Глава 5
В приемном зале было больше людей, чем я предполагала: господин Криол находился возле большого стола вместе с мистером Шорни, которого я не видела уже несколько месяцев, и ещё с двумя высокопоставленными чиновниками. По всему периметру помещения располагалась стража в количестве доброго десятка человек, но самое главное – в центре зала стоял мужчина в возрасте в богатых одеждах и с короной на голове. Он сразу приковал к себе внимание. Вероятно, что гости и правда были более чем серьезные. Нетрудно было догадаться, что передо мной стоял король. И я даже могла предположить, откуда он прибыл.
– Здравствуйте, – произнес он сиплым, но уверенным голосом, когда я встала напротив него, и слегка склонил голову. – Я – Вильмар. Король Стейриса.
Я поспешила откланяться в ответ, одновременно удивляясь, как точно смогла определить своего гостя. С другой стороны, других гостей мы, вроде бы, и не ждали.
– Добрый день, – ответила ему я. – Может быть, пройдем за стол и там продолжим?
Разговор вряд ли обещал быть приятным, учитывая то, что мы без предупреждения вступили в войну с его королевством и по её итогам заняли всю буферную зону, разделявшую прежде наши территории. Я не понимала, почему он не прибыл к нам раньше, в самом начале войны, не вступил в переговоры ещё тогда. Возможно, он рассчитывал одержать над нами верх или же у него были другие причины этого не делать. Я лишь была оповещена по факту того, что его войскам был отдан приказ отступать и сдать нужные нам земли.
– Я ненадолго. В этом нет необходимости.
Несмотря на свой возраст, короля Стейриса нельзя было назвать дряхлым стариком, но выглядел он не так, как я себе представляла, складывая в своей голове ложные образы. Король казался безобидным, хотя и крайне серьезно настроенным. Его темные как смоль глаза сосредоточили свое внимание на мне.
– Чем обязана визиту? – поинтересовалась я, вставая рядом со столом, но не садясь за него.
Вильмар сощурил глаза.
– Думаю, вы знаете, зачем я здесь, юная королева.
Может быть, я бы и обиделась на его слова, но мне почему-то было все равно. В конце концов, он был прав, ведь мне исполнилось восемнадцать всего месяц назад.
– Если вы хотите что-то сказать, то говорите, король Вильмар.
Он окинул взглядом помещение.
– Какая у вас усиленная охрана. К чему такие меры предосторожности?
Я понятия не имела, почему в зале собралось столько королевских стражников, но времени разбираться у меня не было. Я посмотрела на Уолеви, задавая немой вопрос, но так и не получила на него ответа. Казалось, что он не обращал на меня особенного внимания. Затем я снова развернулась к своему собеседнику.
– Я уверена, что вы здесь не ради того, чтобы говорить о моей страже.
Я не любила излишние церемонии. Во всем должна была быть мера. Суть вещей всегда была для меня важнее их оболочки. Возможно, именно по этой причине мне так и не дался навязанный моим отцом этикет в полной мере.
– Да, конечно, – кивнул он, резко переключая внимание. – Вы имели неосторожность вторгнуться на спорные, никому не принадлежащие территории, которые были предназначены для разделения наших королевств и выступали в качестве буферной зоны.
Он констатировал факты.
– Были и другие способы, но вы неохотно шли на переговоры.
– Зря вы думаете, что мы не смогли бы договориться, – усмехнулся он. – У меня были некоторые сомнения насчет семьи Аолла, но с вами, думаю, мы бы нашли общий язык.
Король подошел чуть ближе.
– Но я тоже принадлежу к этой семье.
– Это же совсем не так, королева. Вы принадлежите к гораздо более интересной династии.
Мне было любопытно, счел бы мой отец эти слова за комплемент?
– Больше я к ней не принадлежу, – возразила я.
– Жаль, что вы так необдуманно начали военные действия, – покачал головой Вильмар. – Но даже сейчас я готов с вами вступить в переговоры.
Неужели был другой способ решить эту проблему? Неужели война не была выходом?
– Переговоры после окончания войны? Или вы пришли договориться о заключении мира и определении границ?
– Вы умная девушка и понимаете, что у любого побежденного есть желание взять реванш. А иногда это просто дело чести. Не скрою, что и у меня есть подобные настроения, но из-за уважения к вашей династии я готов сделать шаг на встречу и перенести линию разграничения по буферной зоне таким образом, чтобы вам отошла большая её часть.
Это казалось забавным.
– Не забывайте, что вы пришли сюда в качестве проигравшей стороны. Раз вы капитулировали, то теперь эта территория наша по праву, таковой она и являлась прежде, чего вы не можете отрицать. В свое время вы пошли на такой шаг, развязав войну с Нориа, когда королевство переживало не лучшие времена, теперь и мы решились на подобный шаг, раз все средства дипломатии были исчерпаны. Реванш брали мы.
Король Стейриса слабо улыбнулся.
– Пусть будет так, как скажите, – согласился он. – Я прибыл сюда убедиться, что агрессия с вашей стороны не продолжится.
Стейрис капитулировал, и мы добились того, чего хотели, поэтому и смысла продолжать военные действия не было. Странная причина для визита.
– Никакой агрессии, – подтвердила я.
Дверь зала отворилась, впуская внутрь прохладный осенний ветер, который часто любил бродить по коридорам дворца. Вместе с ним вошла и девушка. Мы замолчали. Она была определенно немного старше меня. У неё были прямые короткие волосы белоснежного цвета, продолговатое лицо с острыми скулами и тонкие губы темно-бардового оттенка. Точно такого же цвета было и её длинное платье в пол, которое открывало все, кроме её ног. Внимание к себе приковывали оголенные руки и шея девушки, которые были полностью украшены темными татуировками, напоминающими цветочный орнамент. На её груди был изображен большой цветок, стебли и листья которого, казалось, расходились по всему телу, извиваясь и закручиваясь различными узорами. Я впервые видела нечто подобное. Это впечатляло. Её взгляд небрежно окинул помещение, а затем сосредоточился на моем госте, который тут же повернулся к ней. Легкая улыбка появилась на лице у девушки.
– Все в порядке, отец? – поинтересовалась она у него, вставая рядом. Её голос был тягучим и мелодичным.
Неужели король Стейриса был её отцом? Девушка была на голову выше него и черты её лица были совсем иными. Она мало напоминала стоящего передо мной старика.
Когда он кивнул, то её взгляд тут же метнулся ко мне. Девушка впервые посмотрела на меня из-под своей идеально ровной челки, и я только сейчас заметила, что цвет её глаз выглядел совершенно неестественным. Её радужки были лилового оттенка. Что-то в ней было не так.
– Рада познакомиться, – сказала она, теперь обращая свою улыбку ко мне. – Всегда было интересно увидеть, как выглядит новая королева Нориа. Я о вас наслышана.
Я продолжала смотреть прямо ей в глаза, поэтому не сразу ответила на её слова.
– Надеюсь, что вы слышали обо мне только хорошее. Прошу прощения, а кто вы?
Девушка слегка склонила голову.
– Мьюриэль, – тут же ответила она. – Принцесса Стейриса и единственная наследница трона.
Ей определенно нравилась своя роль. А кому бы она ни пришлась по вкусу?
Я бросила взгляд на её отца, который с нескрываемым восхищением смотрел на свою дочь.
– Хороший титул, – отметила я.
– Более чем, – согласилась Мьюриэль. – На самом деле, мне бы очень хотелось с вами переговорить лично. Не думаю, что мой отец изложил нашу позицию с должной доходчивостью.
Я не исключала возможности переговоров с глазу на глаз, но все происходящее казалось мне немного странным.
– Мы с вашим отцом уже договорились.
Мне казалось, что все вопросы уже были решены.
– И все-таки я настаиваю на своей кандидатуре.
Король Стейриса молчал, словно соглашаясь с такой критикой в его адрес.
– Тогда мы можем переговорить здесь, – наконец, согласилась я. – Не думаю, что у меня должны быть секреты от моего советника и приближенных в подобных серьезных вопросах.
– Ваше желание, – на её лице снова сверкнула улыбка. – Ваше нападение было, мягко скажем, неожиданным. Мне бы хотелось объяснений, но я уверена, что вряд ли получу что-то вразумительное, поэтому сразу перейду к делу. Видите ли, меня абсолютно не интересует ваша родословная, поэтому не ждите от меня незаслуженных восхищений. Я хочу, чтобы вы компенсировали нам все материальные потери и вернули границы буферной зоны на положенное им место.
Я замерла на месте, ошарашенная таким заявлением. Кровь застучала в ушах, но не от волнения, а от накатившей на меня волны злости. Я быстро вышла из себя, но, резко выдохнув, тут же привела себя в порядок, чтобы не сказать то, о чем буду потом жалеть. Хладнокровие – очень важное качество для ведения успешной политики. Я не могла себе позволить сбить меня с толку подобными заявлениями, которые не имели под собой никаких оснований.
Обернувшись, я посмотрела на Уолеви, который стоял в нескольких метрах от меня, за столом. Он нахмурился и посмотрел на меня в ответ. Вероятно, что заявление этой принцессы тоже показалось ему крайне нелогичным. Я полагала, что именно мы в этой ситуации могли выдвигать свои требования и говорить с позиции силы.
– Вы, должно быть, шутите? – рассмеялась я, как будто полминуты назад не подавила в себе поднимающуюся ярость.
Лиловые глаза моей собеседницы сверкнули.
– Никаких шуток, – её голос резко изменился, превращаясь из сладкого и тягучего в несколько угрожающий.
Я не понимала такой перемены настроения. Зачем же было изначально устраивать этот спектакль с приветствиями и фальшивыми улыбками? Все-таки не быть мне образцом королевского этикета.
– С подобными просьбами я бы попросила вас удалиться. Вы говорите абсолютную глупость. Как проигравшая сторона вы должны довольствоваться малым и благодарить нас за то, что мы остановили военные действия, не вторгаясь в пределы вашего королевства.
– Мы не проигравшая сторона, – девушка снова улыбнулась, но на этот раз эта улыбка больше напоминала оскал. Её глаза продолжали сверкать. Мьюриэль провела пальцем по своей руке, повторяя узоры татуировки. – Поверьте, у меня есть козыри в рукаве. Я всегда славилась своими способностями обращать все в свою пользу.
Я не хотела впутываться в её игру.
– Вы мне угрожаете?
У меня по телу пробежали мурашки. Принцесса совсем не выглядела безобидной. Я могла поклясться, что если она говорила о том, что у неё есть козыри, то они у неё были.
– О, нет, что вы, я просто говорю о том, что может случиться, если вы не выполните наши требования.
Я заметила, как советник сдвинулся с места, подходя ко мне со спины. Я махнула рукой, чтобы он дал мне уладить все самой.
– Вы можете не сомневаться в компетенции нашей армии, если бы мы были готовы к войне, то у вас не было бы ни единого шанса на победу, – продолжила она.
– Вам меня на запугать, можете не пытаться.
Врала ли я самой себе? Я знала, что армия Стейриса превосходила нашу по многим параметрам, поэтому, возможно, в её словах была правда, но все эти заявления были безумными.
– Я ещё запугивать не начинала.
Теперь уже охрана начала стягиваться ближе к центру помещения, туда, где стояли король Стейриса и его дочь. Казалось, что королю было ровным счетом все равно, что говорила принцесса. Я не понимала, почему он продолжал молчать.
– Вы удалитесь сами? – поинтересовалась я у них, удерживая свой страх в узде. – Не хотелось бы портить с вами отношения и просить вывести отсюда. Но знайте, что ваши требования не могут быть удовлетворены.
Мьюриэль дернулась вперед. Она стиснула зубы и прошипела:
– Вы уже испортили отношения, когда пересекли черту!
Я старалась сохранять хладнокровие.
– Мы лишь вернули то, что принадлежало нам по праву.
– Ваша война была подлой и недостойной. Хотели бы забрать то, что принадлежало вам по праву, то сделали бы это честным путем, официально объявив войну нашему королевству. Исход такой битвы мы бы оспаривать не стали.
– У всех свои средства.
Девушка рассмеялась так звонко, будто я сказала что-то очень смешное.
– Раз вы используете подобные средства, то и я оставляю за собой такое право.
Я не догадывалась, о каких средствах она вела речь. Её лиловые глаза, казалось, потемнели.
– Вы хотите объявить нам войну?
Если бы они это сделали, то вряд ли бы нам в этот раз удалось отделаться малой кровью.
– Нет, вы же этого не сделали, так что я оставлю вас в полнейшем неведении и просто использую все имеющиеся у меня средства, чтобы заставить вас выполнить свои требования. Зачем мне рисковать собственными солдатами, когда я могу рисковать вашими?
Мне не нравилось то, что она говорила. Я заметно напряглась.
– Что вы имеете в виду?
– Это моя любимая часть. Я уже говорила, что у меня всегда есть козыри в рукаве, – Мьюриэль продолжала водить пальцем по своим татуировкам. – Так что я бы вам советовала, Доротея, теперь тщательнее следить за своим окружением, чтобы вам кто-нибудь ненароком не перерезал глотку во время сна.
Стражники подошли вплотную. Один из них схватил за руку принцессу, которая резко отдернула её и чуть ли не зарычала. Стража окружила нас в кольцо, но я продолжала настаивать на своем, ведь она должна была объясниться.
– У меня работают только проверенные люди, – заверила я её и себя.
– Не сомневаюсь, – улыбка не сходила с её лица. – Но у меня отличный дар переубеждения. И других талантов у меня более чем достаточно. Каждый, кто бросит вызов моему королевству, бросит вызов и мне. Да что вы сможете мне противопоставить? Очевидно, что вы слабый противник, и мне даже не придется марать руки в вашей крови, за меня это сделают другие. Вопрос лишь в том, расправиться ли с вами сразу или дать время пожить с постоянным страхом за свою жизнь?
Теперь ко мне подошел Уолеви.
– Думаю, вам стоит удалиться, – сказал он, вмешиваясь в наш разговор. – Мы не потерпим оскорбления и угрозы в адрес нашего королевства и нашей королевы.
Я перестала обращать на него внимания, снова и снова глядя прямо в глаза своей собеседницы.
– Зря стараетесь, за свою жизнь я не боюсь. Разве моя жизнь – это величайшая ценность?
Казалось, что она на секунду задумалась, мои слова явно заставили её это сделать. Не то чтобы меня совсем не пугало то, что она сказала, но у меня была своя правда. Она могла пытаться продолжать морочить мне голову, но вместо этого я поставила её в тупик.
– Бравада? Вам останется наблюдать за тем, как ваши друзья предают вас. Вот что будет действительно больно, – она снова провела пальцем по своей татуировке, а затем посмотрела на меня. – Вы даже не можете представить, каких масштабов моя сила, и какое давление я буду оказывать на вас до тех пор, пока не добьюсь своего. Это лишь первый шаг. Ваш трон достался вам слишком просто, уверена, что вы даже усилий не прикладывали, чтобы провернуть это дело, поэтому трон под вами шаток, а корона сидит совсем не идеально, – она на секунду замолчала. – Я дам вам наводку, чтобы долго искать не пришлось. Я искусный Художник. Лучший в своем роде. Умею делать красоту, которая, ко всему прочему, очень практична.
Стражники попытались схватить её ещё раз, но я снова попросила их остаться на месте. Девушка с благодарностью кивнула, будто минуту назад вовсе не угрожала лишить меня жизни. Мне важно было дослушать её до конца. Мне нужна была информация.
– Вижу, я вас заинтересовала. Вы тоже достаточно интересная личность. Я узнала это из первых уст. Спасибо вашему дорогому другу, который был со мной более чем откровенен. Во многих вопросах, – Мьюриэль сделала несколько шагов поближе и перешла на шепот, чтобы её слова могла слышать только я. – Любите играть в карты с королевской стражей, кушать по ночам яблочки, тайком пробираться в королевскую библиотеку и читать книги про строительство кораблей?