Демонический отбор

Около получас непосредственного контакта со старшим принцем, и я действительно немного привыкла. К динозавру. К близости принца привыкнуть невозможно. Очень уж нервирует. Жесткий учитель из Шеива получился. Чуть что не так делаю, сразу насмешки и критика. Ни одного доброго слова за время обучения. Зато Деш не скупится на добрые слова — и похвалит, и утешит, и приободрит. Но каков бы ни был подход — главное, учат, возятся со мной, непонятно  с чего.

Ещё полчаса, и я почувствовала, что я действительно начинаю осваиваться начинаю осваиваться в езде на роваре. Мы уже давно выехали в просторный ангар и там наворачиваем круги.

— Теперь попробуй сама.

Шеив слетел со спины ровара. Стало сразу холодно и неуютно. Пригрелась я в демонических объятиях. Уф. Делаю все, как научили, и динозавр послушно двинулся вперёд.

— Отлично! — радуется Деш. — Теперь пусть повернёт направо. Молодец! Налево. Пусти его в рысь.

Самой не верится, но все получается. Я довольная-довольная, да и демоны, кажется, тоже.

— Все, хватит на сегодня, — спустя минут пятнадцать тренировок ко мне подлетел Шеив, обнял за талию и, держа в своих руках, спустил с ровара. — С непривычки будет тело болеть после долгого сидения на роваре. К утру особенно прочувствуется.

Да я уже сейчас чувствую. Попа отбита, ноги дрожат, коленки подгибаются.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я принцев.

— Я уже говорил — принимаю благодарность только в виде поцелуев, — сходу заявил Деш.

Думала, сейчас Шеив скажет брату, что поцелуи отменяются, но...

— Я тоже, — совершенно серьезно произнёс старший принц.

Оба брата требовательно посмотрели на меня. Кхм. С такими расценками я что-то не очень согласна. Самое забавное, что большинство невест, возможно, бы дорого заплатило только за то, чтобы сейчас оказаться в моей ситуации.

— Но мы ведь не договаривались, когда именно я отвечу благодарностью. Так вот, я отблагодарю... потом.

— Когда это потом? — весело спрашивает Деш, подступая ко мне на шаг. В глазах демона загорается самое настоящее пламя.

— После свадьбы, — отвечаю я, отступая на шаг.

— Чьей? За кого замуж хочешь? — Деш вновь шагает навстречу.

— Не знаю, чьей. Я вообще замуж как-то не очень хочу.

— Ну тут дело такое, что может случиться так, что и хочешь, не хочешь, а заставят.

Упустила момент, когда Шеив исчез и материализовался уже у меня за спиной. Приобнял. Деш тоже совсем близко. Ситуация очень напряженная.

— Ваш отец говорил, что все только добровольно.

— А тут знаешь, как зато можно? — спрашивает весело Деш.

— Как?

— Добровольно-принудительно, наклонившись, прямо мне на ухо выдохнул Шеив.

Спасите! Ой, ладно. Любишь на роварах учиться кататься, люби и учителей. Раз женихи просят, поцелую. Быстро, пока не передумала, поворачиваюсь и чмокаю как раз так удачно наклонившегося Шеива в щеку, затем так же быстро подалась вперёд и, подпрыгнув, запечатлела легкий поцелуй и на щеке Деша.

— Все, я поцеловала. Мне пора.

Расходимся, ребята. Несколько секунд демонические мужчины молчали, странно переглядывались, но потом Деш весле фыркнул и произнёс:

— О, Дэрис, какая же ты скучная.

Шеив подхватил меня под руку и повёл к выходу из ангара. Я и не надеялась, что все так просто решится, но, кажется, обошлось. Деш не пошёл меня провожать, сказав, что его ровара надо наградить прогулкой за терпение и спокойствие во время обучения одной неопытной девицы. Старший принц проводил меня до входа, где меня встретил Деш, культурно попрощался кивком головы и ушёл. Никаких требований прийти к нему ночью, попыток поцеловать и прочего. Я даже не знаю, радоваться мне такому поведению Шеива или нет. То ли охладел, то ли, если опираться на логику его младшего брата, наоборот стал относиться серьезно, нацелившись на долгосрочную перспективу. Только мне замуж что-то совсем не хочется, пусть и с перспективой стать императрицей. Да и демоны эти... ну какие с ними нормальные отношения? Они властные, жесткие. С такими не то что семейную жизнь строить, просто общаться тяжело, в добровольно-принудительном порядке. Так. А почему это я думаю об отношениях с демонами во множественном числе? Муж-то только один может быть.

Всю следующую неделю соседок по комнате я почти не видела — они старательно посещали все курсы, лекции и занятия, зарабатывая себе баллы. Я пока не ходила, хотя довольно быстро слетела сначала на третье место, затем на пятое, а потом и вовсе на семнадцатое. Решила на всякий случай посильнее отстать, да и хорошо — не надо тратить время на все эти тесты. То, что нужно, можно и просто прочитать, никуда не ходя, все лекции есть в планерах.

Но я не все пропускаю. Увлеклась практическими занятиями. Хожу на уроки самообороны. Да, тут такие есть. За эти уроки практически не дают баллов, да и тренер сразу предупредил, что против демонов  и магов все приемы, которые я выучу, будут бесполезно, да и в принципе вряд ли в жизни пригодятся, но я хожу. Далеко не все невесты тут маги, простых физических разборок ещё никто не отменял, ну и помимо непосредственно борьбы на уроках занимаются ещё гимнастикой, растяжкой, стрельбой из лука, сражениями на мечах и других видах оружия. Этакая универсальная самооборона при помощи любых видов оружия. Мне интересно, физическое развитие, опять же, но да, пригодится вряд ли. Жалко, что я не маг. С моим даром даже не нужно было бы  сложные формулы и заклинания запоминать.

Вот за практические занятия танцами, кстати, много баллов дают. За классические для этого мира бальные, правда, почти столько же, сколько за самооборону, немногим больше, а вот за что-то более, Кхм, интимное прямо в разы больше, за некоторые виды танцев даже больше, чем за самые сложные теоретические предметы. Я сходила на пару занятий из любопытства. Это некая смесь из стрип-пластики и восточных танцев моего мира, причём во второй половине занятия преподают, как выяснилось, совсем не танцы. Танцы только прикрытые. Опытна наставница проводит теоретически-практическую лекцию о том, как надо хорошо ублажать мужчину и демона в частности, в том числе и когда он в своей истинно-демонической ипостаси.

На следующее занятие наставница пообещала привести живого демона в качестве экспоната. Думаю сходить на следующую лекцию. В конце концов, пора мне узнать великую тайну и узреть, что же там у этих ребят под повязками. Прямо волнительно.

В конце недели состоялся новый бал, но уже не на выбывание, а просто для знакомства женихов с претендентками. Сейчас уже попроще, не так волнительно, как в первый раз, я на всякий случай подготовилась, если опять первой пригласят танцевать, ушла в самый низ рейтинга, но в этот раз обошлось, на балу присутствовали только принцы, и танцевали они исключительно с невестами из первых строчек рейтинга.

Мои соседки расслабились, в том плане, что не смотрят больше на меня волком, даже снисходительно теперь подбадривают, ведь даже с моим даром выбраться из низов рейтинга не так уж просто, а я и не хочу подниматься, уже начинаю подумывать, а не уйти ли досрочно, зато Тихо и просто, как не особо перспективная. С бесперспективняка ведь спрос меньше, за главным призом не стремлюсь, а титулы и земли с деньгами... их ведь не только получить, но и как-то удержать надо будет. Тут одни хищники — демоны, маги, что я могу им противопоставить? Все эти бонусы даются невестам не для того чтобы они всем этим пользовались в итоге, а как приданое тому, кто их возьмёт замуж из местных. Так что понемногу можно начинать сливаться, нет, не сразу, всё-таки какой-то небольшой домик на всякий случай хотелось бы прикупить — за моральный ущерб, а так, спасибо, что хоть дар есть.

В общем, скатываюсь постепенно по наклонной, но все равно что-то, да зарабатываю, чтобы, когда откроют возможность покупать недвижимость, приобрести то, что понравится, и со всеми попрощаться.

Через полтора часа у меня интригующее занятие интимными танцами, я уже в предвкушении. Лежу пока в кровати, с виду бездельничаю, а на самом деле задаю познавательные вопросы мирозданию и получаю на них точные ответы. Учусь, в общем.

Стук в дверь. Я в нашей девичьей горнице одна, поэтому иду открывать. На пороге суровая стража.

— Господа Дэрис, вас вызывает император.

Ой. Опять. За что?

— Минутку.

Быстро собираюсь. Я расстроена. Не столько из-за того, что надо идти к императору, сколько тем, что теперь почти наверняка попущу столь интересное для меня занятие танцами.

В кабинете императора трое. Он и его сыновья. Все присутствующие смотрят на меня крайне строго, даже обычно вполне дружелюбный Деш. Шлю вопросы в инфополе, но в ответ тишина, причина вызова не сообщается.

— Присаживайтесь, Дэрис.

Император кивком указывает на стул перед его столом. Сажусь.

— Я вызвал вас, поскольку у моих сыновей появились вопросы, а ответы желаем услышать уже мы все. Ваш рейтинг и успеваемость сильно упали. С чем это связано? Ведь с вашим даром без особых трудностей можно поддерживать хорошие показатели.

О, как. Сколько внимания к моим показателям. Пожала плечами. Не говорить же о своих истинных намерениях. Ещё оскорбится.

— Не справляюсь немного.

— Так используйте свой дар, отвечайте на тесты.

— Мне кажется, это будет нечестно.

— Раньше вас это не смущало.

— Раньше да, сейчас смущает.

— Что вам мешает просто посещать большее число лекций?

— Лень, наверное. Раньше все было в новинку, поэтому и ходила, а сейчас хожу только на то, что действительно интересно.

Да-да, вот такая я ленивая и бесперспективная. В царицы такую нечего даже и думать брать.

— Значит лень... Мы видели Ваше примерное расписание, которое вы поставили в своём планере. Создаётся впечатление, что вам интересны только физические нагрузки и «танцы».

— Да-да, именно так.

— При этом поначалу вы показывали очень хорошие результаты в точных науках, даже без учета вашего дара. Знать порой недостаточно, надо понимать.

— Возможно.

Император некоторое время молчит и сверлит меня тяжелым суровым взглядом. Я относительно стойко и спокойно переношу это взгляд. Вот если бы была заинтересована в призах, тогда да, нервничала бы, переживала, как и что, а так сплошной пофигизм. Но все равно волнительно — с демонами шутить опасно.

— Так не пойдёт, Дэрис. Либо вы стараетесь, выкладываетесь, показываете все, на что способны, либо...

Император сделал паузу. Так-так, очень интересно. Что, если нет?

— Либо вы никогда не вернётесь в родной мир. Вы способная девушка, и это для вашего блага. Теперь для вас лично будет установлена планка. На данный момент вы должны за неделю поднять свой рейтинг и в будущем сделать так, чтобы он не опускался ниже двадцатого места. Не справитесь — не только вылетите с отбора, но и потеряете возможность возвращаться в свой мир, связываться с родными и выезжать за пределы империи. В дальнейшем, когда участницы будут выбывать, если вы сумеете удержаться в отборе, планка будет повышаться.

То, что творится сейчас внутри меня — это целый ураган эмоций. Обида, возмущение, горечь, злость. Кое-как удалось справится с собой. Тихо поинтересовалась:

— Почему ко мне такое особое внимание?

— У вс редкий дар и хорошие перспективы. Я и мои сыновья в вас верим. На этом аудиенция закончена. Можете быть свободны.

Выходу из кабинета оглушённая. Ну как же так? Иду, не разбирая дороги. То, что волновало ещё совсем недавно — успеть на занятие по танцам, уже забыто. Демоны! Злыдни! Бессовестные похитители!

Ой! Это я в кого-то врезалась, из-за того что горькие слёзы обиды застилали глаза, и я ничего не видела. Как холодно. Поежилась и сразу отступила на шаг.

— Вас кто-то обидел, маленький очаровательный подснежник?

— А?

Непонимающе хлопаю ресницами, глядя на повелителя северных земель. Какой подснежник? Где? И почему мне так не везёт сталкиваться с сильными мира всего?

— Эти слёзы в ваших глазах, слёзы обиды?

Кретор подносит руку к моему лицу. Я замерла, боясь шевельнуться. Он аккуратно, едва-едва касается моей щеки кончиками своих холодных пальцев и тут же медленно отводит руку. На его пальцах застыла моя слезинка, и на моих глазах она вдруг превращается в маленькую льдинку в форме идеальной капельки. Кретор зажимает ледяную слезинку между пальцев, и я завороженно наблюдаю за тем, как льдинка увеличивается в размерах, преливается и играет светом, словно настоящая драгоценность. Из острого кончика льдинки вдруг, как по волшебству, выплетается тонкая белоснежная цепочка.

— Возвращаю вам вашу слезу.

Король северных земель берет мою руку, раскрывает пальцы, и на мою ладонь ледяной змейкой скользит только что созданное украшение. Сжимаю слезу в кулак.

— А если ее согреть, она растает? — спрашиваю я, прямо глядя в льдисто-голубые глаза Кретора.

— Не растает. То, что я превращаю в лёд, не тает уже никогда.

Звучит пугающе и в то же время сказочно. Вроде бы слеза моя, а оставить ее у себя — словно принять подарок от Кретора. Но насколько ценный? С виду очень красивое вышло украшение и вроде как недорогое. Сколько стоит лёд? Но сколько стоит не таяющий лёд, филигранно магически созданный руками самого короля северных земель?

Не успела даже решить, благодарить или отказываться от подарка.

— Что вы здесь делаете, Кретор? — произнесено сухим властным тоном. Знакомый голос. Старший принц. Не было ни шагов, ни какого-либо шороха. Только на миг потемнело в глазах.

Поворачиваю голову. Рядом со мной, справа, стоит Шеив. Поворачиваю голову налево, повинуясь интуитивному порыву. О. Деш. Перенеслись с помощью магии? Не удивлюсь. Буквально чувствую, как атмосфера сгущается. Уже немного зная братьев, предполагаю, что и до драки недалеко. Чтобы лишний раз не провоцировать, быстро убрала цепочку с кулоном в потайной карман платья.