Время перемен

  Пока на арене шло отчаянное противоборство Хельги и Августа, которое теперь было явно не в пользу последнего, и воздух рассекали клинки, Ефимия тоже не теряла времени даром. Вернув бинокль своему соседу, наследная принцесса бросилась к вип-ложе в которой сидели владелец арены, лорд Унунбий, и правитель Даркнерии, король Альбирео.

Пробежка Ефимии сопровождалась возмущёнными криками, которым вместо того чтобы наслаждаться боем, пришлось подбирать ноги и пропускать девушку. Сервилиан не сразу заметивший пропажу своей подопечной, резво припустил за ней.

Ефимия успела вовремя — сорвав с себя плащ и раскрыв своё инкогнито, они крикнула «Стойте!», как раз в тот самый момент, когда Хельга уже разоружила Августа и теперь толпа, по старой традиции, должна была решить судьбу несчастного. Поднятый вверх палец означал жизнь, опущенный вниз — гибель.
— Остановите сражение! — во всё горло завопила Ефимия, встретившись взглядом с изумлённым королём Альбирео. — Это мой брат!
Моментально воцарилась тишина. Альбирео пристально посмотрел на наследную принцессу Серебряной Римской империи. Между тем, большинство зрителей опустили большой палец вниз, требуя смерти обречённому гладиатору.
— Пощады! — выкрикнула римлянка в отчаянии, видя, что для исполнения приговора требуется решающий голос короля. — Пощады!
— Пощада не бывает бесплатной, — прошептал в ответ король Альбирео, поднимая руку для решения.
— Я заплачу! — выдохнула принцесса Серебряной Римской империи. — Двести тысяч серебряных! Триста! Нет, пятьсот тысяч!
Однако лицо Альбирео по прежнему оставалось бесстрастным.
— Шестьсот! — смертельно побледнев, добавила девушка. Тонкие губы даркнерийского властителя наконец тронула лёгкая улыбка.
— Шестьсот за каждого! — произнёс он и, назвав цену, тотчас же поднял большой палец... вверх!

Что тут случилось! Арена забурлила и всё смешалось воедино. Болельщики Августа торжествовали. Болельщики Хельги же — напротив — выли и улюлюкали. А что происходило дальше Ефимия помнила с трудом — её мозг попросту отказался воспринимать происходящее.

Она пришла в себя от того, что кто-то осторожно коснулся её плеча.
— Вас желает видеть Его величество король Альбирео, — прозвучало над ухом. Подошедший человек осторожно взял принцессу под локоть. После этого он провёл девушку в королевскую вип-ложу.
— Хим, что происходит? — Сервилиан был рядом. — О чём вы торговались с королём и что ему нужно от тебя?
— Потом объясню, — без обиняков ответила Ефимия — она-то и сама пока не осознавала толком происходящее. — Пошли.
И она поднялась в королевскую ложу в сопровождении человека Альбирео и Сервилиана.

Король Альбирео уже ждал их. Это был высокий широкоплечий мужчина, на вид ему было около сорока. Король являлся обладателем густой и длинной чёрной бороды и кудрявых тёмных волос. Одетый в ало-бардовые одеяния, он буравил вошедших взглядом.
— Добро пожаловать, ваше высочество, — игнорируя Сервилиана, поздоровался с Ефимией Альбирео.
— И, — начала было римская принцесса, но даркнерийский король прервал её.
— Вы, — сказал он, — наверное хотите знать, почему я сказал «за каждого»? Так вот, на моей арене находятся оба ваших, давно пропавших без вести брата — Август Ромул и Юлий Ромул. И за свободу — вечную и неограниченную свободу для них — я требую за каждого по шестьсот тысяч серебряных.

Повисла пауза. Сервилиан явно не понимал, что происходит, Ефимия мялась. После недолгих раздумий, принцесса наконец заговорила.
— Я согласна, — твёрдо заявила римлянка. — Но теперь у меня остаётся только один вопрос — КАК мои братья стали гладиаторами?
— Ну, — Альбирео улыбнулся в бороду, — у каждого есть свои скелеты в шкафу. В том числе и у вашего старшего брата, наследника римского престола, Августа Аскарина.
— Что? — поразилась Ефимия.
— Власть, — коротко пояснил ей король Даркнерии. — Ваши старшие братья Август и Юлий должны были унаследовать трон вашей империи, что совсем не устраивало вашего брата Аскарина. Ведь он по старшинству имел право занять престол только после смерти старших братьев. А кто знает, когда они умрут? Может, им суждено его пережить? Вдруг он вообще никогда не станет императором? Вот и решил Август Аскарин от родственников избавиться — на той злополучной охоте, на которую пригласили братьев Августа и Юлия, они пропали для вас всех, а на самом деле были тайно похищены по приказу Аскарина и проданы мне, на арену. Вот так, ваше высочество. Теперь же прошу простить меня, мне пора идти. Ваши же братья получат свободу лишь тогда, когда вы перечислите мне два миллиона двести тысяч серебряных. Прошу.

С этими словами король Альбирео протянул Ефимии свою визитку с указаниями своих контактов и номером счёта. Затем он откланялся и направился на выход со всей своей многочисленной свитой. Королевская ложа быстро опустела. Принцесса осталась одна с Сервилианом, пребывая в задумчивости...

***

Он очнулся в тюремном лазарете, месте, куда попадали все раненые гладиаторы. Перед глазами всё расплывалось, однако затем слилось в единую картинку. Над ним стоял он, Наптуний Вейкисс — врач арены, 37-ми летний мужчина в зелёном сюртуке и белом халате поверх него, да с прямоугольными очками на носу.
— Очнулся и слава богу! — с облегчением вздохнул доктор. — Я думал, что не смогу вытащить тебя на этот раз.
— Так смог же, — усмехнулся пациент. — Спасибо.

Он резко сел. Его звали Адриан Экарионте и этой зимой ему исполнился 21 год. На арену он попал как военнопленный, после того как Альбирео взял в Северной империи власть путём узурпации и изгнания законной императрицы Игрены и отсоединил от империи Даркнерию. Адриан с пятнадцати лет служил в правительственных войсках и когда последние части королевской армии попали в оцеплении войск Альбирео, имел уже чин капитана. Ему, 20-ти летнему юноше вместе с горсткой доверенных лиц, удалось вывести из окружения императрицу, за что та лично присвоила ему чин полковника. Потом, однако, альбиреовцы пустились в погоню, догнали беглецов, но императрицы с сыновьями среди них уже не было. Адриан попал в плен. Его сразу же отправили на арену — чтобы потешить победителей. Однако, вопреки всем раскладам нового короля, молодой полковник остался жив. Легенда, часто ходящая в среде гладиаторов, рассказывала, что Адриана в первый же день его становления гладиатором, посылали на бой четырежды и три раза он возвращался победителем. В последний же раз, против парня выставили семерых сильнейших бойцов, однако полковник сумел справиться и с ними. От собственной и вражеской крови его белая военная форма стала алой и зрители с остальными гладиаторами единодушно даровали ему прозвище Алый Полковник.

— Можно зеркало? — попросил Нептуния Адриан — что-то подсказывало ему, что после серьёзного ранения в утреннем бою он выглядит неважно.
— Конечно, — протянул полковнику зеркало Вейкисс. Адриан провёл пальцами по грязному стеклу. На него смотрело бледное и немного взволнованное лицо его отражения. Волосы — чёрные и непослушные, несколько прядей спадают на лоб, почти полностью закрывая его и лезут в глаза. Карие, почти чёрные глаза, отражающие в себе целую феерию различных чувств. Руки перевязаны, на носу кровь. Адриан лёгким движением руки оттер её. Красавец, ничего не скажешь. А исхудал-то как — после года, проведенного на арене, форма стала висеть на нём мешком. Он ещё не скелет, но до этого недалеко. А ведь какой-то год назад он был изящным, стройным молодым человеком, высоким и красивым, мечтой многих девушек. А сейчас он — просто человек-тень, как и все гладиаторы, отчаянно цепляющийся за жизнь, понимая, что завтра для него может уже не наступить никогда.
— Благодарю, — Адриан вернул зеркало Нептунию. — А я не так ещё страшен, как представлял себе, — лёгкая улыбка тронула его тонкие пересохшие губы.
— О да, — усмехнулся доктор. — Ну можешь быть свободен, Алый Полковник, — ходить, слава богу можешь.
— Спасибо, порадовал, — Адриан усмехнулся и встал на ноги.
— Да не за что, -усмехнулся в ответ Нептуний.

У самого входа Адриан внезапно остановился и пристально посмотрел на Вейкисса.
— Скажи, Док, — медленно произнёс он, — может ли прошлое влиять на будущее?
— Если тебя беспокоят призраки прошлого — то это не ко мне, я хирург, а не психолог, -ответил врач, - я лечу тела, а не души.
— Это само собой разумеется, — полковник был очень серьёзен, - но, а всё же?
— Боже, Адриан, чего тебя это вдруг так заинтересовало? — вздохнул Нептуний. — Ну теоретически - да, как-никак, прошлое человека неразрывно связано с его будущим. События, происшедшие ранее вполне могут повлиять на события, что произойдут потом. И вообще — всё зависит от человека.
— Что ж, спасибо, — Алый Полковник отвесил изящный поклон.-До встречи, доктор! Надеюсь, что мы с вами ещё не увидимся. Но нескоро...