...

Сюэ Тун стояла в стороне и наблюдала, как её собственная кошка, которую она держала уже несколько сотен лет, но так и не смогла приручить, ластится к Сюнь Жосу. Черная кошка настойчиво вытягивала язык, пытаясь лизнуть гостью.

Экономка несколько раз пыталась забрать кошку, но та вцепилась в Сюнь Жосу так, словно от этого зависела её жизнь. Каждый раз, когда её пытались снять, кошка начинала орать так, будто потеряла родителей. Чтобы избежать обвинений в жестоком обращении с животными, пришлось оставить её в покое, позволив уютно устроиться у Сюнь Жосу на руках.

Эта кошка была видима для Сюнь Жосу, но в то же время она могла напугать до полусмерти маленького призрака Чжан Юэ.

На задней стороне входной двери особняка висели два желтых талисмана. Благодаря приглашению Чжан Юэ смог войти, но его тёмная, холодная аура осталась за порогом, как невидимая тонкая оболочка. Только после этого Сюнь Жосу ощутила тепло.

Сюнь Жосу запустила пальцы в мягкую шерсть кошки и спокойно посмотрела на Сюэ Тун:

— Твоя кошка явно связана со мной.

Слова «твоя» и «со мной» прозвучали с особым акцентом.

Сюэ Тун фыркнула:
— Некоторые животные просто неисправимы.

Услышав это, кошка демонстративно лизнула ладонь Сюнь Жосу.

— Как её зовут? — спросила Сюнь Жосу.

— Полное имя — Яньван, сокращённое — Учан, — ответила Сюэ Тун, раздражённо глядя на угольно-черную голову кошки. — Но теперь она переименована. Зовётся Негодяйка.

Сюнь Жосу проигнорировала очевидную ревность в голосе Сюэ Тун:
— Чёрный с белым*, имя Учан ей вполне подходит.

[*В китайской культуре "无常" (Учан) также ассоциируется с двумя мифологическими фигурами – Черным и Белым Вестниками Смерти (黑无常 и 白无常), которые сопровождают души умерших в мир иной. Эти фигуры известны своей двойственной природой: одна (Белый Вестник) проявляет доброту и сочувствие, а другая (Черный Вестник) суров и строг]

Чжан Юэ сидел в углу, дрожа от страха, и не решался произнести ни слова. От кошки исходила сильная буддийская аура, в разы мощнее, чем у мастеров, читающих мантры для упокоения душ. Её присутствие буквально грозило изгнать его из мира живых. Однако он не мог уйти, поскольку его непреодолимая привязанность к незавершённым делам удерживала его здесь.

Кошка не унималась, продолжая ластиться к Сюнь Жосу, при этом издавая удовлетворённое урчание. Однако, стоило ей обратить взгляд на Чжан Юэ, как её золотистые глаза мгновенно сужались до острых щелей, превращаясь в глаза хищницы. Если бы её размер позволял, она бы, наверное, уже схватила его зубами.

Сюнь Жосу тоже подняла взгляд, хмурясь, и посмотрела на мальчика-призрака:
— У тебя слишком сильная привязанность.

Испугавшись, что его отправят в мир иной, Чжан Юэ вдруг ощутил, как его непреодолимое желание остаться достигло пика. В следующее мгновение вокруг его глаз появились тонкие красные жилки, которые начали расползаться по всему лицу. Его конечности зазвенели, словно цепи. На запястьях и лодыжках появились чёрные оковы, покрытые золотыми рунами. Хоть они и не сковывали движений, мальчик стал похож на вросший в землю корень.

В воздухе ощущался тонкий запах крови.

— О? — протянула Сюэ Тун, развалившись на диване и закинув ногу на ногу. — В таком юном возрасте ты уже можешь стать злым духом. Отправить такого в перерождение — великая заслуга. Как жаль… Я бы оставила тебя, чтобы ты убил ещё парочку людей. Это бы принесло мне огромную выгоду.

Сюнь Жосу аккуратно поставила кошку на журнальный столик, достала карманные часы и, не оборачиваясь, спросила у Сюэ Тун:
— У тебя есть старинные медные монеты? Или что-то из меди?

Сюэ Тун презрительно скривилась:
— Думаешь, если ты попросишь, я сразу дам? Ты собираешься разрушить мои планы и ещё просишь моей помощи?

Сюнь Жосу на мгновение замерла, а затем отняла руку и села рядом с Сюэ Тун. Её поза была ещё более расслабленной: она буквально развалилась на диване, почти полулёжа. Кошка тут же подошла к ней и устроилась так, чтобы согреть ей руки.

Теперь между двумя зрительницами, явно наслаждающимися происходящим, оказался Чжан Юэ, который и был источником всего хаоса.

Чжан Юэ и сам не понимал, что с ним происходит. Стоило ему лишь подумать: «Я должен остаться здесь любой ценой», как его конечности сковали цепи. Сколько бы он ни сопротивлялся, он не мог вырваться. Более того, его охватывали странные желания — уйти отсюда и больше не искать опоры в ком-либо.

Однако его связь с Сюнь Жосу была не случайна.

Два месяца назад был день поминовения его отца. По обычаю их родного уезда Цинцю, в этот день проводили ритуал «призыва души» — на дороге перед могилой сжигали две вещи, принадлежавшие умершему при жизни. Обычно это была одежда, но отец Чжан Юэ был учителем, и в доме оставалось множество учебников. Бумага горела легче, чем одежда из нейлона или хлопка.

Чжан Юэ был слишком молод и жил один, поэтому решил поступить проще. Разбирая книжный шкаф, он случайно уронил листок жёлтой бумаги. На одной стороне были написаны его собственные дата и час рождения, чернила не поблекли, но бумага была покрыта толстым слоем пыли, словно много лет ждала своего часа. На обратной стороне листа значилось имя Сюнь Жосу и её адрес.

Чжан Юэ не мог понять, откуда в доме взялась эта бумага и почему она выпала именно в этот момент.

После его смерти этот лист стал чем-то вроде путеводного талисмана. Сам того не осознавая, Чжан Юэ последовал за ним и вскоре оказался среди призраков, требующих уплаты долгов.

Многие его воспоминания превратились в рваные обрывки, которые огонь жадно пожирал прямо у него на глазах. Его разум был подобен хрупкой лодке, вот-вот готовой утонуть в бурных волнах. Скоро от всей его жизни останется только одно воспоминание, наполненное гневом и болью.

Красные линии почти полностью покрыли его лицо, а кожа начала трескаться, словно внутри собирался появиться настоящий злой дух.

Внезапно в центр его лба вонзилась медная шпилька. Сюнь Жосу стояла перед ним, её пальцы побелели от резкого холода, а карманные часы в её руке медленно тикали, словно время шло вспять.

— Рассвет близок, — тихо сказала она.

Первый свет рассвета проник через огромные окна, затопив комнату. Даже луна, висевшая высоко в небе, скрылась за этой светлой дымкой.

— Ты мёртв. Что же ты не можешь отпустить? — вновь заговорила Сюнь Жосу.

Цепи покрылись инеем и начали издавать громкий треск. Но это место уже было оторвано от реального мира, и никто, кроме трёх обитательниц, не слышал громкие стоны призрака.

Медная шпилька пронизала череп Чжана Юэ. Красные линии, словно паутина, начали стягиваться к шпильке. Она вращалась, как веретено, наматывая линии слой за слоем. Через некоторое время кожа мальчика снова обрела нормальный оттенок, а на месте раны остался тёмно-красный след.

Сюнь Жосу, едва удерживая равновесие, вытащила шпильку и осмотрела её. Оставшийся на инструменте узор напоминал результат древнего ритуала «фуцзи» — попытки связаться с духами. Её предки не практиковали такого, но она, следуя записям из старинных книг, решила попробовать.

И чуть не сломала себе спину от усилий.

Красные линии на шпильке были неспокойны, они метались, будто живые, но едва прикоснувшись к пальцам Сюнь Жосу, резко отпрянули. В этот момент чёрная кошка издала угрожающее «мяу».

Сюнь Жосу бросила шпильку на диван, где сидела Сюэ Тун:

— Забирай. Это твоя великая заслуга.

Шпилька зацепилась за распущенные волосы Сюэ Тун, которые оказались гораздо длиннее, чем можно было предположить, и спускались, словно облако, до её талии. Её красота была безупречной, но в глазах оставался след холодного чёрствого сердца.

Сюэ Тун взяла шпильку, и красные линии тут же начали ползти к ней, словно признали в ней родственную душу.

Сюэ Тун, ухватившись за один конец шпильки, не смогла сдвинуть её с места и бросила насмешливый взгляд на собеседницу:

— Ну конечно, ваша семейка Сюнь — сплошь негодяи.

На медной шпильке извивалось нечто, что называли «обидой». Это результат сильной привязанности души к земным вещам, превращающейся в узел причинно-следственных связей. Такие линии обычно бывают трёх цветов — белые, чёрные и красные. Белые и чёрные стабильны, они закрепляют сущность души: добрую или злую. Вмешиваться в такие линии бессмысленно. А вот красные всегда колеблются. Если направить их в нужное русло, душа может отпустить своё бремя. Но стоит лишь подтолкнуть к обратному — и перед тобой будущий жуткий злой дух.

Для Сюэ Тун «обида» была бесполезной. Её сила заключалась в том, чтобы избавлять живых от их привязанностей, а здесь речь шла о духе. И как назло, люди из семьи Сюнь вечно мешали ей на пути к великой заслуге.

— Избавляться от злых духов — это слишком хлопотно, — с полной уверенностью заявила Сюнь Жосу. — Я этим не занимаюсь, так что тебе всё равно придётся мне помочь. Лучше уж предотвратить проблему, чем разгребать её потом.

Сюэ Тун с видимым отвращением скользнула по ней взглядом:

— Вот именно из-за такого отношения ваша семья и обречена. Нет заслуг — нет будущего.

Эти слова звучали как правда. Семья Сюнь, занимаясь гаданиями и частыми контактами с нечистью, всегда ходила по лезвию ножа. Их жизнь была короткой, редко кто доживал до тридцати лет. Существовал лишь один способ уравновесить карму: помогать душам найти покой, за что можно было получить хоть немного продления жизни.

Но семейство Сюнь в этом успеха не добивалось. Последней, кому удалось почти дотянуть до сорока, была мать Сюнь Жосу.

Беседа на этом закончилась. Сюнь Жосу и Сюэ Тун знали одна про другую всего несколько часов. Их объединяла цепь странных событий: знак на руке, дух мальчика, черная кошка... Эти вещи будто крепко привязывали их, заставляя терпеть несовместимость характеров.

Мысли Жосу вернулись к Чжан Юэ. Он был словно случайным участником этого сюжета, но оказался в самом центре событий.

После недавнего испытания не только она, но и маленький дух был измотан. Сейчас он сидел на полу, вытянув ноги, тяжело дыша. Его память частично сгорела, но, к счастью, она вмешалась вовремя. Чжан Юэ забыл лишь мелочи своей жизни, вроде вкуса пирожков из лавки у дома. Теперь, придя в себя, он заметил, что Сюнь Жосу внимательно на него смотрит.

Ему стало неловко. Будучи призраком всего несколько дней, он успел пережить слишком многое. В руках у него был засунутый за пояс музыкальный инструмент — сона. Когда его память начала гореть, именно это холодное прикосновение удержало её от полного исчезновения.

— Маленький дух, — сказала Жосу, всё больше погружаясь в раздумья. — Ты уверен, что я не должна тебе денег?

Люди её рода верили в причинно-следственные связи. Если она никому не должна, то почему неприятности сами пришли к её дверям?

Чжан Юэ покачал головой. Он был сиротой, жил на скромное наследство и проценты в банке. Его отец, бывший учитель, оставил хорошие связи, и другие преподаватели помогали мальчику. Однако он ни разу не давал в долг, а значит, с Жосу у него точно не было материальных долгов.

Сюэ Тун, ухмыльнувшись, вмешалась:

— Может, ты задолжала ему нечто большее? Долг любви — это самое сложное, что можно представить. Быть может, в прошлой жизни ты соблазняла, а потом бросала. Вот он и пришёл, чтобы взыскать с тебя.

Сюнь Жосу молча взяла со стола яблоко и сунула его в рот Сюэ Тун, чтобы та прекратила болтать.