XII.
Ричард пробирался сквозь туман и дремучие заросли. Днем шел при солнечном свете, ночью при причудливом свете не менее чудной карты. Поселение гоблинов удалось обойти стороной. Впереди лежала пещера фейри.
Сирень благоухала, заставляя прикрывать глаза от сонливости. Сладкий аромат дурманил голову, но Ричард стойко держался и пришел в итоге к вратам пещеры. Он из-за кустов наблюдал за стражниками в доспехах, гордо держащих приподнятые головы. Ричард хихикнул, сравнив их со стражей своего дворца.
Он осторожно вышел из своего укрытия и направился прямо к двум фейри, принявших боевую стойку.
– Тише! Я всего-лишь путник, которому нужно пробраться на другой конец вашего поселения, – принц поднял руки в знак того, что у него мирные намерения.
– Сразу видно, что ты не местный, – хмыкнул зеленоглазый.
– Да уж. Местные точно знают, что в эту пещеру нельзя входить, – поддержал напарника другой страж, сверкнув ясными голубыми глазами.
– Так что, обойди лучше стороной. Давай, топай отсюда, – первый ткнул пару раз свое копье в землю перед ногами принца. Но тот не собирался уходить.
– Прошу вас, у меня мало времени. Я спешу, а путь через эту пещеру – единственный. Что вы хотите взамен?
Поняв, что странник не шутит, фейри задумались. Они переглянулись и кивнули каждый своим мыслям.
– Хорошо, – заговорил второй страж. – Мы пропустим тебя внутрь, но с одним условием.
– С каким? – Ричард насторожился.
– Если каким-то образом тебе удастся пройти пещеру, ты должен в награду попросить освободить всех фейри, что исчезли в этом проклятом тоннеле, – ответил первый.
– Кого?
– Узнаешь. Так тебе нужно в пещеру или нет? – хмуро отозвались оба. Принц шагнул вперед, а стражи раступились, открыв ворота.
Ричард посмотрел внутрь. Сплошная темнота. Он посмотрел назад. Солнечный свет густо залил лес. С тех пор, как он вошел в него, еще не было ни одного дождливого дня. Вздохнув, он шагнул внутрь.
– Удачи, – сказал кто-то из стражников, дверь за ними с грохотом закрылась.
Ричард вздрогнул от холода и достал из сумки теплую накидку и карту. Освещая себе путь он шел по пещере, шаги его отражались от каменных стен глухим эхом. Было немного жутко и страшно. Ричард был напряжен, как струна, ведь, судя по словам стражей, здесь обитает кто-то, кто не выпускает путников наружу...
Прошло уже много времени, но дорога перед Ричардом не менялась. Страх уже исчез, начала пробуждаться усталость. "Да когда же закончится эта чертова пещера?" – в сотый раз задавал себе он вопрос. Иногда на пути встречались повороты, но принц шел строго по карте.
Когда Ричард уже совсем было потерял надежду на спасение, впереди он разглядел голубоватое свечение и ускорил шаг. Карта как раз вела к тому повороту, и парень, не раздумывая, кинулся в него. Перед ним оказалось сказочной красоты озеро. Со дна его исходило яркое свечение, что озаряло все вокруг. От одного берега к другому тянулся красивый, узорчатый, хрустальный мост. Принц ахнул и подошел поближе к воде.
Он увидел свое отражение и улыбнулся. Вода была невероятно чистая. "Может быть и наш с Далионом ключ стекает сюда..." – почему-то подумалось принцу. Но он напряг глаза и увидел то, от чего мурашки пробежали по спине...
Множество людей лежало на дне озера. К их шеям были привязаны какие-то серебряные нити, глаза распахнуты в ужасе, тела синие от удушья...
– Давно сюда никто не приходил, – раздался чей-то голос, который по праву можно было назвать хрустальным. Ричард обернулся и увидел на мосту высокую, стройную девушку. Она была бестелесным духом, что смотрела на принца отстраненными глазами. Её серебристые волосы падали в воду, и Ричард понял, что волосы – это и есть маленькие коварные цепи, что ползут к воде, а затем к утонувшим людям...
– Кто ты? – спросил Ричард, даже не скрывая дрожи в голосе.
Существо начало плавно надвигаться на принца, Тот сделал пару шагов назад.
– Я – Лэйк. Хранительница Озера Душ. А ты кто? – она оказалась в опасной близости от его лица. Ричард застыл.
– Меня зовут Ричард, – ответил он с опаской, пытаясь отстраниться. А затем решился задать вопрос. – Что ты сделала с этими людьми?
– Погрузила на дно. Правда, они забавные? – девушка любовно провела рукой по поверхности воды. Круги поплыли по озеру, Ричард посмотрел на дно еще раз и чуть не потерял сознание. – Все эти фейри стали моей коллекцией, моими куклами.
– За что ты так с ними? – спросил Ричард. Девушка снова обратила на него свой взор.
– Когда-то давно я тоже была фейри. Хочешь верь, хочешь нет, а очень красивой. От моей красоты у всех дух захватывало, о ней до сих пор слагают легенды... – прозрачная девушка взмахнула рукой, и Ричард увидел прекрасную девушку с черными, как сама ночь, волосами, широкой улыбкой, белоснежной кожей и глазами разного цвета. – Как и все существа, живущие на этой грешной земле, я была влюблена.
Лэйк начала переступать с ноги на ногу, погружаясь в воспоминания.
– Он любил танцевать, часто водил меня на это озеро... Мы проводили здесь удивительные вечера. Но однажды... Он столкнул меня в ледяную воду. А я не умела плавать. Я утонула, а он продолжал жить, – голос рассказчицы был тихим, гипнотизирующим, и Ричард сам не заметил, как медленными шагами начал идти к воде. – Однажды он привел сюда другую девушку. И я убила их обоих... С тех пор фейри приходили сюда, чтобы избавиться от страданий... Я помогла каждому... Я чувствую боль в тебе... И я помогу...
Ричард по колено вошел в воду. Он не чувствовал соприкосновения. Да все чувства вообще куда-то исчезли. Девушка, сидя на мостике, тянула к его шее серебряную нить. И когда та уже почти добралась до цели, то остановилась в миллиметре от кожи, а затем дернулась обратно, ударив свою хозяйку по руке. Та вскрикнула. А в голове у принца возник образ Далиона... Нежный... Легкий... Манящий. "Не бросай меня..." – услышал Ричард. Зеленые глаза наполнились слезами. "Посмотрим, насколько сильна твоя любовь. Пускай же моя защищает тебя всю жизнь," – всплыли в памяти последние слова возлюбленного, и Ричард моментально вынырнул из плена чар.
Он выбежал из воды и широко раскрыл глаза. Дыхание сбилось. Он только сейчас почувствовал, что абсолютно не дышал.
– Чертов Далион! – выкрикнула хранительница и всплеснула руками. Волны сразу забушевали в озере. Ричард замер. – Если не отпущу тебя, он явится сюда! Что ты хочешь?!
Ричард чуть не умер от пронзающего взгляда Лэйк. Ему с трудом удалось вспомнить свое обещание.
– Отпусти этих фейри. Верни их домой.
Хранительницу затрясло от злости еще сильнее. Она отвела взгляд и, взмахнув рукой, исчезла.
Ричард посмотрел на озеро. В нем стояли все пропавшие фейри, что лежали на дне. Они смотрели друг на друга и смеялись от счастья. Выловив взглядом светловолосую фигуру парня в одежде прошлых времен, он подошел к нему. Парень озирался по сторонам в поисках кого-то...
– Она ушла, – произнес Ричард. Парень вздрогнул.
– Ты спас ее? – спросил он хриплым голосом. Принц кивнул. – Спасибо.
– За что ты столкнул ее в воду?
– Она хотела украсть мое сердце. Лэйк была пожирательницей душ. Таковой и оставалась, – ответил парень. Ричард сел рядом с ним на влажный камень и посмотрел на счастливых людей.
– Скажи людям, чтобы собирались. Мне хочется выйти отсюда. Думаю, вам тоже, – сказал Ричард. Парень кивнул и встал, уходя к людям.
Черед двадцать минут из противоположных врат пещеры друг за другом выходили фейри. Стражники этой стороны стояли, открыв рты и выронив оружие. Люди обступили Ричарда.
– Спасибо тебе за помощь. Чем мы можем отблагодарить тебя?
Ричард задумался и посмотрел в свою сумку.
– Ничего не нужно, правда. Просто скажите, далеко ли я от места, где растет ванильное дерево? – спросил принц.
– Еще один день пути. У тебя же карта есть, в нее смотри, она все покажет, – улыбнувшись, ответил парень.
– Тогда удачи вам, а я дальше пойду, – Ричард взял сумку и сделал шаг.
– Постой! – из толпы выбежала рыжая девушка с кулоном в руках. – Обронил, когда шел.
Ричард потрогал свою шею. Он взял кулон и благодарно посмотрел на девушку.
– Спасибо. Эта вещь очень много значит для меня, – сказал он. Девушка поклонилась и отступила. А потом каждый пошел своей дорогой...