Глава 1
Я сидела за столом и смотрела на письмо. Конверт был шероховатым, и его украшала серебряная королевская печать. Письмо с места боевых действий было доставлено мне уже неделю назад, но я каждый день доставала его и перечитывала. Писал генерал. Нашим войскам удалось захватить спорные территории, а это значило, что границы Нориа значительно расширялись, что не могло меня не радовать. Почти шесть месяцев ожесточенных боев сделали свое дело. Наша армия была готова практически идеально, и для наступления было самое подходящее время, тут Уолеви был абсолютно прав, как и всегда. Мы потеряли около одной пятой части войск, прежде чем соперник решил отступить окончательно, что по нынешним меркам было не так много, об этом мне тоже сообщал генерал в своем письме. По его словам, солдаты должны были вернуться уже сегодня, шестнадцатого сентября. Генерал любил точность и пунктуальность, в этом я убедилась, прочитав добрый десяток его писем. Наверное, в армии по-другому и быть не могло, иначе все пошло бы прахом.
В военной тактике и стратегии я совсем не разбиралась, несмотря на то, что за последние несколько месяцев я осилила несколько довольно увесистых книг из королевской библиотеки на эту тему. Все-таки я доверяла это дело людям куда более опытным.
Когда пришли первые успехи, то пришли и первые одобрения. Мне нравилось, что я стала чувствовать поддержку, которую не ощущала ранее. Все стало проще, и мне стало дышать намного свободнее. Приближенные ко двору люди перестали недовольно шептаться между собой за моей спиной, поэтому я смела думать, что все, наконец, стало двигаться в нужном направлении.
К тому же за последний месяц мне при помощи Камиллы удалось выработать план по укреплению позиций на юге королевства, который я собиралась воплотить в самое ближайшее время.
Наверное, мне можно было быть довольной положением вещей, но что-то все-таки не давало покоя.
Я закрыла конверт и положила его на стол.
На дворе стояла ранняя осень, окрасившая деревья за окном в яркие цвета. Я любила прогуливаться по саду, наслаждаясь насыщенным запахом цветочных бутонов и легким ароматом осенней сырости. Осень могла отвлечь меня от всего, что тревожило, за что я была ей очень благодарна.
Недолго думая, я встала из-за стола и двинулась в сторону выхода. На мне было длинное светло-бежевое платье в пол и темно-коричневый плащ, который отлично защищал от пронизывающего осеннего ветра. Пройдя несколько коридоров и поймав на себе взгляды как всегда молчаливых королевских стражников, я, накинув на голову капюшон, вышла на улицу.
Погода радовала. Солнце все ещё светило ярко, хотя и не было столь приветливым и теплым, как летом. Я и оглянуться не успела, как это время года пролетело мимо меня. Все эти волнения, которые последовали после принятия нескольких достаточно серьезных решений, захватили меня, не дав насладиться прекрасным и невероятно солнечным летом в Нориа в полной мере. Никогда не думала, что в таком холодном королевстве лето может быть настолько удивительным и приятным. Сейчас все стало казаться несколько иным.
Ветер подхватил мой капюшон и отбросил назад, волосы растрепались, но я просто шла вперед по дорожке сада, наслаждаясь приходящим с потоками воздуха ароматом ярких уже слежавшихся листьев. Каблуки сапог звонко стучали по камням вымощенной тропинки. В саду было пусто, и это было нормальным явлением, ведь дворец практически всегда пустовал на протяжении нескольких месяцев, обычно гости ограничивались только персональными визитами для обсуждения каких-то насущных проблем. Я совсем не видела смысла в приемах и церемониях, решив отложить эти традиционные дела до момента, когда буду готова предстать перед народом в самом лучшем свете. Разумеется, я не брала в расчет праздники, обычаи которых мне нужно было соблюдать, поэтому некоторые небольшие мероприятия в замке этим летом все-таки проходили, но мне они не доставляли никаких неудобств. Более того, прием в самой середине лета в честь праздника Солнечного тепла показался мне весьма занятным и интересным. Многие люди здесь, несмотря на казавшуюся изначально холодность, имели доброе сердце и очень любили лето. Мне казалось, что я уже привыкла к такой жизни, которая хотя и была полна множеством непростых решений, но все-таки отличалась хоть какой-то стабильностью и предсказуемостью. Все развивалось так, как мне было нужно, что придавало уверенности в своих собственных силах.
Мне нравилось быть одной. Просто думать. Никто теперь не прерывал меня, не учил тому, как нужно было поступать и говорить, ну, исключая советы господина Криола, к которым я уже успела привыкнуть. Его мнение было по-настоящему важным, и за это время я успела убедиться в том, что он был невероятно надежным человеком, преданным своему делу. С такой поддержкой мне ничего не было страшно.
Но, конечно, все не могло идти совсем гладко. Тревоги продолжали посещать меня, порой одолевая сомнениями в правильности моих действий. Я думала о многих вещах: о своем отце, которого не видела с тех пор, как была объявлена женой Эльвара; о жителях юга, которые хотели от меня решительных действий и внутренних перемен; об элите с севера, любящих стабильность и желающих оставить все в неизменном виде. Я думала и о тех, кого обрекла на верную смерть, послав на сражение за спорные территории. Не проходило и дня, чтобы я не вздрагивала от мысли, что они погибли от моей руки уже тогда, когда я приняла решение.
Я всегда думала об этом решении. Мне хотелось, чтобы оно оправдало себя. Похоже, что генерал был доволен, но значило ли это, что все было так замечательно? Мне хотелось в это верить.
Вдалеке виднелся лес, который навивал приятные воспоминания о моем незабываемом путешествии. Тоска по былым временам на секунду захлестнула меня, но я не давала себе впасть в уныние. Я отгоняла от себя множество мыслей, которые появлялись в моей голове.
Так, погрузившись в свои раздумья, я обнаружила себя прямо возле цветочной оранжереи. Я не была здесь частым гостем, особенно летом, когда сад утопал в цветах, поэтому идти туда просто не было необходимости. Сквозь немного запотевшие стеклянные стены я могла видеть буйство красок, будто лето здесь все ещё продолжалось. Вот только мое лето уже подошло к концу.
– Пытаетесь сбежать от обязанностей? – послышалась за моей спиной, я вздрогнула и резко развернулась.
– Почему же? – ответила я возникшему из ниоткуда советнику, который всегда любил появляться именно таким образом. Меня же стала раздражать эта его особенность, в конце концов, застигнутой врасплох я быть совсем не хотела.
Господин Криол излучал завидную уверенность. Мне следовало у него этому поучиться.
Мне нужно было многое брать на заметку.
Я поймала себя на мысли, что последние полгода только этим и занималась, пытаясь находить и шлифовать свои недостатки. Училась я у многих, в том числе вбирала вдумчивость и спокойствие Уолеви, который находился со мной рядом так много времени, что мне было проще вспомнить те моменты, когда он оставлял меня одну. Не то, чтобы мне это нравилось, но зато от всего этого все-таки был прок. Я приветствовала любую поддержку.
– Потому что генерал прибудет с минуты на минуту, я не собираюсь встречать его в одиночку.
Я тихо рассмеялась. Это казалось забавным.
– Думаете, я должна участвовать в вашей семейной встрече?
Он не разделял моего веселья.
– Это серьезный вопрос.
И я это понимала.
– Разумеется.
Смех куда-то испарился. Я быстро надела капюшон и заправила в него выбившиеся волосы. Наверное, мне следовало причесаться перед приходом генерала. Я бросила взгляд на свои сапоги. Я не помнила, когда успела во время прогулки сойти с дорожки, но сейчас на моей обуви красовался приличный слой налипшей грязи. Это значило лишь то, что и переобуться мне тоже не мешало.
Я быстрыми шагами направилась к замку вслед за советником.
***
Сменив грязные сапоги на элегантные туфли, и приведя волосы в порядок, я услышала за окном топот копыт и грохот приближающихся повозок и поспешила в приемный зал. Здесь уже ждал Уолеви, он окинул меня взглядом и улыбнулся. Я смутилась и осмотрела свое платье, в поисках каких-то несовершенств, но, казалось, все было в порядке. Советник лишь махнул рукой, когда я снова посмотрела на него.
Не успела я пройти за стол, как в двери постучали, а затем появился и сам генерал. Раньше я никогда с ним не встречалась, но сразу поняла, что это он. Его сложно было спутать с кем-то из его свиты. Высокий и хорошо сложенный, с важным и серьезным, но не высокомерным видом, в темной, почти черной форме. Солдаты же были одеты в более светлые, серые комплекты и выглядели не так уверенно, как их главнокомандующий. Мужчина был плотнее своего сына и казался куда более свирепым. На его лице не было и тени улыбки, он внушал к себе не только безграничное уважение, но и страх. Этот страх я всячески пыталась скрыть. Его серые, прямо как у Уолеви, глаза смотрели прямо в мои, отчего я невольно вздрогнула. Мне следовало бы держать себя в руках. Я перестала его рассматривать, сделала несколько шагов вперед и расправила плечи.
Помимо него в зал вошли солдаты, их было около десяти и все они располагались поодаль, около двери, склонив голову, будто в чем-то провинились. Наверное, так и следовало вести себя перед своим главнокомандующим. Или же они вели себя так из-за меня? Я не могла сказать этого наверняка. Но вряд ли я была в состоянии внушить в кого-то благоговейный страх.
Генерал коротко поклонился, я сделала то же самое.
– Здравствуйте, – его голос был хриплым и низким и заметно отличался от голоса его сына. Я не могла перестать сравнивать их между собой. Советник, который стоял в нескольких метрах от меня, ближе к окну, казалось, вновь надел непроницаемую маску, по выражению его лица нельзя было прочитать абсолютно ничего. Он любил скрывать свои эмоции, я же любила их читать, а иногда и чувствовать. Но некоторые скрывали их от меня слишком уж умело.
– Здравствуйте, – кивнула я в ответ.
– Хотел оповестить вас лично о том, что все прошло гладко, – продолжил он. – Представлю все необходимые отчеты в самое ближайшее время.
Я резко выдохнула, немного расслабляясь.
Говорил он кратко и по делу. Отличное качество для людей, занимающих подобные должности. Я оценила это по достоинству.
– Я очень рада, что это все закончилось. Спасибо вам огромное.
И я и правда была ему очень благодарна. Генерал помог мне укрепиться на троне, помог мне добиться так нужного мне сейчас уважения и поддержки. Я была ему обязана. Я уже сбилась со счета, скольким людям была обязана своим нынешним положением.
– Списки уже готовы, – учтиво произнес он, подавая мне какой-то сверток.
Я приняла его и вздрогнула, не посмев открыть.
– Какие списки?
Бумага, казалось, горела в моих руках.
– Списки погибших, королева, – обычным тоном произнес генерал.
Наверное, он сталкивался с этим довольно часто, но для меня подобное было в новинку. Чувство вины стало накрывать меня с головой. И я ничего с этим не могла сделать.
Я продолжала стоять и теребить в руках злосчастную бумагу.
Мне нужно было быть сильной. Казалось, что сила пришла ко мне вместе с уверенностью в том, что я все делаю правильно, но, наверное, я лгала самой себе.
Я подняла глаза, чтобы хоть как-то отвлечься от свертка. На этот раз я посмотрела на солдат, стоявших возле входа в зал. И сколько же таких жизней загубила эта война? Имела ли я право ими распоряжаться, как пешками в своей игре? Вопросы сыпались градом, жаль, что у меня не было зонтика, чтобы укрыться. На них не было масок, поэтому мне удавалось разглядеть их лица, несмотря на склоненные головы. Все они выглядели как статуи, никто и шелохнуться не смел. Казалось, что я замерла вместе с ними.
Это продолжалось какое-то время.
Но я снова вздрогнула, заметив его. Я не могла ошибиться. Это определенно был Рейвел. Казалось, что он стал выше, а его кожа была на пару оттенков темнее, вероятно, загорев на солнце. Волосы, которые стали немного длиннее и теперь неровными прядями спадали на его лоб, частично закрывая глаза, теперь казались не такими черными, как раньше, а скорее темно-шоколадными. Я продолжала смотреть на него, одновременно надеясь и боясь, что он посмотрит на меня в ответ. Мне нужна была встреча глазами. И я её опасалась. Однако он был недвижим и напряжен. Меня не покидало чувство вины. Я старалась отодвинуть мысли о стражнике на второй план все это время, но получалось у меня плохо. Рейвел был моим другом, по крайней мере, мне так казалось, а я подвела его. Я не привыкла подводить своих друзей. Быть может, потому, что у меня их просто никогда и не было. Но я была рада тому, что могла его видеть сейчас здесь, передо мной, а не в списке, который я продолжала держать в своих руках. Множество чувств смешалось, не давая мне выйти из оцепенения.
– Позволите идти? – голос генерала словно разбудил меня. Я снова посмотрела на него, а он бросил быстрый взгляд через свое плечо, пытаясь отыскать, на чем же я была сосредоточена все это время. Мне стало немного неловко.
– Да, конечно, ещё раз спасибо, – поклонилась я. Генерал поклонился в ответ и вышел из зала, а за ним потянулись и солдаты. Я тут же опустила голову, чтобы случайно не пересечься с Рейвелом взглядом. Все-таки я не была к этому готова. Наверное, за последствия я все ещё не хотела отвечать. Через мгновение они все покинули приемную. Я была зла на саму себя.
Советник тут же оказался возле меня.
– Хотите, я сам с этим разберусь?
Я не сразу поняла, о чем он, пока Уолеви не потянулся за бумагами в моих руках.
– Все в порядке, – покачала головой я. Мне следовало нести ответственность самой. Я не имела права перекладывать её на других.
***
Во всех залах замка было достаточно прохладно даже летом, будто стены впитывали в себя казавшимся бесконечным холод зимы. Но, несмотря на это, спать мне было достаточно комфортно и тепло. Я часто думала о том, что, возможно, мое ощущение себя в этом королевстве менялось вместе с отношением к нему. Мне перестало все здесь казаться чем-то посторонним, как это было раньше.
Я наконец-то улеглась на подушку, но все ещё не могла уснуть. И, хотя мне теперь спалось намного лучше, сегодняшний день стал исключением из правил. Слишком насыщенный вечер сделал свое дело. Из сумки я достала Камень Пробуждения, который в очередной раз осветил комнату достаточно ярким изумрудно-зеленым светом, хорошо, что я заранее закрыла окна и хорошенько занавесила их тяжелой тканью штор, которую мне удалось раздобыть исключительно для моих покоев. Я прикрыла глаза, стараясь привыкнуть к свету. Камень осветил мои руки, на которых я могла отчетливо видеть мелкие шрамы от порезов, которые тут же напомнили мне о моем срыве. Тогда я пообещала себе, что доводить себя до такого состояния больше не позволю. И пока я соблюдала это обещание в полной мере.
Долгое время я пыталась разгадать тайну этого камня, но мне этого так и не удалось сделать. Быть может, по той причине, что я и саму себя разгадать не могла. Как можно было угадать, на что указывает эта волшебная вещица, если никаких знаков она подать мне не могла, да и никаких значимых изменений в себе я не чувствовала? Но мне очень хотелось, чтобы это что-то со мной произошло как можно скорее, и я не совсем могла объяснить подобное желание.
Тревога не покидала меня.
Тяжело вздохнув, я последний раз посмотрела на ожерелье и положила его обратно в сумку. С недавних пор у меня появилась привычка закрывать двери в свою комнату, теперь я считала, что имела на это полное право, да и чувствовала я себя в закрытой на ночь комнате намного комфортнее. Мне не хотелось проснуться и снова увидеть ухмыляющееся лицо Уолеви, который частенько будил меня по утрам своими визитами.
Заснуть же у меня получилось только тогда, когда я сказала самой себе, что непременно встречусь лицом к лицу со всеми последствиями своих решений. И сделаю это в самое ближайшее время.