но это не имело значения. Упырь мог легко уйти от стрелы, даже попавшей в мозг, в то время как живой человек - нет.

Джон отреагировал чисто инстинктивно, когда увидел голубоглазое существо, ковыляющее к нему. Длинный коготь пронзил ему череп, но существо продолжало пытаться вцепиться в него когтями. Он боролся с существом, отчаянно пытаясь оттолкнуть его, пока рейдер не оттащил упыря в сторону и не разрубил его надвое.

Он увидел, как еще одно существо - у одного не хватало нижней половины тела - отчаянно цеплялось за землю, приближаясь к ним. Джон пнул его в голову, и его шея треснула, но оно все еще продолжало приближаться.

Мертвецы были злобными существами. Недавно умершие, почти невредимые, они размахивали мечами или кувалдами и сражались с неистовой яростью. Тем не менее, даже разлагающиеся существа - существа с гниющими костями и плотью - они все равно нападали с голыми руками.

Инстинкта самосохранения не было. Никаких ограничений.

Мы все еще можем победить в этом, подумал Джон, сглотнув. Им нужно было сплотить кланы, заставить людей сражаться вместе. Мы встаем на краю Молочной воды и сражаемся вместе…

Свободный народ превосходил упырей числом. Упыри сражались упорно, но и они быстро пали. Если бы только они могли остановить хаос, то это была бы короткая битва…

"Идем ... !" - крикнула Игритт. "... Нам нужно бежать!"

Джон поморщился и покачал головой. "Нет! Мы можем победить их!" Крикнул он. "Собери всех, кого сможешь, и держись вместе! Мы можем победить, я это знаю!"

Ее глаза были широко раскрыты. Ее лицо было бледным. "Ты ничего не знаешь, Джон Сноу".

Джон почувствовал, как дрожь пробежала по его спине. Должно быть, она поняла это раньше него. Существа бешено атаковали. Это только первая волна нападения .

Температура упала.

Это было похоже на то, как тишина медленно разливалась по полю боя. В темноте кричали люди, а затем крики прекратились. Дыхание замерло в их легких, их крики не разносились по воздуху, и что-то задрожало в самом мире.

Это были они .

Они двигались с неестественной грацией, скользя по снегу, не оставляя следов на своем пути и сжимая клинки, которые мерцали ледяным свечением - мечи настолько холодные, что воздух вокруг них потрескивал. Белые ходоки были смертоносными призраками среди хаоса поля боя. С каждым их шагом умирали люди.

Джон увидел ярко-голубые глаза, сверкающие в темноте, в то время как снег кружился и танцевал вокруг них.

Сначала они послали мертвых первыми, чтобы посеять панику. Теперь на поле боя выходят сами мастера.

Джон смотрел, как мерцают и гаснут костры, когда они проходили мимо. Воздух был таким холодным, что было больно дышать. Каждый вдох ощущался как удар ножом в грудь.

Они приближались с севера. Существа с легкостью прорвались через лагерь, окруженные существами всех форм и размеров. Джон увидел немертвых волков, свиней, медведей и сумеречных котов - разлагающихся животных с ярко-голубыми глазами. Над скалами нависли темные тени - воскресшие гнилые гиганты, неуклюже вступающие в битву.

Армия свободного народа - величайшее собрание, которое когда-либо знал крайний север, - была разорвана на куски со всех сторон.

Игритт тащила его, отчаянно умоляя. Воздух был таким холодным, что слезы замерзли у нее на щеках. Она что-то кричала, но Джон не мог расслышать из-за шума криков.

У Джона не было выбора. Он повернулся и побежал.

Мастерство ничего не значило, когда жизнь или смерть были просто азартной игрой. В воздухе беспорядочно летали стрелы, рубили мечи. С каждым мгновением умирало все больше людей, и было чистой случайностью, станет Джон одним из них или нет.

Темные, веретенообразные фигуры отделились от группы. Они двигались так быстро и грациозно, что Джон едва мог их разглядеть, но затем появились люди, с криками падающие на землю.

Пауки были размером с гончих, белоснежные, с длинными, неуклюжими ногами. Ледяные пауки вцеплялись в людей, когда те пытались убежать, щелкая и кусая, когда они волокли людей по земле.

Белые ходоки повернулись и посмотрели на своих пауков, когда резкий треск наполнил воздух.

Смех. Они смеются.

Даже в разгар битвы они смеялись над своими пауками, как охотники, наблюдающие, как гончие загоняют добычу.

Это не битва, это бойня. Как будто для остальных это просто спорт .

Руки Джона дрожали так сильно, что он едва мог держать свой меч.

Теперь больше людей кричали от ужаса, чем в знак неповиновения. Войско было разбито на части, люди рассеяны по горам. Кланы распались, каждый сражался или бежал сам по себе.

Армия одичалых - та, с которой пришли сражаться названые братья, - была обращена в бегство в холмах.

Я дурак, тихо подумал он. Он не остановился. Игритт все еще держала его за руку. Лорд-командующий Мормонт был дураком. Куорен Полурукий был дураком. Ночной дозор состоял из дураков.

Все это время они сражались с одичалыми, пытаясь остановить одичалых.

Ночной дозор. Щит, охраняющий царство людей. Они пытались защититься не от того врага.

И теперь Остальные пришли за ними всеми.

*****
"Беги", - прошипела Игритт ему на ухо, задыхаясь. Это было единственное слово, которое она произнесла за столько отчаянных часов. "Беги!"

Это слово эхом отдавалось в голове Джона, пока не потеряло всякий смысл, отдаваясь эхом, похожим на карканье ворона. Беги, беги, беги ...

Джон едва мог больше бежать. Он чувствовал, что слабеет с каждым шагом, каждый вдох становился хриплее предыдущего. С каждым отчаянным шагом он спотыкался все больше. Рано или поздно он упадет, а он не ... он не мог представить, как сможет снова встать.

Горы были суровыми и неровными. Ледяные клыки заслужили свое название. Путешествовать между снегами и скалами было тяжело.

Тем не менее, они не могли остановиться. Джон не мог видеть тех, кто преследовал их, но он знал, что они были где-то там. Он чувствовал их, как лед в своих легких.

Когда орда одичалых была разбита, вольный народ рассеялся во всех направлениях. Большинство из них пытались спастись бегством, следуя за Млечноводным вниз по перевалу, но это оказалось глупостью. Остальные пришли подготовленными - они едва прошли милю, как увидели неуклюжие тени, блокирующие перевал. Группа упырей-гигантов замыкала тыл, отрезая любой путь к отступлению через долину.

Спасающийся бегством свободный народ оказался в ловушке между гигантами, все это время ледяные пауки безжалостно преследовали их с тыла. Ни о каком сражении с обоими врагами не могло быть и речи - гиганты были такими большими, сильными и выносливыми, что казались несокрушимыми, в то время как ледяные пауки были еще хуже. Пауки были молчаливыми и безжалостными убийцами, невидимыми в снежной буре, когда они убивали людей одного за другим со всех сторон. Возможно, организованная оборона и построение могли бы победить их, но в паническом хаосе убегающих одичалых не было никакой надежды.

Вместо этого у них не было другого выбора, кроме как сбежать через скалы долины, пытаясь взобраться по скалистому выступу через Ледяные клыки, чтобы спастись от нежити.

Это не было почетным отступлением или легким побегом. Эта мысль оставила горький привкус во рту Джона. Он прекрасно понимал, что единственная причина, по которой они выжили, заключалась в том, что ледяные пауки были слишком заняты убийством всех других бегунов, подобных ему. Они были одними из немногих, кому посчастливилось выбраться из долины, просто потому, что Остальные не смогли убить их всех достаточно быстро.

Как бросать кости. Ничто, кроме случайности, не отделяло живых людей от мертвых.

Это тоже было близко к истине. Игритт была быстрой скалолазкой, но Джон с трудом карабкался за ней по стене утеса, когда ледяной паук пронесся за ним. Он едва успел это увидеть, как внезапно злобные крючковатые клыки впились ему в ногу.

Паук был размером с маленькую собаку, но его укус был смертельно холодным и острым, и он чуть не стащил Джона прямо со скалы. Если бы Длинноспир Райк не поймал зверя стрелой, то это, вероятно, убило бы и Джона.

Он не знал, где сейчас Райк. Они потеряли друг друга из виду где-то в хаосе, криках и беготне.

Теперь были только он и Игритт, бегущие по ледяной бесплодной местности.

Были и другие, кто сбежал со скал, как они, но никто не держался вместе. Весь свободный народ шел своим путем, вслепую убегая в горы. Большая группа была более серьезной мишенью. Прямо сейчас их единственной надеждой было бежать и молиться, чтобы Остальные выбрали для погони кого-нибудь другого.

Это было инстинктивно. В тот момент не было никаких колебаний, просто чистое выживание не на жизнь, а на смерть.

"Джон", - выдохнула Игритт, почти волоча его по снегу. Ее рука была обернута вокруг их плеч. "Беги, Джон, беги".

С каждым шагом он становился все медленнее. Он больше не чувствовал свою ногу. Ей было просто холодно. Почему-то это онемение казалось более ужасающим, чем боль. Казалось, что кровь застыла в ноге.

Был ли у пауков яд в клыках? В панике подумал он. А может, это была просто потеря крови или простуда. В любом случае, его нога становилась все более и более негнущейся. Удивительно, что он продержался так долго, но он не смог бы долго бегать.

снегопады вокруг них не прекращались.

Ледяные клыки были опасны. Воинство одичалых разбило лагерь у Молочной Воды на несколько недель, но они все еще не нанесли горы на карту полностью. Прямо сейчас единственным шансом Джона и Игритт было продолжать бежать по любому возможному маршруту и надеяться, что они наткнутся на какой-нибудь проход в горах.

Он понятия не имел, куда направляется. Только когда он мельком увидел вдали фигуру - силуэт возвышающегося над горизонтом холма, - Джон узнал пейзаж.

"... Игритт ..." - выдохнул он, его горло пересохло. В том направлении был ледник. "Мы направляемся на север".

"Какой у нас есть выбор?" Она проворчала, спотыкаясь о камни. "Здесь нет прохода через горы, и они убьют нас, если мы повернем назад. Они блокируют юг. Мы должны просто продолжать идти, может быть, нам удастся проскользнуть мимо них. Может быть, кто-то из других кланов выжил. "

Джон слабо дышал, карабкаясь по выступу. "Мы можем проскользнуть к замерзшему берегу", - продолжила Игритт. "... Может быть, найдем переправу через Ледяной залив. Мы пересекаем море и идем на юг - так далеко, как только может зайти юг. Это наш единственный шанс. "

Нет, Джон почти спорил. Они должны пытаться пройти через Перевал Скручивания или спуститься по Лестнице гигантов. Если бы они смогли добраться до Кулака Первых Людей, тогда, возможно, у них был шанс. Ночной дозор мог быть их единственной надеждой.

Тем не менее, Джон никому не рассказывал о рейнджерах, разбивших лагерь у Кулака Первых Людей. Он хранил это в секрете от Манса и всех остальных. Именно так, как ему приказал Куорен - Джон был хорошим, маленьким, тупым солдатом.

"Мы должны направиться к леднику. Там есть проходы, по которым мы могли бы проскользнуть", - пробормотала Игритт, дрожа всем телом. "Я знаю эти скалы - там есть туннели подо льдом. Старые гробницы, погребенные тысячу лет назад. Черт возьми, мы, должно быть, вскрыли полсотни таких гробниц под ними в поисках кровавой легенды ..."

Она что-то бормотала себе под нос. "Черт возьми, Манс", - выругалась она, превозмогая панику. "Нам следовало покинуть горы недели назад. Именно он настоял на том, чтобы задержаться еще на несколько недель в поисках этого проклятого рога ... "

Рог Зимы. Манс верил, что он находится в Ледяных Клыках, и Куорен приказал Джону присоединиться к одичалым, которые ищут его. Все это время в the wildling host Джон слышал только невнятное бормотание. Все, что Джон знал, это то, что свободный народ искал рог, и что Манс отложил путешествие на юг, пока они искали…

Джон пошатнулся, остановившись, чтобы перевести дух. Игритт пришлось тянуть его, чтобы он не упал. "Давай, Джон Сноу", - приказала она. "Сейчас не время преклонять колени".

"... Не могу продолжать бежать ..." Он захрипел.

"Конечно, мы можем. Мы всегда можем убежать. Мы можем бежать до самого юга ". Ее голос был тверд, как железо. "Мы отправляемся на юг, и ты должен показать мне все свои причудливые каменные замки. Давай пойдем пить южное вино, смотреть на цветущие леса и искать земли вечного лета. Мы пересечем море и будем продолжать путь до конца света, только ты и я ".

Несмотря на боль, он мягко улыбнулся. "Я обещал тебе, что покажу настоящий замок", - пробормотал он. У него кружилась голова.

"Да. Ты это сделал. Ты все еще должен мне замок. Не строй из себя лжеца сейчас ".

Не лжец. Дурак .

Ледяные скалы простирались перед ними. Это был лабиринт извилистых ледяных покровов - как окружающий мир изо льда. Путь становился тоньше, опаснее. Они шли по ледяному полю, который трескался на части.

Даже несмотря на опасность, снег, боль, это все равно было прекрасно. Странная, неземная красота. Они были на вершине ледника, глядя на самый край мира. Перед ними простирались земли Вечной зимы.

Это выглядело так же красиво, как и холодно.

"... Я действительно хотел показать тебе замок", - слабо признался Джон. Теперь маршрут становился все сложнее. Трещины во льду были глубже - их окружали большие расселины, как будто лед был расколот гигантским ножом. Ледяные скалы похожи на зазубренные шипы.

Тропинка перед ними обрывалась в ничто. Они были на самом краю ледника, где лед обрывался острым вертикальным обрывом. Игритт тихо выругалась, пытаясь найти другой путь вниз. Возможно, на него можно было подняться, но лед был острым, как лезвие, и высоким, как стена замка.

Пути вниз не было, это было нелегко.

Вокруг них кружился снег. Джон чувствовал, как к ним приближаются холод и смерть. Он чувствовал, как от их присутствия холодеют его кости.

Он увидел призрачные очертания, движущиеся к ним по снегу.

Должно быть, они преследовали его уже некоторое время, медленно осознал он. Они охотились с неестественным терпением. Другие могли напасть в любой момент, когда захотели, но они этого не сделали. Вместо этого они просто ждали и следовали.

Холод и мертвецы никогда не спешили. Они знают, что спасения нет .

Он услышал, как Игритт выругалась на древнем языке. Она потеряла свое копье, когда они бежали, у нее был только костяной кинжал. Джон держал Длинный Коготь на боку. Он едва мог разглядеть фигуры, но их было несколько. Это были фигуры, скользящие по снегу к ним.

Ледяные скалы простирались позади них. Рейнджер и копьеноска сбились в кучу перед лицом ледяных демонов на вершине замерзшего ледника.

Белые ходоки не торопились. Они всегда не торопились. Они были терпеливы, как лед.

Игритт крепко сжала свой кинжал. Джон держал обе руки на рукояти своего меча. Я не могу убежать, тихо подумал он. У него подкашивалась нога. Даже если бы он смог взобраться на утес, он не смог бы убежать от них.

Джон уставился на Игритт. Если он умрет, она умрет вместе с ним.

"... Иди найди эти замки, Игритт", - пробормотал Джон, делая глубокий вдох. "Беги. Я их задержу".

Ее глаза горели страхом. "Черта с два ты это сделаешь. Они убьют тебя. Они убьют тебя, а потом воскресят снова ".

"Да", - сказал Джон. "Но ты, возможно, сможешь выжить. Ты все еще можешь убежать, я не могу".

Она сглотнула, но покачала головой. "Я никогда не буду бегать достаточно быстро. Все люди должны умереть, Сноу, но я не оставлю тебя одну с этими вещами".

"Игритт, ты должна бежать!" - рявкнул он.

"Черт возьми". Ее лицо было бледным, но в глазах горел неподдельный вызов. "Я свободный народ, я не подчиняюсь приказам".

Руки Джона сжались. Ему потребовались последние остатки сил, чтобы выпрямиться. Игритт выглядела готовой броситься на этих тварей, вооруженных только кинжалом. "Я не позволю тебе умереть здесь".

Остальные приближались. Он увидел три фигуры, приближающиеся из бури; они скользили по снегу к ним, но медленно. Так медленно, что это было издевательством.

"Ты не можешь выбирать, как мне умереть! " - огрызнулась Игритт. Ее свободная рука обвилась вокруг его, прижавшись друг к другу. "И я не уйду. Я ни за что не оставлю тебя одного с этими вещами, Джон Сноу, ты это знаешь. "

"Нет", - прорычал он, чувствуя, как колотится его сердце. Глубоко вздохнув, он схватил Игритт за затылок, притягивая ее к себе. Их губы слились во внезапном поцелуе. На вкус она была как огонь. На вкус она была теплой.

Последнее, что он увидел, были ее расширенные от удивления глаза, ее рыжие волосы, упавшие ему на лицо. Поцелуй был мимолетным, но глубоким, интенсивным и страстным.

"... Я ничего не знаю".

Не сказав больше ни слова, он уперся руками ей в грудь. Толчок застал ее врасплох.

Только что они целовались, а в следующую секунду Джон толкал ее спиной прямо со скалы.

У нее не было достаточно времени, чтобы даже проклясть его, прежде чем она упала.

Падение было, наверное, с высоты двенадцати футов, подумал он, чувствуя пустоту. Может быть, больше, но, надеюсь, снег смягчит приземление. Надеюсь, она не попадет в ледяные клинки. Надеюсь.

Насколько он знал, он, возможно, только что толкнул Игритт на смерть.

И все же, возможно, там, внизу, у нее был небольшой шанс выжить. Если бы она осталась здесь, наверху, у нее бы его не было.

Он вытащил Длинный Коготь, сжимая меч обеими руками. Клинок из валирийской стали загудел в ночи. Джон свирепо посмотрел на белых ходоков.

"Идем!" Крикнул Джон, крепко сжимая свой меч. Его руки больше не дрожали. Было слишком холодно, чтобы дрожать. Он бросился со всей скоростью, на которую была способна его хромая нога, яростно хромая на Остальных, размахивая мечом-бастардом со всей силой, на которую был способен. "Вперед! "

Последняя атака. В меньшинстве, с превосходящими силами и ранеными.

Он знал, что умрет.

Тем не менее, я не собираюсь облегчать им задачу .

Каждая секунда , пока я еще дышу , - это еще одна секунда , которую Игритт должна прожить .

Другой отпрыгнул назад со всей грацией кошки. Вблизи он был высоким и худощавым, с бледной, как молоко, кожей, с холодными глазами, яркими, как голубые звезды. В нем была странная, грациозная красота - застывшая элегантность, как у статуи. Его кожа переливалась всеми оттенками льда - где-то между ледяным голубым и ослепительно белым, переливаясь так мягко, что было трудно даже отследить его движения, даже когда он был менее чем в трех футах от нас.

Его скорость была неестественной. Он орудовал белым клинком тоньше стали, но острее и холоднее любого, что Джон когда-либо видел. Джон снова нанес удар, но тот увернулся, даже не парировав. Раздался звук, похожий на треск льда.

Смех, понял он. Они смеются надо мной .

Трое белых ходоков окружили его. Джон широко и быстро описывал дикие дуги, но они танцевали вокруг его клинка. Казалось, они по очереди наносили ему удары своими прекрасными клинками, заставляя его спотыкаться, но ни один из них не продолжил атаку.

Вместо этого это было больше похоже на жуткое детское увлечение. Они замахивались на него только для того, чтобы посмотреть, как он спотыкается, и смеялись над ним, танцуя вокруг его ударов.

Играют со мной. Им нравится игра.

Челюсти Джона сжались. Клинки сверкали в шторме, как лунный свет.

"... Я меч во тьме ..." Джон зарычал, нанося удар вверх и бросаясь вперед.

Голубые глаза насмешливо сверкнули в его сторону. "Я наблюдатель на стенах ..."

Их клинки гудели от холода. Он почувствовал, как лезвие слегка задело его спину, но боль все равно пронзила его тело. Он знал, что даже один порез приведет к обморожению. Лед был таким холодным, что обжигал.

"... Я огонь, который горит от холода!" - прорычал он, кряхтя от жгучей боли в спине.

Их клинки сверкали вместе, снова и снова. Джон встречал их удар за ударом, вплоть до того момента, когда тот, кто стоял позади него, лениво пнул его оставшейся ногой.

Джон рухнул на землю. Взгляд Противника был насмешливым, когда он опустил свой меч по дуге палача.

Его рука с мечом действовала инстинктивно. Длинный коготь взметнулся в воздух.

Ледяной клинок крепко ударился о валирийскую сталь. Звук раздался, как нежный стеклянный звон

На мгновение Собеседник даже казался удивленным.

"... свет, который приносит рассвет! " - взревел Джон, нанося удар вверх с новой силой. Он почувствовал удар клинка в спину, но Другой клинок спереди был широко открыт. Существо не успело среагировать вовремя, когда Длинный Коготь с силой вонзился ему в грудь.

Внезапно фигура треснула и раскололась на тысячу сверкающих ледяных крупинок. Другая распалась под его мечом.

Джон торжествующе взвыл, замахиваясь на Противника позади себя.

"Рог, который будит спящих!" Джон закричал. Их мечи столкнулись друг с другом, каждый удар звенел, как хрустальный звон.

Вкратце, он думал, что, возможно, каким-то образом сможет одолеть белого ходока.

Это продолжалось до тех пор, пока третий Не взмахнул своим клинком одновременно с ним.

Джон видел приближение атаки. Он знал, что не сможет увернуться от нее. Его тело даже не дернулось.

Ледяной клинок вонзился прямо в грудь Джона.

От холода рана скорее онемела, чем болела.

Тело Джона обмякло, но он не упал. Меч все еще торчал у него из груди, а белый ходок держал клинок. Его пальцы слабо нащупали холодную руку Противника.

"... Щит, который охраняет царство человека..." - прошептал он.

Он почувствовал, как холодеет его тело. Он посмотрел вниз, уставившись на кровь, сочащуюся из его груди. Белые ходоки были над ним, смотрели вниз, наблюдая за ним в неестественной тишине.

Я уложил одного, подумал он. Он почувствовал, как у него затуманилось зрение. Я убил одного из них .

Вдалеке завыл одинокий волк.

По какой-то причине, которую Джон не мог спокойно объяснить, Он почувствовал, как на его губах появилась легкая улыбка. Он мягко улыбался. Он почувствовал, как его тело медленно омертвело, как будто лед тек по его венам. Было не больно, просто так ... оцепенело.

Так холодно, что я даже не чувствую этого .

Другой вытащил клинок из своей груди. Джон Сноу упал на колени.

"... И теперь моя вахта закончилась". Слова были такими же мягкими, как снег, падающий на его лицо.

С этими словами он потерял сознание.

Белые ходоки остановились, подняли с земли меч Джона, осторожно держа его, прежде чем повернуться и уйти.

Джон остался лежать на снегу, глядя в сияющее ночное небо. Он никогда не видел звезды так близко.

На его лице было что-то холодное, стекавшее по щекам. Слезы.

Я плачу, тихо подумал он. Такая странная мысль.

Последнее, что он увидел, была его собственная кровь, льющаяся вокруг него. Красное сочилось из дыры в его груди, впитываясь в белое вокруг него. Когда его теплая кровь попала на холодный снег, снег вокруг него испарился тихим шипением пара. Джон мог видеть, как слабые струйки пара танцуют вокруг его гаснущих глаз, как дым от костра.

А потом все погрузилось во тьму.

*****
Ему приснился странный сон. Это был сон такой же яркий, как забытое воспоминание.

Ему снились гигантские корни, пронизывающие землю под ними, пронизывающие землю насквозь, но постепенно забытые временем.

Ему снилась замерзшая река, тела, пойманные в ловушку спокойным течением, неспособные двигаться дальше.

Ему снилось грандиозное строение из белого камня, такого прекрасного, что оно блестело, но заброшенного и разрушающегося; замок, такой древний, что медленно, подобно движению мира, его поглотила наползающая стена льда.

Ему снились горы, поднимающиеся и опускающиеся. Лето и зима сменялись так быстро, что они мелькали в мгновение ока. Так много циклов, что сама земля поднималась, опускалась и замерзала.

Ему снились обжигающий жар и обжигающий холод. Сердце огня и сердце холода на противоположных концах света. Сердце огня горело, бушевало и дымилось сотни лет - ад, высасывающий жизнь и магию из мира, - все это время сердце холода спало и ждало под землей.

Ему снились лед и пламя, танцующие друг вокруг друга под звуки арф.

Ему приснилась женщина с темно-каштановыми волосами и серыми глазами, спящая крепко, как мертвая, на ложе из бледно-голубых роз.

И ему приснились огромные белые крылья, проламывающиеся сквозь лед и снег с треском, подобным раскату грома…