Пролог
Погода стояла ясная и погожая, словно приглашая выйти на улицу и насладиться прекрасным летним днем. Солнце светило ярко, но не припекало; а белоснежные облака, которые были редким гостем на насыщенно-голубом небе, имели причудливую форму, их хотелось рассматривать и воображать себе самых невиданных существ.
На опушке леса, который располагался недалеко от небольшой деревни, играли два мальчика. Два брата. Один из них был уже подростком, а другой, что помладше, был совсем ещё ребенком, которому нельзя было занимать детского любопытства. Родители никогда не были против их маленьких прогулок, особенно тогда, когда погода была настолько приятной. Дети же не упускали возможности улизнуть из дома сразу же после завтрака, возвращались же они только к обеду. Сегодняшний день не был исключением. Только осилив порцию пшеничной каши, братья тут же убежали в лес. Их деревня состояла лишь из нескольких десятков домов, и детей было здесь не так много, впрочем, им хватало и общества друг друга. Они всегда находили, чем заняться.
Старший брат чувствовал ответственность за своего младшего брата, который постоянно исследовал канавы, залезал на деревья и так и норовил попасть в неприятности. Впрочем, сегодня было на удивление спокойно. Они оба уже около получаса просто смотрели в небо и разговаривали. Их разговоры ни о чем всегда поднимали настроение старшему брату, потому что младший каждый раз задавал одни и те же вопросы и всегда хотел получить на них интересные ответы, поэтому старший придумывал какие-то небывалые истории, чтобы его развеселить.
Он наслаждался обществом своего младшего брата и рядом с ним чувствовал себя значимым и совсем взрослым. Он хотел подать ему хороший пример.
– А почему мама любит тебя больше? – неожиданно спросил младший, отчего старший смутился. Он не был готов к такому вопросу, к тому же, совсем так не считал, ведь мама всегда была к нему строже.
– С чего ты это взял?
Ребенок ненадолго замолчал и перевернулся на живот, ставя свои маленькие локотки на мягкую траву насыщенного зеленого цвета.
– Просто она все время проводит с тобой, а меня и не замечает.
Подросток удивился серьезности его вопроса, и даже не знал, что сказать. Ему казалось, что мама занималась с ним только по той причине, что они были с ней похожи, она считала его наследником своего дара, младший же был похож на отца. Но он был уверен, что любила она их одинаково.
– Это не так, – только и вымолвил он, после чего снова посмотрел на небо.
Это заставило его задуматься. Ему не хотелось, чтобы у брата были такие неправильные мысли.
Неожиданно для них вдалеке послышались голоса. Они были приглушенными, но несколько хаотичными. Старший брат тут же вскочил, чтобы посмотреть, что происходит, а младший посмотрел на него снизу верх.
– Что это? – поинтересовался ребенок, продолжая лежать на траве.
Подросток сказал ему помалкивать и сидеть на месте, а сам двинулся вперед, выглядывая из-за деревьев на поле возле леса. Он заметил какое-то движение в деревне, но не мог разглядеть достаточно хорошо. Что-то происходило возле дальних домов.
Он видел каких-то людей, которые бегали от одного жилища к другому. Подросток почувствовал страх, который сковал его, не давая двинуться с места. Затем непонятный шум стал нарастать, вот только он не мог разобрать ни слова из-за жуткого крика, пронзившего воздух. Он вздрогнул, но все ещё не пришел в себя. Все это походило на какой-то необъяснимый кошмар. Их было несколько, теперь старший видел это отчетливо, когда они вышли из очередного дома. Все эти люди были вооружены до зубов, а их лица были наполовину скрыты масками. Он не понимал, кто они, и что им было нужно. А ещё он не знал, стоит ли им бежать к родителям или же остаться здесь. Не успел подросток принять решение, как эти головорезы двинулись в сторону леса, выйдя на открытое поле. Сердце застучало быстрее, заставляя голову думать в том же темпе.
Он корил себя за то, что не достаточно практиковался, зачастую не слушая советы матери, которая хотя и имела достаточно пассивный дар, явно неподходящий для противостояния кому-то похожему на этих бандитов, но всегда могла использовать его нужным образом, рассчитывая на несколько ходов вперед. Наверняка, у неё нашелся бы выход из этой ситуации. Он снова посмотрел на поселение, где они проживали, и понял, что, возможно, был не прав, думая, что этим людям вообще можно было что-то противопоставить. Он видел, как горели дома, только вот криков больше не было слышно, и это его пугало даже больше.
Старший развернулся и взглянул на брата, который непонимающими и испуганными глазами посмотрел на него в ответ, продолжая сидеть на траве; казалось, что впервые его вездесущее любопытство куда-то испарилось. Голоса приближались, теперь он мог разбирать отдельные слова. Все это не было похоже на правду. Звук шагов. Все ближе и ближе. Он не знал, что им было нужно, но чувствовал, что должен был что-то сделать, должен был защитить свою семью, защитить своего брата.
Только он успел добежать до младшего и очутиться рядом с ним, обхватив малыша руками, как почувствовал резкую боль в груди, его ноги подкосились, он услышал приглушенный всхлип своего брата, а затем перестал что-либо чувствовать и слышать.