Кондитерская «Танхулу»

 «Тебе осталось продержаться всего лишь неделю»

Эти слова никак не хотели выходить у Лянь Жэня из головы. Он лёг спать с этими мыслями и проснулся с ними же. Он умылся, привёл себя в порядок, позавтракал, но всё равно думал об этих словах.

Время прошло так незаметно, что ему всё ещё казалось, будто он только недавно приступил к работе у господина Тянь Ши. Вот он сидел на пороге кондитерской и, воровато оглядываясь по сторонам, ел чужую Бороду дракона. С тех пор неожиданным для него самого образом прошло целых два месяца, и он успел приготовить вместе с господином Тянь Ши целых девять блюд. Девять сладостей, из которых ему удалось опробовать от силы два или три, но ему они безумно понравились.

Девять недель.

Девять недель прошли как девять дней. С одной стороны, ему казалось, что они прошли слишком стремительно, а с другой он чувствовал, будто всю жизнь там проработал. Кондитерская стала его вторым домом, и Лянь Жэнь даже не представлял, как бы он просыпался по утрам, не зная, что ему нужно как можно быстрее собраться, чтобы к восходу солнца быть прямо у двери, когда господин Тянь Ши её откроет.

Кажется, только для него одного время прошло так стремительно, ведь, если подумать, господин Тянь Ши стал больше ему доверять. Не зря же он доверил ему заняться вывеской. И не зря же Лянь Жэнь сегодня встал раньше обычного, чтобы, дойдя до нужной улицы, присесть на порог напротив «Танхулу» и долго рассматривать нынешнюю вывеску.

Лянь Жэнь поднял свой взгляд и посмотрел на нынешнюю вывеску, которая висела над дверью кондитерской. Вывеска была до невозможности простой — обычное дерево, покрытое лаком, украшенное по краям еле заметной резьбой геометрической формы. Надпись была сделана то ли золотой, то ли серебряной краской, которая со временем выцвела и сейчас была бледно-грязного цвета. В целом, ничего плохого, такие вывески можно было встретить у знаменитых заведений по всему городу, но, по мнению Лянь Жэня, она выглядело слишком простой и унылой.

Господин Тянь Ши доверил Лянь Жэню её поменять. Нет, не так — господин Тянь Ши доверил Лянь Жэню сделать абсолютно новую вывеску, полностью положившись на него во всём, от выбора дерева и заканчивая надписью. Он ничего не сказал насчёт того, как именно хотел, чтобы выглядела вывеска. А это означало лишь одно — что господин Тянь Ши всецело доверял Лянь Жэню.

— Ты чего там разлёгся? — громко спросил господин Тянь Ши и открыл дверь кондитерской, чтобы повесить зажженный бумажный фонарь возле двери в знак того, что «Танхулу» сегодня точно будет работать.

— Задумался, — честно ответил Лянь Жэнь.

— Когда додумаешь, заходи, у нас сегодня много работы, — сказал ему господин Тянь Ши, прикрывая за собой дверь.

Думая о том, что его желание наконец исполнилось, Лянь Жэнь быстрым шагом направился в кондитерскую. В главном зале никого не было, и он отыскал своего начальника на кухне. Тот длинной ложкой помешивал сладкую пасту из фасоли на огне.

— Господин, вы что, варили эту пасту всю ночь? — удивился Лянь Жэнь, прекрасно зная, что паста из красной фасоли вариться как минимум полдня.

— Мне не спалось из-за дождя, поэтому я решил заняться чем-то полезным, — слегка ворчливо ответил ему господин Тянь Ши, желая как можно быстрее отмахнуться от раздражающих вопросов своего помощника.

Лянь Жэнь, недовольный тем, что господин Тянь Ши не бережёт себя, буркнул себе под нос что-то неразборчивое и отправился на задний двор, чтобы снять с верёвки свой фартук. К его удивлению, его там не было. Зайдя на кухню, он увидел свой фартук на гвозде возле входной двери.

— Вчера вечером опять пошёл дождь, так что я снял твой фартук с верёвки.

— Благодарю вас за заботу! — сказал Лянь Жэнь, посредством такого маленького жеста действительно ощущая, что для господина Тянь Ши он что-то значил.

— Не за что. Давай приступим к работе.

— Всегда готов!

***

Цзянь дуй был одним из самых любимых сладостей Лянь Жэня, поэтому он хорошо умел их готовить.

На этот раз господин Тянь Ши позволил ему заняться тестом, и под его чутким руководством Лянь Жэнь сначала растопил бруски коричневого сахара в горячей воде, после чего влил получившуюся смесь в рисовую муку, которую перед этим пришлось долго просеивать — чтобы точно не осталось комочков, и тесто вышло воздушным. После он месил тесто, пока то не перестало прилипать к рукам. К тому времени и сладкая паста из красной фасоли была готова.

Пока Лянь Жэнь делал из теста длинные толстые колбаски, господин Тянь Ши отрезал от них по кусочку и раскатывал из них кругляши, после чего прямо в середине клал небольшую порцию начинки из сладкой фасоли. Завершал он цзянь дуй выверенным движением, склеивая все углы, чтобы получился небольшой шарик с начинкой внутри. После этого он щедро обваливался в белом кунжуте и слегка придавливался для того, чтобы кунжут плотнее прилипал к тесту.

Когда довольно приличная порция цзянь дуй была готова, господин Тянь Ши разогрел сковородку с маслом и начал обжаривать кунжутные шарики, которые ему любезно подавал Лянь Жэнь.

Когда кунжутные шарики начинали подрумяниваться, Лянь Жэнь шумовкой вытаскивал их на небольшой поднос, который был застелен бумагой, и оставлял там на некоторое время, чтобы лишнее масло впиталось. После он раскладывал их на серебряные подносы и относил те в главный зал.

Когда все цзянь дуй были перенесены, Лянь Жэнь на секунду наклонился к одному из них, сделав глубокий вдох, наслаждаясь.

— Мммм, они так волшебно пахнут, — тихо сказал он, не сдержавшись.

Когда он открыл глаза, господин Тянь Ши уже восседал на своём высоком стуле и во все глаза глядел прямо на него. Лянь Жэнь неловко улыбнулся и объяснился:

— Не обращайте внимания, просто цзянь дуй моя любимая сладость, вот я и пытаюсь хотя бы насладиться запахом.

Господин Тянь Ши коротко кивнул, после чего серебряными щипцами взял одну сладость с подноса и протянул её Лянь Жэню.

— Возьми.

— О нет, нет! — тут же замахал руками перед собой Лянь Жэнь, — Я в прошлый раз не попался на вашу уловку, и в этот раз не поддамся вашим уговорам. Мне всё ещё дорога моя работа.

— Я не уволю тебя за то, что ты съел один цзянь дуй. Ешь, пока никто не увидел. Ты заслужил.

В дверь кондитерской уже начали нетерпеливо тарабанить, поэтому, недолго думая, Лянь Жэнь схватил угощение и, быстро бросив его в рот, побежал открывать дверь.

— Заходите, уважаемые покупатели, у нас сегодня лучшие цзянь дуй на всем белом свете! — весело воскликнул Лянь Жэнь, попутно громко чавкая.

Цзянь дуй был невероятно сладким и вкусным настолько что Лянь Жэнь с радостью бы набросился на весь поднос с ними, но вместо этого он угощал ими посетителей, расхваливая сладости и, конечно же, господина Тянь Ши, который их приготовил.

Сам виновник этих хвалебных слов пристально наблюдал за Лянь Жэнем, из-за всех сил сдерживаясь, чтобы в него чем-то не запульнуть. Придумал же говорить посетителям, что у него волшебные руки, от того и сладости получаются настолько вкусными.

Господина Тянь Ши от всех этих нерадужных мыслей отвлёк Тянь-Тянь, который, как обычно, запрыгнул к нему на колени. Но вот только в этот раз у прилавка оказался довольно высокий мужчина, который, конечно же, заметил пушистый комок шерсти на коленях владельца кондитерской.

Сам господин Тянь Ши, поймав взгляд того мужчины, хотел было извиниться, но тот, вместо того чтобы нахмуриться, наоборот слегка привстал на цыпочках и попробовал получше разглядеть, после чего широко улыбнулся, сказав:

— Котик просто прелесть, на вас похож.

Брови господина Тянь Ши взлетели вверх, и он открыл рот, чтобы послать покупателя в далекое путешествие в неизведанные края да вот только не успел — тот, быстро оставив на прилавке несколько золотых монет, забрал бумажный свёрток с цзянь дуй и быстро вышел из кондитерской.

Господин Тянь Ши подумал, что на этот раз пронесло, но он не учёл того, что замечание про Тянь-Тяне было сказано во всеуслышание.

Новость о том, что у владельца «Танхулу» есть чёрный пушистый кот, который лежит на его коленях, пока тот продаёт сладости, распространилась в мгновение ока. Все последующие покупатели считали, что просто обязаны увидеть это чудо своими собственными глазами.

Господин Тянь Ши хмурился и был недоволен до такой степени, что даже старался отгородить себя и Тянь-Тяня, поставив перед собой подносы со сладостями да только это никак не помогало ведь надоедливые людишки каким-то образом умудрялись подглядеть со стороны.

— Лянь Жэнь! — громко воскликнул господин Тянь Ши, в конце концов не выдержав повышенного внимания.

— Что-то случилось? — обеспокоенно спросил тот, подойдя ближе.

— Забери, пожалуйста, Тянь-Тяня и отнеси на его место. Только осторожно. Он сейчас спит, и ты не должен его разбудить.

— Хорошо.

Когда он вернулся с кухни, то стал свидетелем очень забавного разговора, который происходил между своим начальником и очередным покупателем.

— А можно разбудить кота, чтобы мои дети немного с ним поиграли?

Даже Лянь Жэнь посчитал это пределом наглости.

— Нельзя, — тут же отрезал господин Тянь Ши, — у нашего кота очень острые когти, ваши дети могут пострадать.

— Да ну глупости, коты же безобидные.

— Разве вы не слышали, что этот кот похож на меня? — сказал господин Тянь Ши пристально посмотрев на мужчину своим самым зловещим взглядом, — Кажусь ли я вам безобидным?

— Ах, ну нет так нет. — от испуга мужчина чуть не выронил свой кошелёк, — Мне три цзянь дуй, сдачи не надо, — протянув несколько золотых монет и ухватив конверт со сладостями, он выскочил из кондитерской.

Лянь Жэнь подумал, что этот бедолага теперь вряд ли отважиться сюда ещё хоть раз прийти.

После этого интерес к Тянь-Тяню резко пропал. И, хоть посетители и успокоились, Лянь Жэнь всё же устал. Устал и сам господин Тянь Ши — это было заметно по тому, с каким трудом тот слез со своего стула и направился на кухню.

Схватив последние серебряные подносы, на которых не осталось ни одной сладости, Лянь Жэнь направился на задний двор, чтобы домыть грязную посуду. Когда он вернулся, господин Тянь Ши, скрестив руки на груди, пристально на него глядел.

— Лянь Жэнь, я слишком сильно устал, и у меня болит голова. Так что сегодня никаких баоцзы или маньтоу.

— Моя бабушка всегда говорила, что, когда болит голова, нужно съесть что-то сладкое. Хотите, я приготовлю вам что-нибудь вкусное? Например, тот нюпитан про который я вам говорил? Я всё-таки выведал его рецепт!

— Нет, я хочу просто отдохнуть, — устало ответил господин Тянь Ши.

— Возьмите хотя бы с собой наверх Тянь-Тяня, так я буду уверен, что за вами присматривает кто-то надёжный, — смущённо проговорил Лянь Жэнь, стоя возле выхода.

— Непременно так и сделаю, доброй ночи.

— Доброй ночи и сладких снов!

Он вышел из кондитерской, закрыв за собой дверь, и медленным шагом направился вниз по улице, домой.

***

— Добрый вечер, господин Лянь Жэнь, — сказал хорошо одетый мужчина, стоявший возле дома сапожника.

Лянь Жэнь нахмурился и крепко сжал кулаки ведь незнакомец, обратившийся к нему по имени, не предвещал ничего хорошего. Однако тот тут же поспешил представится, чтобы его не посчитали человеком со злыми намерениями:

— Меня зовут Гуань Лижэнь. Я являюсь одним из десяти управляющих «Зелёного Императора». Вы наверняка слышали об этом месте.

— Слышал о вашей таверне, — коротко ответил Лянь Жэнь, всё ещё хмуро глядя на собеседника.

— Мы не любим слово таверна или харчевня, ведь наше место стоит выше таких заведений. Впредь, пожалуйста, называйте нас просто «Зелёный император». И так, господин Лянь Жэнь, у меня есть к вам деловое предложение. Но сначала, почему бы нам не прогуляться? — хитро улыбаясь, спросил мужчина.

Лянь Жэнь согласился.

***

— Откуда Вам известно моё имя? — спросил Лянь Жэнь, как только они свернули на соседнюю улицу.

— О, ваше имя сейчас у многих на слуху. Вы ведь первый человек, что смог так долго продержаться в помощниках у господина Тянь Ши.

— Вы захотели со мной поговорить из-за господина Тянь Ши, не так ли?

— Отчасти это так.

Услышав это, Лянь Жэнь остановился и дождался, пока господин Гуань Лижэнь заметит, что он больше не следует за ним. Тогда Лянь Жэнь подошёл ближе, возвышаясь над ним почти на голову, и сквозь зубы процедил:

— Если вы надеетесь, что вам удастся запудрить мне мозги и заставить навредить господину Тянь Ши так же, как в прошлый раз вы сделали в «Зелёном Императоре», вы глубоко заблуждаетесь.

Господин Гуань Лижэнь поначалу слегка боязливо смотрел на Лянь Жэня, но, услышав его слова, тут же усмехнулся.

— Так и быть, в этот раз я прощу вас за ваши беспочвенные обвинения, лишь потому что ни вы, ни я не присутствовали в тот роковой вечер, и мы с вами понятия не имеем, что там действительно произошло. Но смею вас уверить, что по большей части то, о чем я хотел с вами поговорить, касается лично вас. А вот господина Тянь Ши это касается лишь косвенно, и уж точно не имеет никакого отношения с тем, что вы там себе напридумывали.

— Я ничего себе не придумывал, господин Тянь Ши пострадал в вашем заведении.

— Господин Лянь Жэнь, я ещё раз повторюсь, что нас обоих не было при тех обстоятельствах. Поэтому мы не можем знать наверняка, что там произошло.

— Ну уж нет, господин Тянь Ши точно дал понять, что пострадал в вашем заведении, — продолжал гнуть свою линию Лянь Жэнь

— Человеческая память имеет свойство обманывать нас самих. Господин Тянь Ши был тогда не в лучшем состоянии чтобы судить о том, что в действительности с ним произошло. Я лишь предполагаю, что человек, который долго болел, принял желаемое за действительное. Наверняка, для того чтобы почувствовать себя лучше, его разум предпочёл отыскать виновного в лице самого «Зелёного Императора». Но смею вас уверить, что сам «Зелёный Император» к тем событиям не имеет никакого отношения.

— А к чему тогда имеет отношение «Зелёный Император»? — слегка растерянно спросил Лянь Жэнь, не понимая, что нужно было от него господину Гуань Лижэню.

— Он хочет нанять вас на работу, — сказал с улыбкой господин Гуань Лижэнь.

Кажется, он был до невозможности доволен собой и произведённым эффектом, поскольку осторожно взял за локоть ошарашенного Лянь Жэня, вынуждая того последовать за ним.

— Пойдемте скорее, тут слишком много лишних ушей, а по дороге я постараюсь вам всё объяснить, чтобы, когда мы прибудем к «Зелёному Императору», вы уже знали, что к чему.

Лянь Жэнь лишь растерянно кивнул и последовал за господином Гуань Лижэнем, надеясь, что он просто уснул в таверне, где решил отужинать.

Пока они шли, господин Гуань Лижэнь продолжал рассказывать Лянь Жэню существенные преимущества его предложения:

— Мы предоставляем двухнедельный отпуск раз в полгода, однако об этом непременно стоит известить за полгода и в письменной форме.

«А господин Тянь Ши обещал целый месяц на Новый год...», — зачем-то вспомнил Лянь Жэнь, пока молча шагал рядом с господином Гуань Лижэнем.

— Также ваша зарплата будет состоять из двух частей: основная часть, стабильный доход, который приходит каждый месяц и небольшой процент от продаж — это в том случае, если именно ваше блюдо будет продаваться лучше всего. Если вы придумаете что-то оригинальное, и это понравится нашим посетителям, то вы получите повышение — от младшего повара к среднему повару и прибавку к основной зарплате.

— Постойте, это, конечно же, всё очень замечательно, но позвольте задать вам один вопрос! — громко воскликнул Лянь Жэнь, которому до сих пор не верилось в что он слышал.

— Я внимательно слушаю, вас господин, — с неизменной улыбкой на лице ответил господин Гуань Лижэнь.

Почему-то Лянь Жэню эта улыбка показалась до невозможности фальшивой, хотя обращение «господин Лянь Жэнь» несколько грело душу и заставляло ощущать себя важным и значимым.

— Ответьте на один мой вопрос — почему именно я? Из всех людей этого города вы обратили своё внимание именно на меня.

— Ответ очевиден. Вы единственный человек, который сумел продержаться так долго у господина Тянь Ши.

— Это всё? — озадаченно нахмурив брови спросил Лянь Жэнь

— Конечно, для Зелёного Императора нет ничего важнее одарённого повара на кухне, а вы являетесь именно таким человеком.

— Нет, постойте, я не повар, а простой помощник. В «Танхулу» готовит господин Тянь Ши, я же просто помогаю ему. В основном, поднимаю тяжести, расставляю сладости на подносы и обслуживаю посетителей за столиками. По сути, я простой официант, который варит чай, но уж точно не повар.

— Господин Лянь Жэнь, ваша скромность похвальна, но очень неуместна. Знаете, по сути, скромность не украшает человека, а наоборот, делает его серым и бесцветным. Почаще хвалите самого себя, иначе люди никогда не узнают, насколько вы талантливы.

— Что вообще вы хотите сказать? — ещё сильнее нахмурился Лянь Жэнь, не понимая, при чём тут его скромность.

— Я хочу сказать, что выбор пал именно на вас не просто так. Раньше «Зелёный Император» тесно сотрудничал с кондитерской «Танхулу». Больше скажу, некоторые бывшие помощники оттуда сейчас работают у нас. Один из ваших предшественников который сумел продержаться у господина Тянь Ши целых семь недель, сейчас является одним из наших лучших поваров.

— Вы хотите сказать, что думаете, что я настолько же талантлив, насколько и остальные бывшие помощники господина Тянь Ши?

— Именно так! — сказал господин Гуань Лижэнь, то ли нарочно подражая манере разговора господина Тянь Ши, то ли случайно выбрав именно это словосочетание в такой решающий момент, — Если бы вы не были хорошим поваром, господин Тянь Ши даже не посмотрел бы в вашу сторону. Я уверен, что вы обладаете высоким мастерством, которое как нельзя лучше пригодится в Зелёном Императоре. Кстати, вы упоминали что у господина Тянь Ши вы занимаетесь так скажем грязной работой, по-моему, это ещё один веский аргумент в нашу пользу. Ваш талант повар пропадает зря пока вы разносите чай. Вы, несомненно, должны поступить на работу в «Зелёном императоре», ведь только он оценит ваш талант по достоинству.

— Наверное, я не знаю, что вам сказать, — рассеянно произнес Лянь Жэнь после чего слегка нервно почесал затылок.

Правда в словах господина Гуань Лижэня имелась и, по правде говоря, Лянь Жэнь желал хоть иногда заниматься готовкой.

— Вы пока что подумайте, господин Лянь Жэнь, а я постараюсь кратко рассказать вам про ваши обязанности. И так, самое важное — овладеть мастерством владения ножом и, конечно же, нарезки продуктов, поэтому вы на протяжении года будете обучаться у Великого мастера. Имя Гун Шалун вам что-то говорит?

— Да! — тут же воскликнул Лянь Жэнь, — Я слышал, что он может вырезать из арбуза даже лицо императора.

— Всё верно. Он не раз это делал, и император высоко ценит его мастерство. Именно у него вы будете обучатся, чтобы попытаться соответствовать высоким требованиям нашего заведения.

— Невероятно! — воскликнул Лянь Жэнь.

— Также очень важно владеть умением регулировать температуру пламени в очаге, но я уверен, что, работая в кондитерской у господина Тянь Ши, вы в должный мере овладели этим мастерством. Я прекрасно знаю, насколько привередлив господин Тянь Ши особенно в том, что касается печи.

— Откуда вы это знаете? — удивился Лянь Жэнь.

— Как я уже говорил вам ранее, многие его бывшие помощники теперь работают у нас. Также о его скверном характере ходит немало слухов, потому я уверен — не будь у вас должных навыков, вы бы так долго не продержались.

— Ага — тихо пробубнил Лянь Жэнь.

— Также в «Зелёном Императоре» блюда должны иметь установленную цветовую гамму, аромат и вкус. Блюдо должно быть красиво оформлено, и, чтобы знать, как именно это делать, вы получите учебник, по которому будете учиться оформлению блюд. Конечно же, придумывать что-то свое и делать что-то иное, нежели то, что прописано в учебнике, строго запрещается. Ведь всё то, что вы приготовите, будет тщательно проверяться и если вы сделаете ошибку, вам придётся переделывать блюдо, и не единожды, если вы ошибетесь. Но это нежелательно.

— У вас правил побольше, чем у господина Тянь Ши, — буркнул себе под нос Лянь Жэнь, но господин Гуань Лижэнь притворился, что не услышал его.

— Также вы должны прекрасно знать, какие блюда с какой посудой сочетаются. Это не только форма, но и цвет, окрас и даже текстура. В общем, вам придётся изучать и фарфоровые изделия. Также в «Зелёном Императоре» очень важна подача на стол, и, несмотря на то что у нас есть официанты, которые только этим и занимаются, когда высокопоставленные чиновники устраивают большие банкеты, все работники, в том числе и повара, занимаются оформлением стола. Мне, наверное, не нужно вам говорить, что вы должны быть хорошо ознакомлены с этикетом и знать, как именно стоит приветствовать того или иного человека, исходя из его социального статуса.

От всех этих деталей у Лянь Жэня начала кружится голова, а единственная его мысль была о том, что в «Танхулу» не было никакой разницы между покупателями. Будь он самым богатым человеком города или самым бедным, его обслуживали одинаково. Но, кажется, в «Зелёном Императоре» заботились лишь о доходе, а не о том, чтобы каждый посетитель вышел оттуда с улыбкой на лице.

За этими разговорами Лянь Жэнь не заметил, как они оказались напротив здания «Зелёного Императора».

— Следуйте за мной, господин Лянь Жэнь, — сказал господин Гуань Лижэнь и провёл Лянь Жэня вдоль забора, огибая здание, прямо к заднему входу.

— Кроме всего прочего, вам придётся со временем выучить имена всех наших постоянных посетителей и их спутников, — сказал господин Гуань Лижэнь, когда они оказались напротив двери, охраняемой двумя стражниками.

— Это ещё для чего?

— Для того, чтобы в будущем избежать возможных конфликтов. Вот, например, нашей охране пришлось выучить всех любовниц генерала Цю, чтобы избежать ссоры в «Зелёном Императоре» в случае нежеланной встречи.

Господин Гуань Лижэнь говорил и в то же время шарил руками по карманам своих дорогих одежд в поисках пропуска в здание.

— И много у генерала любовниц? — полюбопытствовал Лянь Жэнь.

— Двадцать пять, — поморщившись, ответил один из охранников.

— И все на одно лицо, — сказал второй, кивнув, как только увидел в руках Гуань Лижэня заветной пропуск.

— Даже имена похожие, тьфу, — возмутился первый охранник, открыв дверь и пропуская их во внутрь.

Преодолев длинный коридор, Лянь Жэнь оказался в огромном помещении, которое оказалось кухней.

Она была настолько большой, что Лянь Жэню с трудом удалось разглядеть её конец. Само помещение было хорошо освещено за счёт десятков свечей на всех поверхностях. Широкие кухонные столы, поставленные в три ряда, занимали почти всё пространство. За ними трудились десятки поваров, одетых в однообразные тёмно-зелёные одежды с белоснежными фартуками и такими же белоснежными тканевыми шапочками на голове. Видимо, в «Зелёном Императоре» тоже беспокоились о том, чтобы волосы не попадали в еду для посетителей, поэтому они по-своему решили эту проблему. Люди сновали туда-сюда, перекрикивая друг друга, из-за чего Лянь Жэню показалось, что на кухне царил полный хаос. Повара спорили между собой о порядке использования приборов и печей, хотя последних было вполне достаточно. Только на первый взгляд Лянь Жэнь насчитал около десяти, но возможно, их было даже больше.

— Как вы понимаете, сейчас, дабы не мешать поварам заниматься своим делом, я не могу в полной мере показать вам нашу кухню, но, уверяю вас, на ней вы найдёте всё необходимое для приготовления самых изысканных блюд. Когда вы придёте на работу, вам непременно покажут ваше рабочее место и ответят на все ваши вопросы.

— Хорошо, — растерянно сказал Лянь Жэнь, всё ещё будучи под впечатлением от увиденного.

— Кажется, вас несколько удивила наша кухня, — подметил господин Гуань Лижэнь, — Она довольно большая, поскольку занимает весь первый этаж, но вы быстро к этому привыкнете. И также быстро привыкнете к нашим нововведением. Например, если вы обратите внимание на ту стену, то увидите в ней небольшое углубление. Там находится специальный лифт для еды. Это сделано для того, чтобы еда не остыла. После приготовления она сразу попадает на нужный этаж, и уже тогда официант относит её посетителю.

— Невероятно! — воскликнул Лянь Жэнь — Получается, что кроме поваров на этой кухне практически никого не бывает?

— Всё верно, это сделано для безопасности и также для того, чтобы поваров никто не отвлекал.

— Тогда зачем обычному повару нужно знать имена и всё родословную постоянных посетителей? — задал волнующий его вопрос Лянь Жэнь.

— Не будьте столь категоричны, господин. Во-первых, повара могут позвать посетителей для того, чтобы лично отблагодарить или же поругать за блюдо. А во-вторых, конечно же, вы должны знать, что предпочитает каждый наш посетитель, например. Тот же генерал Цю очень любит тушёную утку со специями, но терпеть не может орехи, которые добавляются при приготовлении, поэтому вам непременно нужно будет это учесть, если вам выпадет его заказ.

Услышав это, Лянь Жэнь нахмурился ведь, казалось, в этом заведении был всего лишь один посетитель, генерал Цю и его любовницы.

— Не переживайте, господин, все эти знания придут со временем, не нужно беспокоиться. Поначалу за вашей работой будут тщательно следить и поправлять, если нужно. Вам остаётся лишь готовить со всей самоотдачей прекрасные блюда и получать похвалу. А теперь давайте выйдем на улицу и обсудим детали, дабы не мешать остальным.

Лянь Жэнь задумчиво кивнул и последовал за господином Гуань Лижэнем обратно на улицу, продолжая раздумывать над его словами.

— Господин Лянь Жэнь, — начал господин Гуань Лижэнь, как только они оказались на улице и остановились чуть поодаль на заднем дворе, чтобы стражники у двери не слышали их разговора, — я вижу, что вы в замешательстве. Признаться, не понимаю, что же именно вас беспокоит. Разве вам не нравится наше предложение?

— Нравится конечно, — тут же ответил тот, — но я пока что не уверен... Хочу ли этого.

— Ох, не говорите глупостей, господин, все хотят этого. Я могу вас точно заверить, что абсолютно каждый повар в этом городе мечтает работать в «Зелёном Императоре».

— А я знаю одного, который даже под угрозой смерти не согласился бы тут работать.

— Господин Тянь Ши всего лишь исключение из правил. И, кажется, вы слишком сильно заботитесь о его мнении. Вам нужно побольше думать о себе, а не о других.

— Я понимаю, но всё же и вы должны меня понять. Мне с трудом даются всякие перемены, и я, кажется, не до конца ещё осознал, что именно вы мне предлагаете, — как можно вежливее сказал Лянь Жэнь, не желая, чтобы господин Гуань Лижэнь посчитал его неблагодарным человеком.

— О-хо-хох, так вот оно в чём дело, вы пока что сами не верите в своё счастье. А я уж подумал, что вы собрались нам отказать, — весело сказал господин Гуань Лижэнь, по-своему поняв слова Лянь Жэня, — Мы понимаем, что вам нужно некоторое время, чтобы привести все ваши дела в порядок, поэтому готовы подождать несколько дней, однако советую не затягивать, поскольку на это место очень много желающих.

— Я понимаю.

— Так, когда вас ждать, господин?

— Послезавтра, — ответил ему Лянь Жэнь.