...

Фигура, созданная из сгустка обиды, всё ещё плелась следом. Мокрые волосы падали ей на лицо, придавая облику ещё большую жалость и бессилие. Эта лампа — её территория, но Чэнь Хуайюэ всегда была человеком, способным на изнурительное самоподавление: её любовь и ненависть были сдержанными, выдержанными, даже если она чего-то желала — она никогда не навязывалась.

Обида, рождённая в её душе, унаследовала это качество. Ей было не позволено бушевать, и теперь, с выражением ненависти, смешанной с обидой, она бессильно наблюдала за вторжением чужаков, не в силах их прогнать.

Тем временем, у входа в монастырь, под дождём с зонтом в руках, Чэнь Хуайюэ наконец дождалась того, о ком думала дни и ночи.

Юань Цзе засучил рукава монашеской рясы. Дождь был не сильным, но видно было, что он проделал долгий путь — весь вымок до нитки. Его монашеские туфли потемнели и были покрыты слоем грязи. В одной руке он нёс тканевую сумку с только что купленными продуктами.

У Чэнь Хуайюэ со здоровьем всегда были проблемы. Врачи осматривали её и сказали: еда в монастыре хоть и постная, но слишком однообразная. А после того, как она родила мёртвого ребёнка, ей был особенно нужен уход и полноценное питание. Поэтому её питание отделили от рациона других монахов.

В другой руке Юань Цзе держал хрустальный шар. Сквозь туман и моросящий дождь он издали помахал Чэнь Хуайюэ игрушкой — внутри шара закружились снежинки.

Чэнь Хуайюэ с детства не выносила снега. Она родилась зимой, в день, когда её продали — тоже шёл снег. Позже, когда её родители пришли требовать деньги, за дверью снова кружились хлопья. Тогда её так избили, что она получила прободение барабанной перепонки и долгое время вообще ничего не слышала — словно та беззвучная, бесконечная вьюга так и продолжалась в ней.

Но и когда её впервые нашёл бывший настоятель, тоже шёл снег. В храме Линсяо всё было укутано белым, в главном зале шла реконструкция, статуи Будды ещё не установили, а потому старик сидел прямо на куче сухой травы, держа в ладонях пригоршню снега. Мимо проходила Чэнь Хуайюэ, и один из младших монахов в шутку стряхнул снег с ладони Будды — тот хлопьями осыпал девочку с головы до ног.

Юань Цзе вложил хрустальный шар в ладони Чэнь Хуайюэ:

— С днём рождения. Говорят, в день твоего рождения шёл снег. Снег — это хорошо. Он даёт жизнь всему живому.

— Снег — это хорошо. Он даёт жизнь всему живому…

Сюэ Тун высунула руку из-под зонта. Дождевые капли впитывались в её кожу, и в ней вдруг бурей вспыхнула радость Чэнь Хуайюэ.

И на этом жизнь Чэнь Хуайюэ подошла к концу.

Небо стало совсем чёрным. Она сидела перед туалетным столиком, в хрустальном шаре медленно оседали искусственные снежинки, а в зеркале отражалась её собственная, но чужая, злобная, перекошенная лицо:

— Я убью того монаха. Именно из-за него ты ушла от меня! Именно из-за него погиб наш ребёнок!

Именно это зеркало хранило подлинное воплощение злого духа. Пока Чэнь Хуайюэ жива — он не успокоится.

Сюнь Жосу не считала себя особо добродетельной. Её нельзя было назвать человеком с высокими моральными принципами — чаще всего она и не пыталась различить, где добро, а где зло.

В этом мире всё рано или поздно находит отклик. Воздаяние может опоздать, но оно приходит не ради жертвы — это просто проявление вселенской справедливости.

Это справедливость зовётся Дао Небес — порядок, стоящий выше всех человеческих законов. Он не будет щадить никого, даже по личной симпатии.

И всё же Сюнь Жосу чувствовала отвращение к этой душе в зеркале.

— Разозлилась? — Снаружи дождь уже прекратился, но Сюэ Тун всё ещё держала над собой зонт. — А я думала, ты с рождения — каменная.

Сюнь Жосу за всю жизнь впервые услышала, что её называют "каменной". Обычно, когда клиенты уходили от неё, они долго держали её за руки, восклицая "Живая богиня!" А один раз даже вышили знамя с надписью: "Мастерица экзорцизма, спасительница душ", подписанное… душой усопшего.

После этого Сюнь Жосу почти месяц жила в одиночестве — никто не решался зайти в гости.

Словно тайна, которую она так долго прятала, вдруг оказалась выставленной на свет, Сюнь Жосу на миг замерла. Ей вдруг стало ясно: она и правда мастерица самообмана. Её чувства были слишком слабы, она почти не ощущала ни любви, ни ненависти — и едва ли могла считаться нормальным человеком.

Промолчав довольно долго, Сюнь Жосу вдруг подступила к кроне акации. Ветки были голыми, обледенелыми, и всё ещё висели низко. Она раздражённо начала их ломать. Несколько сухих прутьев уже хрустнули в её пальцах.

— Это считается вандализмом? — подняв глаза, невинно поинтересовалась она у Сюэ Тун.

— Только если ты спилишь всё дерево целиком, — отмахнулась та. Сама она тоже была далека от благовоспитанности. В прошлые посещения лампы воспоминаний всегда приходила одна. Пока другие рыдали от ностальгии, она лепила из глины фигурки.

И все её фигурки были Буддами. Удивительно, но у всех этих глиняных лиц были черты, похожие на Сюнь Жосу.

Воспоминания Чэнь Хуайюэ подошли к финалу. Она была в пёстром платье с цветами — сейчас бы его назвали старомодным, но тридцать лет назад оно считалось редкой красотой. Сезон Дахань уже прошёл, но весна ещё не вступила в силу. В монастыре не вешали календарей, никто не знал точную дату. Юань Цзе не было, и в его келье даже не горел свет.

Чэнь Хуайюэ поставила деревянную куклу у дверей его комнаты. Рядом аккуратно положила лист бумаги. Она не умела писать, но умела рисовать. Простенький рисунок был вполне понятен: просьба заботиться о ребёнке. Затем она медленно направилась к квадратному колодцу.

— Раньше я очень боялась призраков, — говорила она сама себе, — но один брат мне сказал, что в этом дворе хорошее фэншуй. Злые духи не могут ни войти, ни выйти. — Лицо Чэнь Хуайюэ было совершенно спокойным. — Ты же говорил, хочешь быть со мной навсегда? Ну так давай. Навсегда.

— Что ты делаешь?! Остановись! Немедленно остановись! — душа внутри неё извивалась, как змея, — Я не хочу умирать вместе с тобой! Ты этого не достойна!

— Уже поздно, — Чэнь Хуайюэ стояла у колодца, глядя на высокую акацию. Лунный свет заливал её лицо, вырисовывая в нём облегчение и свободу. — Маленький брат сказал: раз мы живём в этом мире, значит, это не зря. Я долго думала, что у меня вообще нет причин жить. Меня никто не любил, никому я не была нужна. Но когда я пришла в горы… Братья в монастыре были так добры ко мне. Тогда я поняла — оказывается, и так можно жить. И ничего страшного, если немного по-своему.

— Но даже это — не причина, по которой я жива. Теперь я поняла: я живу, чтобы научиться бороться. Я… я так сильно тебя ненавижу. Ненавижу за то, что ты не даёшь мне покоя. Ненавижу за то, что ты всегда считал меня своей вещью. Ты ведь всё твердил: "Купленное можно ломать, как захочется"…

Внезапно Чэнь Хуайюэ откинулась назад. Её тело и без того было хрупким и лёгким, а устье колодца — больше, чем в обычных домах. Почти без помех она рухнула вниз.

Сюнь Жосу в порыве инстинкта потянулась к ней — но жизнь и смерть разминулись на кончиках пальцев. Всё происходило в воспоминании, и Сюнь Жосу была в нём лишь наблюдателем. В воздухе остался лишь одинокий шёпот:

— Когда ты унижал мою доброту и слабость, ты хоть раз задумался, что даже у меня есть границы, за которые нельзя переступать?

Храм Линсяо, что в реальности стал для Чэнь Хуайюэ приютом, в её кошмарах был тихой гаванью. По своей природе она была смиренной, привыкшей терпеть. Если бы она была одна, наверное, даже если бы её избили до смерти, ей и в голову бы не пришло мстить. Но теперь она была не одна. В её сердце жили эта гора, каждый листок, каждый камень. Ради них она готова была пойти на всё — даже отдать жизнь.

Перед смертью Чэнь Хуайюэ крепко сжимала в руке хрустальный шар, подарок от Юань Цзе. Хотя внутри он был полый, подставка — тяжёлое стекло. Попав в воду, он сразу пошёл ко дну. Навсегда остался с её останками.

Вот почему лампа памяти Чэнь Хуайюэ осталась неполной. Её душа раскололась между деревянной куклой и хрустальным шаром. Она сама не смогла выбрать, что ей дороже — символ заботы о ребёнке или символ чужой доброты, впервые подаренной просто так.

Сюнь Жосу, поддавшись порыву схватить её за руку, сделала несколько шагов вперёд — и едва сама не упала в ледяную, до костей пронизывающую воду колодца. Сюэ Тун ловко перевернула зонт и крючком рукояти зацепила Сюнь Жосу за плечо, удержав её от нежелательной «жертвы во имя любви» вместе с Чэнь Хуайюэ.

— Конструкция лампы довольно проста: воспоминания и сны. Но даже здесь, если получишь рану, последствия будут настоящими… В конце концов, тело держится на трёх душах и семи духах. Если душа расколота, тело целым не останется.

Сюэ Тун указала на промокшего до нитки духа обиды, который всё ещё капал водой:

— Иногда они используют последние воспоминания из жизни, чтобы заманить незваных гостей на помощь. Хорошо, что ты вовремя остановилась — ещё пару шагов, и ты бы уже лежала на дне.

— Спасибо, — коротко сказала Сюнь Жосу, отступив от края. Но даже оттуда она слышала, как кто-то плещется в воде.

То была просто инерция. Чэнь Хуайюэ не выдала ни крика, ни стона — она тихо, как тень, утопила себя в темной глубине.

На этом воспоминание завершилось. Всё вокруг застыло, как в стеклянном шаре с вечной сценой: во дворе больше не сменялись ни рассвет, ни закат.

— Теперь, когда ясна причина, как развязать её узел? — спросила Сюнь Жосу.

— Есть два способа: в лоб или окольный. Я, как правило, выбираю первый, — честно ответила Сюэ Тун. — Он карается, зато проще. А вот обходной путь — целая морока.

Правила — начальник строгий: спуску не даёт, а на «отдых в рабочее время» и думать нечего. Каждая короткая дорога — это поле с шипами, проволокой и током. Но Сюэ Тун такие штуки не пугали. Если есть тропа — она по ней пойдёт, пусть хоть на ней черти водятся.

И за это часто сцеплялась когтями с самими правилами.

Странно, но Сюнь Жосу это качество даже импонировало. Она впервые похвалила Сюэ Тун:

— Похоже, ты тоже умеешь филонить на работе.

Только вот Сюэ Тун не поняла, что это была похвала.

— Насколько я знаю, семья Сюнь всегда жила с гаданий, не бедствовали, но и в золоте не купались. Ты что, реально когда-то работала? — Сюэ Тун всё ещё изучала Сюнь Жосу, не чувствуя до конца её границ.

Сюнь Жосу мельком глянула в колодец и спокойно ответила:

— Работала. После смерти матери я совсем утратила интерес к гаданиям и проводам душ. Нашла себе обычную работу, пыталась стать «нормальной».

— А потом вернулась? Поняла, что слишком странная, чтобы завести друзей, и все тебя сторонятся? — в голосе Сюэ Тун слышалась насмешка.

Сюнь Жосу покачала головой:

— Работа оказалась куда тяжелее гаданий. В два часа ночи звонили клиенты, коллега умер от переутомления, а ни компания, ни заказчики не захотели брать ответственность. Тогда я и ушла.

Правила Неба, пусть и безжалостны, всё же честны до крайности. Всё, что заслужено, будет отдано — ни капли не утаят. За удачную работу — награда. А уж если выругал «небеса слепые» — никто тебе зла не затаит.

К тому же, умерший коллега вернулся той ночью. Лежал у неё у изголовья и выговаривал начальство и клиентов до самого утра, пока не выговорился и не ушёл. А Сюнь Жосу в семь утра уже нужно было вставать.

В тот день она уволилась — вся окутанная гневом и холодом. Ни один человек в офисе не осмелился перечить, и уже через три дня она ушла.

Теперь, думая об этом, она понимала: то был знак.

В роду Сюней были уездные судьи, плотники, учителя… Все подрабатывали гаданиями. Но Сюнь Жосу с самого начала была настоящей провидицей. Потому и карма накапливалась быстрее. Просто наследство у неё было слабое, а сама она думала, что не доживёт до старости — вот и осталась пока без «запасов в закромах».

Вспоминая всё это, Сюнь Жосу поневоле снова ощущала раздражение: не может она просто так сдать дела и спокойно лечь в гроб — всё из-за собственного предка и Сюэ Тун. Один — вообще без вести исчез, ни костей, ни души, а всё, что от него осталось — это санскритская вязь на ключице Сюэ Тун. А на вторую… в общем, на неё сердиться бессмысленно.

Сюнь Жосу сникла.

Чэнь Хуайюэ была забыта на некоторое время. Воспоминания хоть и стёрты, но одержимость, оставшаяся после смерти, не умирает — она бунтует. Видимо, в ней ещё теплилась память о своём конфликте с Сюнь Жосу, потому из ниоткуда снова потянуло ледяным, колючим ветром. Сюнь Жосу поёжилась и громко чихнула.

— Прости, — пробормотала она, потирая руки. — Совсем про тебя забыла…

Потом серьёзно обратилась к Сюэ Тун:

— Как именно «в лоб»?

— Чувства Чэнь Хуайюэ зародились из-за Юань Цзе. Стоит стереть его из её жизни полностью — она сможет отпустить. — Сюэ Тун явно не впервые занималась такими «делами». — Её последние воспоминания собраны в лампе, удалить их — плёвое дело.

— А расплата? — уточнила Сюнь Жосу. — Я должна всё взвесить.

— Стертые воспоминания нужно где-то хранить. И тот, кто это сделает, сам станет сосудом… А память, будь она проклята, слишком реалистична. Можно потерять себя, сойти с ума. Но если выдержать, она со временем растворится. Через три дня — свобода.

Сюэ Тун вдруг осеклась. В словах Сюнь Жосу что-то насторожило её.

— Ты хочешь сделать это сама?

Сюэ Тун знала её не так давно, но уже понимала: если есть способ сэкономить силы, Сюнь Жосу ни за что не станет перетруждаться. А тут — вдруг рвётся на амбразуру. Подозрительно.

— Что-то тут нечисто, — пробормотала она, ковыряя подозрение в себе, как восьмую унцию сомнений.

— Это ведь теперь тоже часть моей работы, не так ли? — сказала Сюнь Жосу, заметив, как Сюэ Тун прищурилась. — Я не из тех, кто добровольно лезет в беду, но если избежать её не получится, лучше заранее разобраться в механике. Тогда и хлопот меньше.

Они ещё не были по-настоящему близки. Первую часть можно было бы и оставить как есть, но взгляд Сюэ Тун, полный недоверия, задел Сюнь Жосу. И она, сама того не ожидая, захотела всё разложить по полочкам.

— Сюэ Тун… — нахмурилась она. — У нас с тобой… правда есть какая-то связь?

Она задавала этот вопрос и раньше, но тогда не цеплялась за ответ. Стоило разговору уйти в сторону, или Сюэ Тун ловко его обходила — и Сюнь Жосу тоже отпускала.

Но теперь, когда вопрос уже звучал не впервые, когда сомнения накапливались, даже ей — человеку, обычно не страдающему излишней тревожностью, — стало тяжело игнорировать внутренний зуд. Она не умела настаивать, не умела давить, поэтому просто смотрела на Сюэ Тун, надеясь, что та вдруг устыдится — и признается.

Сюэ Тун вытянула два пальца и провела ими у самой её переносицы. Поднявшийся от движения холодок заскользил в глазницу, и Сюнь Жосу пришлось невольно зажмуриться.

У Сюнь Жосу с рождения были глаза царственного нрава — не выносили ни сухости, ни пыли, ни ветра. Стоило погоде хоть немного испортиться, как начинали ныть и слезиться, протестуя с остервенением, и если уж начинали — так надолго.

— У тебя, помимо привычки щуриться, когда кого-то дразнишь, есть ещё один неприятный приём, — продолжала она, щурясь и шаря руками вслепую. — Когда я говорю правду, которую ты не хочешь признавать, ты тут же начинаешь отвлекать меня, как сейчас.

— Тьфу, — недовольно фыркнула Сюэ Тун. Всё лицо говорило: «Ну и зачем ты лезешь не в своё дело».

Только вот слепая выражений не видит. Сюнь Жосу вслепую наткнулась на её нос и, не теряя момента, зажала его двумя пальцами и слегка помяла:

— Признай уже, ты со мной связана. Просто ни за что не хочешь это озвучить… Сюэ Тун, когда ты вылезла из гроба, мне уже тогда всё показалось странным. Да, мой пращур был, мягко говоря, неординарен, но чтобы имя его настолько работало, что даже злобные духи тебя боятся, а ты — взяла и подчинилась мне по одной его записке?

Одной только одержимостью, способной разрушить душу до последнего лоскута, такую силу не объяснишь. Да, если бы перед ней стоял кто-то другой, возможно, Сюнь Жосу и поверила бы, что санскритское заклятие сработало. Но Сюэ Тун пришла из веков, её путь усыпан прахом поверженных призраков — кого она только не перемолола на своём веку.

Уничтожить чью-то судьбу — это не шутка. Если это не кара небес, не молния в ответ на великое зло, то расплата будет чудовищной. Её отец, например, едва не обрёк себя на вечные муки. А Сюэ Тун, похоже, и этого не боится. Так уж неужели вырваться из ловушки, созданной её предком, для неё — задача непосильная?

За всё это время Сюнь Жосу поняла: если Сюэ Тун чего-то не хочет — заставить её невозможно.

— Ты правда хочешь знать? — после долгой паузы спросила Сюэ Тун. — Давай сначала разберёмся с этим делом. Потом — скажу.

Сюнь Жосу протянула мизинец:

— Слово даёшь? Тогда поклянись.

— Детский сад, — отозвалась Сюэ Тун с откровенным пренебрежением.

Но всё же зацепилась мизинцем. Рука Сюнь Жосу была пугающе холодной — словно не просто замёрзла, а вся жизненная теплота уже давно вытекла. Сюэ Тун на миг даже показалось, что она дотронулась до застывшего куска железа.

Сюнь Жосу тут же выдернула руку. А вот Сюэ Тун, не сразу осознав, что делает, даже чуть потянулась вслед. Через пару секунд они окончательно разъединились.

— Привыкла, — спокойно сказала Сюнь Жосу. — Призраки и не такое умеют. Я с ветром под ребра давно на «ты».

Наступила тишина. Словно с этого самого момента между ними исчезла прежняя чёткая граница. Пока ещё не настолько, чтобы обниматься и хлопать друг друга по плечу, но уже вполне — чтобы считать друг друга хоть какими-то «почти подругами ».

Сюнь Жосу, задумавшись, вдруг усмехнулась. Обычно она не задумывалась, кто ей кто, не разбиралась в стадиях сближения. Всё шло своим чередом: до обеда — осторожные «вы», после — обмен номерами и договорённость встретиться снова. А с Сюэ Тун — всё иначе. Она с упрямством школьницы выстраивала границы: «держи лицо», «никакой влюблённости с первого взгляда, даже если она чертовски красива».

И ведь всего пара дней прошла, а сколько всего произошло! Будто время порезали на мелкие кусочки и в каждый втиснули событие. Когда Сюнь Жосу впервые увидела Сюэ Тун на кладбище, тоже подумала, что у мира хороший вкус — красавица с характером, её гордость только подчёркивает обаяние. Но потом… эта красавица выволокла её из гроба — буквально. И вся возможная симпатия превратилась в сплошное «что за чертовщина».

Если бы они встретились при других обстоятельствах, Сюнь Жосу, возможно, и захотела бы узнать её поближе. Но судьба решила иначе — ни удачного времени, ни подходящего места. Вместо знакомства — сразу антагонизм.

Тем временем, одержимость Чэнь Хуайюэ выгорела до тлеющих углей. Она стояла у края колодца, глядя вниз, будто впервые задумалась: «А зачем я вообще осталась в этом мире? Чего я жду? Этих двоих, что не могут договориться, чтобы меня уже упокоить?..»

Когда Чэнь Хуайюэ умерла, она была ещё совсем юной, но в жизни уже успела пережить две любви. К своему мужу она питала ненависть, обиду, страх. А к Юань Цзе — привязанность, надежду, ощущение, будто перед ней открылось небо без границ.

А вот Сюнь Жосу… зная, что долго не проживёт, она с юных лет старалась никого не вовлекать в свои чувства. В средней школе уже была аскеткой, максимум — в младших классах украдкой влюблялась в старосту с хвостиком. С тех пор — ни намёка на сердечные волнения. Любой булыжник у обочины — и тот в амурных делах был куда живее.

Что до Сюэ Тун… Та вообще древняя нечисть: соблазнить — да запросто, а вот взять ответственность — увольте. Влюблённых в неё хватило бы на клуб разбитых сердец, при этом сама зачинщица гуляет меж цветов — и ни лепесточка на платье.

Так что, если подумать, никто из них не любила по-настоящему. Не так глубоко, как Чэнь Хуайюэ.

— Скажу прямо, — вмешалась одержимость Чэнь Хуайюэ, заметно более дерзкая, чем её прижизненная хозяйка, — я просто хочу ещё раз увидеть Юань Цзе. Есть вещи, которые нужно сказать ему лично. Только тогда я смогу отпустить.

Одержимость сама выдвинула решение — редкая удача, прямо как получить ответы на экзамене, не зная ни одного вопроса.

И если есть ответы, не придётся идти на пролом. Даже Сюэ Тун, искушённая в потусторонних делах, редко встречала столь сговорчивых духов. Она недоверчиво пробормотала:

— Что за череда исключений пошла? Все как один — уникальные случаи.

Недавно был Чжан Юэ, теперь вот Чэнь Хуайюэ, добровольно поднимающая руки вверх… Поистине элита среди призраков. Раз в десятилетия такие встречаются.

— Говорят, призраки — мастера лжи, — задумчиво проговорила Сюнь Жосу, перекатывая в пальцах медную монету. Она пристально смотрела на послушную «Чэнь Хуайюэ». — Но и они — лишь тень своего сердца. Там, где душа не может отпустить, врастает корень, и он не даёт уйти… Ты действительно готова уйти?

Монета в её руке была обвита алой нитью — ровно восемьдесят одна петля, начиная от квадратного отверстия в центре. Надёжнейший способ выявить ложь: стоит солгать — одна петля лопнет. Все восемьдесят одна — и лжеца ударит молния.

Правда, не та, что с небес валит дубы, а лёгкий электрический разряд — чтобы неповадно было.

Сюнь Жосу помнила, как её родного отца частенько так «воспитывало».

Но «Чэнь Хуайюэ» и не подозревала о свойствах этого даосского артефакта. Однако выражение лица Сюнь Жосу вызвало у неё озноб — холодный, пробирающий до самых глубин. Сейчас она была не больше чем отблеском души Чэнь Хуайюэ, не самостоятельным духом, а пристяжной частью воспоминаний. А уж если до драки дойдёт… даже если не Сюэ Тун, одна Сюнь Жосу могла бы размазать её по земле.

— Она не лжёт, — тихо заметила Сюэ Тун, двумя пальцами незаметно выхватив у неё монету и переложив в ладонь. Работы Сюнь Жосу были мастерски выполнены: нити — ровные, ни узелка, ни перекоса, прямо как произведение искусства.

Неожиданно Сюэ Тун захотелось оставить этот артефакт себе.

— Чэнь Хуайюэ томится уже больше тридцати лет, — продолжила она. — Её одержимость странная: она не хочет вечно цепляться за этот мир, наоборот — стремится всё отпустить. Но… это ведь любовь. А «любовь» — вещь упрямая. Хочешь отпустить — а она держит ещё крепче.

— Ты в этом что, разбираешься? — Сюнь Жосу тут же подхватила тему. — И не скажешь ведь — а у госпожи Сюэ, оказывается, натура чувствительная, прямо ходячая сентиментальность.

— …Ты что, не можешь провести и дня, чтобы не придраться ко мне?! — закатила глаза Сюэ Тун.

— М-м… не могу, — совершенно без стеснения призналась Сюнь Жосу. — Чешется язык.

— …Прекрасно. Опять она за свое.

«Чэнь Хуайюэ» глядела на Сюэ Тун с таким ожиданием, будто вот-вот вцепится ей в голову обеими руками и заставит кивнуть. Но стоило Сюэ Тун метнуть в её сторону один единственный взгляд — и вся спесь как рукой сняло. Она тут же смиренно замолчала, став в сторонке, как послушная ученица, дожидаясь, пока великие и могучие примут решение.

— Ладно уж, пусть встретится с Юань Цзе, — Сюэ Тун усмехнулась, прищурившись. — Пора бы и старику монаху за свои поступки отвечать. Или он решил, что всё, что натворил, я должна разгребать?

В это самое время, за пределами лампы, в покоях настоятеля Юань Цзе провёл бессонную ночь. Его кровать захватил Янь Цин — в начале ночи ворчал, что, мол, «рядом призрак — как тут уснёшь», а к утру уже мило спал. А вот сам Юань Цзе сидел за столом и всю ночь читал сутры.

Вдруг за дверью подул ветер, он чихнул и невольно подумал: Кто это меня ругает за спиной?

Вся история с Чэнь Хуайюэ, запертой в этом дворе на тридцать с лишним лет, уже прояснилась. И даже если встреча с ней ничего не решит, Сюнь Жосу сможет применить силу — стереть из её памяти всё, что связано с любовью, и насильно упокоить дух.

Вот только во дворе не один призрак — а сразу трое: мертвец, дух ребёнка и блуждающая душа. Справились с одним — на подходе ещё двое.

Когда Сюнь Жосу вернулась из мира лампы, первым делом увидела, что её деревянная куколка сидит на туалетном столике на коленях, будто несёт караул у гроба. Её глаза в виде крестиков уже почти слились в сплошную черту.

Это было всего лишь второе погружение Сюнь Жосу в лампу, а побочные эффекты всё такие же жёсткие: голова словно после встречи с асфальтоукладчиком — боль снаружи и изнутри, будто её переехали раз десять. Но сознание всё ещё держалось. Опершись руками о край стола, она с трудом отдышалась и пробормотала:

— Если я заболею — ты за это ответишь.

Голос Сюэ Тун донёсся из-за спины, слегка приглушённый:

— А как ты себе это представляешь, «ответить»?

— Возместишь мне расходы на лекарства, — невозмутимо отозвалась Сюнь Жосу. Она-то жила обычной человеческой жизнью.

Сюэ Тун фыркнула:

— Если ты умрешь — я, может, и оплачу тебе гроб и кремацию.

Перед глазами Сюнь Жосу наконец начали рассеиваться клубы тьмы, всё прояснялось, голова быстро отпустила, и она глубоко вдохнула пару раз. Но дух Чэнь Хуайюэ рядом так старательно наводил морок, что воздух был ледяным, как в склепе. Сюнь Жосу закашлялась, с трудом отдёрнула дыхание.

Этот холод пробрал до самой груди, но именно он окончательно вернул ей ясность. Она не любила показывать слабость — особенно перед такими, как призраки. Пока ты сильнее — они послушны. Дай слабину — и тут же набросятся. В прошлом у неё не было никого, на кого можно положиться, и всё приходилось держать на своих плечах.

Сюэ Тун увидела, как та закашлялась до хрипоты, и, помявшись, неохотно протянула руку, чтобы похлопать по спине. Но уж слишком неохотно — так что ладонь опустилась с силой, словно стучала не по человеку, а по мешку с мукой. Внутренности Сюнь Жосу дружно поднялись в протесте — будто она восстала из мёртвых по чужой воле.

— Стой, хватит! — Сюнь Жосу округлила глаза, глядя на Сюэ Тун. — Я, конечно, виновата, но не до смертной же казни!

Сюэ Тун обычно такой силой и призраков лупит — ей-то кажется, что всё в порядке. А вот Сюнь Жосу, человек из плоти и крови, да ещё и с низким болевым порогом, поспешно отодвинулась на пару шагов, боясь, что та добьёт её внутреннее равновесие до хронического гастрита.

Деревянная куколка заметила, что Сюнь Жосу снова может двигаться, и сразу зашевелилась — растопырила тонкие ручки-ножки и полезла ей на плечо, торопливо тянула её к лежащему на полу духу младенца. Казалось бы, вот же рядом Сюэ Тун — куда более эффективный помощник. Но куколка даже смотреть на неё боялась — для неё Сюэ была настоящей звездой смерти, грозой потустороннего мира.

Младенец-призрак в клетке лежал неподвижно, словно бессильно прилип к полу. Тело его и так было тощим — кожа да кости. А пол в этой келье был выложен грубым кирпичом, неровным и холодным. Лежал он там, как бумажный силуэт.

— Что с ним? — спросила Сюнь Жосу.

Спросила она куколку, но ответила Сюэ Тун:

— Душа человека не может быть разделена надвое. Та часть, что обитала в сандаловом дереве, подпитывалась и становилась всё сильнее. А младенец в клетке, хоть и был злым духом, пострадал от моей руки. Его душа вот-вот рассыплется.

Куколка притихла.

Она подумала: Говорили, эта Сюэ — зверь без сердца, убивает без слов, без жалости. А сейчас вроде ничего так, даже адекватная…

Но так быстро распознать тёмную сторону Сюэ Тун ей помогло только одно — вторая половина души, та, что лежала сейчас на полу, без движения.

— Есть способ его спасти? — Сюнь Жосу посмотрела на Сюэ Тун.

— Есть, конечно. Но даже если он рассыплется — ничего страшного. При обряде успокоения это считается допустимой потерей. Хоть одна душа останется — и он уже сможет переродиться, — Сюэ Тун ткнула пальцем в потолок. — Высшие силы мне ничего не скажут.

— Говори, как, — сказала Сюнь Жосу, обречённо. — Я ведь человек работящий. Раз уж столкнулась — не могу пройти мимо. А вдруг он потом переродится в семействе Чжун, станет моим двоюродным братцем или сестрёнкой, и будет слабоумно тянуться ко мне со словами: «Сестричка…» — это будет чертовски неловко.

Сюэ Тун на мгновение замолчала:

— Ты понимаешь, насколько ничтожна такая вероятность?

Она окинула Сюнь Жосу взглядом своими очаровательными, словно пьяными, глазами:

— Ошибалась я в тебе. У тебя не недостаток совести, у тебя её избыток. Прямо через край — так и кажется, что ты бездушна.

А деревянная куколка, сидя в сторонке, удивлённо подумала: Как это — совести много, а выглядит, будто нет?

Сюэ Тун продолжила:

— Переведи душу младенца в тело куколки, а дальше я разберусь. А живую душу, что под кроватью, мы что, так и оставим?

— Нет, конечно, займёмся. Но не спешим. Без Чэнь Хуайюэ он — как очищенная креветка, ни клешней, ни хвоста, никакой угрозы. Да и малыш следит за ним.

«Малыш» — это и была деревянная куколка. Она не спускала глаз с кровати, при малейшем шорохе готовая вылететь, как кувалда, и врезать.

Вот в такие моменты она была больше похожа на наследницу Сюэ Тун, чем на ребёнка Чэнь Хуайюэ.

Сюнь Жосу закатала рукава, села на корточки рядом с младенцем и прижала ладонь к желтому талисману, парившему в воздухе. Клетка, основанная на этом бумажном заклинании, задрожала — дрогнули даже её решётки.

— Чтобы тебя спасти, мне придётся снять клетку. Но запомни: если ты хоть на волос поведёшь себя не так — даже царапнешь меня ногтем — я тут же остановлюсь. И оставлю тебя умирать, как есть. Понял? — Сюнь Жосу сразу расставила все точки над «и».

Младенец-призрак, словно приклеенный к земле каким-то заклятием, с трудом шевельнул пальцем — знак, что услышал.

Сюнь Жосу сняла жёлтую бумагу, и золотая клетка исчезла. Казалось, гнетущая печать над призраком ослабла: он смог не только пальцем пошевелить, но и медленно перевёл глаза.

Сюэ Тун, скрестив руки, лениво облокотилась о туалетный столик. Её взгляд будто бы случайно скользнул по лежащему на полу духу — тот безумен, дик, не ведает мира, но даже он почувствовал смертельную угрозу, исходящую от неё. Сюэ Тун беззвучно произнесла: «Попробуй только кого ранить — клянусь, разнесу тебя на куски».

Призрак больше не осмеливался даже моргнуть.

Перенести душу в носитель — не самая сложная задача. Но чтобы сделать это без остатка, без потерь — нужно мастерство. Особенно когда имеешь дело с злобным духом, а не с обычной душой. А этот ещё и тридцать с лишним лет слонялся по свету — за это время, если бы он был человеком, давно бы забыл, кто он вообще. Души бы рассыпались, три души семь духов — врозь.

Сюэ Тун и не вмешивалась — не потому что не могла, а потому что слишком сильна. С ней как с могучей рукой, что не в силах удержать тофу: одно неосторожное движение — и призрак исчезнет навсегда.

Сюнь Жосу всегда носила с собой бумажные амулеты, но красной кисти под рукой не было. К счастью, на её пальце ещё сочилась кровь — с того места, где впилась в кожу шёлковая нить. Пришлось выжать каплю, но хотя бы не нужно было резать заново.

Движения кисти были уже совсем другими: она рисовала символ, которого даже Сюэ Тун никогда не видела.

Брови Сюэ Тун изогнулись дугой. Её изначальный интерес был просто в том, чтобы проверить пределы Сюнь Жосу. Ведь, как известно, у людей рода Сюнь ни заслуг, ни благодати особой не было, мастеров выдающихся оттуда не выходило, и в магическом мире их годами презирали. Хотя род был древним и в некотором роде уникальным, за годы разветвления остальные семьи потеряли ту точность предсказаний, что была у Сюнь. Лучшее, на что кто-то мог надеяться — это 50/50.

Поэтому презрение — презрением, но лицемерное уважение соблюдалось.

Да, прошлые её амулеты были кривыми, но в основе оставались традиционными. А сейчас… Сюнь Жосу рисовала что-то новое, неведомое.

— Что это за знак? — не сдержалась Сюэ Тун.

— Я сама придумала. Как только увидела этого ребёнка — пришло озарение, — не отвлекаясь, ответила Сюнь Жосу.

Сюэ Тун прищурилась. Если бы её выразительные глаза могли складываться в тонкую щёлку, она бы так и сделала. Увы, не получалось — приходилось довольствоваться недоверием.

Ведь рисовать талисман и создавать талисман — это небо и земля. Рисовать может и семилетний ребёнок. А вот создать — это удел великих мастеров. И не в «озарении» тут дело. Обычно это годы уединения, исследований, проб и ошибок. Даже дядя Сюнь Жосу, нынешний глава рода Чжун, не осмеливался заявить, что может сотворить новый символ.

— Смелая ты, — Сюэ Тун даже почувствовала прилив духа, но тут же спрятала свою воинственность и улыбнулась: — Настоящая…

Деревянная куколка, сидевшая рядом, заметила движение губ Сюэ Тун, но последние слова не расслышала.

Сюнь Жосу налепила один талисман на лоб призрака, другой — на грудь деревянной куколки. Сухой, истощённый дух на полу начал медленно втягиваться в бумажный символ. А куколка, не приспособленная для того, чтобы вместить в себя три души и семь духов, тут же начала трещать: даже редкий сандал — не волшебное дерево, появились первые трещины.

Сюэ Тун, наблюдавшая со стороны, вдруг намотала на палец прядь своих длинных до талии волос, дёрнула — и одна волосинка упала на землю. Её она обмотала вокруг куколки: трещины замерли и начали стягиваться. Тонкий баланс был достигнут.

А дух младенца — исчез окончательно.

Деревянная куколка с силой распахнула глаза. Прежде там были крестики, теперь — два круглых нолика. И в ней начало проступать нечто человечное.

Она сначала потрогала одну руку другой, потом вскочила и подбежала к зеркалу на туалетном столике. Застыла перед ним, разглядывая себя с ног до головы, чуть ли не позируя.

Сюнь Жосу всё ещё полуприсев на полу, с усмешкой бросила:

— Даже спасибо не удостоюсь?

Куколка будто бы только сейчас вспомнила о приличиях. Замерла, потом с усилием разделила губы. Речь давалась ей тяжело, но спустя несколько попыток она произнесла:

— Спас… и… бо… Ма-ма.

Чэнь Хуайюэ, всё это время сидевшая опустив голову, вздрогнула. От этих двух слов её ресницы затрепетали. Она медленно, как из забытья, подняла взгляд на куколку — и, похоже, не могла вспомнить: а был ли у меня вообще такой ребёнок?

— Попав в лампу, она потеряет все второстепенные воспоминания, останутся лишь те, что породили её привязанность… Чэнь Хуайюэ больше не узнает тебя. 

Сюэ Тун сжала двумя пальцами «косточку» на спине деревянной куклы. 

— Пошли. Я провожу тебя в перерождение. Чэнь Хуайюэ скоро последует за тобой. Если судьба благосклонна, вы ещё встретитесь. 

Деревянная кукла не хотела уходить. Повиснув в руке Сюэ Тун, она вывернула голову на сто восемьдесят градусов и, всхлипывая, принялась звать маму. На мгновение Сюэ Тун почувствовала себя отъявленной похитительницей детей. 

— …Если судьба разводит — надо отпускать, — Сюнь Жосу опасалась, как бы кукла не открутила себе голову, и приложила к её лбу каплю ещё не засохшей крови, а затем — к ладони Чэнь Хуайюэ. — Продолжите в следующей жизни. 

— Это лишнее, — буркнула Сюэ Тун. 

Она уже собралась выйти, держа куклу, но вдруг остановилась. 

— Как ты разберёшься с тем, что под кроватью? Он же живой. Переусердствуешь — и это будет убийство. По правилам накажут строго. 

— Волнуешься за меня? — Сюнь Жосу усмехнулась. — Ты сама говорила: «Те, кто этим кормится, все умеют лавировать в щелях правил, все хитры как лисы». Сегодня я уже истратила все свои пять цзиней и два ляна милосердия… Но пачкать руки его кровью мне тоже не хочется. 

Уголки губ Сюэ Тун дрогнули в улыбке. 

— Жаль, у меня дела. Похоже, пропущу интересное зрелище. 

— Потом расскажу, — Сюнь Жосу махнула рукой, торопя её. — Слишком долго возимся, скоро рассветёт. Хоть пару часов поспать осталось. 

[От переводчицы:
1) «Пять цзиней и два ляна милосердия» — адаптация китайской меры веса (斤两) для передачи «ограниченного запаса доброты». 
2) «Хитры как лисы» — идиоматическая замена «人精» (досл. «человек-дух»), чтобы звучало естественно].

Снаружи снег уже перестал идти. С тех пор, как Чэнь Хуайюэ успокоилась, даже летний влажный ветерок начал проникать во двор. Но таяние снега по-прежнему несло с собой холод — пронизывающий до костей. Когда Сюэ Тун выходила, порыв ледяного ветра ударил ей в лицо, и она машинально захлопнула дверь. 

«Члены семьи Сюнь — неженки, их надо держать в тепличных условиях», — мелькнуло у неё в голове. 

А Сюнь Жосу меж тем повернулась и посмотрела под кровать. 

— Выходи. Или мне тебя приглашать? — Она потрясла в воздухе бумажным талисманом. 

Мужчина был опутан красными нитями. Сюнь Жосу не церемонилась — эти нити не столько обвязывали его, сколько впивались в плоть живого духа, сдавливая тело, как покрышка Мишлен. 

Именно поэтому, будучи совершенно беспомощным, он не раз получал от деревянной куклы так, что звёзды из глаз сыпались. 

Понимая, что сопротивляться бесполезно, мужчина нехотя выполз из-под кровати. Связанный по рукам и ногам, он даже встать не мог — только распластался на полу, уставившись на Сюнь Жосу ненавидящим взглядом. 

— Я отправлю тебя обратно, — спокойно сказала она, не моргнув перед его злобой. — Но перед этим возьму у тебя две вещи: верхнюю и нижнюю. Верхняя — это твои глаза. А нижняя… угадай? Если угадаешь, сделаю всё быстро — может, будет не так больно. 

Лицо мужчины исказилось. Он попытался было снова закатиться под кровать, но Сюнь Жосу дёрнула за конец красной нити — и он с размаху ударился о ступню Чэнь Хуайюэ. 

Та уже не помнила, кто этот мужчина, но, разглядев его лицо, невольно содрогнулась. 

— Ты разрушил всю жизнь этого ребёнка. Я беру у тебя лишь две вещи — это слишком малая цена, — Сюнь Жосу усмехнулась. — Злись на меня сколько угодно. Но даже если твой живой дух вернётся в тело, он больше не сольётся с изначальной душой. В этой жизни ты будешь неполноценным, в следующей — слабоумным… Ты погубил чужую жизнь — теперь расплатись сполна. 

— Тебе тоже воздастся! Тебе тоже будет расплата! — понимая, что ему не спастись, мужчина выкрикнул проклятие. 

Но Сюнь Жосу не было дела до его слов. Она мгновенно приклеила ему на рот талисман — и в комнате воцарилась тишина. 

От переводчицы:
[«Как покрышка Мишлен»** — адаптация «米其林轮胎» (досл. «шина Michelin»), сохранён образ тучного связанного человека. 
«Звёзды из глаз сыпались»** — идиоматическая замена «打得七荤八素» (досл. «избить до потери ориентации»). 
«Неполноценный/слабоумный»** — адаптация китайских намёков
на кармическое воздаяние]