Шаг вперёд, два шага назад

Городская библиотека представляет собой небольшое помещение. Книги здесь самые разные: от общих наук до романов. Конечно, есть литература по магии и история города. Вот зачем сюда пришли убийцы драконов и иксид. О самом Раффлезии известно ничтожно мало: основатель, границы, праздники и история за пять лет. Тогда Стинг, Роуг и Лектор решаются узнать, что было до основания города, но сталкиваются с глухой стеной.

Просматривая архивные фотографии, Стинг откровенно злится от тупика, в котором они оказываются из-за дела. Город таит большие секреты и так просто их не расскажет.

– Как же всё надоело, – стонет световой убийца драконов.

– Согласен. Мы ищем иголку в стогах сена.

– Если бы один из жителей поделился информацией, было бы намного легче, – жалуется Лектор. – Мои крылья гудят от усталости.

Пока Стинг и Роуг копаются на полках, Лектор облетает город, надеясь что кто-то проронить хоть слово, которое поможет расследованию.

– Проклятье! – Стинг не выдерживает и ругается на всю библиотеку.

– Что нам делать? – Лектор опускает руки. – Мы уже всё перепробовали.

– Не всё, – Роуг закрывает книгу и смотрит на них. – Я могу проникнуть к Монфорам. Мы уже обсуждали этот вариант в его особняке.  

– Хорошая идея! Почему ты раньше этого не сделал? – Стинг искрении смеётся и хлопает друга по плечу, но резко замолкает. – Не будем медлить, уже вечер, мы потратили день в пустую.

– Согласен, – Роуг встаёт из-за стола. – Вы оставайтесь и ищите дальше, а я незаметно сделаю свою работу.

Стинг и Лектор кивают и утыкаются в книги, создавая видимость бурной деятельности. Негодование светового убийцы драконов отражается на его нервах - нога отбивает по полу рваный ритм. Он в сотый раз думает о том, как хочет разнести город Рафлезия вдребезги. И Стинг не пожалеет никого, чтобы спасти её. Почему он тянет до сих пор? Потому что Катрин такие методы не одобрит, а Стинг отчаянно хочет впечатлять её.

Стинг откидывается на спинку стула и вдыхает воздух. Он замечает новые запахи. За ними следят. Пятеро человек скрываются среди стеллажей. Догадка о том, что город действует против законов Фиора, крепнет с каждой минутой. 

Стинг закрывает книгу.

– Я проголодался. Давай, поедим и продолжим?

– Хорошая идея, – быстро соглашается иксид. Он сильн устал, еда – лучший способ восстановить часть утраченной энергии.

Они убирают за собой книги и передают их библиотекарше, которая мило улыбается, словно ничего не происходит.

Когда Стинг и Лектор выходят на улицу, солнце начинает клониться к закату. Чем ближе ночь, тем безлюднее становится дорога. Они почти доходят до бара, когда Стинг замечает знакомый розовый костюм. Фрош медленно перебирает лапками и со всего маха падает на землю.

Стинг срывается с места и падает перед ним на колени.

– Фрош! Проснись!

– Что с ним? – беспокоится Лектор.

Иксид открывает глаза и смотрит на Стинга расплывчатым взглядом. Световому убийце драконов жалко тормошить уставшего друга, но времени  на сон у них нет. Он снова трясёт Фроша.

– Фрош, где Катрин?

– Я не помню… – мямлит тот.

Его большие глаза заполняются слезами. Он помнит: Катрин просит его о помощи, надеется на него. А он забывает дорого, отвлёкшись на бабочку, цветочек, облако...

Стинг принюхивается. Чуткий нос сложно обмануть: такой затхлый запах может бывает только в пещерах, катакомбах или темницах. Значит, она под городом.

– Нужно пройтись по окрестностям, – Стинг встаёт, держа на руках уснувшего Фроша.

– О, чём ты? – Лектор поднимается в воздух и садится на плечо друга.

– От Фроша пахнет землёй. Благодаря Катрин он выбрался на поверхность. Нам нужно найти, где держат девушек.

– Стинг, я переживаю. Боюсь, ты попадёшь в неприятности, и тогда некому будет нас спасать. Может, дождёмся Роуга? – Лектор всегда уверен в своём друге, но это задание слишком странное. Одну из сильнейших в гильдии похитили. Это заставляет иксида задуматься: «А что может сделать Стинг?»

– Нет, – Стинг качает головой и с улыбкой продолжает. – Мы выполним это задание! Мастер верит в нас... И Катрин – мой друг. А своих я не бросаю.

Лектор устаёт постоянно слышать об этой девке. Всё сводится к ней. И в какой-то степени иксида настолько начинает раздражать любое упоминание её имени. Но он видит: Стинг думает иначе, и это злит ещё больше.

– Вы потерялись?

– Вас проводить до гостиницы?

Друзья замечают окруживших их мужчин. Улыбки натянуты, вот-вот треснут. С тихого наблюдения жители Раффлезии переходят в атаку. Но Стинг не был бы собой, если бы не доказал кулаком, кто он такой.

– Думаю, пара показать вам, кто такие «Саблезубые Тигры»! – довольный оскол красуется на молодом лице, он разминает кулаки.

***

Роуг почти доходит до особняка, как он замечает местных мужчин рядом с собой.

«Они следят за мной? Но почему?»

У теневого убийцы драконов нет времени на выяснения. Ему нужно проникнуть в особняк и узнать, связан ли Филипп-Арман с похищениями или нет. Лучшее решение избежать драки – скрыться. Он доходит до ближайшей тени и проваливается в неё. Мужчины растерянно разводят руками и начинают ругаются между собой.

Теневой дракон оставляет преследователей позади. Он мог бы остаться и выяснить причину слежки, но ответ и так очевиден. Роуг найдёт его в особняке Монфор. Он незаметно проскальзывает на территорию особняка. Найти герцога не составляет труда.

Филипп-Арман стоит перед зеркалом в своих покоях, меряя алую рубаха до щиколоток, подвязанную золотым поясом. Он подходит к кровати и поднимает маску того же цвета, что и платье. Герцог осматривает её с задумчивым видом. Его отвлекает стук.

– Входите.

Одетта проходт в комнату. На ней такая же одежда, в руках маска, волосы убраны в косу и закреплена на затылки.

«Фанатики», – заключает Роуг.

– Отец, нас ждут.

Герцог надевает маску, смотрит в зеркало, одобрительно кивает и выходит из комнаты следом за дочерью.

Роуг не отстаёт. Какое-то время они идут по коридорам особняка, проходят через тайный проход и оказываются на самом нижнем ярусе особняка. Катакомбы выглядят новыми, но смрад невыносимый.  

Филипп-Арман и Одетта входят в ритуальный зал. К ним присоединяется ещё одна фигура в красном платье и в маске. Несложно догадаться, кто этот. Они переговариваются о предстоящем обряде.

Роуг подмечает, как помещение постепенно заполняется женскими силуэтами в чёрных платьях и масках. Ни одного ребёнка, ни одного мужчины.

«Что здесь происходит?» – Роуг прыгает из одной тени в другую и, чтобы не тратить силы, прячется за колонной, где свет от свечей не достаёт, оставляя угол в полной темноте.

Он осматривает зал: в центре находятся возвышенность, по кругу расставлены скамьи, есть балкон, на котором расположилась семья Монфор.

Какое-то время ничего не происходит, пока женщины не занимают свои места.

Филипп-Арман выходит к краю балкона.

– Сегодня мы собрались здесь, чтобы приветствовать нашего покровителя и принести в жертву тринадцать душ, дабы он и дальше оберегать нас и давал жизнь этим землям.

Двери открываются, и в белых платьях входят девушки.

Роуг видит Катрин среди незнакомых лиц.

Она поворачивает голову в его сторону. Ключ в кармане пульсирует чистой энергией.

«Правду говорят, дух связан с призывателем плотной связью».

Звуки барабана заполняет пространство. Одна из близняшек подаёт отцу чашу. Он спускается вниз и останавливается напротив пленницы. Монфор воздевает руки к потолку и громко читает молитву.

Роуг готов вмешаться в любой момент, но Катрин тихо качает головой. Она что-то задумала – он понимает это по настойчивому взгляду.

Барабанный бой стихает.

– Жители Раффлезии! Сегодня мы поднесём нашему Богу сердца молодых девушек. Они станут Его плотью и кровью! Да будут их души чисты и покорны! Да будет разум ясным и созидательным! А тело лёгким и бренным! Испив из этой чаши, – Филипп-Арман поднимает чашу над головой. – Они попадут в Царство Грёз, которое отделит их разум, душу и тело друг от друга.

Герцог опускает чашу на уровень груди и подходит к первой жертве. Он протягивает чашу к её губам, но девушка отворачивается – отказывается пить. Сиблил и Одетта спускаются с балкона, проходят к ней и, крепко зафиксировав голову, надавливают на челюсть, заставляя открыть рот.

Резкий толчок сверху. С потолка сыплются земля и мелкие камни. Процесс замирает. Все смотрят наверх, когда толчок повторяется. Удивлённые женщины оглядываются в полном непонимании, шепчутся и вскакивают со своих мест, готовые бежать.

Роуг быстро спускается с помощью тени и подползает к Катрин. Он отдаёт ей ключ.

– Антимагические наручники, – шепчет она скозь тряску.

Роуг перемещается ей за спину и снимает оковы. Энергия Аквы возвращается к ней полностью. Это чувство сравнимо со свободой.

– Пора, – обращается она к рядом сидящей девушке.

Та, не теряя времени, скидывает сломанные наручники и магией сбегает, через вход, который их заводили в ритуальный зал.

Тот, кто создаёт тряску – Стинг. Он решает идти напролом и использует разрушительную магию, чтобы добраться до подземных сооружений.

– Девушки, все бегите на выход! – предупреждает Катрин. 

Через несколько секунд потолок над ними начинает рушится. Роуг успевает спрятать Катрин в своей тени и переносит её в безопасное место.

– Жива? – спрашивает он, придерживая её за плечи.

Катрин кивает. Она надевает цепочку с ключом себе на шею.

– Аква! – дух тут же материализуется. – Защити девушек!

Вокруг них появляется водный пузырь, дух воды аккуратно направляет пленниц в пролом на потолке, который любезно сотворил Стинг.

Двое убийц драконов направляют магию в герцога.

– Как вы посмели нарушить священный обряд! Он убьёт всех нас, –Флипп-Арман падает на пол в ужасе.

– Мне всё равно, кому вы молитесь – я уничтожу его! – Стинг собирается нанести удар, но близняшки появляются перед ним и отражают атаку.

– Отец, уходи отсюда! – бросает Сиблил.

Одетта направляет лазу, чтобы сковать парней, но световая магия разрезает стебли пополам. Сиблил создаёт растение, из которых выходят споры. Убийц драконов начинает клонить в сон. Роуг расширяет тень и «пожирает» бутоны.

Понимая, что чары бессильны, Одетта и Сиблил переходят в рукопашную, на даже здесь парни превосходят сестёр. В «Саблезубых Тиграх» маги всегда должны доминировать над противником не только в силе, но и в физической подготовке.

– Я не позволю вам погубить мой город! – взвизгивает Филипп-Арман. Он подбегает к стене и дёргает за рычаг.

Заработал механизм: пол начинает трястись, а центральная платформа раздвигаться. Цветок исполинских размеров заполняет почти всё помещение. Тринадцать стеблей хаотично двигаются в воздухе. Цветок быстро находит жертву – Катрин. Щупальцы тянутся к ней. Растение хочет впиться в её тело, «съесть» все её чувства, мысли и саму жизнь.  

– Аква, частичное соединение!

Дух превращается в каплю и летит к призывательнице. Еле ощутимое касание и сущность проникает вглубь кожи, вызывая слияние.  

Правая рука покрывается голубой чешуёй, материализуется водяной клинок. Катрин ловко уворачивается от атак растения и легко отсекает три щупальца. Она становится самой водой – гибкой, мягкой, но напористой и сокрушительной.

– Роуг, закончи с ними! – просит Стинг друга и, перепрыгивая через огромные камни, бежит со всех ног к Катрин.

Одно из щупалец хватает её за лодыжку и тянет вниз Девушка падает, собираясь перерубить стебель, но её опережает луч света Стинга. Он бьёт  кулаком по другому отростку, высвобождая силу убийцы драконов.

– Я помогу тебе разобраться с ним, – парень протягивает руку.

Она отталкивает его ладонь.

– Справлюсь без тебя, – Катрин делает выпад и отсекает ещё один стебель.  

Она поднимает на него взгляд. И Стинг видит в голубых глазах не привычную холодность и расчётливость, а искры азарта и жажду победы.

Световой убийца замечает новую попытку Раффлезии атаковать Катрин. Он хватает её за запястье, дёргает на себя и делает шаг вперёд. Они стоят спиной к спине.

– Уничтожим его вместе? – бросает Стинг через плечо.

– Я работаю одна!

– Уже как минуту нет.

Катрин ничего не отвечает, отбивает очередную волну атак. Они действуют осторожно, но невероятно слаженно. Катрин чувствует энергию Стинга и предугадывает его выпады. В такие моменты она прикрывает ему спину. Световой убийца не отстаёт от призывательницы: он следит за её движениями, и когда она забывается, вырывается вперёд, Стинг рассеивает рядом с ней свет, заставляет цветок отступить.

Роуг расправляется с Монфорами быстро. Герцог без сознания, близняшки истощены. Они больше никому не навредят. Он разворачивается в тот момент, когда Стинг и Катрин, чувствуя друг друга, одновременно отсекают последние щупальца монстра. Глядя на их синхронную работу, в голове возникает вопрос:  

«Они раньше не сражались вместе?»

– Эй, парень из «Саблезубых», думаешь, победил нас? – Сиблил с трудом поднимается с пола.

– А вы ещё что-то можете? – с безразличием спрашивае Роуг.

Одетта нападает на него сбоку, следом подключается Сиблил. Близняшки просчитались, решив застать его врасплох. Роуг сбивает их с ног ударом кулаком в землю, а затем добивает рыком теневого дракона.

– Теперь вы точно ни на что не способны, – переводит он взгляд с девушек на друзей.

Катрин со Стингом наносят финальный удар по раскрывшему бутону Раффлезии.

Происходит редчайшее явление среди магов – удар Унисона.

Катрин освобождает огромную волну, а Стинг пропускает сквозь неё поток света, создавая радужные блики по всему залу. На цветок обрушивается цунами, затопляя его и обжигая светом одновременно. Это заставляет монстра сжаться. На огромных листьях проступают раны, из которых вытекает густой сок. Растение валится в ущелье, где провело пять лет во тьме под землёй.

Стинг и Катрин приземляются у края платформы, восстанавливая дыхание.

– Мне понравилось, – отзывается световой убийца драконов.

Девушка молчит.

Унисон – настолько редкое явление, что некоторые маги кладут годы на тренировки ради одного успешного раза. Но как они смогли применить его, сражаясь бок о бок впервые? Этот вопрос останется без ответа.

Катрин собирается уйти, но плита под ногами ломается. Стинг реагирует мгновенно. Он ловит её и подтягивает к себе. Третий раз. Третий раз, когда Стинг бесцеремонно вторгается в её личное пространство. Их лица разделяют считанные сантиметры. Её голубые холодные глаза смотрят в его синие глубокие. Между ними вспыхивает взаимное притяжение.

– Тебе нужно больше есть, одни кости да кожа.

Катрин смотрит на его клыки и ехидную ухмылку, которая так идёт этому подлецу. Сердце безвольно сжимается, а внизу живота она ощущает незнакомый ей трепет. Настолько пугающий и приятный одновременно, что призывательницы теряется. Его слова проходят мимо ушей.

– Если вы закончили, – Роуг подходит к ним. Он видит руку светового убийцы дракона на её спине, и это заставляет его злиться и ревновать. Он снисходительно выдыхает: проигрывает бой, даже не начав. – Нужно сообщить властям о том, чем занимался герцог и жители деревни.

Катрин бросает взгляд за спину, проверяя, нет ли там обрыва, и отходит от Стинга на приличное расстояние.  

– Ух, вы живы! – на радостях Лектор влетает через дыру в потолке и обнимает маленькими лапками своего лучшего друга.

Фрош не отстаёт от него. И пока убийцы драконов заняты воссоединением с товарищами, Катрин уходит в сторону. Монфор успевает прийти в себя и бросает злой исподлобья взгляд. Он только собирается возмутиться, как она затыкает его одним жестом, добавляет:

– Хочешь поговорить? То расскажи всё это на допросе.

– Она права, – один из представителей Магического Совета входит через дверь. Войска Совета разбегаются по периметру комнаты, чтобы оцепить место для дальнейших расследований. – «Саблезубые Тигры», вы отлично поработали. Мы давно пытались уличить герцога Монфора в похищениях и убийствах пятилетней давности. Позже мы отправим благодарственное письмо в вашу гильдию и соответствующую награду за помощь.

– На этом наша работа окончена...

– Катрин, – голос уже знакомой девушки заставляет ту обернутся.

– Ясоку?

Девушка стоит в такой же форме, что и мужчина напротив неё. Ясоку стыдливо смотрит на Катрин.

– Прости, что я не рассказа тебя, что состою в Совете. Хотя то, что я рассказала в подземелье – правда, но лишь частично. Ты мне очень помогла. Спасибо большое.

– Все средства хороши, – кивает сама себе Катрин. Она ни грамма не осуждает Ясоку. На её месте она поступила бы так же. – Тебе не стоит оправдываться, это твоя работа.

– Извини...

– Мы поймали похитителя, а остальное уже не наша забота.

– Ой, как всегда – непреступная стена, – Лектор закатывает глаза. – Хоть бы нам спасибо сказала. Знаешь, как долго мы искали зацепку.

– Вот именно, что долго.

– Ты бездушная! – тут же вешает ярлык Лектор.

– Нам пора возвращаться в гильдию, но лучше будет перед отъездом искупаться, а то я провонял этим мерзким запахом сырости и пота, – жалуется Стинг и берёт на руки Лектора. Он смотрит на него с укором, но не отчитывает друга за брошенные слова в сторону Катрин.

Роуг молча идёт на выход из подземелья с Фрошем, Катрин следует за ними.

– Постой, – иксид расправляет крылья. – Я хочу поговорить с тобой.

Световой убийца драконов кидает взгляд на Катрин. Та слышит просьбу Лектора, останавливается и говорит:

– Мы будем в гостинице.

Лектор цепляется за одежду друга и поднимается в воздух.

Летя над городом, Стинг замечет людей из Магического Совета. Они полностью оцепили город. Им предстоит много работы, чтобы разобраться в деяниях семьи Монфор.

Лектор опускает его на крышу ближайшего дома.

– Стинг.

Ему не по себе от предстоящего разговора. Лектор ещё никогда в жизни не разговаривал с ним о ком-то. Катрин вошла в их жизнь давно: вначале как соперница, а теперь как нечто большее. И Лектору невыносима мысль, что ему придётся делить Стинга с кем-то... особенно с ней. С той, которая не ставит их команду ни во что. Гордость маленького иксида задевает каждое её слово, каждый взгляд и то, как меняется отношение Стинга к ней.

Световой убийца драконов садится на крышу. Он касается макушки Лектора и добродушно трепет его. Улыбка мягкая, располагающая.

– Лектор, мне нравится Катрин. Но я не буду просить тебя менять мнение на её счёт...

– Я боюсь больше, что она вытеснит меня. Я видел, как вы сражались... мне завидно, что я не могу быть тебе верным соратником в бою.

– Катрин хорошо дерётся, но не умеет летать. Понимаешь, каждый из нас в чём-то силён по-своему, и один человек не может заменит другого. Ты мой лучший, самый близкий друг, а Катрин – девушка, к которой у меня чувства.

Слёзы сами собой наворачиваются на глазах Лектора. Он боится потерять друга, но зря. Хотя прекрасно знает, на сколько предан Стинг. Сердце иксида сопротивляется. Он не может и не хочет принимать тот факт, что темноволосая девушка с вечно недовольным лицом будет подле его друга.

– Помнишь, ты поначалу плохо относился к Роугу и Фрошу, а сейчас души в них не чаешь.

– Катрин злая, она постоянно идёт против твоего слова и говорит то, что думает, совершенно не беспокоясь о чувствах других! – продолжает гневаться Лектор. – Почему она?

– Она не злая. Ей тоже плохо и больно, как когда-то было и нам. Именно это заставляет меня тянутся к ней ещё сильнее. Её вечное «нет» в мою сторону только распаляет желание узнать Катрин получше, – Стинг встаёт и разминает затёкшие ноги. Его взгляд падает на верхушку гостиницы, где уже наверняка собираются к отъезду Роуг и Катрин. – Лектор, приглядись к ней.

– Ладно... Но я делаю это только ради тебя!

Разговор на крыши проясняет для Лектора некоторые вещи: Катрин никогда не займёт его место; Стинг видит в ней отголосок того, что когда-то было в нём самом; и ещё – Катрин для него особенная. Хотя для иксида призываетльница ничем не выделяется. Но ради друга Лектор готов «присмотреться» к неприступной и колючей девушке. Потребуется время, чтобы увидеть то, что заставляет близкого друга открыться ей.

***

Катрин смотрит под ноги. Знакомая дорожка ведёт её и команду в гильдию. Ей тяжело от предстоящей встречи с Джиеммой. Нужно отчитаться мастеру за проделанную работу и оценить, как сработались Стинг и Роуг – выполнить важное задание, которое он ей поручил.

Каким–то чудом во время разоблачение и поимки герцога Монфора в подземелье сражались не убийцы драконов, а она со Стингом. Если Катрин расскажет об этом Джиемме, наказание настигнет её тут же за невыполненное поручение.

Лицо Катрин мрачнеет с каждым шагом. Стинг и Роуг переглядываются.

Остаётся пару метров до выхода из леса, Катрин останавливается. Обернувись, она смотрит на светового убийцу драконов. У парней и иксидов возникает вопрос:

«Что случилось?»

– Стинг, я должна тебе сражение.

Они удивлены её словам. Катрин предлагает поединок. Это что-то новенькое.

Стинг хмыкает и шагает к ней.

– Если бы такое предложение прилетело мне пару дней назад, я бы согласился не раздумывая, – он медлит. Воспоминание о совместном сражении приятнее возможность сразится против неё. – Мне не интересен бой с тобой.

Бровь слегка поднимается. Катрин всегда ему отказывала, а теперь сама провоцирует? На её лице снова знакомая невозмутимость.

– И почему ты отказываешься?

– Раньше у меня возникали сомнения на твой счёт, но они растворились. Я увидел твои физические и магические способности. Во время нашей совместной атаки я почувствовал, насколько велика твоя сила. Ты контролировала энергию, чтобы не перегрузить удар Унисон и не уничтожить всё вокруг – это восхищает меня, – чётко выдвигает свою позицию Стинг, останавливается напротив неё. – Ты сильная, Катрин Лемар. И мне ещё многому стоит у тебя поучится.

– В любом случае, я должна тебе сражение. Как захочешь потренироваться – обращайся.

Она разворачивается и возобновляет путь до гильдии. Щёки горят от его слов. Быть признанной оказывается приятно.