...

Десяток с лишним призрачных теней, будто решивших обосноваться здесь надолго, нахально околачивались по двору. Они даже не задумывались о том, что хозяйка этого места вскоре станет одной из них, и что, может быть, их последующие встречи окажутся немного неловкими.

Сама Сюнь Жосу позаботилась о себе заранее, приготовив немало бумажных денег. Однако долги, которые нужно было отдать этим теням, ей не принадлежали, поэтому, сколько бы они ни тянули руки, получить ничего не могли. Вот и смотрели они на неё голодными, почти светящимися зелёным глазами. А когда она легла в гроб, все призраки столпились вокруг, словно пришли проститься с усопшей. Их взгляды прожигали доски гроба, и, казалось, они только и мечтали — лечь туда вместе с ней.

Жаль, что гроб был из цельной сосны, достаточно крепкий, чтобы выдержать такое пристальное внимание.

Кедровые гробы, как известно, легко навлекают небесную кару. Попавший в такой гроб дух лишается шансов на перерождение и обречён навсегда остаться в небытии. Долговые призраки это понимали — их ведь интересовали лишь деньги должника, а не компания в вечности. Поэтому никто из них не решался разделить с Сюнь Жосу её судьбу, зная, что это приведёт к полному исчезновению их сущности.

Но что уж говорить о самой хозяйке — она, казалось, изо всех сил старалась разорвать цепь реинкарнаций. Закрыла свою жизнь словно на замок: приготовила гроб из цельного кедра, отбила на нём линии мелом, повесила звенящие колокольчики. Казалось, она стремилась не просто умереть, а стереть все следы своего существования.

— Хватит тут глазеть, — закрывая глаза, бросила она. — Мне нужно подготовиться к смерти.
Она слегка поморщилась, словно от солнечного света, пробивавшегося даже сквозь тонкие веки. Затем добавила:
— Надо настроиться.

Долговые призраки, вспоминая собственные неожиданные и трагические смерти, хранили молчание, в глубине души негодуя. Они сходились во мнении: эта девушка — сущая эгоистка.

На самом деле эти духи пришли сюда вовсе не ради неё, а из-за долгов перед менеджером Ху. Его делишки, где каждый лишний вздох грозил новым ценником, изрядно подпортили его карму. Хотя за это его и не убили, но преследовали несчастья: от поломок машин до неожиданных болезней. Это были лишь лёгкие предупреждения. Однако жадность Ху притянула так много долговых душ, что его жизнь оказалась под угрозой.

Согласно законам, чистые души, не замаравшие себя в жизни злом, могут переродиться. Но если они довели кого-то до гибели, то становятся злыми духами, закованными в цепи своих грехов. Смерть менеджера Ху означала бы, что все его преследователи окажутся соучастниками убийства и лишатся последнего шанса на спасение, их ждало бы лишь полное уничтожение. Такова суровая, несправедливая логика Небесного Пути.

Тем временем Сюнь Жосу готовилась к своей финальной церемонии. Она заранее велела монаху Юаньцзюэ, что ровно в полночь её нужно будет отнести в семейный склеп, а затем сжечь бумажные деньги. Для Юаньцзюэ это выглядело просто как очередной пункт в заказе клиента, поэтому он ничего не стал уточнять.

Семейный склеп рода Сюнь находился на окраине города, на десятках акров земли. Когда-то местные власти пытались внедрить кремацию, даже требовали выкопать старые могилы для их уничтожения. Но предки Сюнь оказались сильны в своём посмертном гневе. Каждая попытка потревожить их вызывала землетрясения, сотрясавшие не только Цинцюй, но и соседние районы. После десятков попыток разрушить склеп, повлекших обрушение домов и других бедствий, власти решили оставить всё как есть.

Сюнь Жосу тоже надлежало быть похороненной в этом склепе. Её дальновидный предок заранее выкопал несколько десятков могильных ям, и этого количества едва хватало для их короткоживущего рода. Каждый член семьи умирал до тридцати лет, чаще всего в возрасте 26-27 лет.

— Отличный возраст, — думала Сюнь Жосу. — Достаточно взрослая, чтобы выглядеть элегантно, но ещё молодая и полная сил. Это лучшее время, чтобы надеть шёлковое платье цвета индиго и украсить волосы цветком пиона.

Вскоре настала ночь. Процессия, сопровождаемая звуками флейт и барабанов, выдвинулась к кладбищу. Хотя подобные церемонии предусматривали сожжение бумажных денег, их решили отложить до момента, пока Жосу не будет захоронена.

Юаньцзюэ пытался уговорить Сюнь Жосу отказаться от живого захоронения:
— Это против всех человеческих норм! Мы доставим вас в склеп, а дальше вы уже сами... если почувствуете, что пора, просто закройте крышку гроба.

Даже произнося эти слова, монах чувствовал, насколько всё это абсурдно. Но девушка лишь спокойно кивнула:
— Хорошо. Я сама закрою крышку.

Пока монах считал всё это безумием, процессия двигалась к месту захоронения. Гроб осторожно поднимали на плечи четверо крепких мужчин, затем помещали в грузовик. Тот медленно ехал через поля, украшенный белыми цветами из ткани, символизирующими траур. Люди старались избегать дороги процессии, зная, что её сопровождают не только живые.

Когда кортеж прибыл, по ночному небу начал моросить дождь. Лёгкий холодный ветер добавлял ещё больше мрачности. Территория склепа была ухоженной: тут недавно кто-то проводил обряд, и остатки сожжённой бумаги кружились в воздухе. Место Сюнь Жосу находилось в дальнем углу кладбища. Пронести туда гроб пришлось через узкую тропинку вдоль поля. В стороне послышался крик вороны, её силуэт смутно угадывался на фоне ночного неба.

Процессия замерла на мгновение. Люди сжались друг к другу, ощущая, как ночь и лес давят своей холодной безмолвной тишиной.

Громкий звук соны взвился ввысь, за ним поспешно последовали удары гонга и барабана. Юаньцзюэ и его два юных ученика, стоящие позади, начали нараспев читать молитвы, но каждый по-своему. Сюнь Жосу, мирно лежавшая с закрытыми глазами в гробу, не выдержала. Этот шум превратил её попытки "умереть с миром" в настоящую пытку.

Чтобы добавить себе смелости, сопровождающие начали петь и играть, словно устроили дискотеку на старинном семейном кладбище Сюнь. Но после короткого "веселья" гроб всё же доставили на место. Сюнь Жосу, впервые переживающая такую "смерть", не ожидала, что даже умереть может быть так трудно. Она устало посмотрела на небо, в её ушах всё ещё звучал гул остановившейся соны.

Место было мрачным и безлюдным. Гроб опустили у подножия склона, вокруг которого росли стройные, но зловещие кедры, достигшие высоты за несколько десятилетий. Где-то вдалеке едва виднелись огоньки людских домов. Когда шум инструментов стих, тишина и холод тут же нахлынули, окутывая всех присутствующих. Люди беспокойно переглядывались, не зная, что делать дальше.

Юаньцзюэ присел на корточки перед гробом, осторожно подняв край своего одеяния, и с деликатностью заговорил:
— Уважаемая, нам пора возвращаться. Мы оставим крышку гроба чуть приоткрытой, чтобы было чем дышать. Ночь холодная, даже если дикие звери не нападут, всё равно может быть зябко. Если станет невмоготу, я оставлю у тропинки одеяло и свою визитку.

Сюнь Жосу приоткрыла глаза, немного кивнула и спокойно ответила:
— Спасибо. Не забудь сжечь бумажные деньги, когда вернёшься. Ты добрый человек, монах. Может, ты не станешь богатым, но твоя жизнь будет счастливее, чем у тех, кто купается в золоте.

Юаньцзюэ на мгновение замер, затем опустил взгляд и произнёс:
— Амида Будда. Я приверженец материализма, но благодарю за добрые слова.

Процессия отправилась обратно, снова шумно и суетливо преодолевая страх. Юаньцзюэ действительно оставил для Сюнь Жосу коробку с одеялом, парой булочек и бутылкой воды. Но его не переставала волновать странная натура девушки. Её холодная отстранённость сочеталась с редкой добротой, что невольно заставляло монаха задумываться о хрупкости жизни.

Когда группа уехала, кладбище вновь погрузилось в мрак и безмолвие. Призраки, привлечённые бумажными деньгами у Юаньцзюэ, тоже оставили гроб.

На лунном календаре был двадцать пятый день пятого месяца. Узкий серп луны висел в небе, окружённый рассыпавшимися по тьме звёздами. Сюнь Жосу медленно закрыла глаза, ожидая своей долгожданной вечной тишины. Рядом с ней лежало немного личных вещей, в том числе карманные часы, их размеренное тиканье отсчитывало последние минуты до полуночи.

"Динь-динь, динь-дилинь!"

Резкий звон напугал её. Колокольчик на гробу, предназначенный для отпугивания злых духов, разрывал тишину, словно был привязан к обезумевшей собаке. Внезапно гроб сильно толкнули, отчего Сюнь Жосу внутри ощутимо подпрыгнула.

Несмотря на происходящее, она сохраняла невозмутимость. Уголки её губ изобразили "доброжелательную" улыбку. Она повернула голову и посмотрела на часы: полночь уже миновала. Согласно расчётам её и матери, она должна была умереть именно в этот день, двадцать пятого числа пятого месяца, в час кабана. После смерти она ожидала стать духом.

Но подготовленные меры — отбитые мелом линии, колокольчики и поднятый гроб, изолированный от земли, — должны были предотвратить превращение в призрака. Род Сюнь никогда не знал покоя при жизни. Даже после переезда в шумный город их постоянно преследовали клиенты "из другого мира". Поэтому Сюнь Жосу не интересовал цикл перерождений — она мечтала лишь о вечном покое.

Тяжёлая крышка гроба наконец сдвинулась. Сюнь Жосу стиснула зубы, гадая, кто в столь поздний час решил раскопать её могилу и превратить её в духа-мстителя.

Но пришедшая оказалась невероятно сильной. Одной рукой она без труда подняла массивную кедровую крышку. В отверстии показалось утончённое лицо с идеальными чертами. На девушке был алый длинный вечерний наряд, а лоб украшала золотистая узорчатая точка. Её глаза, напоминающие лепестки персика, улыбались, а кончики длинных волос, спадающих вниз, почти касались лица Сюнь Жосу.

Та в шоке замерла. "Стану я духом или нет, но такую я всё равно не одолею. Это настоящий дух-мститель!"

— Почему у вас, в семье Сюнь, такая любовь к гробам? — томным голосом спросила незнакомка. — Лежать на жёсткой древесине ведь так неудобно.

Её образ был сияющим, но на платье и руках виднелись следы грязи и сосновых иголок. Очевидно, она только что выкопала могилу.

Сюнь Жосу попыталась притянуть крышку обратно. Она видела немало странного в жизни, и даже особа с человеческим лицом, как эта девушка, не могла заставить её снова выйти "на работу".

Сюнь Жосу закрыла глаза и с невозмутимым спокойствием произнесла:
— Род Сюнь уже вымер. Если у вас есть обиды, обратитесь к другим. Лично я наслаждаюсь заслуженной пенсией.

Авторке есть, что сказать:
Сюэ Тун: Динь-дон! Здравствуйте! Ваша судьбоносная встреча прибыла. Пожалуйста, распишитесь за получение как можно скорее.
Сюнь Жосу: ...Дайте мне умереть!