...

Глава 16

Всё, что днём Сюнь Жосу велела подготовить Юаньцзе, уже лежало на столе. Линсяо-сы действительно был богат: принесённые монеты не просто были разложены в ряд, а нанизаны на алую нить. Их было приблизительно двадцать штук.

Разумеется, это были не древние артефакты — Сюнь Жосу брала их исключительно для защиты. В конце концов, большая часть тех, кто «не нашёл упокоения», закончила свою жизнь весьма печально. А если бы каждый день размахивать настоящими монетами времён «Кайюань Тунбао», то там и до тюремного срока было недалеко.

Круглые с квадратными отверстиями, монеты были новенькие, только что отлиты. Сурьма ярко-алела, её уже истёрли в порошок и пересыпали в фарфоровую чашу. Рядом аккуратно сложили двенадцать нарезанных листов жёлтой бумаги.

Сюнь Жосу спрятала монеты в рукав, взяла кисть и вывела несколько замысловатых знаков. Сюэ Тун считала себя человеком, повидавшим многое, но в этот раз по-настоящему поразилась.

Нет, даже не так. Она пришла к выводу, что, пожалуй, за всю историю гадания и изгнания злых духов не рождалось мастерицы, рисующей хуже, чем Сюнь Жосу.

Глядя на эти каракули, казалось, что от их одной только уродливости и впрямь можно изгнать нечистую силу.

За дверью, под землёй, колодец всё ещё бушевал. Старый ствол акации, мотаясь на ветру, неожиданно выгнулся в немыслимую позу — буквально сложился буквой «Z». Лунный свет растёкся по двору, покрывая гладкий гранитный стол ледяной дымкой.

И вдруг всё стихло.

— Пришла, — приподняла бровь Сюэ Тун.

Вода, разлившаяся из колодца, впиталась в землю, оставив после себя небольшую лужу. Всего через мгновение осадок осел, грязь затихла, а поверхность стала зеркальной и чистой.

И в этом отражении проявилось женское лицо.

Вокруг не было ни души. Лицо словно парило на воде, ничему не принадлежа, будто его аккуратно срезали и просто бросили в лужу.

Холод пробрался в кости. Дикая трава во дворе покрылась инеем.

Но Сюнь Жосу не чувствовала запаха крови.

Женщина в колодце пока не стала злым духом.

Ведь для этого необходимо убить.

Без убийства, как бы глубока ни была злоба, как бы яростно ни ползли щупальца ненависти, стоит пожить пару дней в покое — и всё вернётся на круги своя. Так раз за разом.

Запертая во дворе, придавленная фэншуем, эта женщина не могла вырваться наружу. И никто не мог войти.

Так что она направила всю свою силу против каменного стола и бронзового треножника, давивших её в этом месте. И, когда наконец ей удалось разорвать первую печать, она ощутила: во дворе появился живой человек.

Хотя запах этого человека был странным.

Будто шоколад с чем-то неуместным. Сладким, но вызывающим отвращение.

Чэнь Хуайюэ медленно выбралась из лужи. Одежда её была совершенно сухой, волосы аккуратно собраны в золотую заколку с чёрной сеткой. Молодая, красивая… только вот живот оставался плоским.

По словам Юаньцзе, когда-то Чэнь Хуайюэ поднялась в горы беременной, но никто не знал, что стало с ребёнком. Девять шансов из десяти, что он не выжил.

Где же тогда его призрак?

— Мне первой? — уточнила Сюнь Жосу, глядя на Сюэ Тун.

Она не ждала одобрения, просто следовала правилам.

Место это было не светильником. Как гадалка, Сюнь Жосу с детства видела духов — стоило открыть глаза, и они тут как тут. В юности она даже не осознавала, что это что-то пугающее, и не чувствовала границы. В её играх всегда было полно «друзей».

Как-то раз она пожаловалась соседским детям, что у неё слишком много гостей и не хватает посуды. Те перепугались до лихорадки.

Даже если бы здесь не было Сюэ Тун, Сюнь Жосу всё равно пришлось бы отпевать мёртвых, чтобы накапливать заслуги. Такие, как она, зарабатывали себе на жизнь именно этим. У неё не было богатого рода, чтобы жить беззаботно. Если два дня не работать, можно было остаться без ужина.

Сюэ Тун чуть заметно кивнула и уступила дорогу.

Чэнь Хуайюэ стояла, отвернувшись к своему старому дому. И только когда Сюнь Жосу заговорила, медленно повернулась.

— Гадание? — совершенно серьёзно предложила Сюнь Жосу. — Если не сбудется, денег не возьму.

Чэнь Хуайюэ смотрела на неё, угрюмо щурясь, оценивая эту странную особу.

Тем временем Сюнь Жосу тоже внимательно изучала призрак.

Одежда Чэнь Хуайюэ была сухая, но сама она словно состояла из воды. Голая кожа побелела и распухла. Стоило ей простоять на месте несколько мгновений, как под ногами собралась лужица.

Крови не было, но и воздух свежим не назовёшь.

Вода, столько лет запертая в тесном пространстве, утратила свою чистоту, наполнилась спёртым, удушающим запахом. Сырость, мох, разлагающаяся плесень — этот затхлый холод пробирался даже в дыхание.

Но Чэнь Хуайюэ не бросилась душить живого человека при первой же встрече. Она открыла рот…

Лучше бы не открывала.

Её можно было бы назвать болезненно-изящной красавицей, если бы не то, что вырвалось из пасти: вязкая чёрная жижа хлынула наружу, похожая на запёкшуюся нефть. Если бы Сюнь Жосу стояла чуть ближе, её бы окатило с головы до ног.

— Я всего лишь гадалка, — улыбнулась Сюнь Жосу. — Честная, как дитя: не сбудется — денег не возьму.

Чэнь Хуайюэ на мгновение замялась, но всё же сделала шаг вперёд.

Сюэ Тун сидела на кровати и наблюдала. С её точки зрения лицо Сюнь Жосу было наполовину скрыто. Лампа над головой дрожала в коротких замыканиях, потрескивала, свет то мерцал, то гас.

Тени сползали на её лицо, рисуя мягкие линии — тихая, спокойная красота.

— Обманщица, — проворчала Сюэ Тун, но в уголках её глаз таилась улыбка. Потом она отвернулась, уставившись в пустую стену. — Что за притворное милосердие? Кому ты его показываешь?

В то время, когда жила Чэнь Хуайюэ, вера в гадания и фэншуй была повсеместной. В каждой деревне можно было найти гадалку или мастера по геомантии, но это редко приносило большие деньги. Разве что на соевый соус и уксус.

Некоторые даже сами предупреждали родственников:

«Ну, предсказать удачу или судьбу — это одно, а вот если ты заболел, иди к врачу. Думать, что я помогу, — всё равно что ждать совета от свиньи».

Это было смутное, переходное время, когда науку и суеверия почитали одновременно, и Чэнь Хуайюэ, глядя на Сюнь Жосу, не знала, чему верить.

Она была одинокой душой.

Если бы у неё были спутники, они бы уже рассказали ей, кто такая Сюнь Жосу.

Последняя оставшаяся в роду гадалка.

При жизни люди могли гадать по знакам, по лицам. Но после смерти это уже не имело смысла.

— Протяни руку, — сказала Сюнь Жосу.

Чэнь Хуайюэ не выглядела как призрак, полный жажды мести.

Послушно вытянула ладонь, с любопытством разглядывая Сюнь Жосу.

— Не бойся, — мягко сказала та. — Я просто дам тебе одну вещь.

Человек говорит призраку: «Не бойся».

Новоотлитая монета легла на ладонь Чэнь Хуайюэ. Сверху — слой алой тальсмной пасты, ещё одна монета, и поверх всего — рука Сюнь Жосу.

Ледяной холод мгновенно пополз вверх по её пальцам, проникая в кости.

Во дворе внезапно пошёл снег.

Бесцветные хлопья оседали на плечах Сюнь Жосу, и по одному только их виду можно было понять, насколько это холодно.

Сюэ Тун машинально потянулась за лёгким одеялом на кровати, собираясь набросить его на Сюнь Жосу. Но стоило коснуться влажного, почти промокшего края, как она резко одёрнула руку, сморщила нос и недовольно цокнула языком.

В тот самый миг, когда её ладонь соприкоснулась с рукой Чэнь Хуайюэ, Сюнь Жосу почувствовала, будто провалилась в колодезную воду посреди лютой зимы.

Этот холод не был похож на обычный, медленно проникающий в тело по утрам, когда встаёшь с постели.

Он не оставлял выхода.

Кожа, мышцы, каждая клетка — всё пронзало ледяное жжение. Жжение, в котором звучало отчаяние.

Потом пришла удушающая волна.

Мёртвая вода ворвалась в лёгкие, заливая их до краёв.

Она тонула.

Снова и снова, бесконечно, пока силы не оставили тело. Пока больше не было смысла бороться.

Тогда вода окончательно заполнила дыхательные пути, а перед глазами промелькнула вся жизнь — короткая, смазанная, почти ничего не значащая.

Всё, что чувствовала Сюнь Жосу, происходило когда-то с Чэнь Хуайюэ.

Правила ограничивали не только Сюэ Тун, но и гадалку.

Просто расплата у них была разная.