Шаг вперёд, два шага назад

Приглушённая темнота окружает Катрин со всех сторон. Благодаря специфике запаха ей несложно догадаться, что она находится в подземной камере. Обстановка напоминает ей собственную коморку в гильдии: каменные стены с плесенью, спёртый воздух и тусклый свет маленькой лампочки, теряющийся в кромешной тьме. Различие лишь в том, что у неё на входе старая скрипучая дверь, а здесь – решётка.

Катрин опускает голову. Рядом с ней от холода и страха трясётся Фрош. Она привыкла к таким ужасным условиям жизни, а маленький иксид – нет.

Её рука касается ткани костюма на его спине. В успокаивающем жесте Катрин легко похлопывает его.

– Фро, вернётся к Роугу? – глаза иксида на мокром месте.

– Конечно, – слабо улыбается девушка.

Ей не свойственен этот жест, но ради милого и доброго Фроша она старается успокоить его. Ведь он всегда на её стороне и искренен в проявлении дружбы.

Иксид прижимается к ней и прикрывает глаза.

«Жаль, что я оставила ключ».

Катрин позволяет им себя похитить. Ей не по себе оттого, что ей приходится оставить Акву в номере. Ключ на прикроватной тумбе послужит парням знаком.

«Роуг точно догадается».

Ещё вечером, пока Стинг и Роуг навещают городскую стражу, она изучает свой номер и находит дневник за кроватью, принадлежавший одной из похищенных девушек. Катрин успевает пролистать его перед сном. На последней странице Ирина отмечает, что целый день её кто-то преследует. Даже в номере она не чувствует себя в безопасности.

Стук о железные прутья привлекает внимание Катрин. Высокомерный взгляд зелёных глаз осматривает девушку с пренебрежением.

– Не ожидала?

– Предполагала, – Катрин одаривает её холодом.

Смех заполняет коридор и пространство камеры.

– Чего смешного?

– В том, что вы глупые дети, – хмыкает Сиблил. – Магический Совет не смог нас поймать пять лет назад, а вы уж тем более...

– Стинг и Роуг найдут вас, – Катрин говорит спокойно и уверенно, и это ещё сильнее раздражает Сиблил.

– Слишком самонадеянная. Твои дружки заняты расследованием. У них уйдёт уйма времени, чтобы понять, что здесь происходит, и только потом предпринять действия против нас. Но у них ни чего не выйдет.

– Я не буду спрашивать, почему ты так в этом уверена... Но когда я выберусь, то лично посажу тебя за решётку.

Сиблил недовольно оскаливается. Ей не нравится тон и поведение Катрин. Она думает, что тюрьма и темнота смогу расшатать её суровую натуру, но всё происходит с точностью наоборот. Призывательница чувствует себя вполне сносно даже в таких условиях. Сиблил слегка щурится.

– Тебе не страшно.

– Верно.

– Что же с тобой случилось, что тебя не пугает то, куда ты попала? – девушка наклоняется к прутьям и с любопытством смотрит на заключённую.

– То, что тебе и приснится не может.

– Твой спокойный тон меня раздражает, – вздыхает Сиблил и отходит от решётки. – А, вот и мои помощники.

К ней подходят два стражника.

– Перевидите её в общую камеру, – приказывает аристократка и удаляется.

Мужчины без слов выполняют указание. Катрин и Фрош идут по коридору. Ни одного окна, ни одной подсказке, где они могут быть. Катрин с лёгкостью может разобраться со стражей, но не делает этого. Ей нужно больше времени, чтобы узнать, что тут на самом деле происходит.

Они останавливаются рядом с общей камерой. Катрин замечает с другой стороны от неё маленькое окошко, откуда поступает свежий воздух.

«Пригодится в будущем», – призывательница смотрит на Фроша в своих руках. Цепи на её запястьях звенят от лёгкого движения.

Катрин не сопротивляется, проходит внутрь камеры,  усаживается на холодный пол. Дверь за ней закрывают сразу. Стража молча уходят в ту же сторону, откуда пришла.

Призывательница ни капли не удивляется, когда оглядывает остальных похищенных девушек. На их лицах усталость и обречённость. Кто-то сидит здесь месяц, а кто-то, как и Катрин, попала сюда совсем недавно, но ужас происходящего уже зафиксирован на их лицах.

– Что тут происходит?

Многие смотрят на неё с жалостью.

Смуглая девушка с чёрными глазами и с полосками на лице поднимается с места и подходит к Катрин. Она усаживается напротив неё.

– Меня зовут Рая, а тебя?

– Катрин, – она кивает в сторону иксида. – А его Фрош.

– Приятно познакомится... По какой причине ты оказалась в городе Раффлезия?

– Я и мои друзья взяли задание, – Катрин осматривает камеру и ещё раз убеждается: похитили только девушек. Она хочет знать причину такого явления. – Вы знаете, что на самом деле творится в этом городе?

У Раи заметно меняется настроение. Она качает головой.

– Я ничего не знаю...

– Нас готовят к подношению, – хриплый голос в углу камеры, обращает на себя внимание.  

Кто-то скулит, а кто-то плачет от ужаса перед грядущим.

– Какому подношению?

– Раффлезии – это цветок паразит. У него тринадцать щупалец, которые присасываются к жертве и высасывает жизненную силу. Ты последняя – тринадцатая, – неизвестная девушка подмечает, как к Катрин прижимается иксид. – Не волнуйся, цветок котов не ест. Ему нужно много энергии, которая есть у девушек.

– Откуда ты всё это знаешь? – с подозрением спрашивает призывательница.

– Неважно.

– Важно! Если собираешься выжить!

– Зачем? – усмехается та. – Сегодня нас съедят, мы больше не сможем выбраться наружу и встретиться с близкими людьми.

– Нет! Такого не будет, – скалит зубы призывательница. – Я выживала в разных условиях, боролась всю жизнь ради чего? Пойти кормом для растения? Ну уж нет! Я доверяю себе и... друзьям, они найдут нас.

– Неужели, ты отчаялись? – Сиблил появляется тихо. На её устах ядовитая улыбка.

– Это далеко не так.

Её безучастность раздражает аристократку, как быка красная тряпка.

– Слушать меня всем! – она бьёт по решётке, звук металла пробегается по ушам. – Раффлезия проснулась! Сегодня свершится то, к чему моя семья и все жители города готовились целый месяц. Вы станете подношением – нашей волей к жизни! Забудьте о своём прошлом и молитесь, чтобы ваше тело и душа пришла по вкусу Раффлезии.

«Фанатики», – Катрин ни капельки не напугана происходящим. В какой-то степени она ожидает такого варианта событий больше, чем той лживой истории, с которой вызвали их в этот город.

– В полночь мы проведём ритуал, где предадим ваши душу, разум и тело нашему покровителю. Он защищает эти земли от врагов и дарует плодородие этим землям, – воодушевление слышится в каждом слове Сиблил.

Катрин хорошо знакома с фанатиками из-за работы. С кем она только не встречалась за свою трудовую деятельность в гильдии. И их слабость заключается в слепой вере.

– Убивать ради веры – разве это правильно?

– Каждая букашка рыпается перед смертью, – разводит руками Сиблил.

–Вы тоже для своего покровителя букашки, – Катрин склоняет голову на бок. – Вы все боитесь его.

– Мы не боимся! Мы трепещим от любви к нему, – твёрдо заявляет Сиблил.

Катрин осознаёт, что девушка по ту сторону решётки ни на грамм не сомневается в своей вере. Договорится или получить помощи от неё не выйдет. Нужен тот, кто хоть немного сомневается.

– А если мои согильдийцы разоблачат вас раньше, чем вы…

– Такого не произойдёт, – перебивает аристократка и довольно улыбается. – Мой отец и сестра ведут их по ложному следу. Сегодня они играют роль жертв. Меня похитил Невидимка. Какое горе в семье Монфор. Они уйдут из моего города ни с чем.

Сиблил тихонько посмеивается и покидает их. Вместо неё приходят служанки. Для тех, кто сидит за решёткой и ждёт своей участи, ужин выглядит даже хорошим.

Катрин вспоминает своё детство. Джиемма в наказание запирает её в комнате на несколько дней. Девочка не смеет даже плакать, хоть её окружает кромешная темнота, скрывающая в себе всё. Еду приносят редко, да и то безвкусную и зачерствевшую. Она удивлена не меньше других, как смогла выжить в руках тирана.

– Меня зовут Ясоку. Привет, – она кивает в приветственном жесте. – А что это за котёнок такой необычный?  

Катрин смотрит на иксида, который доедает остатки с её тарелки.

– Его зовут Фрош. Он компаньон моего знакомого. Мы вместе выполняем задание, – Катрин подмечает, что девушки усаживаются в круг. – Мы из гильдии «Саблезубый Тигр» – сильнейшие в Фиоре... Стинг и Роуг найдут нас и выполнят задание.

Лёгкий шёпот проходится по собравшимся.

– Тогда как тебя поймали? – спрашивает кто-то из толпы.

– Я позволила им себя поймать специально.

– Ты доверяешь своим друзьям, поэтому так рискнула? – интересуется Ясоку.  

– Всё не так, – отрезает Катрин. – Все задания, что попадают нам на руки, должны быть выполнены на сто процентов.

– Я слышала, у вас очень строго.

– Верно, – тратить время на обсуждение гильдии нерационально. Катрин переводит тему разговора, продолжая изучать собеседницу. – Как ты оказалась в этом городе?

– Проездом.

«Это отговорка», – подмечает Катрин. Ей интересно, почему Ясоку лжёт.

– Я знаю кое-что об этих землях, – добавляет та.

– И что же?

– Город Раффлезия построен возле одного единственного цветка-паразита. Чтобы он мог существовать и не распространять ядовитый газ, его нужно «кормить». Несложно догадаться кем. У Раффлезии есть тринадцать присосок, с помощью которых он высасывает из жертв жизнь. После того как наестся, засыпает на пять лет.

Слова Ясоку звучат правдоподобно, потому что та, девушка у стены ранее выкрикивала что-то подобное, но Катрин не была бы собой, если бы не сомневалась в каждом человеке и слове.

– И где находится этот цветок-паразит? – скептически смотрит на неё призывательница.

– Не знаю. Раньше Раффлезию можно было найти на поверхности. Но сейчас...

– Откуда столько познаний об этом цветке?

– Я ботаник, изучаю растения. До основания города Раффлезия, моя группа нашла этот цветок. И мы его изучали какое-то время.

«Какая удобная правда», – Катрин хмурится.  

– Почему перестали?

– Моя мать стала жертвой Раффлезии.

Многие девушки проникаются её историей. Они здесь долго, успели соскучится по родным и опустить руки, но тут же загораются при упоминании гильдии «Саблезубый Тигр» и парней, которые смогут их спасти.

– Монфоров ждёт королевская тюрьма, – заключает Катрин, не в сила слушать бред Ясоку. Для чего она лжёт, ей предстоит выяснить, но сейчас важно найти способ сообщить парням о местоположении пленниц. Времени нет, чтобы ждать, пока они сделают всё сами. – Когда меня сопровождали в общую камеру, я заметила маленькое окно не далеко от нас. Думаю, у нас есть шанс выбраться от сюда, – она смотрит на Фроша, что поглаживает живот.

– У тебя есть план? – Ясок переводит взгляд с иксида на призывательницу. Девушка сомневается, что милый кот в лягушачьем костюме сможет им чем-то помочь.

– Фрош, поможешь мне? – обращается к нему Катрин.

– Фро, поможет!

– Ты сможешь пролезть через прутья? – она показывает на решётку.

– Да!

– Тогда у тебя особое задание: приведи ко мне Роуга и Стинга. Ты справишься. Ты же член гильдии «Саблезубый Тигр».

– Да, я выполню задание от Катрин! – Фрош встаёт с пола и радостно хлопает в ладоши.

– Мы будем ждать тебя. Наши жизни в твоих лапках, – призывательница гладит его по голове.

– Я сделаю это!

Катрин подползает к решётки и показывает рукой в сторону, где заметила окошко, связывающее их с внешним миром.

– Смотри, через то окно ты можешь пролезть и отправится за ними.

– Я понял. Фро, приведёт с собой друзей, – иксид проскальзывает между прутьями и уходит вперёд по коридору.

– Он поможет нам, – с облегчением выдыхает одна из тринадцати девушек.

«Будем надеется».

 Оставив ключ, Катрин подставляет себя под удар. Она не доверяет никому, кроме себя. Будет очень хорошо, если Фрош справится с заданием. Но план «Б» всегда должен быть. Чтобы не попасть в руки семьи Монфор и не участвовать в их фанатских играх, Катрин обращается ко всем девушкам: 

– Нам нужен запасной план. Те, кто умеет пользоваться магией, выйдете вперёд.

Одна из них оказывается Ясоку. Катрин решает взять её на себя, если та окажется помощницей Монфоров.

– Если не заметила, то мы скованы, – одна из девушек поднимает руки с деревянными наручниками.

– Снимем их, и что дальше? Они заметят, что мы без них, и закуют снова.

– Я не слепая и вижу, что на ваших руках поглотитель магии, – Катрин подходит к одной из пленниц. – Хватит и одной: главное, чтобы она сумела противостоять врагам, сбежать и вызывать стражу из Магического Совета. Какая у вас магия?

– Вспышка.

– Скорость.

– Магия растений. – отвечает Ясоку.

Катрин задумчиво кивает. Вторая девушка с магией скорости будет куда полезнее первой и последней.

– Ты, – призывательница указывает пальцем на девушку посередине. – Я помогу тебе освободится от наручников. А потом держись рядом со мной, пока я не дам сигнал. 

– Я не уверена, что спарвлюсь, – пищит она.

– Сейчас мы можем надеется только на себя. Так что забудьте про «не уверена», «не получится» и «подождём помощи». Здесь либо мы спасаем свои шкуры сами, либо погибаем. Решать вам.

Гордое молчание и уверенный кивок показывают всю решимость девушек. Катрин останавливает взгляд на той, кто может спасти их.

– А ты?

Она не сразу отвечает, смотрит на всех, а потом слабо кивает.

– Тогда начнём!