...

Тринадцатилетний подросток, хоть и старался выглядеть невозмутимо, густо покраснел от пары фраз, обронённых Сюэ Тун. В душе он действительно испытывал особенные чувства к Сюнь Жосу, но эти чувства были странными. Чжан Юэ, хоть и не понимал толком, что такое любовь, чувствовал: его отношение к ней было чем-то большим, чем просто «симпатия».

В своих догадках он заходил так далеко, что даже Сюнь Жосу начала сомневаться: уж не наступила ли она случайно на ногу Чжану Юэ, переходя улицу? Ведь чтобы возникла такая связь, должно быть что-то вроде причины и следствия. В противном случае на одного человека можно свалить все несчастья в мире.

— Ладно, — наконец махнула рукой Сюнь Жосу. — Переплетений судеб слишком много. Порой даже случайная встреча на дороге может считаться кармической. Но даже мой дар видеть линии судьбы здесь бессилен. Раз уж всё это так сложилось, пусть он станет для меня примером. Пора отправить его в путь.

Она обернулась к Сюэ Тун.

Теперь, по какой бы причине ни возникла их связь, они словно стали единым целым. Сюэ Тун, желая всеми силами занять роль «хозяйки» Сюнь Жосу, понимала, что любая работа требует испытательного срока. Учиться нужно постепенно. И хотя Жосу любила уходить от дел, когда что-то выходило за рамки её знаний, она даже не пыталась скрывать свою лень.

Сюэ Тун только усмехнулась от её наглости:

— Сестрёнка, если бы отправить его в путь было так просто, я бы давно сделала это в том месте, где мы его нашли. Зачем мне было тащить домой эту грязную, бесприютную душу? Ты даже не представляешь, что значит «путь перерождения». С того дня, как человек умирает, до седьмого дня после его смерти должна гореть лампа, что освещает путь. Фитилём для неё служат воспоминания родных. Лишь пройдя семидневный путь, душа сможет начать цикл перерождения.

— А этот ребёнок... У него никого нет. Семья погибла, и не то чтобы лампы не было — никто даже не знает, в каком уголке разлагается его тело. Я не позволила ему стать злым духом лишь из желания дождаться момента, чтобы раз и навсегда превратить его в пыль и заработать немного добродетели. А сейчас... Сейчас это просто брошенный мусор. Он обречён скитаться по земле и никогда не найдёт пути к перерождению.

Сюнь Жосу выслушала её с неторопливым спокойствием, а затем спросила:

— Ты сказала, что воспоминания родных могут стать лампой. Лампа освещает путь, и душа сама завершает цикл перерождения. В этом замкнутом круге ты, получается, вовсе не обязательна. Так зачем же твоё имя высечено на вратах дворца Янь-Луо*? Для красоты?

*[Янь-Луо (阎罗) — это сокращённое имя Янь-Ло-вана (阎罗王, Yánluó Wáng), китайского аналога индуистского бога Ямы, который считается повелителем загробного мира и судьёй душ умерших. В китайской традиции Янь-Ло-ван управляет подземным миром (地府, Дифу), где решается, какое наказание или перерождение ждёт душу.]

Сюэ Тун резко замолчала. Если бы они не были связаны судьбой так тесно, что буквально делили жизнь на двоих, то она уже давно превратила бы Жосу в ещё одного призрака, обитающего в этом доме.

— Ты считаешь, что отпущение грехов за его перерождение слишком незначительно? — Сюнь Жосу нанесла ещё один точный удар. — Даже если заслуга мала, это всё равно заслуга. Ты ведь сама говорила, что у тебя есть дневная норма работы. Я не знаю, зачем тебе её выполнять, но этот мальчик может хоть немного её восполнить. Или у тебя есть другие дела на сегодня?

Если бы были, она точно не сидела бы посреди ночи дома, препираясь с Жосу.

Сюнь Жосу, не спеша, скинула с дивана ноги Сюэ Тун, чтобы сесть на уголок:

— У тебя есть время подумать. Не торопись. — Она взяла с кофейного столика апельсин, разломила его пополам и протянула Сюэ Тун: — Сладкий. Хочешь?

Сюэ Тун мельком взглянула на неё. В полумраке гостиной, освещённой лишь уличными фонарями и приглушённым светом лампы, пальцы Сюнь Жосу держали половинку апельсина. Она выглядела усталой после бессонной ночи, но всё делала с поразительной аккуратностью. Даже белые прожилки на дольке апельсина были сняты. За прозрачной кожицей виднелась яркая мякоть.

Сюэ Тун прищурилась и тихо выдохнула:

— Катись к чёрту.

Но закон природы, где одна сила всегда одерживает верх над другой, сработал и здесь: пока Сюэ Тун говорила, Сюнь Жосу ловко сунула ей дольку апельсина прямо в рот.

Надо признать, тётя, которая покупала эти апельсины, знала толк в выборе фруктов — они действительно были сладкими.

Тем временем Чжан Юэ, чувствуя себя виноватым за свои недавние поступки, свернулся калачиком под кофейным столиком. Он чувствовал себя источником раздора между двумя сёстрами. Лишённый родителей с раннего возраста, он никогда не слышал упрёков или насмешек в семье и теперь старался спрятаться, подобно страусу, — настолько, что выглядывал только его зад.

Сюэ Тун, проглотив дольку, приподняла носком ноги зад мальчика:

— Давай сюда свою сону.

Чжан Юэ хотел отказаться, но, зная, что при желании она просто выхватит её у него, сдался без боя и молча протянул инструмент.

Эту сону Сюнь Жосу уже видела. Она принадлежала старику из похоронной процессии, и звуки его игры долго звучали в её ушах, мешая сосредоточиться. На всякий случай она даже запомнила инструмент. На его корпусе мелкими буквами было вырезано имя владельца: Ли Цзянь.

Когда медная шпилька, опутанная кровавой нитью, была извлечена из центра лба Чжана Юэ, она оставила за собой отпечаток в виде иероглифа «俭» (Цзянь).

Сюэ Тун сжала в пальцах сону, а кровавая линия, извиваясь, словно змея, вытекла из медной шпильки и в одно мгновение поглотила всю сону.

— Умершие, чьи привязанности при жизни были слишком сильны, всегда приносят ко мне то, что было для них самым важным. Эта вещь называется «проводник души» и служит основой для создания лампы, освещающей путь, — пояснила она.

Сюнь Жосу, жуя дольку апельсина, понимающе кивнула.

— Я не учительница с ангельским терпением, — добавила Сюэ Тун, недовольно цокнув языком.

Сюнь Жосу тут же сунула ей в рот последнюю дольку апельсина и невозмутимо кивнула:

— Это очевидно.

Сюэ Тун чуть не подавилась от злости.

Из соны заструился мягкий свет, и внутри инструмента начала формироваться лампа. Она выглядела как миниатюрный лотос, размером с ладонь, с лепестками, отливающими зелёным и голубым. Кровавая нить, ранее извивавшаяся вокруг медной шпильки, свернулась в центре цветка.

— Каждая душа создаёт уникальную лампу, — заметила Сюэ Тун, держа светящийся лотос в руках. — Но такая чистая зелено-голубая окраска встречается крайне редко. Хотя этот мальчик умер молодым, у него накоплена огромная карма добродетели за множество прошлых жизней. Однако сердцевина лампы — это его привязанность. Чтобы зажечь лампу, потребуется кровь из самого сердца.

— Это больно. Потерпи.

В следующий миг Сюнь Жосу почувствовала, как будто её грудь пронзили ножом. Острая, невыносимая боль на мгновение лишила её сознания.

Когда она пришла в себя, то увидела перед собой самодовольное лицо Сюэ Тун:

— Больно, да?

Сюнь Жосу кивнула:

— Это всего лишь одна лампа для одной души. А если бы времена были смутными, и повсюду сновали брошенные души, твоё сердце, выходит, было бы изрезано на тысячи кусков?

Сюэ Тун на мгновение замерла, а затем засмеялась:

— В моём положении приходится терпеть. Привыкаешь.

Она убрала лотос, добавив:

— На этом этапе лампа сформирована, но ещё не завершена. Её нужно наполнить мыслями живых. Без этого она лишена духовной силы и не сможет освещать путь. А вот теперь начинается самое сложное.

Свет лампы становился всё ярче. Зелёно-голубые лепестки и кроваво-красная сердцевина отбрасывали зловещий свет, который охватил Сюнь Жосу. Её глаза защипало, и она машинально зажмурилась. Когда она открыла их снова, окружающий мир полностью изменился.

Перед ней стоял двухэтажный сельский дом с покатой крышей и небольшим бетонным двором — типичное здание для южных провинций Китая. Стены дома местами растрескались, краска облупилась, а влажный след на бетоне намекал на многолетнюю сырость. Дом выглядел заброшенным, словно ему было не меньше десятка лет.

Сюнь Жосу ощутила, как её голову накрыла тень от чёрного зонта. Сюэ Тун уже убрала зелёно-голубую лампу, но её голос раздался рядом:

— Мы внутри лампы. Это место называется «Мир Сумеру». Всё, что ты видишь, — это воплощение привязанностей Чжана Юэ.

— Умершие могут остаться привязанными к миру живых по двум причинам: либо из-за ненависти, которую они не могут отпустить, либо из-за любви, от которой не могут отказаться. В большинстве случаев эти чувства переплетаются, — сказала Сюэ Тун, — однако привязанность Чжана Юэ была извлечена в тот момент, когда он уже почти стал злым духом. Кроваво-красное «злоба» не стремится к успокоению и будет только усложнять нам задачу.

Войдя в мир лампы, Сюэ Тун будто сбросила свою обычную дерзость и капризность. Чёрный зонт в её руках напоминал острый меч, который вырезал вокруг них небольшой безопасный островок посреди нескончаемого дождя.

— Какова наша цель здесь? — спокойно спросила Сюнь Жосу, привыкшая к таким ситуациям.

Резкое погружение в лампу вызвало у неё лишь короткую головную боль, которая быстро прошла. Она сразу настроилась на работу — чем быстрее всё закончится, тем быстрее она сможет отдохнуть.

— Память у призраков ненадёжна. Каждый день, который они проводят, блуждая в мире живых, их разум всё сильнее искажается. Всё, что они говорят или делают, направлено лишь на то, чтобы остаться здесь как можно дольше. Только лампа способна восстановить истину событий. Кроме того, в ней сохраняются остатки «воспоминаний».

Сюэ Тун продолжила:

— Даже если человек — олицетворение несчастья, звезда смерти, убивающая всех на сотню ли вокруг, всё равно остаются учителя, одноклассники, соседи… Даже твоя семья, Сюнь, скрываясь под чужими именами, всё равно нашла меня. Это доказывает, что люди всегда связаны друг с другом, пусть даже самыми тонкими нитями. А где есть связь, там есть воспоминания. Даже крохотная искра может разжечь большое пламя. Наша задача — найти эту искру.

Сюнь Жосу странно посмотрела на Сюэ Тун. Ей хотелось напомнить, что они вовсе не «встретились случайно» — её предки тщательно всё спланировали, использовав тёмные замыслы, чтобы сделать её, единственную наследницу, жертвой, разделившей свою жизнь с Сюэ Тун.

Но в этот момент из дома перед ними раздался звук соны. Игралось ужасно: хриплые, визжащие звуки напоминали то ли испорченную пластинку, то ли ужасно фальшивую оперу. Казалось, даже призраков можно было довести до слёз.

— Мы можем зайти? — спросила Сюнь Жосу.

— Протяни руку, — ответила Сюэ Тун.

Её длинное платье, напоминающее вечерний наряд, казалось совершенно непрактичным: оно было создано исключительно ради красоты. Карманов у него, естественно, не было. Но каким-то образом Сюэ Тун достала оттуда красный шнурок ручной работы. На плетёной верёвке висели три маленьких серебряных колокольчика, которые тихо позвякивали.

Звук, исходящий от колокольчиков, никак не мог сравниться с пронзительным голосом соны.

Три серебряных колокольчика по форме напоминали колокольцы для изгнания духов, но их узоры выглядели старинными и утончёнными, а мастерство изготовления выдавало в них редкую ценность.

Сюэ Тун закрепила красный шнурок с колокольчиками на запястье Сюнь Жосу.

— Теперь ты — моя половина. Хотя я остаюсь основной частью, твои ранения я ощущать не буду. Но если ты умрёшь, для меня это станет огромной проблемой… С этими колокольчиками я смогу найти тебя, как бы далеко ты ни находилась.

Шнурок оказался длинноват, поэтому Сюэ Тун, передав зонт в руки Сюнь Жосу, аккуратно подтянула его и завязала, чтобы тот сидел плотнее. Когда колокольчики зазвенели совсем близко, Сюнь Жосу вдруг ощутила исходящую от Сюэ Тун резкую, обжигающую ауру. Это было как ветер, несущий запах крови с ледяных пиков — внезапный, обжигающий, пронзающий до костей.

— Ты… — Сюнь Жосу начала говорить, но тут же осеклась. Она вспомнила, что знает Сюэ Тун недостаточно близко, чтобы задавать вопросы о личном. Проглотив слова, она тихо поблагодарила: — Спасибо.

Всё вокруг представляло собой воспоминания Чжана Юэ. Дверь дома оказалась незаперта. Пройдя через двор, они вошли в просторный зал площадью около пятидесяти квадратных метров. Мебель была расставлена кое-как: деревянный прилавок, один стол и две старые сосновые софы, стоящие у стены. Всё было покрыто облупившейся тёмно-красной краской.

Сквозняк прошёл через дом, и по помещению распространился промозглый, зловещий холод.

---

Авторке есть, что сказать:
*тихонечко* хочу комментариев!