Глава 10. Покровитель
Внезапное прибытие младшей дочери семьи Вайнштейн в родовое поместье Диккенсов вызвало переполох среди окружающих. Никто не мог понять, что понадобилось здесь этой девице с неблагоприятной репутацией.
Грейс приехала одна и без сопровождения. Когда красивая молодая девушка вышла из кареты, присутствовавшие поблизости слуги зашептались.
— Что происходит? Неужели она перепутала поместье герцога с борделем?
Но, несмотря на ходившие вокруг неё сплетни, дочь герцога Вайнштейна держалась невозмутимо. Вскоре навстречу ей вышел сам Роджер.
— Это вы! — он сильно удивился, — Что привело Вас в наш дом?
Грейс приветливо улыбнулась ему.
— Сэр Диккенс, я хотела бы встретиться с вашим отцом.
— Что...?
— Это очень важно.
Женщина не стала вдаваться в подробности, что только ещё больше запутало Роджера.
— Герцог сейчас дома?
— Отец... — Роджер медленно произнёс, — Отец дома, но немного занят...
— Ничего страшного. Этот разговор не займёт много времени.
Молодой господин вздохнул.
— Хорошо... Но я не могу ничего обещать. Тогда пойдемте в дом.
Когда служанки увидели, что молодой господин лично сопровождает эту непорядочную особу, они возмутились ещё больше. Ходили слухи, что дочь Вайнштейнов крутила романы чуть ли не со всеми аристократами из светского общества. По современным меркам это было просто возмутительно.
«Не может быть!!! Эта стерва собирается охмурить ещё и нашего господина?!»
Но, к сожалению, в данной ситуации они ничего не могли сделать. Слуги разочарованно наблюдали за происходящим.
Грейс и Роджер вошли в парадный холл поместья Диккенс. Это был самый большой дом, в котором когда-либо доводилось бывать женщине. Не зря герцогство называли одним из самых могущественных в империи.
— Я сообщу отцу о вашем визите.
— Ага.
Роджер поднялся наверх, в кабинет отца, а я осталась ждать в холле. По атмосфере в доме я поняла что меня не ждали. Само моё присутствие омрачает благопристойность этого дома.
Роджер отсутствовал недолго. Когда он снова спустился, на его лице было не очень радостное выражение.
— Отец сказал...
Я вздохнула.
— Я знаю.
— Что?
— Герцог не хочет меня видеть, верно?
Роджер поджал губы. На самом деле он собирался сказать мне то же самое, только в более мягкой форме. Но я не нуждалась в этом объяснении. Так или иначе, сегодня я встречусь с герцогом, несмотря на его нежелание.
— Всё в порядке, — улыбнулась я, — В любом случае, я скажу ему, что ты пытался меня остановить.
Юноша застыл в изумлении, а я без лишних слов направилась в кабинет герцога.
— Леди Вайнштейн, подождите...!
Я не ответила ему и продолжала упрямо идти вперёд. Роджер уже бросил попытки догнать меня. Я без спроса ворвалась в дверь и встала на пороге. Мужчина средних лет за письменным столом возмущённо на меня уставился.
— Вы...! Как вы смеете?
— Не беспокойтесь, Ваша Светлость. Я отниму у вас не больше пяти минут.
Отец Роджера был очень на него похож, и, можно сказать, являлся старшей версией своего сына. Те же алые волосы и голубые глаза айсберги. Обычно герцог был очень серьёзен, и невозможно заставить на его лице дрогнуть хотя бы один мускул. Но сейчас он явно был рассержен.
Герцог смотрел на меня так, словно готов был убить. Но я не показала перед ним своего страха. Этот человек должен знать с кем имеет дело.
Глядя на меня, Уильям Диккенс ледяно усмехнулся.
— Не могу поверить. Наша семья уже настолько потеряла честь, что всякая челядь смеет врываться сюда, когда ей заблагорассудится?
Я ответила ему ледяной улыбкой в той же манере.
— Ваша Светлость, боюсь, вы ошибаетесь. Разве семью Вайнштейн можно отнести к вышеперечисленному?
— Леди, думаю, вы знаете об этом лучше меня.
Молния, вспыхнувшая между нами, была недружелюбной. Однако я и не собиралась заводить с ним хороших отношений. Важно было лишь чтобы этот человек согласился заключить со мной сделку.
— Так вы примете меня?
— А у меня есть выбор? — усмехнулся мужчина, — Кажется, вы уже здесь.
— Отлично.
Я уселась в кресло для гостей и внимательно посмотрела на него. Тот сделал то же самое в ожидании.
— Чем я могу быть полезен благородной леди Вайнштейн?
Его презрительная интонация на втором слоге ничуть не смутила меня. Я спокойно ответила:
— Я хочу заключить с вами соглашение.
— А?
— Я прошу вас стать моим покровителем.
Герцог Диккенс был ошеломлен. Он не ожидал что я предложу нечто подобное на второй минуте нашей встречи. И по выражению его глаз я сразу поняла, что было у него на уме. Особенно с учётом моей репутации.
— Леди, вы обратились не к тому человеку. Меня не интересует...
— Это не то, о чём вы подумали.
— Что?
— Наши отношения будут сугубо деловыми. Я хочу, чтобы вы помогли мне восстановить мою репутацию в обществе.
Услышав это, прежде холодный герцог рассмеялся.
— Ха... Леди Вайнштейн, вы интересная личность. И что же вы можете предложить в обмен на моё покровительство?
Я улыбнулась.
— Это интересный вопрос. То, что вы больше всего хотите.
— Хм?
Очевидно, что этот вопрос был задан просто из соображений элементарной вежливости. Герцог Диккенс абсолютно не воспринимал меня всерьёз и не собирался продолжать эту дискуссию. Вероятно, что ещё пара фраз, и он бы вызвал слуг чтобы выставить меня вон. Но я была готова опередить его.
— Император, — медленно произнесла я, — В последние годы у вас с Его Величеством довольно напряжённые отношения, не так ли?
Герцог Диккенс выглядел потрясенным. Очевидно, он и не подозревал, что мне может быть известно нечто подобное. Но я знала всё.
По всей видимости, мне повезло, что в то время я выбрала именно ветку капитана гвардии. Поскольку теперь я была хорошо осведомлена о его предыстории. И... Их непростых отношениях с отцом.
Хотя герцогство Диккенс занимало высокое положение в империи и грелось в почете и славе, в то же время это стало представлять для них угрозу. После императорской семьи именно члены герцогства были следующими в очереди на престол. И очевидно, что император не мог просто забыть об этом.
По мере того как влияние герцогства Диккенс крепло, у императора появились опасения. Что, если однажды герцог решит предать его и устроит переворот? Эта мысль не давала ему покоя с каждым годом. И несмотря на то, что Уильям всегда был безоговорочно предан своей стране, он ничего не мог с этим поделать. Каждый правитель в той или иной степени был мнительным.
Со временем император стал давать ему всё меньше важных поручений и приглашать во дворец. И Герцог Диккенс, видя сложившуюся ситуацию, решил принять меры и отступить первым. Он добровольно оставил пост чиновника при дворе и последние несколько лет занимался исключительно делами герцогства. Он не хотел ввязываться в политику, чтобы лишний раз не вызывать подозрений императора.
Однако... Он не ожидал, что однажды его собственный сын покинет его и перейдёт на службу во дворец. Роджер всегда мечтал служить в армии. Но отец не разделял его стремлений.
Роджер был единственным наследником в семье, у него не было ни братьев, ни сестёр. И, поступив на службу в императорскую армию, он автоматически терял право наследования. Нельзя быть наследником герцогства и капитаном гвардии одновременно. Это дало бы одному человеку слишком много власти. Это правило было введено для того, чтобы избежать беспорядков в стране.
Но вот Роджер отказался от своего титула и пошёл служить императору. Герцог не простил ему этого. После громкой ссоры Роджер ушёл из дома и больше не общался с семьёй.
В сюжетной линии Роджера они встретились с отцом только в самом конце. Когда тот, страдающий от продолжительной болезни, находился на последнем издыхании. Примирение герцога и Роджера произошло буквально на его смертном одре.
И хотя я знала о печальном исходе этого персонажа, мне не было его жаль. Сейчас я собиралась использовать эту информацию чтобы заключить с ним сделку.
Эдисон был прав: герцогство Диккенс имело большое влияние. Уильям был лучшим кандидатом на роль моего покровителя. И хотя это был рискованный шаг, я решила его предпринять.
— Я не понимаю, о чём вы, — холодно сказал герцог.
— Неужели? — я дружелюбно улыбнулась, — Тогда, похоже, вас не волнует, что однажды вы можете оказаться под угрозой.
Мужчина пришёл в ярость.
— Леди, следите за своими словами! Как вы смеете подвергать сомнению нашу преданность имп...
— В вашу преданность я верю, — ответила я, — Но думает ли император также?
В комнате воцарилось недолгое молчание.
— Я понятия не имею, что вы задумали, но... — мужчина стиснул зубы, — Имейте в виду, что я не поведусь на ваши провокации.
Я пожала плечами.
— Как вам будет угодно. Но я говорю только правду. Кто-то же должен был сказать вам об этом. Насколько мне известно, за последние годы император вдвое сократил резервы вашей личной армии, верно?
Уильям пристально уставился на меня.
— Откуда... Как вы...?!
— Я уже говорила вам, что пришла сюда не просто так.
— ...
— Конечно, просто так вы мне не поверите. Поэтому сегодня вы получите доказательства серьёзности моих намерений.
Пока герцог был ошеломлен моей решимостью, я догадывалась, о чём он думал. Ведь, несмотря на кажущееся благополучие герцогства, беда может нагрянуть в любой момент. Учитывая подозрительный характер императора, ему нужен был только повод, чтобы вызвать герцога на допрос и конфисковать его имущество.
Хотя род Диккенс на протяжении многих лет хранил верность императорской семье, их могущество не могло не тревожить императора. В глубине души он жаждал избавиться от этой угрозы.
Даже в романтической ветке Роджера император поначалу был против их отношений с Анжелой. Несмотря на то, что император повысил его в звании до капитана гвардии, он всё время держал юношу на коротком поводке, опасаясь подвоха с его стороны. Лишь под конец это положение было разрешено, и император наконец-то принял Роджера в качестве своего зятя.
В финальной битве во дворце, произошедшей из-за попытки переворота Рубиэллы, Роджер, рискуя жизнью, защитил императора и прикрыл его собой. Только тогда правитель поверил в его искренность. Он дал добро на свадьбу дочери и снял все подозрения с рода Диккенс. Это было последнее, что Роджер смог сделать для своего отца, и что сам герцог, к сожалению, не успел застать лично.
Другими словами, поскольку Роджер был любовным интересом, то рано или поздно эта ситуация всё равно разрешилась бы. Не могла же Анжела выйти замуж без позволения отца? Однако до этого должно пройти ещё немало времени. До тех пор отношения между герцогской и императорской семьёй будут весьма напряжёнными.
Поэтому единственным способом привлечь внимание Уильяма сейчас было именно это.
Мои слова не заставили себя долго ждать. Уже через пару минут тишины в кабинете неожиданно раздался стук слуги.
— Господин! — спешил сообщить он, — Письмо из императорского дворца!
— Что...?
Мужчина перехватил конверт в свои руки и, вскрыв печать, принялся читать содержимое. С каждой строчкой зрачки его глаз становились всё шире и шире.
Он не мог поверить в то что увидел.
— Как... Как вы это сделали?!
Резервы армии герцогства были официально восстановлены. С его банковских счетов также были сняты все ограничения. И всё это за один день.
Герцог не мог поверить, что проблема, которую он не мог решить в течение многих лет, в итоге оказалась решена никем иным, как...
«Падшей женщиной всея империи».
Герцог Диккенс растерялся и впервые серьёзно посмотрел на Грейс Вайнштейн.
Молодая аристократка улыбнулась ему.
— Так что вы скажете на моё предложение?