...

Глава 17 

Какой бы долгой ни была смерть, по правилам её можно сжать до трёх минут. Для Сюнь Жосу эти три минуты были невыносимы, но за столько лет она научилась отсчитывать секунды даже в кошмарах. Сто восемьдесят секунд — и всё заканчивается, можно открывать глаза. 

Однако прыгнуть в колодец посреди зимы — это уже талант самоубийцы. Чэнь Хуайюэ явно была мастерицей в этом деле. 

Сюнь Жосу продрогла до костей. Когда она резко вдохнула, холодный воздух заполнил её грудь, едва не вытеснив последние остатки тепла из сердца. 

Двумя пальцами она подхватила верхнюю монетку и быстро отступила назад, ударившись поясницей о деревянный стол. Судя по звуку, синяк был гарантирован. 

В тот момент, когда Сюнь Жосу отпрянула, на лице Чэнь Хуайюэ появилась зловещая и странная улыбка. Её губы растянулись в неестественной прямой линии, уголки рта будто бы кто-то невидимый приподнял вверх, из-за чего подбородок исказился до неузнаваемости. Это была скорее гримаса, чем улыбка. 

Гримаса нежеланной гостьи. 

Сюэ Тун всё ещё не двигалась. Её взгляд скользнул мимо Чэнь Хуайюэ и остановился на колеблющемся дереве хуай. 

Дерево выглядело пышным, его ветви тянулись вверх на семь-восемь метров. Лунный свет отбрасывал его тень на землю, но тень была удивительно маленькой — всего два ладони в ширину. И, словно дерево было обрито наголо, тень оставалась неподвижной, несмотря на то, как сильно ветви танцевали под порывами ветра. 

Сюнь Жосу держала монету двумя пальцами. Красная верёвка, продетая через отверстие в монете, была туго натянута на запястье Чэнь Хуайюэ. Монета дрожала, издавая лёгкий гул. Перед лицом этого внезапно озлобившегося существа Сюнь Жосу сохраняла ледяное спокойствие. 

«Её карма связана с "чувствами"... Самыми сложными из всех "чувств"». 

Когда-то Сюнь Жосу проводила в мир иной духов, застрявших в этом мире из-за "долгов". Как только счёт был оплачен, они сами уходили в цикл перерождений. А потом был Чжан Юэ, чья ситуация осложнялась вмешательством её отца...На самом деле всё было довольно просто. 

Когда Чжан Юэ умер, он был невероятно одинок. Тоска живых по нему не только зажгла лампу, ведущую души, но и помогла ему отпустить свою привязанность. 

Но то, что опутало Чэнь Хуайюэ, было "чувством". Слово "чувство" имеет слишком много значений, и заставить того, кто в них запутался, отпустить их, — задача не из лёгких. 

Красная верёвка дрожала всё сильнее. Монета, зажатая между пальцами Сюнь Жосу, была самой обычной — из двух цзиней меди можно было отчеканить сотню таких. Она не могла сдержать такую мощную злую энергию и вскоре треснула посередине. С громким звоном она раскололась пополам и упала на землю. 

Кончики пальцев Сюнь Жосу были порезаны, и кровь стекала по линиям ладони. 

С окончательным разрушением монеты улыбка на лице Чэнь Хуайюэ стала ещё шире. Слово "зловещая" уже не могло описать её выражение. Сюнь Жосу казалось, что если та будет улыбаться дальше, уголки её рта разорвутся и встретятся с опущенными уголками глаз. 

Чэнь Хуайюэ была воплощением противоречий. Её рот улыбался, а глаза плакали; ноги шли вперёд, а руки цеплялись за дверной косяк; её тело было полно злой энергии, жаждущей плоти и крови живых, но из её рта вырывались слова: "Спасите меня." 

Рука Сюнь Жосу дрогнула, и красная верёвка рассыпалась в прах на ветру. Затем она достала из рукава жёлтый лист бумаги и нанесла на него свою кровь. 

Семья Сюнь была последней из сохранившихся линий гадателей, выросших под защитой добродетели. Всё в них было ценно — от сердца, печени и почек до мельчайших волосков. Всё это внушало страх духам и демонам. Кровь, использованная в заклинаниях, была эффективнее самой лучшей киновари. 

Лужа воды под ногами Чэнь Хуайюэ незаметно подобралась к Сюнь Жосу, но была остановлена внезапно упавшим бумажным талисманом и быстро отступила назад. 

Бумага талисмана не намокла, но сама собой сгорела дотла. В воздухе на мгновение появились десятки бабочек. Их крылья были сделаны из пепла и обрывков бумаги, а золотисто-красные узоры напоминали струящуюся лаву. Они порхали вокруг Сюнь Жосу, их красота и хрупкость скрывали холодную и суровую силу. 

Семья Сюнь действительно не была сильна в боях. Каждый день к ним приходили духи, и столкновения с призраками были неизбежны. Чтобы защитить себя, они пошли своим путём. Чужие заклинательные талисманы были красивы, но бесполезны, а у Сюнь Жосу, несмотря на её ужасный почерк, был настоящий талант к их созданию. 

Сюэ Тун произнесла: "О?" — "Это интереснее, чем я ожидала." 

Одна из бабочек опустилась на кончик пальца Сюнь Жосу. Её крылья слегка дрожали, пока она не успокоилась. Когда бабочка снова взмахнула крыльями, рана на пальце Сюнь Жосу зажила, а сама бабочка, насытившись кровью, сбросила с себя пепел и в одно мгновение засияла, как звезда. 

"..." Чэнь Хуайюэ была сильно напугана. 

В этот момент все её противоречия объединились, и она бросилась бежать в противоположную комнату. 

Сюнь Жосу почувствовала нечто похожее, глядя на её беспорядочно убегающую фигуру — эти порхающие мотыльки были действительно ужасны. 

Но в отличие от Чэнь Хуайюэ, Сюнь Жосу покрывалась мурашками при виде любого представителя отряда чешуекрылых. 

Виновники её мурашек, однако, не осознавали этого и продолжали порхать вокруг, пытаясь установить связь со своей хозяйкой. Сюнь Жосу пришлось идти в противоположную комнату, облепленная бабочками.Снег продолжал падать, и во дворе царила полная тишина. Сюнь Жосу была одета лишь в лёгкую одежду, и из-за столь суровых условий жизни её бабочки на мгновение потеряли свою яркость. 

«Чэнь Хуайюэ трудно отпустить свою привязанность, но её способности весьма посредственны, — сказала Сюнь Жосу, уже переступив порог, но всё же обернувшись. — Духи младенцев обычно не различают правды и лжи, они шаловливы и злы. Можешь справиться с ними?» 

«...» Эта женщина всегда находила время, чтобы позаботиться о других. 

Сюэ Тун, прислонившись к кровати, слегка опустила веки и тихо рассмеялась. «Даже злые духи боятся меня, что уж говорить о духах младенцев?» 

«Знаю, что ты сильна, — с лёгкой досадой ответила Сюнь Жосу. — Но не будь слишком самоуверенна, чтобы не попасть впросак.» 

Она хотела посоветовать ей надеть что-то потеплее, но в этой комнате, кроме сырого одеяла и лёгкой куртки от солнца, ничего не было. Сюнь Жосу проглотила слова и больше ничего не сказала. 

Снег падал хлопьями, и за мгновение двор стал белым, словно внутри встряхнутого снежного шара. 

Луна висела высоко над деревьями. Когда Сюнь Жосу пересекала двор, звук хлопанья крыльев бабочек казался громким. Тень дерева хуай дрогнула, словно хотела последовать за незнакомкой, но тут Сюэ Тун из-за окна спросила: «Куда ты идёшь?» 

Тень дерева мгновенно отступила, больше не решаясь на необдуманные действия. 

Комната напротив была тем местом, где раньше жила Чэнь Хуайюэ. Из-за возвращения хозяйки плесень, которая ещё днём копилась в углах, начала быстро распространяться, а на деревянных балках даже выросли грибы. 

Чэнь Хуайюэ сидела перед туалетным столиком. Её лицо было разделено трещиной, словно разломанное. Семнадцатилетняя девушка с бледной кожей и миндалевидными глазами, с едва заметным шрамом под глазом, который, хоть и был заметен, не делал её некрасивой. 

Золотисто-красная бабочка опустилась на туалетный столик, но внезапно невидимая сила разорвала её крылья, разделив пополам. Бабочка упала, одна половина осталась на столике, другая — на полу. Её тело дёргалось, и из раны начали расти новые крылья. 

Одна бабочка превратилась в две. 

Остальные бабочки, казалось, тоже загорелись идеей обзавестись сёстрами-близнецами. 

Чэнь Хуайюэ: «...»

Сюнь Жосу: «...» 

«С твоими способностями ты не сможешь мне навредить, разве что превратишься в злого духа прямо здесь и сейчас.» Сюнь Жосу действительно не хотела, чтобы её бабочек стало вдвое больше. 

«Не подходи ближе!» — голос Чэнь Хуайюэ внезапно стал хриплым и глухим. Она уставилась на Сюнь Жосу: «Если ты сделаешь ещё шаг, я поглощу душу этого ребёнка!» 

Сюнь Жосу резко остановилась. 

В зеркале Чэнь Хуайюэ отличалась от той, что стояла перед ней. Духи обычно не отбрасывают теней и не могут отражаться в зеркалах, поэтому образ в зеркале должен был быть чем-то другим. 

На ключице отражения был след — санскритский иероглиф «возвращение». 

«Возвращение» — вечное, непрерывное «возвращение». 

Этот символ больше походил на проклятие, наполненное безумием и одержимостью, далёкое от романтики, которую можно было бы предположить по его значению. 

Отражение снова заговорило: «Вы, гадалки, можете только помогать, но не убивать. Я — часть Чэнь Хуайюэ, и тебе не удастся причинить мне вред!» 

Бабочки метались по комнате, пугая её до истерики. 

Сюнь Жосу не стала спорить. Она достала из рукава оставшиеся одиннадцать жёлтых листов бумаги и, словно пересчитывая деньги, встряхнула их. Отражение явно струсило, сжало губы и не посмело больше говорить. 

«Я слышала, что несколько десятилетий назад в деревнях были колдуньи, которые за достаточную плату могли наложить порчу или проклятие, — Сюнь Жосу стояла за спиной Чэнь Хуайюэ, глядя прямо в зеркало. — Иногда "бедность" оказывается более разрушительной, чем "возмездие". К тому же, те, кто накладывает порчу или проклятие, лишь соучастники. Главный зачинщик — тот, кто платит. А соучастники, естественно, получают меньшее наказание.» 

Эти люди просто использовали лазейки в правилах. 

Как говорила Сюэ Тун: «Только честные люди слепо следуют правилам. Те, кто занимается нашим ремеслом, — все как на подбор хитрецы.» 

Отражение в зеркале замерло. Сюнь Жосу попала в самое сердце его прошлого.