Эльфийская песнь

Прошло несколько лет. Ричард возмужал, стал больше похож на сильного, статного и мужественного короля. Его отец с улыбкой думал, что из сына выйдет отличная замена.

Но старые привычки никак не покидали замка: Ричард продолжал сбегать из дворца и пропадать там с утра до вечера, продолжал учиться, и до сих пор был зависим от своего учителя...

- Мистер Лерий! - подъезжая к учителю на резвом скакуне, принц окликнул мужчину.

Неописуемо красивый парень шел по аллее сада, его светлые волосы были собраны в хвост, но все равно вызывали восхищение, грация в каждом движении и размеренность покоряли взоры, а стоило ему повернуться к собеседнику лицом, как у того пропадал дар речи и внутри все переворачивалось.

- Добрый день, ваше высочество, - улыбнувшись, поприветствовал принца Далион. - Как идет подготовка ко дню рождения?

- Я этим не занимаюсь, - отмахнулся принц. - Хотите прокатиться?

- Мне не очень хочется идти в конюшню. Позвольте, я прогуляюсь пешком.

- Ну, что вы, как сорокалетний дядечка из мясной лавки с огромным пузом? Вы же старше меня всего на четыре года, а ведете себя так, будто между нами многовековая пропасть!

Далион ухмыльнулся в ответ на слова принца и холодно улыбнулся. Сердце Ричарда быстрее забилось о грудную клетку, и он замер.

- И все же, я воздержусь. Мне нужно подготовиться к сегодняшнему празднику. Увидимся на балу, ваше высочество, - Далион поклонился и направился прочь от принца.

Ричард с болью зажмурил глаза и схватился за сердце. В последнее время оно начинает колоть в самый неподходящий момент. Конечно же, он не сказал об этом никому. Да и зачем беспокоить старого отца? А у учителя итак проблем хватает.

- Ваше высочество, мисс Гарнер ожидает вас в приемных покоях, - откуда ни возьмись, появился дворецкий.

- Карл! Откуда ты все время появляешься?! - принц вздохнул, пытаясь унять последствия испуга. - Но спасибо. Я совсем забыл о своей невесте.

И Ричард поскакал ко дворцу...

Стремительным шагом парень вошел в приемные покои, и на лице его появилась радостная улыбка при виде хрупкой миниатюрной девушки, сидящей на мягком, изумрудного цвета, бархатном диванчике, попивая Earl Grey из фарфоровой чашки.

- Нэлли, прошу прощения за ожидание, - он взял в руки тонкую кисть девушки и поцеловал её.

Девушка смерила недобрым взглядом зеленых глаз все существо принца и сменила гнев на милость.

- Ничего. Я уже давно смирилась, что лес тебе дороже меня, - девушка откинула за плечо темные волосы и широко улыбнулась, подставляя щеку под мимолетный, но нежный поцелуй принца.

- Прости меня, я занимался ездой, когда Карл сообщил о твоем приезде.

- Твой дворецкий просто чудо. Я бы повысила ему жалованье, - Нэлли подняла вверх указательный палец. Ричард закатил глаза.

- Он итак в золоте купается. Как твоя поездка с родителями? Ты сообщила им о помолвке?

Два года назад на дне рождении отца Ричард познакомился с очаровательной девушкой - принцессой соседнего королевства. За это он благодарил своего учителя, который посоветовал ему не огорчать отца и посетить мероприятие. Правда, с тех пор мистер Лерий отчаянно старается меньше пересекаться с принцем вне классного кабинета, что не могло не огорчать Ричарда. Он не понимал, почему они так резко отдалились друг от друга. Хотя Нэлли и говорила ему, что он не должен переживать из-за этой мелочи, но парень не мог. Девушка представить себе не могла, как принц дорожил этим человеком.

Поэтому сегодня на балу принц решил выяснить отношения со своим учителем. Он высматривал его среди приглашенных гостей, пытаясь не наткнуться на Нэлли и её свиту. Он знал, что Далион не любил большие скопления людей, и поэтому вышел на балкон - любимое место учителя, но там никого не оказалось.

Спустя несколько часов Нэлли удалось разыскать его и утащить в центр зала, чтобы потанцевать.

- Не зря же я покупала новые туфли, - возмущенно говорила она и кружилась вокруг принца, как заведенная. Уж кому нравились шумные компании и балы, так это принцессе.

- Ты не видела Лерия? Я ищу его уже несколько часов.

- Нет. Спроси у своего отца, - ответила уставшая девушка. - Я пока отдохну. Эти туфли ужасно жмут.

- Глупая, - улыбнулся Ричард. - Зачем же тогда ты покупала их?

- Чтобы красивой быть! - заявила принцесса и блаженно выдохнула, когда Ричард снял одну туфлю с её ножки. - Какое блаженство...

- Ты у меня итак красивая. Не мучай себя больше, - принц немного помассировал больные стопы своей возлюбленной. - Отдыхай, я пойду разыщу отца.

Принц направился в кабинет короля, гадая, где же может находиться его учитель. В коридорах было тихо. Весь шум был сосредоточен в бальном зале. Господа, которые попадались принцу на глаза, поздравляли его с девятнадцатилетием, желали здравия и мудрости, как у его отца. Принц вежливо кивал и спешил покинуть нежеланное общество.

Он со стуком вошел в кабинет отца, обнаружив его стоящим за своим столом и рассмтривающим какие-то бумаги.

- Рик, это ты. Прости, мне срочно нужно было отучиться, я сейчас же спущусь... - протараторил король. Ричард сразу заподозрил неладное и подошел ближе, рассматривая бумаги.

Он сразу узнал красивый почерк, написанный нежной рукой и, видимо, второпях, потому что завитки в последней букве учитель выводил только если торопился. Когда парень прочитал написанное, внутри у него все похолодело, он начал дышать через раз, а потом посмотрел на отца, полными слез глазами.

- Почему?.. - задал он единственный вопрос. Король внимательно смотрел на сына, не зная, что нужно сказать. Он боялся одним движением или словом разозлить сына или расстроить еще больше. Меньше всего не хотел, чтобы его сын плакал в свой день рождения.

- Я не знаю. Он просто подошел и попросил аудиенции. Я не мог отказать ему. Ты же знаешь, что Лерий стал и для меня близким человеком. В бумаге написано, что ему срочно нужно вернуться на родину...

- Это ложь! Зачем ему туда возвращаться? У него ведь там ничего нет, он сам говорил мне! - принц провел рукой по волосам и зарычал. - Ты не мог остановить его?!

- Я пытался. Я обещал повысить ему жалованье, обещал... Много всего! Но он был непреклонен...

Ричард не чувствовал, как слезы одна за другой скатываются по щекам, как сердце бешенно стучит, как слабость заставляет чуть ли не падать, а боль так и разрывает на части, вынуждая сдерживать истошный крик.

Он оттолкнул подбежавшую и порядком захмелевшую Нэлли и выбежал на улицу, по пути снимая туфли и галстук. Он бежал в лес, в темноту. Он бежал, пока ноги не подкосились. Принц упал на колени. Ему казалось, что его предали. Крик сдавливал горло.

- Ну, и чего же ты кричишь? - услышал он злой и насмешливый шепот. - Он ведь ждал... Он был чист перед тобой...

- Он предал меня... - шептал нервно Ричард, хватаясь за голову.

- Это ты его предал! - раздался бас и гром среди темного неба. Ричард вздрогнул.

- Уйди из моей головы!

- О! Я не так глуп: я никогда не покину тебя, и я не в голове, - произнесло существо.

- Покажись! - выкрикнул Ричард и встал с колен, оглядываясь по сторонам. Но холодный ветер носил по кругу злобный и отчаянный хохот. Ричард закричал.

- Я в сердце, - раздался шепот. Совсем близко.

И принцу снова стало страшно. Он замер, сдавшись... Все, кого он любит, уходят. Пришел черед Лерия... А ведь он так и не успел сказать ему, как дорог он был сердцу принца...

Из темноты за ним наблюдало озлобленное существо, болью своей отравляя воздух. Его тело стало еще бледнее и холоднее, словно у трупа.

А каким еще должен быть человек, у которого отобрали сердце?..