Шаг вперёд, два шага назад

В полной темноте и тишине они позволяют себе просто быть рядом. Стинг методично поглаживает большим пальцем её запястье, пока голова Катрин покоится на его плече.

Она проявляет слабость, позволяет ему видеть, как ей плохо. Попросить его уйти, закрыть для Стинга свои личные границы сейчас – всё равно что биться головой о стену и не подложить подушку, чтобы не разбить голову. Поэтому Катрин разрешает ему остаться.

Испытывая отчаяние в третий раз в свою жизнь, Катрин опускает руки. Она больше не хочет идти по пути, который выбирает для неё Джиемма. Это всегда больно – жертвовать собой и своими чувствами.

– Катрин, – зовёт её Стинг шёпотом.

Она продолжает смотреть в одну точку и молчать. Слабое движение пальцем с её стороны заставляет парня остановить поглаживание. Катрин готова слушать.

– Я собираюсь пойти против Джиеммы, – он делает паузу. – «Хвост Феи» прав во всё, что касается товарищей, друзей. Год назад я тебя не защитил... и в этот раз на Играх тоже облажался. Но! Я хочу попробовать ещё раз, только теперь я не буду действовать один. Роуг, Руфус, Лектор и Фрош помогут мне... тебе.

– Стинг, – прерывает она его. – Всё или ничего.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Я согласилась на сделку с мастером, – хмыкает девушка. Она ругает его за договоры с Джеммой, а сама заключает далеко не одно соглашение. – Я хотела освободится от правил гильдии и мастера. Поэтому согласилась участвовать в Великих Магических Играх. Победа в Играх равно свободе, только... Из-за ваших вмешательств мне пришлось перезаключать сделки, чтобы добиться желанной независимости.

– И какие условия на этот раз? – Стинг спрашивает тихо.

– Если я буду участвовать каждый день и приведу гильдию к первому месту, то меня освободят через десять лет.

– А если нет? Ты навсегда закуёшь себя цепями? – предполагает парень.

Она кивает:

– Да. я буду подчиняться ему лично до конца своих дней. Куда он – туда и я. А Акву Джиемма уничтожит сразу, если я не выйду на арену.

Катрин поднимает голову с его плеча, продолжает глядеть вперёд.

Стинг осматривает её уставшее лицо, знакомые шрамы, веснушки, потускневшие глаза и сухие губы. Она увядает. Засыхает, словно цветок в пустыне.

«Когда она возвращается с заданий – выглядит лучше, чем живя при гильдии. При мастере», – подмечает Стинг.

– Если ты не заметила, мы уже давно не дети, – Стинг пододвигается так, чтобы заглянуть в его глаза. – Мы выросли и готовы защищать своих друзей!

– Друзей... – повторяет она за ним последнее слово.

Парень тушуется. Их отношения давно переходят черту «дружбы». По крайней мере, для него. Он хочет возобновить ту связь, но понимает: этого придётся ждать долго.

– Я имею в виду, может, сразимся вместе против общего врага? Помнишь, удар Унисона? Он выглядел впечатляюще.

Катрин помнит. Хорошо помнит их первое задание. В прошлом Лектор открыто выражает свою неприязнь, как и сейчас, но уже с беспокойством. Каждый раз Катрин скучает по ним, когда уезжает выполнять поручения мастера надолго. Возвращаясь обратно и проводя с ними время, старается сохранить новые воспоминания в своей памяти и сердце. Благодаря этим светлым моментам с ними Катрин находит в себе силы возвращаться в ад.

– Помню. Это ведь было наше первое задание.

– Повторим? – Стинг протягивает ей руку.

Катрин выглядит привычно спокойно. На её лице уже нет всемирной грусти: она приходит в себя. Но внутри всё колеблется. Столько сомнений и вопросов: «Не делаю ли я только хуже?». Стинг чувствует Катрин изнутри благодаря связи Истинных.

– Хватит взваливать всё на себя. Дай друзьям возможность выполнит своё обещание и защитить тебя.

Его слова бьют сильнее, чем удары Минервы во время тренировок.

Катрин вспоминает маленького Роуга, лазарет и то, как они скрепляют данное друг другу обещание. Руфуса, что вечно мельтешит и говорит «мы друзья», а она открещивается. И Стинга, который в ту ночь обещает разделить с ней все тягости, лежащие тяжёлым грузом на её сердце, и поддержать в любые дни.

Может, это усталость.

Может, влияние другой гильдии.

Может, желание маленькой Катрин обрести искреннюю дружбу.

Может, эта возможность сбросить цепи гильдии и узнать, что такое свобода на самом деле.

Она протягивает руку и слегка сжимает кисть Стинга.

– Спаси меня и Акву... Пожалуйста.

***

– Добро пожаловать на четвёртый день Игр! Буквально через мгновение начнётся сегодняшнее состязание. Название ему – «Морская битва»! – объявляет ведущий.

«Если бы при мне была Аква, я бы приняла участие», – Катрин наблюдает из ложа за выходом Минервы. По приказу мастера именно она должна проявить всю свою натуру на Играх, чтобы наказать «Хвост Феи» за недавний инцидент. А в том, что Минерва справится, никто не сомневается.

Многие участницы сторонятся её. От девушки исходит давящее ощущение, как и полагается хищникам.

Участницы входят в водный шар, и состязание начинается. Зрители буквально сходят с ума от одной мысли: вся пятёрка сильнейших в «Саблезубых Тиграх» снова в полном составе, а это значит, у них в руках победа.

Состязание проходит спокойно. Каждая старается вытолкнуть  соперниц, и только к Минерве никто не спешит приближаться.

Катрин наблюдает за ней со своего излюбленного места, но разрешает себе бросить краткий взгляд на двух убийц драконов. Стинг, как всегда, облокачивается на перила балкона, а Роуг наблюдает за происходящем, сложив руки на груди.

Катрин снова смотрит вниз и ловит взгляд Минервы на себе. Перед началом Игр та успевает перехватить призываетльницу в коридоре.

– Кого же ты выберешь, Катрин: друзей или духа? – она смотрит сверху вниз, доминирует над жертвой.

Катрин и Минерва выглядят противоположно друг другу. Первая всегда скрытная, незаметная, спокойная и одновременно холодная; выбирает неяркую одежду и выглядит небрежно. Но вот Минерва, наоборот – она любит кричать всем своим видом, какая она сильная волшебница, и демонстрировать свой статус дочери самого Джиеммы, основателя самой сильной гильдией в Фиоре.

– Зачем ты это делаешь? – невозмутимое спокойствие на лице Катрин не даёт другой увидеть, что происходит внутри.

– Потому что, – Минерва наклоняется к её уху. – Я ненавижу тебя.

– Нет, – она делает шаг назад, та нарушила её личное пространство, смотря в глаза собеседнице. – Ты завидуешь мне.

– Что?

– Минерва, ты думаешь, я ничего не замечаю? Ты всё время жила в тени отца. Его слова давили на тебя. Мастер взращивал годами в твоём сердце желание быть лучшей. В твоих глазах Джиемма – непререкаемый авторитет, а я – выскочка. Ведь так? Именно поэтому, когда я начала чаще побеждать тебя, сумела защитить Акву от избиения, когда у меня появились друзья и я первая получила статус «сильнейшей»... Для тебя это стало огромным ударом. Ты раздрожаешься на меня, потому что завидуешь. И я знаю, что именно ты доложила мастеру о метке Истинных, – Катрин касается места на груди. – Думала, нажалуешься, и мастер избавится от меня, а ты займёшь моё место? Но я жива, сохранила своё место в гильдии и друзей. Меня отстранили всего-то на год.

Лицо Минервы искажается от злости. Она резко прижимает Катрин к стене. Женская рука сильно сжимает тонкую шею, надавливает.

Слова Катрин попадают в точку. Как же Минерва ненавидит призывательницу. Ведь с её появления тренировки становятся невыносимыми; отец каждый раз требует лучших результатов; наказывает её так, что это преследует ночью в кошмарах; и каждый раз, глядя на руки, Минерва видит на них чужую кровь.

– Слушай меня! Я сделаю всё, чтобы избавится от тебя... или заставлю молила меня о смерти, – шепчет девушка.

– Теперь я ни за что не сдамся, – в холодном взгляде ни капли страха.

Минерва прожигает в ней дыру. Была бы её воля, то убила бы здесь и сейчас, но всему своё время.

– В любом случае, – от злости не остаётся и следа; прежняя лукавая улыбка и высокомерный взгляд сильнейшей скрывают свои истинные эмоции. – Это твои последние деньки.

Минерва уходит первой. Катрин гладит свою шею, где проступают красные пятна. Она замечает, как соперница до сих пор сжимает и разжимает кулаки.

«Я её довела».

И вот глядя на неё в водном шаре, всего на секунду Катрин замечает оскол. Она напрягает: ведь соперницей Минервы выступит Люси.

«Нет, только не Люси! – сжав кулаки до боли, призывательница бьёт по каменной поверхности перил. – Теперь мы точно не сможем заключить союз».

Она отомстит ей за слова, брошенные в коридоре. Бить по больным местам Минерва умеет очень хорошо.

Белый тигр с огромными клыками, готовый разорвать добычу на мелкие кусочки. И девушка делает это без зазрения совести. Фея не может ей ничем ответить.

– Знаешь, я ведь могу вытолкнуть тебя за пределы арены в одну секунду, но тогда я бы испортила себе всё веселье, – Минерва направляет руку в строну заклинательницы звёздных духов. – Выдержишь это, «Хвост Феи»?

Слова адресованы ни только Люси и «Хвосту Феи», но и Катрин. Минерва в ярости. Пять мгновенных ударов обрушиваются на хрупкую девушку. Бой и так неравный, а волшебница из «Саблезубых» делает его ещё ужаснее.

Она поднимает ремешок с ключами, отняв у Люси возможность сражаться. И снова удар – заклинательница едва не вылетает за пределы шара, но Минерва возвращает её в центр.

«1:04»

– Кажется, пора тебя выкинуть.

– Если я сейчас проиграю... то не смогу смотреть в глаза своим друзьям... ведь я здесь благодаря им! – Люси говорит с трудом. Она держится за больную руку, но силу воли не покидает её. – Я не могу себе позволить предать их чувства... Так что я ни за что не сдамся!

«...я ни за что не сдамся!» 

Второй раз за сегодня Минерва слышит эту фразу. Эту решимость в глазах она уже видела у Катрин, и сейчас на неё так же смотрит блондинка.

Воспоминания о прошлом предстают перед глазами. Маленькая девочка бежит от огромных диких волков, спотыкается и падает. Они окружают её, а в голове одна мысль: «Я не сдамся!». 

Время истекают.

Минерва, поглощённая своим страхом, атакует беззащитную Люси со всей силы. Это не бой, а публичное избиение.

– Больно вы самонадеянные, «Хвост Феи»! За кого вы нас вообще принимаете?! Мы гильдия номер один в мире! «Саблезубый Тигр»!

Минерва показывает всю свою жестокость. Перестав бить её магией, она переходит к физическому насилю. Люси теряет сознание. Ведущие недоумевает, что делать. А «Хвост Феи» бросают в сторону «Саблезубого Тигра» полные ненависти взгляды. Катрин отворачивается, когда остальные поддерживают игры Минервы, улыбаются и разводят руками.

«Прости, Катрин, но мы должны создавать видимость заинтересованности в этой жестокости», – думает Стинг.

– Знаете, что бывает, если пойти против «Саблезубого Тигра»? Я преподам вам этот урок через её тело!

– Прекратите! – мужской голос заполняет всю арену. – Она убьёт мага звёздных духов!

Гонг объявляет о завершении состязании.

Но Минерва идёт до конца: хватает бесчувственную Люси за голову и выталкивает из сферы. Девушка падает с большой высоты: шанс получить травму крайне высок. Грей и Нацу вовремя ловят товарища.

Минерва без сожаления смотрит на «Хвост Феи» свысока, а затем спускается на землю.

Эрза сверлит исподлобья. Как же она зла: челюсть болит от того, как сильна сжимает зубы, чтобы не сказать лишнего и не спровоцировать на масштабный конфликт.

– Чего ты так уставилась? – а Минерва не прочь подлить масло в огонь.

«Если бы у меня на руках была Аква...», – причитает Катрин, глядя, как на помощь Люси приходят Венди и Шерия.

– Оставайся здесь, – бросает Стинг ей и вместе с остальными спускается вниз.

– Я спросила, чего ты так на меня уставилась? Я действовала исключительно в соответствии с правилами состязания, – Минерва упирает руку в бок. Она выглядит уверенной.

Эрза выходит вперёд, не выдерживает и вступает в словесную перепалку:

– Правилами, да? Это ты про пытки оппонента, который уже очевидно проиграл?

Та смеётся.

– Благодаря мне публика осталась в восторге. И вообще, вы должны сказать спасибо. Я помогла занять второе место этому бесполезному куску дерьма.

– Что?! – Нацу, стоящий в стороне, не выдерживает и выходит вперёд, готовый набросится на волшебницу.

Путь преграждают Стинг и Орга.

Катрин смотрит на Роуга, спрашивает его:

– Почему не спустился? Не боишься мастера?

– Боюсь, как и все здесь, но... ты же знаешь, я не люблю такие «игры». Как и в случае с Юкино – эта жестокость не для меня.

– Да уж, а я ведь знал, что такой участи им не избежать, – комментирует Лектор.

– Фро тоже так думает, – с грустью произносит иксид.

С трибун зрители требуют битву между двумя гильдиями. Обстановка накаляется с каждой секундой всё сильнее.

– Я не хочу выходить на арену и сражаться против «Хвоста Феи». В даной ситуации мы не правы.

Роуг молчит, но согласен с Катрин. Минерва переходит границы дозволенного. Избивать мага, неспособного дать отпор – это зверство. Обычно в гильдиях такое наказывают, но в «Саблезубых» поощряют.

– Пошли, нужно остановить их, – произносит Катрин и спрыгивает с ложа.

Один жест Эрзы заставляет всех замолкнуть. Каждый присутствующий слышит её слова:

– Плевать, сильнейшие вы или номер один в Фиоре, я скажу только одно! Поздравляю вас: вы обрели врага в лице единственной гильдии, которую лучше не злить.

– Готовы ответить за свои слова? – продолжает дразнить Минерва.

– Я всегда готов! – Нацу бьёт кулаком по ладони, выпуская огонь.

Стинг становится напротив него, заявляя, что он его противник.

– Нам стоит подготовится ко второму этапу состязания, – вмешивается Катрин.

– Миротворец пришёл, – цыкает Минерва. – Или, может, ты хочешь поучаствовать в битве?

– Спешу напомнить, мы на соревновании. И любые действия не по правилам влекут за собой последствия. Минерва, ты должна была думать головой прежде, чем подставлять нас. Мастер будет недоволен, если мы так глупо вылетем с этих Игр, – Катрин смотрит на ребят из «Хвоста Феи», а потом на Люси. Она сглатывает вязкую слюну. Чувство вины скребёт душу: она ничем не может помочь.

– Тогда, – Эрза обращает на себя внимание. – Встретимся во второй части Игр.

– Принимаю ваш вызов, – отвечает ей Катрин и разворачивается, направляясь к выходу.

***

Вторая часть Великих Магических Игр начнётся через десять минут.

Катрин стоит рядом с лазаретом «Хвоста Феи». Как маг вражеской гильдии, она не имеет права навещать пострадавшую. Но как знакомая пройти мимо не может. К тому же чувство вины не даёт ей покоя.

Дверь резко открывается, и к ней выходит лекарь «Хвоста Феи».

– Хватит стоять столбом! Заходи.

Катрин проходит за ней и сразу видит спящую Люси. Тихое дыхание и сильно сжатые в руках ключи. Их у неё отобрали на пять минут, а у Катрин забрали в наказание. И неизвестно, вернут их ей вообще.

– Как она?

– Здоровью ничего не угрожает, – бурчит старушка.

Под её пытливым взглядом призывательнице становится не по себе.

– Я хочу помочь ей...

– Она сильная! Без тебя справится, «Тигр», – отрезает Полюшка, но добавляет. – Но Люси будет рада узнать, что ты заходила.

Катрин кивает.

Люси действительно сильная, раз смогла пережить жестокость Минервы. Рядом друзья, ради неё они готовы на всё, даже потерять возможность заявить всем на Играх, что «Хвост Феи» – сильнейшие.

– Никому не говорите, что я заходила, – Катрин разворачивается и собираться уйти.

– Эх, и дура же ты, – ругается Полюшка, но звучит это по-доброму.

– Почему?

Старушка указывает головой в сторону койки. Катрин поворачивается и сталкивается с полуприкрытыми глазами, лёгкой улыбкой и тихим голосом Люси:

– Спасибо, что снова навестила меня, подруга.

Катрин становится легче дышать. Девушка не злится и не винит её за действия согильдийки.

– Иди уже. Игры скоро начнутся! А девчонке нужен покой! – прогоняет Катрин Полюшка.