Глава 29. Лиса
Месяц проходил за месяцем, мое терпение было на исходе. Я стояла на поляне напротив Умирающего Бога. Со всех сторон нас обступили деревья, с ветвей которых свисали похожие на кинжалы сосульки. Теперь я чувствовала себя бесконечно сильнее, чем раньше, и рвалась в бой, но Таммуз по-прежнему не считал меня готовой.
В воздухе порхали искрящиеся в лунном свете снежинки, а Умирающего Бога привычно окутывали дымные завитки магии, похожие на сотканную из теней тунику, льнущую к его бронзовой коже.
Как обычно, он стремительно перемещался, но я уже привыкла постоянно быть начеку. Путем мучительных проб и ошибок я уяснила, что нельзя сразу целиться демону в сердце, поскольку, верный инстинкту, он все равно найдет способ защитить главный орган. Я и сама поступала так же. Всякий раз, как Таммуз бросался на меня, уклонялась, подставляя под удар когтей плечо или спину - любую другую часть тела, кроме груди. Ведь такое ранение не принесет демону никакого вреда, он почти мгновенно восстановится. Поэтому, когда Таммуз в очередной раз собирался убить меня, сначала задавал знатную трепку, нанося по голове удары разной интенсивности. В итоге мои рефлексы замедлялись, я начинала спотыкаться и ослабляла защиту.
Мой страх перед смертью действительно притупился, а многострадальный череп устал от бесконечных ушибов. Да и вынужденная изоляция пробирала до костей.
- Таммуз, - обратилась я как-то, - рано или поздно тебе все же придется меня отпустить.
Снег садился на его голые плечи и руки и таял, превращаясь в сверкающие капли.
- Нет.
- Тебе одиноко? - со вздохом спросила я. - В этом все дело?
Я понимала, почему он держит меня здесь. Ему, владыке хаоса, будет ни капли не весело, если не сумею должным образом побороться за престол, однако я ужасно устала ему подчиняться.
Он растворился в тени и снова возник у меня за спиной.
- В твоей манере боя все еще не чувствуется готовности убивать, Лиса. Ты сражаешься будто развлечения ради, а нужно слиться воедино со своей яростью.
Мне и в самом деле не хотелось убивать Чонгука, но, возможно, во время драки следовало думать совсем не об этом.
Закрыв глаза, я представила своего сводного брата Намджуна, который гнался за мамой по лесу. Увидела, как он поражает ее огненной дугой и как мама сгорает заживо, пытаясь защитить меня.
Ледяная ярость прокатилась по венам. Повернувшись к Умирающему Богу, я обнаружила, что он изменился. Черные волосы сделались светлыми, он превратился в короля-самозванца с золотой короной на голове.
«Намджун. Как же я ненавижу этого высокомерного урода!»
Я посвятила свою жизнь мести и, наконец, сделалась достаточно сильной, чтобы осуществить задуманное.
В отчаянной попытке удержаться на престоле, которого никогда не заслуживал, он убил всю мою семью.
Гнев пронзил мое тело подобно молнии. Когда он замахнулся и бросился вперед, я заблокировала удар и атаковала, помогая себе свободной рукой.
Хрустнула кость, и Намджун хрюкнул от боли.
«Убей! - пронеслось у меня в голове. - Прикончи его!»
Подпрыгнув, я схватилась за сук и с силой ударила противника в челюсть, отчего он отлетел назад и врезался в ствол дерева. Пока спускалась на землю, он пришел в себя и снова нацелился на мою голову, но я успела втянуть ее в плечи. Выпрямившись, я еще раз врезала ему в челюсть, потом поразила быстрым хуком слева. Голова Намджуна откинулась назад, но он успел нанести еще один удар, на миг оглушивший меня.
Впрочем, я быстро пришла в себя и, взлетев в воздух, расправила за спиной крылья. А потом камнем устремилась вниз и саданула противника каблуком по голове. Удар оказался столь мощным, что сбил его с ног. Сложив крылья, я выпустила когти и бросилась на лежащего на мерзлой земле демона. Спикировала прямо на грудь. Темные глаза Намджуна широко раскрылись от удивления, а я, охваченная жаждой мести, вырезала его сердце.
Я едва могла дышать, с рук на снег капала кровь. Никогда в жизни я не испытывала такого звериного бешенства.
На моих глазах труп Намджуна превратился обратно в Таммуза, темноволосого, с бронзовой кожей и голыми руками. Хотя, если честно, он был полностью обнажен.
Сжимая руками сердце бога, я наблюдала за тем, как он угасает, как его глаза становятся темными и безжизненными. Меня охватила паника, но потом я вспомнила, что Таммуз недаром зовется так, как зовется. Он постоянно проделывает трюк с умиранием и воскресением.
Втянув когти, я бросила его сердце на землю. Вокруг Таммуза заклубился дым, и тело исчезло, оставив на снегу пятна крови, а я опустилась на землю, чтобы перевести дух.
Я старалась гнать от себя мысли о произошедшем, но получалось плохо. Я только что сидела на обнаженном торсе отца Чонгука, и этот факт никак не желал укладываться у меня в голове.
Во мне до сих пор бурлил адреналин. Вот что значило быть охотником - быть демоном. Посмотрев на свои замаранные кровью ладони, я начисто вытерла их о снег. А затем, прислонившись спиной к дереву, принялась ждать возвращения Таммуза. Тишина леса и собственное одиночество угнетали. По ощущениям, я уже целую вечность провела в подземном мире в статусе воина, а Умирающий Бог все-таки был не лучшим компаньоном.
Наконец из-под снега медленно пробился круг грибов цвета слоновой кости. Кстати, их еще называли ангелами-разрушителями. Возможно, я и сама стала такой же.
Вслед за поганками из земли пророс и сам Таммуз. Он лежал на спине с разметавшимися во все стороны волосами, вокруг мощного тела клубился дым, а на бронзовой коже проступали темные татуировки.
Полностью сформировавшись, он открыл глаза, сел и сделал глубокий вдох. На его лице застыло ошеломленное выражение. Он поднялся во весь рост и посмотрел на восток, где раскинулся океан, над которым уже всходило утреннее солнце.
Встав на ноги, я отряхнула с одежды снег. Как же я устала!
- С возвращением, Таммуз, - сказала я. - Рада тебя видеть.
- Ничего ты не рада. - Его низкий голос эхом разнесся вокруг. - Иди поспи, Лиса. Отдохни. С наступлением сумерек ты покинешь это место. - Он посмотрел мне в глаза. - Пришло время расправиться с королем-самозванцем.
От радости у меня екнуло сердце. Наконец-то я была готова одолеть чудовище, убившее мою маму.
Оставалось надеяться, что Чонгук не встанет у меня на пути.
* * *
Проснувшись ранним вечером, я подумала о том, что за время пребывания в потустороннем мире - кажется, я провела здесь никак не меньше года! - мой режим сна и бодрствования перевернулся с ног на голову. Готовясь к отбытию, я облачилась в один из выданных Таммузом нарядов: черные кожаные штаны в обтяжку и рубашка, поверх которой накинут темный плащ.
Пока я шла через лес, солнце начало садиться, заливая небо яркими полосами цвета тыквы и меда. К тому времени, как я добралась до древнего аналога Уолкотт-стрит, ночь полностью вступила в свои права.
Я не горела желанием снова оказаться на виселице или подвергнуться атаке разъяренной толпы, поэтому поспешно свернула в сторону побережья, напоминая себе, что для остальных обитателей подземного мира с момента недавних событий прошло всего несколько часов. То-то будет сюрприз, попадись я кому-нибудь на глаза, ведь должна сейчас болтаться в петле.
Небо сделалось совсем черным, темные волны вздымались и пенились, разбиваясь о скалистый берег. В попытке спрятать лицо я натянула на голову капюшон плаща и быстро шагала вдоль кромки воды, атакуемая хлестким соленым ветром. Путь мой лежал в деревню Салем, куда устремлялся приток реки. Но стоило заметить стоящих на берегу цапель, я задумалась о том, что они что-то натворили, раз оказались в аду.
Вскоре я набрела на странную маленькую хижину, выстроенную из ветвей, скрепленных высохшей грязью. Про себя отметила, что такие раньше назывались мазанками. Из соломенной крыши торчала грубая глиняная труба, выпускавшая в небо струйку дыма.
«Прямо-таки жилище ведьмы из сказки!»
Пониже натянув капюшон на лицо, я поспешно прошмыгнула мимо двери, и тут кто-то окликнул меня по имени:
- Лиса?
Я так и застыла на месте. Голос показался знакомым. Знакомым и таким любимым...
Сердце забилось быстрее, когда из хижины высунулась женская голова с красивыми черными кудряшками. Да это же Дженни! Одета она была в серое платье с широким белым воротником. Ошеломленная, я уставилась на свою подругу.
-Дженни?
Она поспешила ко мне и, схватив за руки, воскликнула:
- Лиса? Это и вправду ты? Боже мой!
- Это и вправду ты? - вторила я, слишком потрясенная, чтобы говорить осмысленно.
- Сколько мы уже здесь торчим? - поинтересовалась она. - По ощущениям, никак не меньше недели.
Я покачала головой.
- Подозреваю, что время для нас течет по-разному. Я провела здесь целый год.
Дженни широко распахнула глаза и крепче сжала мою руку.
- Что-о-о?
- Непонятно, как ты здесь оказалась. Я думала, что в потусторонний мир могут попасть только демоны... - запнувшись на мгновение, я все же добавила: - а также люди, которые умерли.
Улыбка Дженни померкла, и она отпустила мою руку.
- Едва ли я умерла. Я бы знала, будь это так, верно?
Никто из здешних обитателей не осознавал, что мертв. Чувствуя, как к горлу подступает комок, я спросила:
- Что ты помнишь о том, как попала сюда?
- Мы ехали в машине, потом она вдруг исчезла, а я плюхнулась на опушку зимнего леса. Еще там были пещеры... Лиса, мне кажется, я все еще жива.
Я натужно сглотнула.
- Я и сама оказалась здесь точно так же. - Взяв подругу за руку, я добавила: - Давай-ка посмотрим, сможем ли мы вытащить тебя отсюда. Вдруг ты наполовину демон. Как, по-твоему, такое возможно?
Дженни вытянула руку и пошевелила пальцами.
- Мама упоминала, что по отцовской линии мы происходим от самого Люцифера, но я никогда не задумывалась, правда ли это. Может, поэтому у меня так легко получается исцелять животных, как думаешь? Я всегда была лучшей в своем классе. И магия дается мне без труда.
Я бросила взгляд на хижину.
- А тут-то ты как выжила?
Она глубоко вздохнула.
- Лечила больных коров. В обмен на помощь стаду мне разрешили жить в этом старом домике. Коров здесь очень ценят. И коз тоже. Но все равно нужно сваливать, пока местные не смекнули, кто я такая, иначе болтаться мне в петле.
Я взяла ее за руку и потащила вдоль берега.
- Я покажу дорогу обратно в наш мир.
- Лиса, я неописуемо счастлива, что ты меня нашла. Здешние люди пугают меня до смерти.
- Поверь, я это знаю. Меня саму тут успели разок повесить.
- Как это?
- Не переживай, я поправилась. Можешь считать это тренировкой. Умирающий Бог научил меня, как убить короля.
- Ты тут совсем рехнулась, что ли?
- Идем, Дженни. Я все тебе объясню по дороге.