Глава 4
Пока Хендерсон снова и снова полировал порог районного полицейского участка, серый форд эксплорер уносился прочь от города по скоростному шоссе. Пейзаж за окном был удручающий. Типичная промозглая осень. Деревья, стремительно превращающиеся из кусочков сочной брокколи в ссохшиеся скелеты, подчеркнуто серое небо, дорога, на несколько оттенков темнее него, и тишина, так давившая на нервы.
Их целью был маленький городок в штате Вирджиния. Винчестер был не намного крупнее Нордхилла, и особого внимания не привлекал. Для надежности помощник Хендриксона должен был прибыть туда ближе к вечеру того же дня. Машина и квартира были предварительно осмотрены Хендриксоном на предмет взрывчатки или жучков. Ни того, ни другого не обнаружилось, и охранник лично проконтролировал, чтобы все трое благополучно покинули Нью-Йорк. Для надежности друзья останавливались в отельчиках в разных городках, будто надеясь скрыться от посторонних глаз, затеряться там.
Кристен было не по себе. После всего случившегося неизменное присутствие какого-то сталкера, наблюдателя, который может поджидать тебя в любой комнате, которого можно увидеть, выглянув ночью в окно, стоящего где-то в придорожных кустах и сверлящего убийственным взглядом окно их спальни. Казалось, неведомое присутствие этого четвертого человека ощущалось повсеместно. Эта загадочная фигура в чёрном капюшоне, из-под которого лишь виднелись два зловещих глаза, преследовала Кристен и во снах, и в худших мыслях наяву. Куда бы они не пошли, этот силуэт неизменно последует за ними. Теперь у девушки появилась тревожная привычка оглядываться всякий раз, когда она заходит в новое помещение или идет по улице. И всякий раз она боялась увидеть в толпе незнакомых лиц тот самый капюшон и глаза, горящие одним животным желанием. Убить.
Дэн терялся в догадках. Борясь с желанием вопреки всему влезть в расследование, докопаться до истины, он все же понимал, что, случись с ним что-нибудь, Кристен и Бэв останутся в одиночестве. Их малочисленная компания уже потеряла одного бойца в битве за выживание, не хватало потерять и другого. Каждый раз, стоило Дэну остаться наедине со своими мыслями, его накрывала волна вопросов, на которые даже полиция не знала ответов. Интуиция внушала ему одну пугающую версию: что бы не угрожало им, это что-то непременно будет связано с Нордхиллом. Нужно только понять, как именно. Нужно только подобрать код к кодовому замку. Остается самое сложное. И сейчас, когда на их руках толком не было улик, неопределенность играла против них. Дэн понимал одно: нужно решить проблему как можно скорее. У них нет такого запаса времени, чтобы позволять делу спускаться на тормозах.
Бэв просто затихла. Все происходящее будто загасило в ней ту искру, с которой она первое время рвалась в бой, поджигая ей факел версий. Сейчас, когда они, под куполом свинцового неба, по абсолютно пустому трехполосному шоссе уносились прочь от Нью-Йорка, внутри все замерло, будто фильм поставили на паузу. Что их ждет? Явно ничего хорошего. Вариант возвращения в Юту в ближайшее время даже не рассматривался. Оставить друзей в лапах смертельной опасности она не могла, просто не простила бы себе, да и сама она теперь может быть на мушке. Кто знает, с чем или с кем они связались на этот раз. Ответа на этот вопрос не было ни у кого и было от этого лишь хуже. Бэв прижалась разгоряченным лбом к прохладному стеклу, но очередная кочка заставила ее пожалеть об этом решении.
На часах была четверть четвертого, когда серый форд наконец съехал к шоссе и направился прямиком в Винчестер. Город напомнил Кристен Нордхилл. Точнее его окраины. Возможно, виной тому была смутная тревога, давящая погода или неясная, фантомная угроза, по пятам следовавшая за ними, однако сейчас все вокруг воспринималось как-то иначе, словно в напряженном фильме, как-то больно воинственно и подозрительно. Это заставляло сотням мелкий иголочек появиться под кожей. Сердце гулко и отчаянно билось, будто предчувствуя, что где-то тут тоже может таиться опасность. Кристен тряхнула головой и начала смотреть в окно, стараясь отвлечь себя. Нужно избавиться от этих мыслей. От них только хуже.
- Ну наконец-то! - Кейт медленно посторонилась, пропуская всех троих в дом, - Как дорога? Как вы? - ее сухие ладони, тонкую кожу которых покрыли пигментные пятна, а на тыльной стороне проступали вены, опустились на плечи внучки.
- А, да... все нормально. Ты тут как? - Кристен приобняла бабушку.
- Как себя чувствуешь?
- Да ничего... нормально.
- День добрый, миссис Эванс. - Дэн поставил две увесистые сумки у порога.
- О, Дэн, приветствую. Надолго вы к нам?
- Пока не выгоните.
- Да брось. - Кейт мягко усмехнулась.
- Мы тебе точно не помешаем? - в очередной раз уточнила Кристен.
- Точно-точно, поверь мне.
- Здравствуйте, Кейт. - на пороге возле Дэна выросла еще и Бэв с пакетами в руках.
- О, Бэвви, приветствую... Слышала, ты из Юты приехала...
- Ага. - Бэв принялась развязывать шнурки кед.
- Не обсуждаем произошедшее, так? - на всякий случай переспросила Кейт, выжидая, пока все трое переобуются.
- Можно нет? - Кристен выразительно взглянула на нее.
- Как скажете. Такушки, что нужно обговорить... а, Дэн и Бэв у меня впервые, да ведь?
- Так точно. - Дэн повесил на крючок ветровку Кристен.
- Так вот. Осматривать тут особенно нечего, заблудиться невозможно. Думаю, вам, Кристи, мы отведем мою спальню на втором этаже. Бэвви, как тебе идея лечь в комнатке поменьше? Вообще, я той комнатой не пользуюсь, но там все обустроено, можешь не переживать. Если наш юноша поможет мне раздвинуть диван в гостиной, я размещусь там, идет?
- Идет. - отозвался тот самый юноша.
- В общем- то, думаю, вы сначала размеситесь, а я пока организую что-нибудь к чаю.
- Спасибо вам огромное, миссис Эванс. - Бэв благодарно взглянула на женщину, пока Дэн и Кристен решали, кто берет какие сумки.
- Да брось, дорогая, мне только в радость. К слову, Кристи! - оклик заставил уже поднимавшуюся по лестнице Кристен обернуться, - На выходных Элис и Генри приедут, наконец-то все вместе соберемся.
- Ого, она мне не говорила...
- Ну вот я тебе сказала. - Кейт скрылась на кухне.
Маленький домик бабушки Кейт притаился на самых задворках Винчестера. По сравнению с ним даже дом Элис выглядел небывалым дворцом. Коридор в самой западной части дома упирался в недлинную лестницу, разделяя небольшие кухню и гостиную. Потолки везде были достаточно низкие, поэтому Дэну пришлось пригнуться, когда они с Кристен поднимались наверх.
Их комната была небольшой. Дэн нажал на кнопку выключателя, подметив, что потолок тут был повыше, чем в остальных комнатах (что не могло его не радовать), так как находилась она прямо под крышей. Одна из стен изгибалась по форме окна под самой кровлей, что добавляло комнатке уюта. А в целом, нетленная классика скромных домиков в малюсеньких городках: покрывало льняного оттенка, деревянный туалетный столик, комод, шкаф ( все одного древесного цвета), собственноручные вышивки, небольшие панно и картинки на стенах (этим Элис пошла в мать).
- Уютненько. - подытожил Дэн, обведя их новую обитель задумчивым взглядом.
- Элис вся в Кейт. - Кристен невольно усмехнулась, проходя в комнату. Поставив на пол сумку, она устало опустилась на кровать. Вероятно, виной ее скомканного состояния все же была погода. - Как думаешь, - она потупила взгляд, - надолго все это?
- Хендриксон пора разбирается с полицией. У них огромные базы данных, они должны оперативно выйти на убийцу. Думаю, неделю, не больше. - Дэн поставил увесистую сумку возле письменного стола прямо около окна и, скрестив руки на груди, оперся на него, встав напротив Кристен. Он прекрасно понимал ее смятение и смутный страх. Все они в той или иной степени его чувствовали. Казалось, какой-то фантомный убийца прямо сейчас находился с ними в этой самый комнате.
- Просто... это ведь не может быть Лаборатория? На этот раз... - спросила Кристен, уже зная, что четкого ответа она не получит, - Просто версия с ней не дает мне покоя, да и, сам посуди, она кажется вполне реальной.
Дэн пару мгновений помолчал, задумчиво рассматривая коричневый ковер на полу. Действительно, а вдруг это Лаборатория? Он и сам много раз изо дня в день приходил к этому вопросу и неизменно не получал на него ответа. Это Лаборатория? Если да, то они в огромной жопе. Тут можно было долго рассуждать, когда они были в бОльшей опасности: сейчас или одиннадцать лет назад. Тогда они были заперты в ловушке, в закрытом на карантин Нордхилле, где один за другим пропадали дети, и все они были под прицелом. Сейчас же информация о них была так открыта, сейчас вариантов, где прятаться больше, но ведь и развитие столь крупного проекта, как Лаборатория, вряд ли стояло на месте все эти годы. К тому же, если галлюцинация случилась у ныне покойного Ларри в Юте, а сейчас неизвестный ворвался в их квартиру в Нью-Йорке, то, учитывая, что оба этих места достаточно далеко от Индианы, возможно... Лаборатория-это не просто одна постройка в Нордхилле, а целая сеть по всем Штатам. От этой мысли Дэна слегка передернуло.
- Да я понимаю... - выговорил наконец он, - Нам нужны данные. Без них строить версии бесполезно. Мы просто будем паниковать от собственных мыслей, а это никак не поможет. Поэтому, - он опустился на кровать возле Кристен и приобнял ее за плечи, - самое логичное, что мы можем сейчас сделать-это просто залечь на дно и ждать.
Кристен лишь коротко кивнула. Перед глазами всплыло одно из самых жутких воспоминаний-ночь побега. Время внесло свои коррективы, сделав из более или менее четкой картинки пленочную запись с бабушкиного чердака. Однако кое-какие нюансы врезались в память, словно полосы штрих-кода, который все еще чернел на левом запястье Дэна, пусть тот и носил там наручные часы. Едкий запах химикатов. Вой сигнализации. Тревожный свет красных ламп. Выстрелы. Толкотня. Всеобщая паника. Кровь. Все эти детали фантомно всплывали в памяти, словно отдельные частички пазла, которые позже складывались в четкую и до ужаса знакомую картинку-ночь побега. Кристен приобняла Дэна в ответ.
Дэн открыл ноутбук. Время шло. Самостоятельное расследование, пусть даже минимальное журналистское, давало капельку успокоения. Благо, по работе у него был доступ к самым разным архивам. Уезжая из Нью-Йорка, Дэн поставил перед собой четкую цель: разузнать столько, сколько возможно. Во всей складывающейся ситуации был один мизерный плюсик: работодатели поняли ситуацию Дэна и дали ему что-то вроде отпуска. Хорошо, что доступ к архивам сохранялся. Первым делом Дэн направился на сайт ERA, где тут же врезался в меню поиска. Сомнения по поводу того, что документация из такого малюсенького городка, как Нордхилл, могли затесаться в этот массив данных, все же присутствовали, однако мысли о том, что дело приобрело чуть ли не масштаб всего штата, все же успокаивала. Одну за другой Дэн пролистывал статьи, и спустя час поисков мелкий шрифт на мониторе превратился в одну сплошную стену. Он искал хоть какие-то документы, связанные с Лабораторией. После он переключился на сайт архивов Нью-Йорк Таймс. Объем информации, которую ему предстояло изучить, представлялся ему настолько необъятным, что Дэн понятия не имел, сколько времени у него уйдет на поиски. Однако, сейчас на кону стояла не одна жизнь и любая новость, связанная с Лабораторией могла бы хорошо помочь ему сдвинуться с мертвой точки.
У маленькой Нордхилл Реджестер вряд ли был свой цифровой архив. Дэн откинулся на спинку стула, задумчиво потирая уставшие глаза. Наручные часы показывали половину шестого, а за окном уже начало смеркаться. Информация, которую ему все же удалось откопать была слишком старой, и за последние несколько лет никаких новых известий о Нордхилле не было. Конечно, возможно, загадочные события снова происходили в маленьком городке, затерянном в сосновом лесу, но на газетные страницы они почему-то не попадали. Конечно, можно найти оправдания из разряда «Никто столь значимый не придал значения простому исчезновению человека и так далее», однако факт оставался фактом. И все же Дэну позарез была нужна любая информация. Лаборатория является настолько жизнеспособной, насколько и пугающей теорией, поэтому хотелось бы отмести ее в самом начале. А кто может выдать ему свежую информацию? Правильно, СМИ в чистом виде. Длинные пальцы подняли со стола телефон. Поиск нужного номера среди прочих занял не меньше пары минут, однако на сей раз победа все же улыбнулась Дэну. Хотелось верить, что Адам Эллингтон, тот самый мужчина, кто одиннадцать лет назад помогал Дэну и Кристен с печатью открыток для благотворительной ярмарки, и тот, кто пару лет назад помог Дэну попасть в архив газеты, все еще работал в Нордхилл Реджестер. Дэн поднес телефон к уху и стал вслушиваться в монотонные гудки. Трубку сняли меньше, чем через минуту.
- Нордхилл Реджестер, Адам Эллингтон слушает.
- Добрый день, мистер Эллингтон. - Дэн чуть подался вперед, явно оживившись, - Это Дэниел Картер, сын Люси Картер, может, помните меня.
- А, Дэниел! Точно-точно. Знаем такого. Надумал к нам устроиться?
- Пока нет, - Дэн слабо усмехнулся, - Есть минутка, мистер Эллингтон?
- Мы же договаривались, просто Адам.
- Хорошо, Адам.
- Да, конечно. Чем могу быть полезен? Слышал, в прошлый раз ваше расследование увенчалось вполне громким успехом, если можно это так назвать.
- Конечно, не очень хотелось, чтобы оно закончилось именно так, но все же... - голос Дэна явно стал серьезнее, - Спасибо вам за помощь.
- Да брось. Сыну Люси я всегда готов помочь. Так что стряслось в этот раз?
- Я... я хотел узнать, - Дэн задумчиво вертел меж пальцев ручку и вглядывался в текст на экране монитора, - Не происходило ли чего-нибудь странного в последнее время в Нордхилле?
- На удивление, нет. Я, конечно, не хочу накаркать, но вот после того жуткого случая в 2007 ничего такого, все тихо, спокойно. Самая громкая новость-ограбление магазинчика на Мэйн-Стрит, а так все. Думаю, тебя не это интересовало, так? Исчезновения людей?
- Именно. А в округе ничего такого не было? - с одной стороны Дэн испытал облегчение.
- Не-а. Все тихо. Прямо как в 80е. Никакого криминала, если не считать мелкие махинации со страховками и ограбления на Мэйн-Стрит. Ну еще в Рэйнстоуне было ДТП. Вот все, что происходило на моей памяти за последние несколько месяцев. Поверь мне, если бы было что-то громкое, я бы запомнил. А так, ничего.
- Приятно слышать. Но все же, - поспешил добавить Дэн, - если что-то будет, позвоните, пожалуйста.
- Как скажешь, Дэниел. - было слышно, как Адам усмехнулся.
- Ладно, рад был слышать. Снова спасибо огромное за помощь.
- Всегда рад. Бывай. - снова послышались монотонные гудки.
От погоды за окном клонило в сон. Бэв еле держала глаза открытыми во время семейного ужина. Кейт уселась возле нее и выудила из корзиночки кусок белого хлеба.
- Итак, почему вы решили остановиться в Винчестере?
- После всего случившегося в Нордхилл как-то не особенно хотелось возвращаться. - Дэн пожал плечами, все еще прокручивая в голове все теории, которые он успел построить до ужина. Завтра нужно будет непременно рассказать о них помощнику Хендриксона.
- И как вы думаете, следствие затянется?
- Думаю, нет. - Кристен пожала плечами, ковыряя вилкой овощное рагу, - У нас хороший знакомый в полиции, да и, мне кажется, в Нью-Йорке скоплено больше информации, чем где-либо. Думаю, неделю максимум.
- Хотелось бы. - хмыкнула Бэв.
- А ты ведь в Юте живешь, Бэвви?
- Ну... я продаю там дом. Знаете, после гибели Ларри находиться там нелегко.
- Представляю. И мне очень жаль, что такое стряслось с этим пареньком. Он казался мне очень славным.
Дэн прокашлялся, избегая смотреть на всех собравшихся за столом. На пару минут воцарилась тишина. Стол стоял в одиноком островке теплого света, выделявшемся из сумрака, окутавшего кухню.
- Ох, да уж... - вздохнула наконец Кейт. Непонятно, это она сделала от тяжелых мыслей или чтобы нарушить повисшее молчание, - Жаль, конечно, что все это с вами происходит... Надеюсь, полиция как можно скорее отыщет зацепки и вы сможете хотя бы нормально пожить.
Все трое молчали. Пожалуй, нормальная жизнь была для всех настоящей мечтой.
- Ну что ж, - Кристен поняла, что разговор становится каким-то на удивление тоскливым, - Как ты тут поживаешь?
Тут Кейт пустилась в долгий рассказ о своей очаровательной соседке, местном приходе, ежегодных ярмарках и пособиях для пенсионеров. Из всех тем, поднятых в тот вечер за столом, эти были самыми оптимистичными.
Сейчас все вокруг воспринималось так отстраненно. Кристен закрыла за собой дверь ванной и, чувствуя, как кожа покрывается мурашками, направилась в их с Дэном спальню. Зажегся ночник. Кристен задернула шторы, напоследок бросив напряженный взгляд на кусты, стелящиеся по земле прямо у них под окнами. Идеальное место засады. Вскинув голову, Кристен окончательно сдвинула занавески и залезла под одеяло. Вероятно, виной была погода, но буквы в книге слились в одну кашу, и Кристен периодически ловила себя на мысли о том, что перечитывает одну и ту же строчку.
- Бу. - ее взгляд метнулся на дверной проем, откуда донесся голос. Дэн прошел в комнату, зевнув.
- Ты как? - Кристен прикрыла книгу, заложив нужную страницу пальцем.
- Нормально. Сегодня позвонил Эллингтону, это тот редактор Нордхилл Реджестер. Он говорит, что в Нордхилле ничего загадочного не происходит. Поэтому, есть вероятность, что это не Лаборатория. - он оказался под одеялом, довольно взглянув на Кристен.
- Отлично. - было заметно, какое облегчение испытала девушка, - Тогда я не знаю.... просто... - она положила голову на плечо Дэна, - Мне кажется, это кто-то из нашего прошлого. Пусть даже не Лаборатория, но кто-то нам уже знакомый.
- Возможно, - пальцы Дэна мягко перебирали светлые пряди волос, в мягком свете ночника приобретавшие желтоватый оттенок, - Но в любом случае Хендриксон продолжает расследование, да и я пробую что-то найти.
- Только будь осторожен в любом случае. - Кристен приподняла голову и мягко коснулась губ Дэна.