***
Уже не первый раз послышался слабый звук, прорывавшийся в недолгом затишье между прибывающими-отбывающими автобусами: то ли ребенок мяукал, то ли кошка.
Или кто-то тихо плакал.
Я завертела головой. Возле близстоящей хрущевки древняя старуха изо всех сил тянулась к окну первого этажа, привставая на носочки и стараясь выпрямить сгорбленную спину. Постучать пыталась или открыть, да никак. Бабуля оперлась рукой о стену, ссутулилась, глядя в землю. Просто воплощение бессилия и безысходности! Я огляделась и вздохнула — традиционно никто не обращал внимания. А если и обращал, то поспешно отводил глаза: людей вокруг много, без меня разберутся! Я и сама такая.
Ругая себя за мягкосердечие, нерешительно двинулась к старушке через усыпанную листьями полосу газона.
— Бабушка, вам помочь?
Та не прореагировала: понятно, мы еще и глухие к тому же! Я придвинулась, чтобы оказаться в поле ее зрения, и позвала громче:
— Бабушка!
Услышала. Вздрогнула, отняла морщинистую ладонь от лица и уставилась на меня снизу взволнованными блеклыми глазами.
— Что случилось?! — проорала я.
— Так Манечка у меня там! — заторопилась старушка. — Манечка! Запертая!
— Дверь захлопнулась? А Маня — кто? Внучка ваша?
— Кошка, кошка Манечка...
Бабуля ключи посеяла и думает, что кошке без нее страшно и одиноко?
— А где дети ваши? — Вот пусть приходят с работы и разбираются!
— Так нету детей! Дочка померла. А внуков бог не дал...
— Вы к себе в квартиру попасть не можете?
— Могу.
Я начала терять терпение. Связалась на свою голову!
— И в чем проблема? Идите да откройте свою Манечку...
Бабуля всплеснула руками:
— Так не могу я, доченька! Ни открыть, ни покормить!
Всё, и я уже не могу! Это хуже, чем общаться с еще не умеющим говорить ребенком. Старики, наоборот, говорят слишком много, а информации на выходе все равно ноль!
— Бабуль, к соседям постучите. Они вам помогут и открыть, и Маню покормить, — сказала я, отступая.
— Так стучала я! — завопила старушка. — Не открывают, пьяницы проклятые! А я не могу! А Манечка пятый день без еды, помрет ведь кошенька моя! Дочка, помоги!
Она засеменила следом, пытаясь ухватить меня за рукав. Но рука ее соскользнула раз, второй — и не от того, что я увертывалась.
Просто пальцы ее проходили сквозь.
Я вросла в землю. В горле пересохло, я и слова не могла сказать рыдающей старушке.
Умершей старушке.
Через час я позвонила Джою.
— Ты сможешь залезть в форточку?
— ...Что? — через паузу спросил Джой.
Вот что может быть непонятного в таком простом вопросе? Я повторила.
Джой вновь помолчал.
— Ты забыла ключи и теперь предлагаешь мне проникнуть в квартиру через окно седьмого этажа?
— Нет, тут первый, — сказала я, измеряя взглядом расстояние до окна. — И я, в принципе, могу разбить стекло, но все равно не дотянусь до защелки.
Джой испугался:
— Не надо ничего и никого бить! Что вообще происходит? Только в двух словах!
В двух не получилось. Я рассказала про призрачную старушку. Про кошку Маню, которая, скорее всего, уже отправилась за хозяйкой следом. Про соседей, к которым я додолбилась сквозь громыхание музыки и пьяные вопли: да, бабка концы отдала, царствие небесное, наследников нет, значит, муниципалитету квартира отойдет, кошка поорала пару дней да перестала... А дверь у старушки такая перестроечная, что не выбьешь и фиг взломаешь, просто сейф какой-то, не то что современные навороченные, которые консервным ножом вскрываются. А окно слишком высоко, я уже и чурочку подтаскивала...
Джой прервал меня:
— Так, стоп! Никаких чурочек! Говори адрес, я потом перезвоню.
— Почему — потом? — недовольно спросила я.
— Сейчас просто кругом люди. Материться неудобно.
Время до приезда Джоя мы с привидением провели на скамейке остановки. Обрадовавшаяся неожиданной собеседнице старушка всё тарахтела про свою Манечку. Про то, как кормила ее с пипетки — кто-то выкинул котенка в мороз на помойку. Какая Маня умная, соображает почище иных людей; что любит покушать, и какая она кошка лечебная — все время ведь ложится на то место, где болит...
Мне б такую Манечку да на то место, где была моя память!
Я помахала вышедшему из машины Джою.
— Мы здесь!
— Про «мы» верю на слово, — проворчал он. — Показывай, где искомое окно.
Увидев, что он вытаскивает из багажника стремянку, я протянула разочарованно:
— А я думала, ты организуешь ЖЭК там, полицию, районную администрацию, дверь вскроют...
— Ага, разбежались! Эта процедура долгая, да и сегодня жэковцы уже все по домам. Так что остается только грабеж со взломом.
— Ой...
— Если не можешь безобразие прекратить, надо его возглавить!
Джой велел вести себя уверенно, без оглядок по сторонам — так все решат, что мы имеем право на «грабеж». Спокойно установил под окном лестницу, проверил, не шатается ли, встал, дотянулся и отжал створки ветхозаветного деревянного окна — хорошо, бабушка решетку не установила, — легко подтянулся и исчез в темноте квартиры. Взволнованная хозяйка просочилась следом.
Я от нетерпения уже полезла на стремянку сама, как оба явились обратно. Вернее, трое: Джой протянул мне из окна корзинку, накрытую тряпкой, рядом заполошно квохтала мертвая бабуся.
— Кошка живая?
— Ага. Теперь погнали к моему ветеринару. Я на всякий случай заранее созвонился.
* * *
Когда ближе к вечеру позвонила Ингина мама, он даже засомневался, брать ли трубку. Хорошо, тетя Лина женщина тактичная, его собственная мама с живого бы с него не слезла, если бы застала в обнимку с девушкой! Тетя Лина лишь заговорщицки сообщила, что дочь — одна, представляете, Женечка? — отправилась на прогулку. Джой честно изобразил в голосе радость. Хорошо, конечно, что Инга набралась смелости выйти в люди. Но как бы эта смелость боком не вышла — выскочит какой-нибудь Странный, и опять она ломанется с перепугу под машину...
Тьфу, да что он накручивает себя, как клуша старая! Девочка взрослая — надо будет, позвонит. Не ему, так матери. А ему работать надо!
Как назло, случилось удивительное затишье, никаких тебе ЧП, никаких претензий заказчиков, никаких панических воплей подрядчиков. И даже поставщики поставляли поставляемое в постановоч... тьфу, в договорные сроки. Так что уже вскоре Джой начал поглядывать на мобильник. Еще через полчаса твердо сообщил себе: раз нет звонка, значит, все у нее в порядке. Еще через полуоборот часовой стрелки решил, что хватит этой полупризрачной девице ему нервы мотать, и схватил телефон. Мгновением раньше, чем тот завибрировал.
Высветилось имя. «Призрак».
Ага!
— Алло? — утомленным голосом отозвался Джой. Но долго изображать страшно занятого руководителя ему не пришлось, Инга понесла какой-то бред: почившая старушка; кошка, возможно, тоже почившая; проникновение в форточку...
— Сто-оп! — рявкнул он. — Сидеть! Стоять! Меня ждать!
Ветеринар Семен, странным образом напоминавший теперь Джою Ингиного лечащего врача, заявил, что кошка выжила потому, что воду пила — может, из унитаза, может, кран подтекает... Проставят капельницы, потихоньку начнут кормить, зверь точно выкарабкается. Джой не поверил: кошка была невесомой, просто шерстяной скелет, того и гляди в руках сломается. Но поглядел на просиявшую Ингу и от комментариев удержался. Не хватает, чтобы ее преследовал еще и кошачий призрак!
Джой сел в машину и автоматически огляделся.
— Бабушка точно там осталась?
— Да. Сидит рядом с кошкой, гладит и приговаривает: «Потерпи, Манечка!» А та ее чует, пытается ответить, мяукнуть... такая слабая, не получается...
— Или голос сорвала, пока орала в квартире.
— Представляешь, что эти сволочные соседи делали? Колотили в дверь! «Чтоб она заткнулась, достала уже!» Вместо того чтобы что-то сделать... Так и хочется их подорвать!
— Ну уж нет! На сегодня одного противоправного деяния достаточно!
— Тогда завтра? — спросила Инга кровожадно.
— Ты давай возьми под опеку всех окрестных старушек, — посоветовал Джой. — У них кошек — просто пресс!
Гляньте, как она раздухарилась! Ни пьянчуги, ни призраки ее не пугают!
Но это же хорошо?
Спустя несколько недель он уже так не радовался...
* * *
У подростка была тощая цыплячья шея и волчий взгляд. Тот самый возраст, когда считаешь, что знаешь все на свете, и чувствуешь себя таким одиноким, непонятым и мудрым. Когда совершенно не боишься умереть.
Этот тоже не боялся.
Я нашла старые заметки об упавшем с крыши «сталинки» старшекласснике. В СМИ продолжения истории так и не появилось — столкнули его или сам бросился? А если бросился — почему? Из-за этого несчастного возраста? Из-за ссоры с родителями, одноклассниками, девочкой? Полез наверх пьяный или обдолбанный? Или вообще руфер, крышеман, крышнаит, как там еще называют любителей погулять по крышам?
На все мои оклики, вопросы и предложения поговорить он реагировал как обычный подросток — зыркал хмуро, поворачивался спиной и, сутулясь, уходил нелепой развязной походочкой. А когда сильно доставала, вообще растворялся в воздухе.
Но я пыталась достучаться до него снова и снова. Спрашивала, не хочет ли что-нибудь передать родным, друзьям или, может, девушке. Что с ним произошло на самом деле? Могу ли я хоть чем-нибудь ему помочь?
Он слушал и не отвечал, глядел в сторону: всегда такой настороженный, вызывающе-презрительный. Такой... мертвый.
Я уже подумывала позвать на помощь Джоя. Все-таки мужчина лучше поймет другого мужчину. Но Джой в последнее время все чаще намекал, а то и говорил открытым текстом, что я слишком уж увлеклась своей «призрачной доставкой» в ущерб реальной жизни. Ты — не посланница высших сил, заявлял он, и даже никакая не мудан. «Даже шаманы работают от отбоя до расчета» — вызывают-беседуют с духом исключительно по делу и даже при изгнании вонгви уважительно с ним расстаются. Я же бегаю по всему городу, преследую несчастных призраков, навязывая им свои услуги...
На этом месте я задохнулась от возмущения: а кто совсем недавно говорил прямо противоположное? Мол, упокой их, и будет тебе счастье! Джой понял, что переборщил, и быстро перескочил на заботу о моей персоне. А не много ли я на себя взвалила? Я еще не до конца выздоровела, вон тетя Лина говорит, пора снова обследоваться и проходить курс капельниц, погляди на себя в зеркало, ты сама похожа на призрак!
Не так уж и похожа... скорее, на панду — бледная, темные круги вокруг глаз. Но после больницы еще хуже было. Вот закончу с этим... и с той... И надо еще подойти к привидению, что постоянно сидит на перилах железнодорожного моста...
Джой не отставал. Инга, мертвые не только отнимают у тебя время и силы. Ты вольно или невольно делишься с ними своей жизнью. Отдаешь ее по капелькам — одному, другому. Они становятся сильнее, а ты...
Что за чепуха, возмущалась я. Я же просто успокаиваю неупокоенные души, помогаю им завершить незаконченные дела. Это ведь не зомби какие, а бестелесные субстанции! Как может нечто неощутимое и несуществующее навредить живому?
А незабываемый Иваныч, а тот художник из сквера? Синяки — это, конечно, не вред, ядовито поддакивал Джой, вот если бы он тебе шею свернул, ты бы, может, и заметила! Гуляла бы сейчас с ним по скверу на пару...
Поскольку аргументы у меня быстро заканчивались, я вопила, что это мое личное дело, оно никого не касается, понятно? Понятно, рявкал Джой и бросал трубку. Странно, а ведь при первых встречах он казался таким выдержанным и невозмутимым!
Так что оставалось одной... хм, ну да, преследовать этого упертого пацана и пытаться его разговорить. Хотя он по-прежнему молчал, но со временем вроде бы начал задерживаться подольше, и я воодушевилась: процесс пошел! Он теперь даже смотрел на меня. Непонятно с каким выражением, исподлобья, но все-таки смотрел. А значит, и слушал.
Но заговорил всего раз. Устав от собственной болтовни, я умолкла, придумывая следующую тему для односторонней беседы. И вдруг услышала его негромкий сипловатый голос:
— Приходи через две ночи. В полнолуние.
Я аж подскочила от неожиданности и радости.
— Да-да-да, обязательно приду! А почему в полнолуние?
— Виднее, — лаконично отозвался парень.
Я хотела задать ему тысячу вопросов, но побоялась опять разозлить и спугнуть. Уходя, подросток оглянулся через плечо и улыбнулся мне резиновой улыбкой...
Уже улегшись в постель и подтянув под бок рыжую Маню (кошка игнорировала, а то и шипела на меня днем, но ночью с неизменным мурчаньем приходила на мою кровать), я сообразила, что сегодня с Джоем еще не созванивалась. Злится он на меня, что ли? Почему я все время должна его слушаться? Мало ли какие отношения связывали нас в прошлом... если связывали... сейчас-то мы чисто партнеры, и нечего мне характер демонстрировать, не хочет звонить, и я не буду, думала я, а пальцы меж тем привычно отыскивали Азиата.
— Что? — отозвался восточный мужчина томным голосом. — Что я еще должен сделать для твоего очередного подопечного?
Ах ты боже мой! Перетрудился весь, бедненький!
— Ничего не надо! — заявила я со злорадством. — Звоню сказать, что пацан наконец разговорился. Назначил мне встречу послезавтра в полнолуние, вот!
Я думала, Джой будет выпытывать подробности, но тот спросил лишь — через паузу:
— А почему в полнолуние-то?
— Ну... чтобы было виднее...
— Что именно виднее? — резко спросил Джой.
— Откуда мне знать! — огрызнулась я. — Там все и увижу. Так, все, пока, спокойной ночи!
— Погоди!
Я отключила звук у тут же зазвонившего телефона и строго сказала кошке:
— Маня, пора спать!
Эту наглую рыжую морду неожиданно пригрела мама. Мы взяли ее на передержку из ветлечебницы — пока не подыщем нового хозяина, родительница ведь терпеть не может кошек. Но Маня выглядела так жалко, так благодарно тарахтела на каждое прикосновение и даже на взгляд, так жадно сметала из миски все подряд, что подточила и железную мамину волю. Да еще и выдрессировала так, что маман теперь носится за ней по всей квартире, предлагая то телятинку, то свежую печеночку, а четверолапая нахалка только мордой крутит...
* * *
Выслушав очередное «абонент не отвечает или находится вне зоны действия сети», Джой выругался (что с ним редко случалось) и отбросил айфон.
Все шло наперекосяк.
И пошло именно с того времени, как он уговорил Ингу не бояться. Он хотел как лучше — чтобы девушка научилась справляться со своими страхами и жила более-менее нормальной жизнью, — а получилось... как всегда.
Джой почти с ностальгией вспоминал сейчас первую организованную встречу с призраком. Первый, да и второй раз (театралки энд бабушка-кошколюбка) общение выходило спонтанным — Инга не сразу признавала в призраках призраков. Они выбрали метроженщину — потому что та, по словам девушки, не страшная, просто очень бледная и грустная. Инга должна была подойти и спросить привидение, отчего то здесь задержалось. И в зависимости от результата либо как-то помочь, либо очень быстро удрать и в будущем избегать эту станцию.
...Инга сидела в машине, вглядываясь в видный только ей метропризрак.
— Пойти с тобой? — спросил Джой, видя, что выходить Инга не торопится.
— Ну да... Просто постой рядом, хорошо?
— Ага, — проворчал Джой, вылезая. — Пользы-то от этого...
— Ну давай в следующий раз святую воду возьмем? — предложила Инга на полном серьезе.
— И осиновый кол с чесноком...
— Не наговаривай на бедных умерших! Они же не вампиры!
— Откуда ты знаешь, чем они там предпочитают питаться?
— Ну да, давай запугай меня еще больше!
Так, пререкаясь, они дошли до входа в метро. Инга остановилась. Он подождал и спросил:
— Ну и?
— Не торопи меня! — прошипела Инга. — Я думаю, как начать.
— Давай я? Подойду, заведу разговор про погоду. Спрошу: «Девушка, вы не меня ждете?»
— И что будешь делать, если скажет: «тебя»? — огрызнулась Инга и решительно направилась к невидимке. По мере продвижения ее шаги становились все короче и медленней, а потом Инга и вовсе вильнула в сторону. Остановилась, нахохлившись и мешая всем входящим-выходящим.
— Фальстарт! — резюмировал Джой.
Инга сверкнула в его сторону глазами и двинулась обратно задумчивым, чуть ли не приставным шагом. Джой хмыкнул, когда точно таким же шагом она миновала предполагаемое место нахождения призрака и уселась на скамью.
— Никто не заставляет это делать именно сейчас! Давай приедем завтра или послезавтра.
Инга поколебалась, но все-таки замотала головой:
— Нет. Если не сегодня, то, наверное, никогда уже не решусь!
Несколько раз глубоко вздохнула, поднялась и двинулась обратно. Надо было ее, наверное, напоить чем-то успокаивающим... ну или просто напоить.
Инга стояла неподвижно и ничего не говорила. Так и не решилась? Он уже собрался ее окликнуть и увидел, что девушка пару раз кивнула: как будто своим мыслям. Повернулась и решительно направилась к нему. Выпалила, еще не доходя:
— Весенняя 53–17! Запиши! Пошли!
Она так быстро двинулась к машине, что ему даже догонять пришлось.
— Ну? Как все прошло?
— Она застряла в прошлом! Представляешь? То-то она мне показалась странной...
— Странной даже для призрака?
Инга не заметила насмешки. Продолжала возбужденно:
— Она думает, что сейчас все еще девяносто пятый год! Прошлого века! Ну, когда шла вся эта перестройка-перестрелка! Она тогда по вечерам встречала дочку из института, потому что боялась за нее. И до сих пор встречает! Так привыкла тогда беспокоиться за дочь, что тут и застряла.
— А этот адрес...
— Там они жили. Мы же можем узнать, кто там живет или жил? Мы же можем, да?
Джой улыбнулся ее возбужденно блестящим глазам.
— Можем. Еще как можем!
Они и впрямь смогли. Выяснили, что Кристина по-прежнему обитает в той же квартире, только фамилию сменила на мужнюю. А у метроженщины имеется уже двое внучек. Не заморачиваясь, Джой нашел фотографию семьи Крыловых в «Одноклассниках», распечатал и велел предъявить задержавшейся: мол, все у дочки хорошо и прекрасно, нет причин для беспокойства, вы можете уже отдохнуть...
Все оказалось просто. Рассмотрев снимок, женщина вздохнула и молча растворилась в воздухе. «Даже спасибо не сказала, представляешь?» — негодовала Инга. Позже. А в тот вечер кинулась ему на шею с радостным:
— У нас получилось! У нас получилось ее упокоить! Получилось!
Даже расцеловала его — от души и от радости. Ну что ж, он не против такого проявления благодарности и солидарности. Жаль, что после этого ему перепадали лишь быстрые чмоки при встрече и прощании. Не до того ей, видите ли, стало...
Он сам выпустил джинна из бутылки. Воодушевившись первыми успехами с инчхесинами, Инга решила взять на себя функцию «скорой призрачной помощи». Джой честно помогал ей. По знакомым и подвязкам находил нужную информацию и нужных людей, мотался с Ингой в разные концы города на переговоры с привидениями. В качестве моральной поддержки, с физической тут трудновато... Они даже папки на призраков завели — личные дела! Джой рассеянно пролистывал их: даты, имена, снимки, выписки, упоминания в СМИ или соцсетях... Листал и поражался: за такой короткий срок они сумели упокоить уже двенадцать человек, в смысле душ!
Сначала Джой удивлялся и радовался изменениям. Даже гордился, как запросто решил проблему. Потом понял, что Ингу переклинило в другую сторону. Общение исключительно на околопризрачные темы, какие там встречи-прогулки, романтика и прочие человеческие отношения! У нас же там где-то бедное привидение страдает! В глазах фанатичный огонь, в мыслях кавардак, в голосе нетерпение. Несемся решать призрачные проблемы — осталось только мигалку на маковку нацепить!