Перерождение. Рёв смерти

— Дух! Просыпайся! Харэ дрыхнуть, хорош уже! — раздавался над моим ухом приглушённый голос Лианы. Однако сонный разум не хотел просыпаться совсем, потому всячески противился моим потугам продрать заспанные глаза. Вскоре мне удалось-таки с трудом подняться, и я, как следует проморгавшись, осознал, что я серьёзно опаздываю. Очень серьёзно. Я рывком вскочил с гамака, едва не налетев на сестру, что заблаговременно отпрыгнула назад, и со всех лап помчался к поляне. Хоть бы успеть! Хоть бы не опоздать! По пути сорвав с какого-то дерева первый попавшийся фрукт, я прикончил его в несколько укусов, не переставая мчаться вперёд. Ну не оставаться же голодным! Блин, как я сильно опаздываю! Надеюсь, успею прийти вовремя!

Зря надеялся. Влетев на поляну со скоростью вихря, я по инерции прокатился несколько метров по траве и остановился прямо возле чьей-то разноцветной тушки. Передо мной стояла Янтарь, раздражённо глядевшая на меня из-под опущенных век. Слегка повернув голову вправо, я заметил строгий взгляд Ореолы, направленный прямо на меня. Несколько секунд мы смотрели друг другу в глаза, не отрываясь, после чего я догадался оглядеться по сторонам и понять, что я задержал не только участников, но и зрителей. Несколько десятков радужных в перемешку с ночными стояли и раздражённо шипели, поскольку, видимо, им не понравилась эта невольная... задержка.

Что же, моя вина. Не люблю находиться в центре внимания, хотя, что очень странно, обожаю выставлять свои успехи напоказ, и чем больше народу на меня посмотрит, тем лучше. Соглашусь, странный набор личностных качеств, мне все так в моей прошлой жизни говорили, но я ничего не могу с собой поделать. А теперь мне остаётся только сгорать от стыда под устремлёнными на меня жгучими взглядами нескольких десятков драконов. Над нами навис шатёр из тишины, такой густой и пугающий, что, казалось, воздух под ним начал потрескивать.

— Ну что ж, на чём мы остановились?.. — неуверенным голосом разорвала напряжённую тишину Ореола, по-прежнему не отрывая от меня глаз. Спустя какое-то время королева повернулась к притихшим зрителям и непринуждённо улыбнулась, как бы извиняясь перед всеми присутствующими. — Так, гхм-гхм, — откашлялась королева, — сегодня у нас второй день испытаний, и наш шестой участник наконец пришёл! Сейчас я озвучу вам, дорогие друзья, список областей, в которых наши будущие ученики академии будут соревноваться... Итак, — Ореола заглянула в какой-то другой свиток, — первым у нас будет управление ядом. — При этих её словах до моего уха донеслось раздражённое шипение со стороны Остроглаза: «Ну что же, одного соперником можно точно не считать. Куда там полукровке, небось вместо яда у него обычная вода!» Я обиженно насупился. И это он говорит после того, как я одолел его в сухую в лазании по деревьям? — Дальше же мы посмотрим, как хорошо вы читаете, ну а напоследок проверим ваше умение писать. Потом мне потребуется некоторое время, чтобы подсчитать результаты, после чего я вынесу свой вердикт. — Ореола улыбнулась и сверкнула ярко-розовой чешуёй на крыльях и шее. — Всем поступающим могу пожелать удачи и показать себя с наилучшей стороны! Начинаем! — И Ореола хлопнула в ладоши.

Я в предвкушении интересных событий направился за остальными участниками в сторону деревьев, росших на самом краю поляны. Вот мы углубились в лес и побрели по влажной земле куда-то в северную часть джунглей. И мы что, будем плеваться ядом... Среди деревьев? А ничего страшного, что растениям тоже можно навредить? А в прочем, ладно, бог с ними, с деревьями, лишь бы пройти этот отбор!

Остановившись на каком-то относительно голом клочке земли, Ореола обронила:

— Думаю, вам шестерым места точно хватит. Видите вон те мишени? — Она показала когтем на стоящие в ряд шесть каменных кругов, привязанных верёвками к воткнутым в землю веткам. Странные какие-то мишени... — Вот в них вам и нужно стрелять. Делать это будете по очереди, в одну и ту же мишень! Плюсом ко всему, хочу ввести некоторые дополнения к заданию...

— Зачем же тогда остальные пять? — задала вполне логичный вопрос Саймири, перебив при этом королеву.

— Видишь ли, — криво улыбнулась Ореола, — некоторые дракончики плохо целятся и попадают в ветки, держащие камни. А от соприкосновения с ядом дерево, как ты знаешь, плавится. Так что остальные мишени просто запасные. Вопросы остались? Отлично, теперь к условиям задания. Всего будет пять кругов, в котором будет увеличиваться расстояние от вас до мишени. Все результаты фиксируются, так что если попадёте в ветку или вообще не дотянетесь, то это будет считаться как промах. У кого будет меньше всего таких промахов, тот и в лидерах. Всё ясно? — Мы дружно кивнули и встали в своеобразную «очередь». Я от переизбытка волнения окрасился в ярко-синий цвет с бледно-зелёными пятнышками на морде. Изначально я хотел встать в самом конце, дабы показать свои способности позже всех, но остальные, как назло, ушли с тех мест, где стояли до этого (передо мной), и пристроились за моей спиной. Передо мной осталась только Саймири, самая старшая (если не считать, пожалуй, Остроглаза, но тут я не очень уверен) из всех нас и, походу, самая смелая. Да уж, а я-то думал, что теперь весь из себя такой крутой и обученный! А вот нифига подобного! Ладно... Я выровнял своё слегка сбившееся дыхание и успокоил сильно колотящееся сердце, постепенно приходя в себя. Вдруг я увидел, как Ореола подошла к Саймири и слегка качнула головой, давая нам знак отойти назад. Выполнив её безмолвную просьбу, я посмотрел под лапы Саймири и увидел едва виднеющуюся на рыхлой земле черту, что пролегала точно между драконихой и мишенью. Ясно, это нужное расстояние. Не сказал бы, что оно сильно большое, кстати. Оглянувшись через плечо, я увидел точно такую же черту под лапами стоящего за мной Манго, ещё одну — где-то между задними и передними лапами малышки Янтарь, что на самом деле вообще не малышка, третью — под хвостом Остроглаза. Четвёртая была чуть позади Древолаза, а пятая почему-то оказалась на самом краю полянки. Я ужаснулся. Это же ужас как далеко! Меня сейчас отделяют от самой последней и самой сложной черты не меньше трёх-четырёх метров, а то и все пять! Нет, я, конечно, долго тренировался и всё такое, но это даже для меня слишком...

— Начало первого круга! — воскликнула Ореола и взмахнула разноцветным хвостом. — Саймири, начинай!

Саймири, сосредоточившись и устремив взгляд своих серьёзных серо-голубых глаз на мишени, прицелилась и выстрелила струёй смертельно опасного чёрного яда, попав точно в середину камня. Его поверхность протестующе зашипела, но тут же восстановила своё первоначальное спокойствие. На камне не осталось никаких следов выстрела, что меня, впрочем, совсем не удивило. Это же не живое существо, так что всё логично. Саймири с самодовольной улыбкой отошла в сторону, уступая мне место. И тут меня вновь охватила паника, поскольку королева не знает, как выглядит мой токсин и как он действует. А что, если из-за этого меня не пустят? По привычке встав в боевую стойку — задние лапы слегка согнуты и напружинены, локти передних чуть касаются земли, грудь на их уровне — и сконцентрировался на мишени. До неё всего сантиметров шестьдесят-семьдесят, несложно. Я воззвал к тому, что можно с огромной натяжкой назвать огнём, и почувствовал, как в моей глотке зашипели, разгораясь всё ярче и становясь всё жарче, пламенные искры. Когда их жар стал таким сильным, что мне самому стало душновато, я раскрыл пасть и погнал яд из передних клыков наружу, прямо в мишень. Однако прямо перед тем, как токсин вышел из отверстий в зубах и стал виден окружающим, я соединил с ним своё слабое пламя. Вылетев из моей пасти, эта гремучая смесь ударилась прямо о камень, и тот под сильным напором этого опасного «огненного яда» буквально начал плавиться и стекать вниз, на землю, поджигая травинки и мелкие осыпавшиеся веточки. Впрочем, прежде чем кто-либо успел что-либо сообразить, я затоптал разгорающийся на траве огонёк.

Блин, ну почему я не подумал об этом? Не нужно было настолько сильно нагреваться, а то у меня получилось сделать небольшой огненный поток, не очень сильный, но всё-таки куда круче, чем было раньше. Что ж, в следующий раз буду предусмотрительнее.

— Отлично... — протянула Ореола, записывая что-то у себя в свитке. — Я так поняла, что и твой огонь, и твой яд по отдельности слабые, однако вместе ничем не хуже того, что есть у ночных или радужных? — Я кивнул. — Интересное решение, которое, я уверена, принималось явно не один день. — Королева улыбнулась и свернула свиток. -Примем на заметку. Теперь твоя очередь, Манго!

Наша «змейка» передвинулась в сторону другой мишени, и я быстро встроился в самый её конец, встав сразу за Саймири. Мне было очень неловко под взглядом Остроглаза, и я поспешил спрятаться от радужного за широкими крыльями стоящей передо мной драконихи. Уже оттуда я наблюдал, как Манго прицеливается и плюёт ядом прямо в центр каменной мишени, после чего с довольным видом идёт ко мне и встаёт прямо за моей спиной. Следом за ним шла Янтарь, которая справилась с заданием не хуже своего друга, а после неё в мишень выстрелил токсином Остроглаз. Его залп попал точно в цель, как бы я ни надеялся увидеть и здесь его фэйл. Последним показал себя Древолаз, который попал ровно туда же, куда и Остроглаз. Ореола довольно посмотрела на каждого из нас и кивком головы велела нам отойти к следующей, более дальней черте.

Саймири и тут справилась превосходно, хоть расстояние между ней и мишенью существенно увеличилось. У меня даже возникло стойкое ощущение, что в меткости я ей точно проиграю, и я поспешил отбросить его прочь, поскольку я был следующим. Встав вплотную к черте, я снова нагрел свою грудную клетку и почувствовал, как всё остальное тело тоже начало медленно, но верно теплеть. Почувствовав ту самую грань, когда трава под лапами вот-вот готова была зажечься (В прошлый раунд она, кстати, действительно начала тлеть, что для меня в принципе очень странно), я выпустил накопившиеся во мне жаркие огненные искорки в перемешку с ядом наружу, прямо в каменную мишень. Мощная струя с силой ударилась о камень, едва не попав на стоящее чуть позади дерево. Да, целюсь пока плохо, это я заметил. Мой «огненный токсин» попал не в середину, а в правый верхний край каменюки, отчего едва не расплавил то, что находилось вблизи мишени. Зато, я думаю, камешку повезло, потому что он не растворился посередине, а просто слегка подплавился с краю. Ну и хорошо, пусть считают, что так изначально и задумывалось. Украдкой покосившись на Ореолу, я увидел, как королева что-то записывает в своём свитке с очень серьёзным выражением на морде. Я быстренько пристроился в конец очереди.

Манго и Янтарь справились хоть и не так хорошо, как Саймири, но тоже вполне хорошо — попали чуть повыше середины. Остроглаз же уделал нас всех — умудрился попасть ещё лучше, чем самая первая участница. Древолаз тоже справился неплохо, и его ядовитая струя ударила в место, располагавшееся чуть пониже серединки. Ореола снова подала сигнал отойти назад, к следующей линии. Саймири, казалось, не заметила разницы и выстрелила токсином с такой же точностью, как и прежде. А вот у меня из-за дополнительного метра возникли проблемы. Как мне не переборщить с температурой яда и выстрелить им при этом достаточно сильно и точно? Ладно, будь что будет, нахер сохранность камня. Мне важнее попасть в академию, нежели оставить мишень в целости и сохранности. Она же ведь потому и называется мишенью, чтобы её портить, правильно? Всё, плевать! Я выстрелил и почувствовал, как трава под моими лапами не просто тлеет, а горит. Чего? Я ведь не та странная небесная по имени Беда, про которую мне рассказывали мать с отцом и которую называют огнечешуйчатой... Хрень какая-то! Выдвигаю предположение, что огня во мне больше, чем было раньше (блин, почему я поджигаю лапами траву, но не могу выпустить нормальное количество огня из пасти, а?), и именно это влияет на возрастание температуры моего тела, явно неприспособленного к этому. Быстро затушив разгорающееся пламя когтями, я посмотрел туда, где раньше стояла вторая мишень. Но я ничего не увидел. Только оплавленную палку, воткнутую в землю и покрытую чем-то серым и дымящимся. Неужто это то, что осталось от камня? Что же, перестарался. Зато попал.

Мы все вшестером молча, не сговариваясь, перешли к третьей мишени. Я уступил место Манго, который тут же выпустил струю яда и попал в камень. Его залп слегка задел траву под мишенью, которая тут же почернела и скукожилась, и я буквально кожей почувствовал, как из неё выходит жизнь. Маленькая, лёгкая и такая незначительная, практически незаметная... Меня передёрнуло. Я поспешил отогнать от себя дурные мысли и снова сосредоточил своё внимание на продолжающемся испытании. Впоследствии Остроглаз справился просто безукоризненно, а Янтарь с Древолазом едва не промахнулись. К счастью, им удалось попасть в самый край мишени, хоть они и уничтожили несколько травинок на земле отлетевшими от поверхности камня ядовитыми чёрными каплями.

Мы отошли ещё дальше от ряда мишеней, и теперь нас отделяли от них примерно три метра. Серьёзная дистанция, на которой, я уверен, кто-то точно сольётся. Про Саймири, я думаю, смысла нет рассказывать, поскольку та попала в мишень так точно, как будто бы она стояла к ней вплотную. Мне же пришлось поднапрячься и нагреться ещё сильнее прежнего, отчего трава подо мной вновь загорелась, а камень под сильным напором исчез, превратившись в липкую дымящуюся жижу, облепившую палку, на которую раньше мишень крепилась и на которой крепко держалась. И снова мы все вместе сдвинулись на шаг в сторону, а я отошёл назад, кося глазами в сторону королевы. Однако по её взгляду мне не удалось узнать ровным счётом ничего, кроме того, что она явно очень серьёзна. Вот Манго попал струёй яда по стоящему рядом дереву, и Янтарь неожиданно для всех подбежала в его стволу и плюнула токсином ровно в то же место. Поверхность растения перестала пузыриться и успокоилась. У меня наступил лёгкий шок. Они что, родственники? Для меня это открытие! Хотя я, признаюсь, в принципе мало что знаю о других драконах из деревни радужных (сёстры с братом не в счёт!). Затем Янтарь что-то шепнула понурившемуся Манго и успокаивающе погладила того крылом по плечу. Жёлтенькая драконица подбежала к черте и, практически не целясь, попала в самый краешек мишени, так, что большая часть яда расплескалась на траве. Естественно, листочки тут же погибли, став похожими на неразборчивое чёрно-серое месиво. Остроглаз же попал точнёхонько посередине камня, Древолаз тоже послал струю яда туда же. Токсин дракончика с чешуёй кислотных, очень вырвиглазных тонов угодил в нижнюю часть каменной мишени, не выходя за её пределы.

Я взрыл землю когтями. Вот и самая дальняя дистанция, самый сложный этап. Главное — не облажаться, вот и всё. Я поглядел Саймири в спину и увидел, как мышцы драконихи наконец-то напряглись, ведь теперь между ней и мишенью пролегли шесть метров! Хотя я могу и ошибаться с расстоянием. Вот Саймири прицелилась, вот раскрыла пасть, во выстрелила... Струя попала в нижнюю часть мишени, и яд начал капать с неё на землю. Меня передёрнуло. Если такая «Мисс Безупречность» не смогла попасть в центр, то я, вероятнее всего, пролечу. Подойдя на подгибающихся лапах к разделительной черте, я посмотрел на Ореолу, которая заблаговременно отошла к самому краю поляны. Ясно. Боится, значит. Ладно, поехали! Нагрев грудную клетку и подготовив яд, я вперил пристальный взгляд в каменную поверхность мишени, заляпанную чёрными следами от токсина. Сейчас нужно плюнуть так сильно, как только смогу, а значит... Я почувствовал, как моя чешуя начинает потрескивать от жара, который источала моя кожа. Все участники в страхе подались назад, подальше от меня, а я выпустил через пасть всё то пламя, что накопилось в моём теле, вперемешку с ядом. Шипящий и кипящий токсин с силой врезался в мишень и в считанные секунды уничтожил камень, а вместе с ним и палку, на которой тот крепился. Я быстро охладился и затоптал огонь под собой.

Капец... Мой огонь явно набирает силу, что не может не радовать. Однако если я буду каждый раз источать такой сильный жар, что аж трава подо мной дымится, тогда зачем он, такой сильный, вообще нужен? Тем более, что из пасти у меня всё равно вырываются лишь жалкие язычки светло-оранжевого пламени, которые исчезают в воздухе секунды через две. Да, уже не искорки, а язычки огня, но всё равно... Очень странно, ничего больше не могу сказать. Надеюсь, что эта фигня покинет меня в скором времени.

Мы снова сместились в сторону, и на моё место встал дрожащий с головы до пяток Манго. Он, несмотря на предыдущий раз, хорошо попал в мишень в пятом раунде. Кстати, почти в центр, и, надеюсь, то была не простая удача. Янтарь промахнулась, но мне показалось, что она не сильно-то расстроилась. Видимо, решила поддержать Манго. Остроглаз попал в цель, причём в самую середину. Стоящая передо мной Саймири явно напряглась и, клянусь, я почувствовал, как та зло сжала челюсти. Блин, а она, оказывается, завистливая! За радужным драконом последовал Древолаз, который также, как и Янтарь, промахнулся и попал в какой-то стоящий неподалёку от мишени куст. Только вот он, в отличие от маленькой драконицы, сразу поник, опустил крылья и повесил уши.

— Ну, подведём итоги второго испытания! — воскликнула Ореола. — У Саймири ни одного промаха, четыре из пяти попыток были просто безупречными! — Саймири при этих словах заметно приосанилась и улыбнулась, явно довольная собой. — У Духа также ноль промахов, однако идеальных плевков только три. Также хочу отметить особую эффективность его яда, который может представлять опасность не только живым существам, но и неорганическим веществам. — Я уставился себе под лапы в смущении. — У Манго один промах на четвёртом круге, однако на пятом он совершил идеальное попадание. Итого, четыре попадания и два — безупречные. — Манго улыбнулся. — Янтарь заработала один промах. Четыре попадания, одно безупречно. — При этих словах драконица вздохнула, а стоящий рядом с ней Манго ободряюще приобнял свою родственницу за плечо крылом. — Остроглаз... Мне нечего сказать. Ты был просто неподражаем! — Дракон гордо выпятил грудь и с явным презрением во взгляде посмотрел на меня. Я в ответ злобно оскалился, чем, похоже, только позабавил его. — У Древолаза же четыре попадания и одно было идеальным. — Дракончик всхлипнул и ещё сильнее поник.

Мне показалось, или Ореола как-то странно смотрит на Остроглаза? Возможно, её смутила его манера поведения. Если я угадал, то это просто отлично! Я абсолютно не хочу видеть его в академии!

По команде королевы мы направились в сторону деревни, чтобы провести письменный экзамен. Кстати, раньше, как я читал в свитках, в академию брали просто так, без всяких испытаний. Не знаю, возможно, так королева решила выбрать среди поступающих тех, кто действительно хочет учиться? Думаю, так оно и есть. Помнится, в тех свитках, что я успел прочитать, говорилось о том, что раньше королевы сами приглашали учеников в академию, и получить такое приглашение — большая честь и вместе с тем — большая ответственность. В любом случае, за несколько лет, прошедшие с момента основания академии, многое поменялось, и любые перемены, как говорят оптимисты, всегда к лучшему. Хотя я считаю, что не все...

Я встрепенулся, уходя прочь от навязчивых воспоминаний, грозящих лишить меня хорошего настроя и вновь засосать в свой тёмный бурлящий водоворот, время в котором словно бы застывает, отрезая меня от внешнего мира. Я бодро зашагал вперёд и вскоре поравнялся с Саймири, что, хоть и поглядела на мена искоса, не отшатнулась и продолжила идти как ни в чём не бывало. Мне кажется, она намеренно меня игнорирует. Хотя, признаться честно, это меня не сильно удивляет. Она сильно старше меня и, видимо, стыдится водить дружбу с маленьким дракончиком. Это очень похоже на то, что я видел в своей прошлой жизни, в котором есть умники, считающие своим долгом указывать другим на их возраст. Да и к тому же человеческим детям куда интереснее играть и общаться со сверстниками. Но вот тут есть одно маленькое НО... В мире людей дети трёх лет и шестилетки сильно отличаются в развитии и умственных способностях, а вот в мире драконов трёхлетки в большинстве случаев ничем не хуже взрослых. Взять хотя бы в пример то, что драконята с самого рождения понимают свой родной язык! Это я просто такой уникум, потому и получил такую способность несколько позже. Ладно, не думаю, что сейчас подобное имеет хоть какое-то значение. Куда важнее экзамен на письмо и чтение. У меня почему-то пошли вьетнамские флэшбэки на тему ЕГЭ и бесчисленных контрольных работ и тестов, которые я сдавал в человеческой школе, будучи ещё учеником. Точнее, ученицей. А впрочем, какая разница?

Мы начали продираться сквозь густой подлесок. Хотя слово «продираться» здесь не очень-то подходит, ведь мы всемером — радужные драконы, с рождения живущие в этом лесу. Мы принялись лавировать между стволами деревьев, стоявшими практически вплотную друг к другу, и вскоре успешно добрались до деревни.

Меня до сих пор беспокоит моё бесконтрольное «воспламенение». Это что такое вообще было? Слишком уж страшно осознавать, что можешь кому-то навредить одним лишь прикосновением, та же сгоревшая под моими лапами трава тому пример! Смотря на себя, я не могу заметить абсолютно ничего интересного. Например, того, что могло бы выдать во мне хоть какое-никакое родство с небесными драконами. На моей чешуе куча всяких красок, длинный хвост, воротники за ушами и способность плеваться ядом, которые присущи только радужным, да и к тому же неизменные чёрные вкрапления на всём теле, прямые тёмные рога, лиловые когти со спинным гребнем, тёмно-серый живот и огонь, выдающие во мне родство с ночными. Где же тут хоть что-то от небесных? Голубые глаза у меня и в прошлой жизни были, не думаю, что это простая случайность... Что ещё? Ах, да, разве что серебристые чешуйки в уголках глаз. Но и тут затыка, ведь я видел то же самое и у двух других ночных дракончиков, кажется, их звали Древохвост и Полумесяц. Получается, и эта черта мне досталась от соплеменников моего отца? Тогда всё ещё более странно... Всё, хватит. Подумаю над этим как-нибудь потом.

Мы без приключений добрались до центральной поляны, и я увидел там несколько грубо сколоченных из брёвен и досок столиков, подозрительно напоминавших школьные парты. Всего их было шесть, и на каждом из одноместных столов лежало по паре свитков. Один, видимо, для чтения, а второй для письма. Рядом с ними разместилось по одному перу. Наша группка остановилась недалеко от самодельных парт, и Ореола вышла вперёд.

— Сейчас вы сядете на положенные вам места и без команды ничего не будете брать в лапы, — начала объяснять королева. — Итак, сначала мы проверим, как вы читаете вслух. У всех вас разные тексты в свитках с номерами от одного до шести. Вы будете по очереди читать их, не вставая с места, а я буду обращать внимание на... определённые аспекты. Это понятно? — Я с Янтарь и Манго дружно кивнули, остальные остались неподвижны. — Отлично. После чтения я проверю, как хорошо вы пишете. Писать будете сочинение. Вы можете выбрать любую тему, на которую хотите написать, однако важно, чтобы она касалась непосредственно вас. Это может быть что угодно: семья, ваши любимые занятия или вообще еда, которую вы предпочитаете. Здесь важно написать настолько много, насколько это только возможно, но, если вы понимаете, что больше не можете написать ничего, тогда продолжать не стоит. В общем, тут вам даётся полная свобода выбора. И, опять же, без команды мы не начинаем! Есть вопросы? — Вопросов ни у кого не было. Единственное, что волновало лично меня, так это то, насколько сильно умение писать и читать влияет на шанс поступление? — Что же, можете рассаживаться! Остроглаз, садись вон туда, за стол, который располагается впереди остальных и ближе всего к нам. Манго, тебе положена парта справа от места Остроглаза. Дух, — обратилась королева ко мне, — тебе нужно сесть за Манго. Янтарь, твоё место слева от Духа. Саймири — сзади Духа, а Древолаз, соответственно, за Янтарь. Свитки пока что не трогаем и начинаем только по сигналу!

Сев на землю перед низеньким столом, я тут же словил ощущение дежавю, которое, естественно, появилось из-за моего прошлого, в котором я за такой вот партой провёл целых одиннадцать лет. Кстати, довольно удобно, когда не нужно использовать стул. Раньше-то мне казалось, что сидеть на полу — это нечто странное, однако здесь, я чувствую, стулья не используются. Ну, по крайней мере, в Дождевом Лесу, что меня не особо удивляет. Задумчиво постучав когтями по деревянной поверхности столика, я посмотрел на остальных участников экзамена. Манго сидел, будто бы внутренне сжавшись, и следил за действиями Ореолы, что сейчас что-то проверяла в своём свитке. Янтарь сосредоточенно ковыряла когтем какую-то дырочку в поверхности своей парты, а Древолаз выбивал лапами какой-то несложный ритм лапами. Саймири же сидела и сосредоточенно бубнила себе что-то под нос, а Остроглаз со скучающей миной на морде позёвывал и подпирал щеку лапой. Я вновь задумался. Интересно, зачем он вообще участвует? Если уж он не хочет, так мог бы и не записываться, мороки было бы меньше. Хотя, возможно, его кто-то заставил, и ему ничего не оставалось, как проходить все эти испытания. Не знаю, может быть, он решил вылететь из испытаний, чтобы к нему никто больше не цеплялся. Много раз я встречал такое и в другом мире, полном людей, так почему же такого и здесь не может быть? Думается мне, чт...

Чей-то громкий хлопок в ладоши разорвал нависшую над поляной тишину, вырвав нас всех из задумчивости. Кажется, это и есть та самая команда! Да, остальные уже развернули пронумерованные свитки и сидят, читают. Надо бы и мне тоже... Я нашёл нужный свиток и внимательно всмотрелся в текст. Его содержание было мне явно незнакомо, из-за чего он стал куда интереснее для прочтения. Я прочитал первый абзац про себя и вдруг почувствовал, как мои брови от изумления ползут вверх. После второго же они стали ещё выше, а уж после третьего я, скажем прямо, впал в астрал. Это что, действительно так? Но как же... Я ведь за всю свою жизнь, не одну, причём, ни разу не видел... Но почему? Как это так?.. Внимательнее вчитавшись в третий абзац, я ещё сильнее запутался и схватился лапами за голову. Вот это да... Выходит, не всё так однозначно, как мне казалось сначала...

— Остроглаз, зачитывай свой текст! — произнесла Ореола и пристроилась рядом с ним. Видимо, чтоб не жульничал. Хах, не думаю, что подобные предосторожности необходимы. Он с радостью завалит экзамен, не сомневаюсь!

Остроглаз откашлялся и уткнулся мордой в свиток. Я его особо не слушал, думая о чём-то своём, но успел уловить смысл текста, доставшегося этому сварливому радужному. В нём говорилось о границах тех или иных королевств, А также в самом его конце упоминалось, кажется, переселение ночных в Дождевой Лес. Не знаю, возможно, это и было интересно, но в тот момент меня волновало кое-что другое.

Следом за Остроглазом свой свиток стал читать Манго. Не скажу, что хотел его слушать, но, услышав строки об особенностях небесных и песчаных драконов, тут же навострил уши и слушал так внимательно, как только мог. Проанализировав всю полученную информацию о «мастерах полёта», я только сильнее запутался. Да, тело у меня стройное и даже поджарое, однако явно не предназначенное для скоростного перемещения по воздуху. А о том, что крылья у небесных несколько больше, чем у радужных, я вообще молчу. Мало того, я даже как свои соплеменники летать не могу, что уж там про небесных! Да я на их фоне жалкая курица с одним облезлым крылом! И что же у меня тогда от этих «драконьих ястребов»? Вопрос, вопрос... Может, прямо спросить Мирабалис или Звездопада о том, кто их родственники? Нет, тогда оба зададутся вопросом, зачем я спрашиваю... Не вариант. Кстати, что до песчаных драконов, то ими я интересуюсь не меньше. Важно же знать хоть что-нибудь о той драконихе, что аж трижды являлась мне во снах! Одна и та же! Должно же это хоть что-то значить, верно? В общем, их название говорит само за себя. Живут они в пустыне, чешуя обычно бежевых или светлых жёлтых тонов. Склеры у них, кстати, чёрные, прямо как у ночных. Спинной гребень у них смешной такой, похожий на лошадиную гриву, только стоящую грядой тоненьких, толщиной с волосок, колючек. А их главное оружие не ядовитые клыки и не огонь, который они, кстати, тоже могут выдыхать, а опасный ядовитый скорпионий шип, расположенный на самом кончике хвоста. Когда Манго срывающимся от волнения голосом сообщил об этом, меня невольно передёрнуло. Не дай бог такой дракон станет твоим врагом... Ах, ну да, вот ещё что забыл. Питаются они по большей части ящерицами, но в последние несколько лет начали употреблять в пищу и фрукты.

Кстати, я услышал и ещё кое-что очень занимательное, хоть и не о песчаных, а о ночных. Кое-что очень интересное... Сейчас даже процитирую: «... В истории этого таинственного племени известен период длительностью в сотни лет, во время которого представители ночных драконов обманывали остальных, говоря, что умеют читать мысли и видеть будущее. Именно благодаря этому ночные пользовались уважением и почтением, однако из-за открывшейся правды все от них отвернулись. Примерно в это же время и произошло то страшное извержение вулкана, а ночное племя перебралось в Дождевой Лес. Их бывшая королева, в прошлом атакованная ледяным прямо в глотку и нашедшая спасение в лаве, от неё и погибла, как и Провидец, интриган и обманщик, имевший связи с одной из трёх песчаных принцесс во время Двадцатилетней войны. Впоследствии племена считали ночных обычными, без особых способностей вроде чтения мыслей или видения будущего, однако и тут эти драконы преподнесли нам сюрприз. В частности, подлинность их особых умений, совсем недавно считавшихся выдумкой, доказал древний дракон Мракокрад, выбравшийся из заточения несколько лет назад, Луновзора, первая современная чтица мыслей и пророчица будущего, а также несколько других представителей их племени, владеющих телепатией. У каждого из них разные возможности, однако общая черта у всех одна — серебристые чешуйки в уголках глаз, коих нет у тех, кто этими способностями обделён или является исключительно пророком. Способности же эти определяет количество лун, что во время вылупления дракона сияют на небосклоне: одна луна — одна случайная способность, две...» И вот как это понимать?! Я видел эти самые серебристые чешуйки у тех двоих ночных, Древохвоста и Полумесяца! И у себя... Что же это? Ну, а что, если так оно и есть и я тоже что-то умею? Я точно помню, что, когда я родился, на небе сияла одна луна, практически полная, кажется. Ну, мысли не читаю точно... Но ведь как так может быть? Те сны, возможно, и надуманные, однако серебристые чешуйки в уголках глаз и у меня есть! И где же, спрашивается, моё чтение мыслей? Неужели на мне система глюканула?

Из раздумий меня вырвала Янтарь, и когда я повернулся и посмотрел на неё, жёлтенькая драконица кивнула на Ореолу, недвусмысленно намекая на то, что меня уже назвали и что, вообще-то, уже моя очередь читать. Я вскинул голову и тут же уткнулся взглядом в текст. Откашлявшись, я начал:

— Ладно... «Воришки — самые интересные существа нашего мира, которых драконы только начали изучать. Некоторые полагают, что эти маленькие слабые создания разумны и обладают собственными чувствами и эмоциями, которые абсолютно не схожи с теми, что присущи коровам, рыбам и другой драконьей дичи...» — Дальше я сказал об их ареале обитания, об особенностях их внешнего вида и повадках, а также затронул тему их пищевых потребностей. И знаете, что? Воришки — это здешнее название людей! И раньше их тут, оказывается, жрали, словно обыкновенную дичь! Хотя, в самом деле, откуда драконам было знать, что не только они тут разумные? А я всё равно возмущён до крайности за расу, к которой я когда-то принадлежал! Это ж надо...

Дочитав свой свиток, я облегчённо выдохнул и свернул его в трубочку. Я даже и не заметил, насколько сильно разнервничался. Я особо и не вслушивался в то, что говорили Янтарь, Саймири и Древолаз, потому как сердце у меня до сих пор бешено стучало. Спустя какое-то время Древолаз закончил зачитывать свой текст, и Ореола хлопнула в ладоши. Все тут же развернули пустые свитки и схватились за перья, и я поспешил сделать то же самое.

Я почесал затылок не пишущим концом пера, не зная, о чём будет лучше написать. Что-то, хотя бы косвенно связанное с собой... Может, про своё детство? Типа где я рос, в каких условиях и с кем... Что ж, про мои отношения с отцом я умолчу, однако и много писать о нём точно не буду. Зачем? Я накинулся на свиток с пером наперевес и с остервенением принялся выцарапывать на бумаге причудливые драконьи иероглифы, составляя из обычных на первый взгляд значков связный текст. Вот написал о своём первом дне вне яйца, вот описал процесс вылупления брата и сестёр, вот рассказал о том, как мы жили и учились целых полгода... Поняв, что истощил весь свой запас слов, я решил отложить перо в сторону и проверить текст на наличие ошибок. К счастью, было только несколько описок вроде чёрточки, что смотрела не вправо, а влево, или, например, символ, напоминающий русскую букву «С», смотрящую в другую сторону, получился слишком замкнутым. Подправив всё то, что я сумел обнаружить, я отнял голову от свитка и увидел Ореолу, что уже забирала работу из лап дрожащего Древолаза. Видно, не успел закончить. Я поспешно сдал свой свиток, не забыв его при этом подписать. Когда сбор работ был закончен, королева сказала, что мы можем пока идти в жилую часть деревни и подождать результатов.

Я тут же сорвался с места и, запрыгнув на ближайшее дерево, помчался к сестре. Нужно же ведь кому-то выговориться! А то страшно как, просто ужас! Найдя её на своём гамаке, я аккуратно спрыгнул рядом и слегка качнул его лапой. Лиана, сонно хлопая глазами и беспрестанно зевая, оторвалась от «солнечного сна» и раздражённо взглянула на меня.

— Чё те надо? — прошипела она. — Не видишь, что ли, что я сплю?

— А я-то думал, что это я тут самый «вежливый», — лукаво глянул я на неё, приподнимая одну бровь. — Доброго дня тебе, сестричка! Я просто пришёл сказать, что скоро будут озвучивать результаты состязаний, и я очень надеюсь, что поступлю.

— Правда, что ли? — в очередной раз зевнув, протянула Лиана. — А что так быстро? Я думала, что это сделают завтра... Ну, я непременно посмотрю на того, кто не пройдёт! — Голос её звучал довольно-таки саркастически, но при этом взгляд буквально кричал: «Только попробуй не поступить!» Я уже давно привык к тому, что младшая сестра очень остра на язык, особенно тогда, когда за кого-то переживает. — Ну, что, волнуешься?

— Если честно, то очень, — смущённо улыбнувшись, признался я. — А ты как считаешь, у меня получится? Ведь если нет, тогда я, считай...

— Я полностью уверена в том, что ты поступишь! — с запалом воскликнула Лиана, невольно вскочив, но, заметив свою ошибку, тут же села обратно и на секунду прикрыла морду лапой. — Точнее, ты ведь так много тренировался, почему бы тебе не пройти? Я имею ввиду, если ты так долго трудился, то они точно...

— Спасибо! — перебил её я и не заметил, как накинулся на сестру с объятиями. Сестра скривилась и принялась брыкаться, а я, поняв, что только что случайно ущемил её гордость (тоже мне, с родными обниматься стыдно!), поспешно отодвинулся и убрал лапы за спину. — П-прости, я забыл...

— Ничего, — буркнула Лиана и демонстративно свернулась калачиком на гамаке, накрыв голову крыльями.

— Ты что, обиделась? — склонил я голову, снова приближаясь к ней.

— И ничего я не обиделась! С ума сошёл?! — вскинулась сестра. Она хотела ещё что-то сказать, но громкий звук гонга оборвал её на полуслове. Она обернулась на него, после чего взбудораженно посмотрела на меня. — Пошли! Началось! — крикнула Лиана, совсем, видимо, забыв о своей недавней обиде. Я припустил за сестрой, что уже со всех лап неслась по деревьям в сторону центральной поляны. Нагнать её получилось только тогда, когда та, переводя дыхание, остановилась в нужном месте.

Здесь, на поляне, уже начали собираться драконы, как ночные, так и радужные. Первых здесь было значительно меньше, чем вторых, но всё равно прилично. Где-то в гуще толпы драконов я сумел разглядеть Ягуара с Тигрой в компании Мирабалис и Звездопада. Последний как-то неуверенно помахал мне лапой, но я этот его жест проигнорировал. Ягуар радостно подпрыгнул и жестами поманил нас с Лианой к себе.

— Вот ты где, дружище! — тепло поприветствовал меня брат, стоило мне подойти к семье. — А я уж волноваться начал... Скажи, как всё прошло? Испытания не завалил? — шутливо спросил он меня и пихнул в плечо. Однако его взгляд говорил сам за себя. Волнуется, хоть и не так сильно, как Лиана. И Ягуар, похоже, наконец вспомнил о том, что его сестра тоже здесь. — А ты как, Лиан? Вы же вместе хотели в академию, верно?

— Да, точно! — встряла в разговор Тигра, и по её телу разлилась оранжево-розовая волна с зеленоватыми разводами где-то в глубине. — Волнуетесь, небось? Нет, я-то поступать не особо хочу, мне тут лучше, но вот за вас переживаю... — Она вдруг потупилась. — Мне будет грустно без вас, ребята... Может, не полетите вы никуда, а?

— Мы тоже будем по тебе скучать, сестрёнка, — ласково проурчал я и приобнял Тигру крылом. — Но мы не можем не поехать. Я чувствую, что моя судьба лежит где-то там, вдалеке. — Я посмотрел ей прямо в глаза. — Не здесь. понимаешь?

— Понимаю, конечно, — вздохнула Тигра, — как тут не понимать-то... Но всё равно обидно. Пожалуйста, пишите нам всем, а то я здесь без вас со скуки совсем помру! — При этих словах маленькая драконица, улыбнувшись каким-то своим мыслям, пихнула стоящего рядом с ней Ягуара в плечо. Тот вскрикнул от неожиданности. — Этот дурень какой-то скучный! Ни шутить, ни драться нормально не умеет, как тут повеселишься?

— Эй, я, вообще-то, всё слышу! — надулся Ягуар и пихнул в ответ лапой её морду.

— Конечно, — произнесла Лиана, — мы оба будем вам писать. Я вас люблю и связь терять не хочу.

Я огляделся по сторонам в поисках родителей и обнаружил их на небольшом отдалении от себя. Они обсуждали что-то явно очень важное, поскольку Мирабалис держала лапу на плече Звездопада и что-то ему втолковывала. Ночной дракон же очень активно жестикулировал и рукоплескал, словно бы выговаривался своей второй половинке о наболевшем. Поймав мой пристальный взгляд, отец неловко и неуверенно улыбнулся мне. Я демонстративно закрыл глаза, мол, не вижу тебя. Звездопад уныло повесил голову и бросил на Мирабалис безнадёжный взгляд, говорящий, мол, вот видишь, я же говорил. Радужная раздражённо закатила глаза и, клянусь, я прочитал по губам её фразу «Сам виноват, придурок!». Однако после этого она ещё что-то сказала, и я задался вопросом, что именно. Но и так понятно, что меня явно ожидает разговор, причём не из разряда приятных. И я даже догадываюсь, о чём конкретно он будет.

Второй удар гонга заставил всех драконов смолкнуть, и в самой середине поляны показалась Ореола со свитком в лапах. Рядом с ней встал Потрошитель, её верный друг и правая рука, если я, конечно, всё ещё могу так говорить. Огромный ночной дракон несколько раз ударил лапой о лапу, призывая снова начавших шуметь собравшихся к тишине, после чего галантным жестом дал своей королеве знак, что теперь все её слушают.

— Добрый день всем тем, кто пришёл сюда, дабы увидеть тех счастливчиков, что уже через пять дней начнут своё обучение в Академии Яшмовой Горы, — громко объявила Ореола. — Сегодня у нас прошёл второй этап испытаний для претендентов на места в академии, и уже сейчас я готова изложить свой вердикт. Но всё же начать мне бы хотелось с того, в чём преуспели участники. Саймири! — Дракониха аж вздрогнула от неожиданности, но быстро справилась с собой и выпрямилась, став похожей на натянутую тетиву лука. — твои способности управления ядом поистине впечатляющие, да и грамотность твоя на высшем уровне. Несколько хуже ты справилась с выслеживанием и ориентировкой по лесу, но я уверена, что вскоре ты порадуешь нас и в этом. Дальше... Янтарь! — Чешуя радужной так и заискрилась жёлто-голубым с розовыми и золотыми полосами. — Ты достаточно хорошо ориентируешься на местности и умело используешь свой нюх. В управлении ядом успехов меньше, однако тоже вполне неплохо. Чтение и письмо практически безупречно. Теперь Остроглаз! Твои навыки выслеживания по запаху, скажем прямо, оставляют желать лучшего, однако могу похвались тебя за безукоризненное использование яда. В этом ты обошёл даже самого себя! Чтение вслух немного хромает, но письменный экзамен ты сдал без единой ошибки, как смысловой, так и грамматической... Манго! Управление ядом выше среднего, а вот умения ориентироваться в лесу хромают. Чтение и письмо средние, но вполне приемлемые. — Я, честно говоря, даже не знаю, как бы я на такое отреагировал, но Манго, похоже, наоборот, приободрился. Видимо, настроился на куда более плохой результат. -Древолаз! Ты хорошо ориентируешься на местности и хорош в выслеживании чего-либо по запаху, управление ядом выше среднего. Чтение и письмо на среднем уровне, в письменной части допустил несколько грамматических ошибок. Ну, и, наконец, Дух, наш шестой кандидат... Отлично ориентируешься на местности, в выслеживании, думаю, ты лучше всех. Управление ядом, который у тебя благодаря удачной комбинации генов усилился, заметно выше среднего, а вот грамотность очень средняя. — Чёрт! Я же всё перепроверил! Как же так получилось? — Чтение приемлемое, достаточное для поступления. — Так... значит ли это, что я поступил? Было бы супер!

Ореола на мгновение замешкалась и сверилась с Потрошителем, что, выслушав какой-то её вопрос, согласно кивнул и мимолётно улыбнулся.

— У меня три кандидата на выбывание, — продолжила Ореола, — это Древолаз, Манго и Остроглаз. — Она беглым взглядом посмотрела на каждого. И довольно улыбнулась, как будто только сейчас приняла единственно правильное решение. Я понял, чего именно она хотела. Посмотреть, как кто отреагирует, и, если ответа на морде дракона нет, значит, ему не особо-то охота поступать в академию. И я уже давно понял, чьё имя она назовёт. просто чувствовал, и всё. Ладно, может быть, мне действительно хотелось увидеть поражение этого дракона, ну и что с того? — Отлично... Не проходит Остроглаз, остальные становятся новыми учениками академии! Прошу выйти сюда всех, и радужных, и ночных!

Как только её слова прозвучали над поляной, в центр начали выходить дракончики. Пятеро ночных и пятеро радужных, я в числе вторых, а Лиана — в числе первых. Вот Полумесяц с Древохвостом смущённо поплелись за стремительной Совой, вот Темень, приветливо махнув лапой Саймири, пошла рядом с высокой радужной, вот Древолаз с Манго и Янтарь посеменили следом за ними... Я припустил следом, чувствуя рядом с собой ровное дыхание Лианы. Хорошо всё-таки, что она со мной!

Выйдя в середину поляны и встав рядом с дрожащим Манго, я почувствовал себя невероятно счастливым. Я поступил в академию! У меня получилось! Однако на душе отчего-то было тяжко. Я ведь даже не знаю, каково мне будет в этой самой академии, а главное, какое-то мрачное предчувствие вдруг посетило меня и не желает отпускать. Это так странно...

Спустя несколько минут нас отпустили, сказав напоследок, где через три дня пройдёт отправление в Академию Яшмовой Горы и что можно с собой взять в дорогу (спойлер: всё, только в небольших количествах). Я уже хотел было побежать в лес и побегать по деревьям, как почувствовал на плече чью-то большую лапу. Лапу матери. Я подпрыгнул от неожиданности и по-кошачьи выгнул спину, но выпрямился, узнав Мирабалис. Та смерила меня строгим взглядом и ещё сильнее нахмурила и без того сведённые к переносице брови.

— Дух, нам нужно поговорить, — произнесла она и повела когтем, подзывая меня подойти поближе.

— Да понял я уже! — огрызнулся я. В самом деле, можно было этого не говорить! — Не хочу я о нём говорить! Сам это начал, пусть сам разгребает!

— да как же ты не поймёшь, что он искренне просит прощения и не знает, как к тебе подобраться! — взорвалась Мирабалис.

— Сколько бы раз ты мне этого ни говорила и сколько бы раз ни подходила, я его не прощу! Я говорил тебе так раньше, буду говорить и сейчас!

— Ты совсем глуп, сын, — процедила мать, — если думаешь, что ваш конфликт имеет хоть какой-то смысл. Каждый имеет право на ошибку, ты же у него первый дракончик! Он неопытен в воспитании детей, для него это в новинку. А ты просто не можешь его понять и помочь хоть в чём-то! Ты только укрепляешь ту стену, что вы вместе возвели между друг другом. Этот конфликт, повторяю, давно себя исчерпал, и ты просто не хочешь признать его надуманность.

— Знаешь что, — начал я закипать, — не думай, что твои слова...

— Мама права, Дух, — встряла Лиана, до сего момента смирно стоявшая в сторонке. — Ты не можешь отрицать то, что ссора с отцом приобретает всё более странный характер. Не стоит разводить тут семейную драму, так что просто иди и помирись с ним.

Действительно... А за что я его виню? Он вроде бы давно пытается извиниться... Но что, если он опять хочет меня игнорировать, а свою «доброту» показывает просто для галочки? Тогда зачем ему за мной таскаться?.. Я запутался!.. Всё, плевать! Это он начал, я ничем ему не обязан! И всё же... Что-то мне подсказывало, что я просто занимаюсь самообманом...

Зарычав, я развернулся и понёсся прочь, в самую чащу леса. Побегать по деревьям до самого вечера, и всё будет хорошо. Это хорошо помогает выпустить пар и прочистить мозги, я проверял. И всё-таки... Я прошёл! Я в академии! Уже одно это внушает мне чувство спокойствия и счастья. Но...

... Но стоит ли мне мириться со Звездопадом? И что делать с этим ужасным предчувствием, что оседает в моей душе, как грязь на дне стакана?.. Будем надеяться, что и ссора с отцом, и предчувствие просто надуманные. И с «самовоспламенением» я смогу разобраться.

Меньше чем через неделю я отправлюсь в академию! Разве не этого я так долго ждал?