Исключительно красивый учитель

Хлестал проливной дождь, смывая краски с неба и земли.

В ушах Чи Нина звучал лишь шелест дождя, просачивающегося сквозь лес и бьющего по листьям. Воздух стал липким от влажности. Неподалёку в одиночестве стоял под дождём Ци Югэ в алом одеянии, с прямой спиной и недвижимый.

Чи Нин смотрел на Ци Югэ, и его сердце переполняли чувства.

Этот старший брат был самым ярким и прекрасным из людей: с цветущим ликом, выдающейся силой, прямодушным и открытым нравом, способным ладить с кем угодно.

Учитель даже говорил, что Ци Югэ более подходит на роль главы пика, нежели Се Цзюцзе.

Но печальная фигура перед ним была непохожа на Ци Югэ, и тот, кто совсем недавно надрывался, тоже был не похож на Ци Югэ.

Ци Югэ никогда не желал вызывать у людей жалость.

...

Почувствовав, что рана на запястье почти не болит, Ци Югэ оторвал полосу ткани от одежды и наспех обмотал ею руку.

Когда он вновь поднял голову, струи дождя больше не били по его лицу – рядом появился Чи Нин, держа над ним наклонённый зонт и прикрывая его наполовину.

— Старший брат, — окликнул его Чи Нин.

Тело Ци Югэ слегка вздрогнуло, затем он печально изогнул уголки губ:

— Ты всё видел?

Чи Нин не ответил на вопрос, а лишь протянул сухой платок:

— Вытрись.

Ци Югэ сжал платок в ладони и осторожно вытер кровь.

Свежая кровь промочила белый платок, словно красные бобы упали на новый снег.

— Хорошо, что ты меня увидел, — с горькой усмешкой произнёс Ци Югэ. — Я ненавижу Се Цзюцзе, а Се Цзюцзе ненавидит меня. Столько лет братской дружбы – и всё это лишь показуха.

Чи Нин ничего не сказал, только посоветовал:

— Давай вернёмся.

Он видел, что Ци Югэ цепляется за остатки сил и такой хрупкий, будто вот-вот рухнет.

Вдвоём, под одним зонтом, они направились в «Павильон Годовой Гармонии», где жил Ци Югэ.

Подойдя к двери, Ци Югэ сказал Чи Нину:

— По пути сюда ты чувствовал себя неловко, будто хотел мне что-то сказать.

Дождь стих, по зонтику стучали лишь редкие капли.

Чи Нин крепко сжал ручку от зонта, готовый почти вымолвить: «Твой конфликт со старшим братом – неужели из-за того, что ты заодно с Сектой «Тысячелистника» и хочешь навредить «Нефритовому Пику»?»

Но Чи Нин не мог открыть рта.

У него отяжелела грудь под гнётом многолетней братской дружбы.

Увидев, что он молчит, Ци Югэ произнёс:

— У тебя нет вопросов, так я спрошу тебя. Я слышал, приезжал Сяо Цзин, он хороший целитель, твоё состояние лучше?

— Стало получше.

— Болезнь твоя затянулась, от всех скрываешь и сам же расплачиваешься, — с беспокойством сказал Ци Югэ. — Я не силён в медицине, но мой ученик Шэнь Цюйтин достаточно способен, ты можешь позволить ему поставить диагноз.

В настоящее время Шэнь Цюйтин был самым выдающимся учеником Ци Югэ, его культивация превосходила старшего брата Жун Цзе, он преуспел и в создании эликсиров, и в медицине.

Чи Нин знал, что Ци Югэ говорит искренне:

— Я буду беречь себя. Старший брат, тоже береги себя.

Ци Югэ промычал что-то неопределённое, затем достал из-за пазухи какой-то предмет и вложил его в руку Чи Нина.

Чи Нин опустил взгляд и увидел гладкий серый брелок из китового уса, он был гладким на вид, видно часто перекатывался в чьей-то ладони – кто-то явно ценил и берёг его.

— Кость кита, чтобы отгонять нечисть и несчастья, носи с собой, — сказал Ци Югэ.

Чи Нину смутно почудилось, будто Ци Югэ прощается с ним, словно сегодня они расстаются, а завтра могут и не увидеться.

Он отбросил все свои подозрения в отношении Ци Югэ и произнёс ему вслед:

— Старший брат, куда ты? Между тобой и старшим братом...

Ци Югэ уже толкнул дверь в покои, но тут обернулся и спросил:

— Хочешь узнать?

Чи Нин кивнул.

Ци Югэ усмехнулся и, стоя на крыльце под пеленой дождя, ответил:

— Уже слишком поздно сегодня, в другой раз. Я вернусь, выпью кувшинчик горячего вина и лягу спать.

***

По дороге назад до «Павильона Годовой Гармонии» оставалось лишь несколько шагов, но Чи Нин шёл медленно, сердце его гулко стучало.

Казалось, он угодил в ловушку, отчаянно выбираясь, будто загнанный зверь.

Встреча Гу Линьсяо с учениками Сектой «Тысячелистника» на дороге, подслушанный в «Тёплом Дымке» разговор – всё шло слишком гладко, словно намеренно толкая Чи Нина к подозрениям в адрес Ци Югэ

Перед глазами Чи Нина лежал ответ, но он предпочитал не выбирать его.

В голове у Чи Нина быстро крутились мысли: не упустил ли он какое-то звено в этой, казалось бы, логичной цепочке улик?

Кем был этот загадочный человек, которого называли Фэнь Цинь?

Был ли он кем-то, кто хотел выдать себя за ученика «Нефритового Пика», или на самом Нефритовом Пике действительно был предатель?

Едва переступив за стену «Зала Эпохи и Гармонии», Чи Нин внезапно остановился.

Он услышал звук рассекающего воздух клинка.

Чи Нин быстро отступил назад, откинув тело, и с шумом кончик клинка чуть не вонзился в шею Чи Нина, а резкий порыв энергии меча взметнул его волосы.

В ночной темноте этот человек использовал заклинание невидимости, и Чи Нин не мог разглядеть, откуда исходила атака. Он знал лишь, что нападавший действовал жестоко и явно намеревался убить.

Потеряв связь с духовным корнем, Чи Нину оставалось лишь отбиваться бумажным зонтом.

Деревянная ручка зонта остановила клинок и отбросила его в сторону.

Убийца на мгновение замешкался, но вскоре обрушил на Чи Нина еще более жестокие атаки.

Взмах клинка – и бумажный зонт был рассечен надвое.

Единственное оружие упало на землю, и Чи Нину ничего не оставалось, как призвать остатки своей духовной энергии и встретить нападавшего голой ладонью.

Мощная духовная энергия противника болезненно ударила Чи Нина в грудь. Он не устоял и начал отступать, чуть не упав.

Внезапно чья-то рука подхватила Чи Нина за плечо.

Сначала Чи Нин уловил слабый запах трав, а затем услышал, как незнакомец отрезал:

— На «Нефритовом Пике» не позволяются такие выходки.

Это оказался Шэнь Цюйтин.

Шэнь Цюйтин помог Чи Нину удержаться на ногах, а затем бросился в бой с убийцей.

Волосы Шэнь Цюйтина были собраны в высокий хвост, и в ночной темноте он двигался быстро, как змея, его приемы были безжалостными.

Вскоре убийца не смог больше сдерживать натиск и попытался сбежать, но Шэнь Цюйтин нанес ему удар в спину. Убийца жалобно вскрикнул и рухнул на землю.

Шэнь Цюйтин опустил руку и почтительно поклонился Чи Нину:

— Все в порядке, Учитель Чи.

Если бы не меч в руке, Шэнь Цюйтина можно было бы принять за благовоспитанного молодого аристократа.

Его облик был строгим и чистым, узкие глаза черны, как смоль, а взгляд, когда он смотрел на людей, был сосредоточенным и мягким.

— Оставь его в живых, нужно выяснить его личность, — сказал Чи Нин.

Шэнь Цюйтин подошел к убийце, присел рядом и стянул с него черную маску.

Открылось окровавленное лицо.

Шэнь Цюйтин нахмурился:

— Мертв? — затем он окунул кончик пальца в кровь и понюхал. — Похоже, его отравили заранее, и от яда он сошел с ума, а затем взорвался изнутри и умер.

Чи Нин молча смотрел на ужасный труп, а затем спросил Шэнь Цюйтина:

— Ученик Шэнь, что ты делал здесь так поздно?

— Сегодня я варил пилюли в алхимической комнате и потерял счет времени. Когда возвращался к себе, то как раз проходил мимо, — ответил Шэнь Цюйтин.

Чи Нин задумался: это место действительно находилось между алхимической комнатой и жилищем Шэнь Цюйтина, и в его словах не было изъянов.

Но...

Чи Нин не дал Шэнь Цюйтину времени среагировать и быстро потянулся к его воротнику.

Летняя одежда была тонкой, и Чи Нину без труда удалось ухватиться за воротник Шэнь Цюйтина и стянуть с него халат, обнажив большую часть груди.

Этот жест был крайне неожиданным.

Шэнь Цюйтин застыл на месте, сжимая воротник в пальцах, не зная, завязать ли его потуже или оставить распахнутым.

Чи Нин тоже смутился.

Мгновением ранее он был почти уверен, что Шэнь Цюйтин – тот самый человек, который напал на него девять лет назад на горе Сянли и на груди которого был вытатуирован дракон – родовой знак семьи Гу.

Однако грудь Шэнь Цюйтина была гладкой и чистой, без единого шрама.

Неужели Шэнь Цюйтин действительно не имел к этому никакого отношения?

— Прошу прощения за оскорбление, — пробормотал Чи Нин, собираясь отвести взгляд.

Но в этот момент теплое тело прижалось к нему сзади, и Чи Нин ничего не увидел.

Широкая ладонь закрыла глаза Чи Нина, его трепещущие ресницы коснулись чужой руки.

Раздался голос Гу Линьсяо, довольно серьезный, даже с ноткой сдержанного гнева:

— Что вы делаете? Зачем раздеваете человека на людях и так пристально смотрите?