Глава 45
Лалиса Манобан
Погода с утра стоит чудесная и вместо того, чтобы ждать короля в угрюмом коридоре, наставники спешат на улицу.
- Вы пропустите все самое интересное, - говорит Николас, опуская ладони на перила и щуря глаза от солнца.
- Да-а, вы только посмотрите на это, господа, - Адам облокачивается на одну из колонн и тоже подставляет лицо солнцу.
Джаред, стоя между наставниками, закладывает в карманы брюк руки и с усмешкой провожает сальным взглядом девушек, гуляющих по парку.
Фрейлины и правда прелестны. И они глядят на мужчин, кокетливо закрывая лица веерами, смеются, весело щебечут, крутят белоснежными кружевными зонтиками.
- М-м, - скалится Варлос, щуря глаза. - И почему мужчине прилично сначала жениться, а уж потом брать мьесу? - мечтательно тянет он.
- Есть и те, кто пренебрегает этим, - отвечает Джаред. - Если уж сильно хочется...
Я тоже облокачиваюсь на перила, ощущая, как долгожданные после ненастной погоды лучи окутывают теплом и негой тело. Переворачиваю страницу книги, но Николас выхватывает ее.
- Ну, право, леди Лалиса, вы совершенно никого из нас не ревнуете. Это бьет по самолюбию. Что у нас здесь? - и фыркает, глядя на обложку. - История? Вы, вообще, думаете о чем-то помимо учебы?
Я молча забираю книгу, а Николас почти растекается по перилам, широко улыбается и спрашивает:
- Никак не решу кого мне взять в жены. Поможете мне определиться, леди Лалиса?
Ему доставляет удовольствие всякий раз играть у меня на нервах. Правда, теперь я распознаю за его язвительностью совсем другие эмоции и чувства.
- Доверитесь случаю? - спрашиваю.
- Готов довериться вам, - отвечает Николас. - Но я азартен. Хочу знать, что вы там придумали?
- Называете страницу и порядковый номер строки, а книга, - я приподнимаю исторический трактат, - предскажет вам будущее.
Мужчины взрываются хохотом.
- Я буду первым! - машет руками Джаред.
Лорд Варлос меняется в лице и рычит:
- Даже не претендуй на ее внимание вперед меня!
- Первым будет Адам, - решаю я.
Лорд Дерби краснеет.
А я вдруг слышу за спиной несдержанный женский смешок:
- В ее постель уже целая очередь.
Оборачиваюсь.
Будущая герцогиня Чон со свитой проходит по галерее. Красивая, как никогда. Отмечаю, что на ней лучшее кружево, элегантное платье и изысканные драгоценности. Прическа - волосок к волоску. Кокетливая шляпка. Тонкая талия и горделивая осанка.
Наставники тотчас выпрямляются и кланяются ей, словно госпоже. А меня неприятно жалит ревность - эта женщина полностью под стать мужчине, который ее выбрал.
Она проходит мимо, не одаривая мужчин даже взглядом, и направляется, вероятно, на встречу с герцогом.
- Как же я мечтаю оказаться на его месте, - бездумно роняет Джаред.
Адам толкает его в плечо.
- Поосторожней со словами. Уверен, его светлость великий собственник.
- За один поцелуй этих сладких губ можно удавиться, - отвечает Джаред, все еще глядя вслед темноволосой графине.
- А, по-моему, ничего в ней нет. Пустышка, - фыркает Варлос, и я замечаю на себе его пристальный взгляд. - Я бы удавился за поцелуй других губ. Я, вообще, неравнодушен к ярким женщинам. А русые - моя слабость.
Джаред понимающе смотрит на меня, и я закатываю глаза. Они без конца только и сохнут то по одной даме, то по другой - эх, мужчины.
- Лорд Дерби, - говорю. - Номер страницы и строки.
Когда он называет, распахиваю книгу и читаю:
- «Будет окружен славой, но, когда настало время войны, пришла расплата».
Поднимаю взгляд - лица мужчин каменеют, но затем наставники с небывалым воодушевлением взрываются, шутят, требуют гадать еще.
Джаред Уиндем называет свои цифры, и ему выпадает: «Мечник предложит ему вознаграждение, и он с легкостью обменяет на него свою верность».
- Настал мой черед, леди-жгучие глазки, - в нетерпении говорит Николас.
Я снова листаю страницы и зачитываю: «Перед ним встал тяжелый выбор. Но потеряв всех, кто был ему дорог, он сумел сохранить себя».
Лорд Варлос прищуривается и ухмыляется краешком губ. Он забирает книгу из моих рук.
- Ваша очередь, Лалиса.
Я поддерживаю эту игру. Николас намеренно долго листает страницы, вынуждая меня ждать, а потом находит нужную строку и декламирует: «Умереть от рук врагов не так страшно, как потерять того, без кого невыносимо жить».
Солнце на мгновение скрывается за тучами, и отчего-то вся непринужденность испаряется.
- Может и мне предскажите будущее? - раздается голос Кайла.
Мы моментально забываем о книге и кланяемся монарху. А он называет числа, и я вынуждена прочесть:
- «Всякий исход был лучше того, который ждал этого путника».
И тотчас Варлос бросает, нивелируя это чудовищное предсказание:
- Я всегда знал, что в книгах не напишут ничего полезного. Ваше величество, поглядите на тех милых дам. Мы с лордами уже четверть часа пытаемся понять, кто их этих чудесных девушек сгодится мне на роль жены.
- Пока вы выбираете, я займу леди Лалису. Ей явно с вами скучно.
Кайл подставляет руку, и я хватаюсь за сгиб его локтя. Король выводит меня в парк, а свита вынуждена следовать за ним.
- Что за новости я получаю с утра? - вдруг спрашивает он. - Ты уезжаешь?
Значит, герцог довел до короля это известие.
- Да.
- Чонгук сказал держать это в тайне. Никто не должен знать ни дату, ни час отъезда, - произносит Кайл. - Что тебе делать в Арвале? Неужели это из-за двух старух, одна из которых похожа на ведьму?
Я смеюсь.
- У меня там есть дела. Пансионат в Арвале требует времени. Я хочу открыть курсы для женщин, куда может поступить каждая желающая в рамках выделенных мест.
Кайл всерьез раздумывает над этой идеей.
- Но они все равно будут подписывать соглашения на покровительство, - говорит он.
- Но теперь у них хотя бы будет выбор.
Кайл сощуривает глаза, смотрит вдаль и покусывает губу.
- Мне тоже иногда хочется уехать, - признается он. - Я, знаешь, часто вспоминаю тот старый мост, речку и шелест камыша. И как мы сидели на берегу... С того дня я ни разу не смотрел на звезды. Но, - между его бровей залегает морщинка. - Помнишь, я говорил, что Нико может ощущать угрозу?
Киваю.
Король поджимает плечи, будто ощущая спиной холод.
- Он сказал, что чувствует кровь прямо в воздухе. Лиса, герцог учил меня наблюдать и замечать. И кое-что меня беспокоит. Чонгук увеличил содержание личной гвардии и принял новобранцев. После того, как я почти спалил дворец, он заменил дворцовую стражу. Во дворце нарастает напряжение. Чонгук хочет договорится о браке Элизы и отправить Летицию в монастырь. Если Элиза отречется от трона, все будет кончено. Но есть люди, которые этого боятся.
Я горжусь этим мальчишкой.
И сейчас, как никогда, мне хочется это сказать. Он будто вырос из моих собственных застарелых представлений о нем.
Мы сворачиваем на тенистую аллейку, и я смотрю, как ветер метет по дорожке желтые осенние листья.
До самого вечера меня не отпускают слова короля. И даже шуточные предсказания теперь кажутся пророческими.
Когда опускается солнце, я молча вхожу в покои Кайла. Я - одна из немногих, кто имел на это право.
- Доброй ночи, ваше величество, - делаю поклон. - Как ваша наставница я решила преподать вам один немаловажный урок.
Кайл, уставший после тяжелого дня, вскидывает голову. Он сидит за столом, а за его креслом стоит лорд Варлос. Кажется, его влияние на молодого короля становится крепче с каждым днем.
Варлос окидывает меня взглядом, подмечая, что я держу в руках покрывало.
- Пойдемте, - приглашаю я, направляясь на террасу.
Кайл с Николасом выходят следом неохотно, горячо обсуждают что-то. Лорд Варлос шутит, вызывая улыбку на лице короля. А я спускаюсь по ступеням в сад и ищу подходящее место.
- Леди Лалиса, - со смешком зовет Нико. - Не поздно ли для уроков?
Я расстилаю покрывало и укладываюсь на него, а Николас и Кайл одновременно чешут затылки. А потом Кайл тоже плюхается на покрывало, растягивается солдатиком около меня, оставляя место с краю для Варлоса.
- Святая мать, - бурчит тот. - Ребячество.
И, тем не менее, скоро он тоже ложится и закидывает руки за голову.
- И? - спрашивает снисходительно.
- Ш-ш! - шиплю я. - Просто смотрите вверх.
И мы все замолкаем, наблюдая, как над Гнемаром углубляется ночь и зажигаются звезды.
В чернильной синеве, поддернутой ночной дымкой, в необъятном холодном космосе, отданном тому, о чем мы не имели никакого понятия, миллиарды звезд смотрели на нас. И были мы всего лишь долей мгновения...
И мы молчим, одновременно уловив это, будто вся толща мироздания сейчас обрушилась на нас.
- Как давно вы просто останавливались и смотрели на них, Николас? - шепчу я, поворачиваю голову и приподнимаюсь.
И меня бьет в самое сердце увиденное: лорд Варлос завороженно смотрит в звездное небо. Он серьезен: никаких смешков, никакого притворства. И я опять опускаюсь на покрывало и втягиваю носом живительный воздух.
Горячая рука Кайла нащупывает мою ладонь.
Слова становятся не нужны. Мы будто даже дышим в унисон. И сколько проходит времени - не знаю. Одинокая слезинка катится по моей щеке.
Поднимается ветер, и вскоре ясное ночное небо затягивается тучами.
- Кажется, его величество спит, - тихо говорит Николас, приподнимаясь на локте.
Он встает, протягивает мне руку, и я цепляюсь за его ладонь пальцами. Николас вытягивает меня на ноги и смотрит без улыбки - напряженно и горячо.
- Спасибо, лорд Варлос, что не подняли меня на смех, - говорю я.
- Я думаю, вы чертовски правы, Лалиса, - отвечает он. - Если бы ни вы, королю было бы очень тяжело. Вы - очень убедительное доказательство, что преодолеть можно все, что угодно и не растерять силу духа.
Он мягко касается моей щеки, склоняет голову, глядя на мои губы, и я резко отступаю.
- Королю нужно в постель, - говорю.
Варлос понимающе усмехается, а потом склоняется, осторожно поднимает Кайла на руки.
Когда он укладывает его в постели и накрывает, мы некоторое время сидим по обе стороны кровати. Наши взгляды пересекаются.
- Знаете, почему я здесь? - спрашивает Николас, со странной, несвойственной ему серьезностью глядя в мое лицо. - Почему я переступил через себя и присягнул убийце моего отца?
- Потому что у вас есть здравый смысл?
- Чон мог добиться моей ссылки после той истории с моим ранением. Но он позволил мне остаться. И даже мое вами увлечение он готов терпеть. Ему необходим мой дар.
- И поэтому вы здесь? - уточняю я.
- Нет, - теперь на его лице возникает лукавая улыбка. - Из-за него.
Мы оба глядим на Кайла.
- Он - тот, кому я готов служить, - говорит Николас. - Этот мальчик достоин престола Равендорма.