Перерождение. Рёв смерти

Проснулся я уставшим и разбитым, словно бы и не спал совсем. Мне опять снился тот бег по мёртвому лесу, падение в неизвестность, пустыня, та песчаная дракониха со странным именем Каракал... Только вот сон этот приходит ко мне уже в третий раз, становясь всё более непонятным и в то же время подробным. Я имею ввиду, что мои чувства всё чётче, а воспоминания после пробуждения всё меньше стираются, оставаясь у меня в мозгу и жужжа, словно назойливые мухи. Как думаете, что ещё я сегодня увидел кроме всего того, что рассмотрел во второй раз? Правильно, нового участника этих событий. Маленькую красную драконицу, я бы сказал, прямо крошечную, но при этом она была едва ли младше меня. Я встретил её сразу после того, как воссоединился с песчаной, упав из пустоты вниз и ударившись со всей силы о твёрдый камень горы. К слову, песчаная полетела в темноту вместе со мной. Так вот, увидев нас с Каракал, красненькая драконица радостно улыбнулась нам, словно близким друзьям, и подбежала к нашей парочке. В тот момент камень под нами вдруг исчез, и через мгновение мы втроём снова оказались в прогнившем до самого основания лесу, в котором отчётливо чувствовался удушливый запах смерти. Ясное дело, после этого я проснулся, ведь такой гнилостный душок кого угодно разбудит. Не знаю, правда, почему я чувствую запахи во сне. Возможно, драконы такое умеют, а я просто не в курсе.

С трудом разлепив глаза, я огляделся вокруг, подняв голову и навострив уши. Да, проснулся я вовремя, ведь все радужные уже начали просыпаться и собираться куда-то. Куда же? Потупив несколько секунд, до меня наконец дошло: сегодня же озвучат списки поступающих! И мне нужно вставать прямо сейчас, пока ещё есть время! Рывком поднявшись с гамака, я спрыгнул на ближайший балкончик, ища глазами брата и сестёр и параллельно с этим разминая затёкшие после сна мышцы. Наконец, найдя их взглядом, я взлетел и, уцепившись лапами за ближайший древесный ствол, помчался к Лиане, не заботясь о сохранности веток, на которые наступал и от которых отталкивался. Наконец, спрыгнув с очередного дерева на гамак брата, я с громким криком начал его раскачивать. Я особо не задумывался о том, что кричу, но Ягуар должен был понять смысл моих слов. Младший брат с заспанным видом поднялся и, бурча себе под нос что-то про то, что «нормальные драконы других в такую рань не будят», отряхнулся и пошевелил плечами. Я полетел поднимать Лиану, а после направился к Тигре. Лиана радостно побежала по деревьям в центр деревни, на единственный относительно свободный от густой цветущей растительности клочок земли. Тигра, позёвывая, неторопливо направилась вслед за сестрой. Я бросился следом за Лианой, по пути сорвав какой-то фрукт с дерева, и душа моя запела от радости и нетерпения. Три дня ожидания — и я наконец-то поступлю в академию!

Наконец, когда мы с Лианой добежали до места, я спрыгнул с дерева и мягко приземлился на шелестящую от лёгкого ветерка траву, что густо покрывала полянку. Я быстренько запихнул свою сладкую добычу в пасть и тут же её сжевал. Лиана очутилась рядом со мной в следующее мгновение, складывая за спиной крылья и в нетерпении переминаясь с лапы на лапу. Я полностью разделял её чувства. Когда же сюда спустится королева? Покрутив головой в разные стороны, я заметил здесь и нескольких ночных, как взрослых, так и молодых. Ну где же Ореола?

Наконец-то! Королева со стремительностью змеи спустилась с дерева, находившегося не так уж далеко от нас с Лианой, и королевской походкой вышла в самый центр поляны. Все радужные тут же отступили ближе к краю. Ореола села в середине поляны и, оглядев всех собравшихся пристальным взглядом, подозвала к себе Потрошителя. Ночной выбежал в центр и с важным видом подал драконихе свиток. Та неспешно развернула его и беглым взглядом пробежалась по своим записям. Затем, подняв глаза на драконов, королева отложила свиток в сторону и развела лапы в стороны в приветственном жесте. Улыбка скользнула по её морде.

— Приветствую всех тех, кто сегодня собрался здесь, — произнесла Ореола. — Это ответственный и волнительный день для всех тех, кто в скором времени поступит в Академию Яшмовой Горы, а также для их родителей. На этой неделе я была очень приятно удивлена тем, как много радужных и ночных дракончиков решились внести своё имя в списки поступающих, дабы получить ценные знания о других драконьих племенах и об окружающем мире в целом. Итак, — подняла королева коготь, снова беря в лапы свиток, — сейчас я озвучу имена тех, что хотят попасть в академию... Начнём с ночных. — При этих словах Лиана встрепенулась, её гребни за ушками окрасились в голубовато-зелёные тона. Я ободряюще ей улыбнулся и прижался щекой к её плечу. Обычно сестра отстранялась от меня, потому как не особо любила нежности, но сейчас что-то пошло не так, и Лиана лишь положила подбородок мне на макушку. Посидев так несколько секунд, мы снова сели прямо, напрягши спину и навострив уши. — Так, Древохвост! — Вперёд выступил небольшого роста дракончик с угольно-чёрной чешуёй и сверкающими серебром капельками-чешуйками в уголках глаз, который мелко перебирал лапами и постоянно оглядывался по сторонам. — Дальше... Сова! — Из толпы выбежала крепко сложенная дракониха с тёмной чешуёй интересного синего оттенка и серебристого цвета когтями. Ночная смотрела на всех с явным вызовом, показывая, что никого не боится. — Полумесяц! — Среднего роста дракончик неуверенно шагнул в центр поляны, словно сомневался в том, что его сюда вообще позвали. Иссиня-чёрная чешуя с зелёным отливом и серебристые чешуйки в уголках его глаз ярко сверкали на солнце. — Лиана! — Моя сестра, с трудом держась на лапах от волнения, помчалась к королеве, плотно прижимая гребни за ушами к шее. От моего внимания не укрылось то, что по редким рядам ночных драконов пробежал шепоток. Как же они на меня посмотрят? А в прочем, не важно. — И Темень! — Хрупкая длиннолапая ночная гордой походкой направилась к королеве. Её матово-чёрная чешуя, полностью поглощавшая свет, полностью оправдывала имя драконихи. Кажется, оттенок схож с тем, что и у Тигры... — Отлично! Перед вами пятеро новых ночных учеников Академии! Теперь озвучу список тех, кто заявил о себе в племени радужных... — объявила Ореола и на секунду оторвала взгляд от свитка, после чего снова уткнулась в список. — Янтарь! — Маленькая жёлтенькая драконица с радостным писком спрыгнула с ближайшего дерева и приземлилась точно возле Полумесяца, напугав дракончика, как мне показалось, до усрачки. — Остроглаз! — Радужный неспешно вышел в середину поляны и остановился рядом с Янтарь, сверкая своей яркой оранжево-зелёной чешуёй. — Манго! — Розовый с голубыми и рыжими пятнами дракончик подбежал к Остроглазу и сел, дрожа всем телом от волнения. — Саймири! — Из толпы вышла высокая радужная дракониха, которой на вид уже исполнилось пять или шесть. Её чешуя сверкала яркими разноцветными огнями. Остался только я, кажется... — Древолаз! — Что?! Юркий дракончик с яркими кислотными оттенками на чешуе отделился от толпы и пристроился рядом с Янтарь. Неужели нас больше, чем пятеро? Ужас! — И Дух, последний кандидат!

Я сорвался с места и быстрее вихря промчался мимо драконов, после чего пристроился рядом с сестрой, стараясь не смотреть в сторону всколыхнувшихся рядов ночных, что опять принялись о чём-то шептаться.

— Итак, все драконы озвучены, а значит, нужно подвести небольшие итоги. Представители ночного племени беспрепятственно поступят в академию, а вот радужным ученикам придётся пройти небольшой отбор, поскольку их больше, чем нужно. Первый этап пройдёт завтра и начнётся на этом самом месте!

*Каракал*

— Ну куда ты ставишь лапу, Каракал?! Ты должна двигаться изящней и проворней, если не хочешь опозорить племя песчаных! Всегда помни об этом, поскольку королева сама прислала тебе приглашение, а ты согласилась! Да, вот так! Правильно! Так держать!

Эти крики раздавались над моим ухом практически всё время, причём начались они буквально двое суток тому назад. Пылекрыл, мой наставник, хотел, как я поняла, сделать всё в лучшем виде и максимально хорошо показать себя в роли учителя. Потому он меня гоняет по пустыне с самого утра и никак не хочет отпустить домой, чтобы я смогла хотя бы перекусить. Засуха, с которой я тренировалась, с выражением безумного удовольствия на морде лупила меня когтями по спине, груди и лапам, абсолютно не сдерживаясь. Да, эта песчаная не получила приглашение в Академию Яшмовой Горы, хотя я не думаю, что она особо сильно расстроилась, а даже наоборот, обрадовалась. Видимо, не все хотят в неё попасть. Неужто многие не хотят жить с драконами, что не похожи на них, под одной крышей? Боже, миры абсолютно разные, а расизм и племенные разногласия процветают и там, и там!

Увернувшись от очередного яростного броска Засухи, что была на целую голову выше и крупнее меня, я со скоростью кобры скользнула ей под живот и со всей силы полоснула по незащищённому месту когтями. Мы обе были в крови, однако раны были несерьёзными, ведь нам запретили наносить друг другу тяжкие увечья, что могли повлечь за собой смерть кого-либо из тренирующихся. Не знаю, зачем вообще драться с когтями наперевес в тренировочном бою, но Засухе, как я понимаю, на это наплевать. Вот она с рёвом, полным ярости, неуклюже развернулась и вновь замахнулась своей огромной лапищей, целясь мне в правое плечо. Но я для такой тяжёлой туши слишком быстра! Крутанувшись вокруг своей оси, я, словно уж, метнулась к противнице и, оказавшись позади от Засухи, со всей силы сжала челюсти на её хвосте, старательно избегая острого отравленного шипа. Почувствовав зубами твёрдую кость и услышав болезненный вскрик рядом с собой, я осознала, что слегка увлеклась. Проворно отскочив назад, подальше от разъярённой песчаной драконихи, беспорядочно размахивающей длинными лапами с когтями наизготовку, я врезалась ей в бок, да так сильно, что Засуха, не удержавшись, со сдавленным возгласом повалилась на тёплый песок и взметнула в воздух клубы пыли. Закашлявшись, она не заметила, как я взмахнула лапой и прошлась острыми когтями ей по растопыренному крылу, распоров тонкую нежную мембрану кремово-жёлтого цвета. Брызнула кровь, и Засуха взревела, отталкивая меня прочь от себя. А я что? Я уже умею ей отвечать, так что осталась на месте, крепко уцепившись когтями за её плечи, на которых тоже появились рваные кровавые полосы. Я уже оскалилась, размышляя над тем, что делать дальше, как услышала окрик Пылекрыла:

— Довольно! Каракал, — обратился наставник ко мне, — отлично, но не забывай во время драки следить за крыльями и хвостом. Крылышки нужно, вообще-то, стараться плотно прижимать к телу, поскольку мембрана на них крайне уязвима! Тебе безумно повезло, что Засуха не обратила на этот момент должного внимания. — Дракониха оскорблённо отвернулась. — Да и хвостом песчаным нельзя так неосторожно размахивать, ведь ты можешь случайно поранить как себя, так и окружающих! Неужели за три с половиной года ты не запомнила такую важную истину? Да и ты, дорогуша, тоже хороша! — обратил Пылекрыл свой взор на Засуху, что до сего момента злорадно улыбалась. — Нельзя полагаться исключительно на силу! Ты же прекрасно знаешь, что Каракал куда быстрее тебя, и даже раны, что ты ей нанесла до этого, не помогли тебе победить! Ничего, над этим мы поработаем и подыщем тебе подходящего противника сразу после того, как Каракал улетит. Уж я заставлю тебя переставлять лапы, можешь не сомневаться! Новое задание! Каракал должна повалить Засуху на землю, не используя толчка в бок — то бишь, самой банальной и ожидаемой атакой. Засуха, твоя задача — не дать ей этого сделать! Начали!

Припав на передние лапы, я медленно поползла по песку, едва касаясь его животом и не сводя глаз с Засухи, что тоже вперила в меня горящий злостью взгляд и теперь неторопливо вставала в боевую стойку, готовясь защищаться. Однако я не спешила нападать, потому мы с ней закружились в медлительном боевом танце, иногда делая вид, что собираемся атаковать. Я раздумывала, откуда лучше нанести первый удар, чтобы не подставить себя под когти Засухи или её острые клыки. Да и на шипы на крыльях нужно обратить пристальное внимание... Собравшись с силами, я молнией метнулась к противнице, сделав ложную подсечку под передние лапы, так как знала, что дракониха точно попытается от него увернуться. Спустя мгновение я нанесла настоящий удар, на этот раз по-настоящему подсекая её лапы. Дракониха, к моему глубочайшему удивлению, устояла, отчего её удалось поймать меня на этом. Засуха разъярённой гадюкой подскочила и со всей силы дала лапой мне по морде. Было больно. Кровавые капли начали стремительно набухать у меня на щеке, когда я с громким шипением повалилась на песок. Нельзя отвлекаться, Каракал! Тебя только что подловили на этом! Поднявшись, я снова прильнула к песку и ужом помчалась прямо на Засуху. Та готовилась увернуться. Ещё чуть-чуть... Я резко подпрыгнула высоко в воздух и впилась зубами Засухе в загривок. Дракониха, пытаясь снять меня с себя, не заметила, как я одним молниеносным движением обхватила её шею и надавила на одну-единственную вену, что слегка выпирала из-под толстой кожи. Сонная артерия. Хоть бы я оказалась права!

Засуха без чувств упала на песок, подняв столбы пыли вокруг себя. Я с победоносным кличем спрыгнула с песчаной и направилась к наставнику. Подойдя к нему вплотную, я увидела в выпученных глазах Пылекрыла крайнее изумление, граничащее с благоговейным страхом и даже лёгким шоком. Почесав подбородок, он ещё сильнее вылупился на меня и пробормотал:

— Каракал... К-как?.. Что это за приём? Где ты ему научилась?

— Ну... — замялась я. Ну вот как ему объяснить, что мне как бывшему человеку и как биологу известно и не такое? — Это, наверно, случайно получилось... Не волнуйтесь, — поспешила я заверить наставника, увидев страх, мелькнувший в его янтарных с чёрными белками глазах, и его быстрый взгляд, брошенный на неподвижно лежащую Засуху, — она просто без сознания. Через какое-то время она должна прийти в себя. Сколько времени пройдёт, не знаю, — поспешила я поднять передние лапы в воздух, чтобы не вызвать ещё больше подозрений. Что ж, по крайней мере, на драконах удар по сонной артерии действует точно также, как и на людях, ещё один плюсик к списку моих боевых приёмов!

— Ну-ну... — сузил глаза Пылекрыл. — Поверю на слово. Хорошо, можешь идти. Продолжить, думаю, мы всё равно не сможем.

На этом мы и разошлись. Я направилась к своему домику, сутулясь и зевая от внезапно навалившейся на меня усталости. На небе уже начали разливаться яркие краски заката, окрашивая облака в розовый и сиреневый цвета. Зелёные кактусы и ярко-жёлтые пески пустыни уже начали меркнуть, лишившись живительного солнечного тепла и света. Я повернула голову в сторону города, в котором я жила с рождения. В городе Мечта, по которому прогуливались драконы из самых разных племён, в том числе и полукровки, что меня даже слегка удивило в начале моей новой жизни. Войдя в городок, я направилась к своему дому, такому же неопрятному, как и многие другие здесь. Не знаю, почему меня устраивает нынешний уровень моей жизни, но я почему-то всем довольна. Да, первое время моя привередливая человечья душа всячески противилась тому, чтоб здесь жить, однако вскоре новые родители изменили моё мнение об этом месте. Я к ним быстро привязалась. Скажу больше, я их искренне полюбила, как и братьев, Зноя и Миража. Они все стали моей семьёй, любимой и дорогой, которая помогла мне смириться с потерей человека, которого я любила всем сердцем и который больше в моей жизни вряд ли вообще когда-нибудь появится... Постучавшись в скрипучую дверь и отворив её, я вошла в дом. Навстречу мне выбежал трёхлетний Мираж и крепко обнял меня, закрыв глаза. Затем он вдруг вздрогнул и принялся разглядывать раны, что я получила во время тренировки с Засухой. Завопив, он стремительно понёсся в сторону общей комнаты и вскоре выбежал с мокрой тряпкой и баночкой жидкости, по составу чересчур похожей на перекись, в лапах.

— Где ж ты так... — лепетал дракончик, протирая следы от когтей на моей коже смоченной в «перекиси» тряпочкой. — Неужто твой наставник совсем свихнулся? Зачем же он такое позволяет? Или тебя подстерегли в городе по дороге домой? Скажи, кто это! Я ему задам!

— Да всё нормально, — усмехнулась я, слегка отстраняясь от младшего брата и кладя свои лапы ему на плечи. — Просто Пылекрыл посчитал, что мы с Засухой должны сражаться в полную силу, поскольку я должна достойно представлять песчаных перед молодняком из чужих племён. Не переживай, раны я переживу, но спасибо за заботу. — Я взяла у него тряпку и, смочив её жидкостью из склянки, принялась обрабатывать свои царапины. Ранки начало печь, но это было ещё ничего. Зато не буду истекать кровью.

— Но ведь это неправильно, Каракал! — воскликнул Мираж. — Разве можно калечиться на тренировочных боях? Это ведь глупо и неправильно!

— Мираж, как ты думаешь, в настоящем поединке кто-нибудь заикнётся о том, что нельзя перерезать горло своему противнику? Мол, нельзя его калечить, ведь это угроза для его жизни? — подняла я глаза на брата, продолжая обрабатывать свои раны. Мираж неуверенно покачал головой. — Вот-вот. Нет, поверь, мне такое тоже не нравится, однако в этом нет ничего страшного. До вылета в академию ещё около недели, так что раны успеют зажить. Я так понимаю, что в ближайшее время Пылекрыл больше не будет меня тормошить, поскольку не сообщил о том, что тренировка завтра тоже будет. Думаю, завтра я побуду дома и помогу тебе по хозяйству. Ты же завтра идёшь тренироваться? — Кивок стал мне ответом. — Вот, я помогу тебе убраться в доме в твоё отсутствие и по возможности что-нибудь куплю на ужин. Можешь завтра передохнуть от ежедневных обязанностей.

— Сестричка, спасибо! — Глаза Миража подозрительно заблестели. — Но ты ведь не обязана...

— Да не за что... — смущённо улыбнулась я. — Ты же всегда раньше всех приходишь домой, потому и берёшь на себя большинство обязанностей. Я, как старшая сестра, должна хоть раз помочь тебе в этом.

Ещё немного поболтав о том, как прошёл наш день, я отправилась в комнату. Там уже был накрыт стол, на котором лежало несколько аппетитно пахнущих ящериц и небольшая горка фруктов. Да, моя любовь к ящерицам потрясла даже меня, ну и что с того? Похоже, у песчаных это вполне обычная еда. Да и к тому же мне нравятся фрукты, о чём Мираж прекрасно знает. Ему самому такая еда не по душе, но ради меня он иногда посещает торговую лавку с ними и покупает несколько спелых плодов. Вот и сегодня он запарился и подготовился к моему приходу. Меня вообще всегда удивляло то, как самый младший член семьи взваливает на себя больше всех ответственности, в то время как все остальные иногда даже спасибо забывают сказать. Меня такое всегда смущало, и я всячески старалась уговорить его хотя бы дом не чистить от нескончаемой пыли и передать эту обязанность мне, однако Мираж только отмахивался и говорил, что это ему совсем не в тягость. Да, естественно, он врунишка, однако младший брат всё равно так никому и не признался в этом. Перекусив ящерицей и парой бананов, я уже хотела улечься на своё спальное место в углу, как вдруг услышала скрип двери. Походу, Зной тоже дома! И действительно, мой высокий старший брат вошёл в комнату и кинул хмурый взгляд на еду, к которой так и не притронулся, прошествовал ко мне и лёг рядом, свернувшись в плотный светло-коричневый чешуйчатый клубок.

— Привет, Зной! — окликнула его я, сидя рядом. — Как день прошёл?

— Плохо, — буркнул брат. — Опять.

— Снова отшила? — сочувственно спросила я Зноя. — Неужели ты что-то не так делаешь?

— Да не знаю я! — вспылил Зной. — Я не могу понять, чем я ей не угодил? Может, когти слишком тупые? Или цвет глаз неподходящий? Или, может, ей не нравится мой голос? Ну почему?!

— Я бы очень хотела тебе помочь... — пробормотала я. Вспомнив Карину, моё сердце снова болезненно защемило. — Но, боюсь, в сердечных делах я не мастер. Может быть, Буря просто не уверена в том, что ты ей подходишь? Попробуй показать ей себя не подкатами, а делом. Может, поможет...

— Что ж, попробую... Ничего другого мне не остаётся, — вздохнул Зной.

— О чём болтаете? — встрял Мираж, заглядывая в комнату, после чего подбежал к столу и прихватил с него одну ящерку. Сев рядом со мной и захрустев своей добычей, он поглядел на спрятавшегося за крыльями Зноя. — Что-то случилось?

— Буря случилась, — вздохнула я, ложась на сено и сворачиваясь на нём калачиком.

— Аааааа... — протянул Мираж. — Где? Когда? Никто не пострадал?

Я лишь пожала плечами и махнула лапой. Меня уже начало клонить в сон, глаза сами собой закрывались, голова тяжелела, а мысли лениво ворочались в моём мозгу. Зевнув, я перевернулась на другой бок и почувствовала, как кто-то лёг рядом и засопел. Видимо, это Мираж, потому что мы с ним часто так лежали. Уронив морду на лапы и с наслаждением закрыв глаза, я начала стремительное погружение в тёмный мир сновидений, который накрыл меня с головой, словно мягкое тёплое одеяло, о котором я уже успела забыть...

Я проснулась и резко вскочила, озираясь по сторонам и с беспокойством смотря в небольшое отверстие в стене, которое всегда заменяло нам окно. Первое время я вообще не понимала, почему так долго спала и что вообще вокруг меня происходит, однако вскоре вспомнила о своей отменённой тренировке и обещании, данном брату накануне вечером. Заметно успокоившись, я осмотрелась ещё раз куда более трезвым взглядом. Пол весь в пыли и песке, стол в чешуе, что осыпалась со вчерашних ящериц, да и все вещи в своего рода прихожей почему-то разбросаны... Да, работы много, зато у меня полно времени как для уборки, так и для раздумий. Вот уж чего ещё не хватало!..

Вздохнув, я подошла к ящику, в котором хранилась еда, правда, всего два-три дня, потому что ящерицы стухают именно за это время, если не раньше. Достав оттуда одну относительно свежую тушку и быстро раскусив её пополам своими острыми клыками, я поплелась к кладовке и достала оттуда странного вида веник, больше похожий на волосатый ковш. Не знаю, как описать точнее, потому что лично для меня это не вписывается ни в какие рамки адекватности. Хорошо хоть, научилась пользоваться такой странной приблудой! Ладно, это не важно. Взяв в лапы этот ковшик, выполняющий функции как веника, так и совка, я принялась загребать в него всю пыль и комочки земли, помогая себе хвостом. Работа очень грязная и малоприятная, оттого и непонятно, как самый младший готов идти на такое практически каждый день. Это же ведь охренеть можно! Уборка проходила монотонно, и я даже не заметила, как управилась со всей грязью в прихожей. Перейдя в основную комнату, я снова принялась возить хвостом по полу, собирая им всё, что только можно и что нельзя. Скучно, но что уж тут поделаешь? Если у меня есть возможность хоть как-то помочь братцу, то я это обязательно сделаю, какой бы неинтересной не была поставленная задача. А убираться в таком срачельнике — ещё то удовольствие! И снова мои мысли возвращаются к Миражу, что сейчас, должно быть, отдувается на тренировке. Брату ещё нескоро удастся увидеть лес, хоть он с самого детства об этом мечтает... Из этой дыры без приглашения не выбраться, хоть я и считаю её своим домом. Я люблю это место, хоть и никогда не захотела бы тут остаться. Буду надеяться, что у него получится попасть в это учебное заведение и увидеть мир своими глазами, а не услышать рассказы о нём от кого-нибудь или прочитать свитки. Пересекая комнату по диагонали, я вдруг заметила что-то, явно выцарапанное когтем на стене. Прямо возле спального места Миража и рядом с моим. Осторожно подойдя к стене и прищурив глаза, дабы лучше рассмотреть картинку, я увидела странное нечто, лишь отдалённо напоминающее деревья и траву. Наконец, спустя несколько десятков секунд, мне удалось узнать силуэты леса и цветочной поляны. Да, я всегда знала, что из Миража просто никакущий художник. Он рисовал хоть и некрасиво и неаккуратно, по-ребячески, однако с душой, ведь именно это и выдаёт в моём брате неповторимую личность. А цветочки... Знаете, чем-то на розы похожи. Большие такие, с огромным количеством лепестков и острыми длинными шипами на стебле. Сразу вспомнился день, когда я нагрянула к Карине с огромным букетом ярко-алых роз. Затратилась я тогда знатно, но результат того стоил... Да... Боже, Карина, как же я скучаю... Зачем, ну зачем мы туда пошли? Зачем ты защитила меня, когда должна была спастись сама? Зачем?!

Моё сердце лихорадочно заколотилось в груди, а горло сдавила чья-то невидимая лапа, сжимаясь всё сильнее и сильнее. Нижняя губа предательски затряслась, а глаза защипало. Собственные слёзы в который раз начали душить меня, и я только и могла, что судорожно всхлипывать и дрожать всем телом, стараясь изо всех сил отогнать от себя волну из нахлынувших чувств и воспоминаний. Не выдержав, я осела на пол и упёрлась лбом в стену, ровно туда, где находился корявый рисунок леса. Плечи мои вздрагивали от едва сдерживаемых слёз, которые практически выбрались наружу и теперь с удвоенной силой атаковали мою душу, что последние три с половиной года страдала и покрылась ссадинами и порезами. Я не могу... Не могу! Зарычав, я вонзила когти в деревянную стену почти до их основания и с удивительной лёгкостью оставила на ней глубокие борозды, которые крайне трудно не заметить. Пронзительно взвыв, я выдернула когти из деревяшек, кинулась к столу и со всей дури швырнула его через всю комнату прямо в прихожую. Столик врезался в дверцу и выбил её из слабых петель, а сам разлетелся на куски. Следом за столом за дверь полетел ближайший ко мне комод, и вся лежащая в нём еда вывалилась из ящиков и упала на песок, и стало ясно, что есть её после такого вряд ли кто-то захочет. Чувствуя, что слёзы подступают всё ближе к горлу, я взревела и ударила хвостом по полу, из-за чего несколько досок отлетели в сторону, обнажив сухую землю, которую до этого довольно-таки плохо скрывали. Всё напрасно. Слёзы хлынули из моих глаз, и я, бессильно опустившись на пол и сгорбив плечи, обхватила колени лапами и упёрлась в них носом. Это не должно было произойти..! Просто не должно было! Я всё испортила, я не смогла защитить её, не смогла уберечь... И как мне можно хоть что-то после этого доверить? Не сберегла то, что было мне дороже практически всего! Я слаба и никчёмна... Может, действительно, я стала песчаной только для того, чтобы сдохнуть от собственного шипа? Что же, логично... Я не могу жить с мыслью о том, что не смогла сдержать своё обещание всегда быть рядом! Я её обманула!..

Кто-то сдавленно крякнул со стороны входа в дом. Оторвав заплаканную морду от коленей и слегка приподнявшись на задних лапах, я посмотрела в сторону выбитой двери.

— Боже! Что тут случилось?! Клянусь своим хвостом, если кто-то напал на мою сестру, я ему поотрываю все лапы по одной!

В комнату вошёл, обводя разгромленный дом ошалелым взглядом, Мираж.

*Дух*

— Что же, начнём состязание в лазании по деревьям! К тому же, мы посмотрим, как хорошо вы ориентируетесь на местности и как вы выучили здешние окрестности!

Стоило Ореоле произнести эти слова, как мои уши непроизвольно дёрнулись. Я всю ночь ворочался и спал чутко и поверхностно, однако при пробуждении чувствовал прилив сил и энергии в предвкушении демонстрации того, чему я научился за прошедшие три года. Сегодня тот жуткий сон, к счастью, меня не тревожил, но я всё равно боялся сомкнуть глаза и увидеть перед собой гибнущий лес и песчаную, чей облик неуловимо напоминает мне о том, кто был мне дороже практически всего на свете. Ну ладно, не буду думать о грустном! Сейчас же начнётся самое интересное!

— Итак, — сложила Ореола лапы в замок с еле слышным хлопком, — объясняю правила. Вам хорошо завязывают глаза и оставляют в неизвестной точке где-то в лесу. Ваша задача — найти спрятанный там кокос с написанным на нём именем участника и притащить его прямо сюда. Важно принести именно свой плод, потому как иначе выиграете не вы, а тот, чей кокос принесли. Так что будьте внимательнее. Есть вопросы? Отлично!

Оглянувшись назад, я разглядел в толпе радужных драконов свою сестру, мать и даже — не поверите — отца. Он робко стоял позади остальных и жадно пожирал меня взглядом. Не знаю, что он тут делает, однако видеть Мирабалис я очень рад. Возможно, она вынудила его прийти сюда, чтобы я «оценил его желание помириться». Я ей столько раз говорил о том, что мне на него как-то плевать, но Мирабалис продолжала пытаться примирить нас со Звездопадом. А я всегда был довольно импульсивным и вспыльчивым, потому, когда Звездопад проявил ко мне неприязнь и неприятие, то не стал разбираться в том, зачем он так сделал. Я ему не нравлюсь? Что ж, отлично, мне насрать, только не втягивайте меня в это. Думаю, многим это прекрасно знакомо.

Мои размышления прервал мрачного вида ночной, что подошёл ко мне и тихо откашлялся. Я торопливо подставил ему морду и закрыл глаза. Почувствовав, как мягкая тканевая повязка крепко обвилась вокруг моей головы, я снова распахнул веки и ничего не увидел. Совсем ничего. Хорошая повязка, спору нет. Я нервно сглотнул, понимая всю серьёзность ситуации. Вот оно, началось! Теперь главное — не прийти последним. Думаю, у меня всё получится, ведь не зря же я так долго тренировался и избавлялся от своей человеческой неуклюжести!

Кто-то (я так подозреваю, это тот самый хмурый ночной) подставил мне плечо и куда-то повёл. Куда-то в неизвестном направлении, отчего мне снова стало страшно и слегка тревожно. Так я и брёл, иногда спотыкаясь на торчащих из земли корнях или врезаясь в стволы деревьев. Свисающие ветви так и норовили хлестнуть меня по морде, что у них пару раз-таки получилось, однако мой спутник почти всегда заблаговременно отодвигал меня лапой в сторону. Вскоре он придержал меня за плечо, и я остановился, едва при этом не наткнувшись на какое-то дерево носом. Тёплое влажное дыхание ночного опалило моё ухо.

— Итак, дружок, — произнёс хриплый голос, — стой здесь и жди сигнала, который я тебе вскоре подам. Услышишь хлопок — развязываешь глаза и ищешь кокос. Если увижу, что ты жульничаешь или используешь крылья для полёта, то сразу пролетаешь. Понял?

Я кивнул. Уж не думал, что всё настолько серьёзно, но ладно. Недалеко от меня послышался шелест листьев, и мне показалось, что дракон ушёл. Точнее сказать, он скрылся, но не покинул это место. Принюхавшись, я почуял терпкий запах мха. Так, значит, это несколько южнее деревни. Потянув носом воздух, далеко от себя я уловил тонкий и еле заметный аромат то ли брусники, то ли ещё какой ягоды. Уж простите, уже начал забывать их названия, да и ко всему прочему, здесь растения не всегда выглядят так же, как и на Земле. Я так понял, я в южной части леса. Что же, тут воздух несколько более влажный, нежели в деревне, значит, точно юг. Растительность тут вроде более буйная, чем на севере, значит, уловить среди острых ароматов здешних растений запах плода кокоса будет труднее. Думается мне, что Ореола решила устроить всё «по харду»... Внезапно раздался громкий хлопок над самым моим ухом, отчего я вздрогнул. В следующую секунду я содрал со своих глаз повязку и тряхнул головой. Огляделся по сторонам и понял, что мои догадки оказались верны, спасибо моему обострившемуся обонянию. Над моей головой ярко сияло солнце, с трудом пробираясь сквозь густое сплетение ветвей и лиан. По нему сейчас будет не очень удобно ориентироваться из-за того, что оно сейчас находится в зените.

Собравшись с мыслями, я ещё раз осмотрелся и тщательно принюхался. Сидел я очень долго, настолько, что солнце уже сдвинулось с самой своей высокой точки. Наконец, я сумел уловить тот самый запах, который такое продолжительное время искал. Сорвавшись с места, я рывком запрыгнул на ближайшее дерево и помчался сквозь гущу веток и листвы, оставляя на своей морде и крыльях мелкие царапины и кровавые ссадины. Но мне было всё равно. Я наконец-то нащупал своим нюхом запах нужного плода, который находился в том месте, в котором кокосов, как я точно помню, быть воприоре не может. Добежав до нужного места, я спрыгнул с ветки и, мягко приземлившись на траву, обогнул торчащий из земли корень и достал из-под него вожделенный плод. Повертев его в руках, я разглядел на нём мелкие буковки-иероглифы, присущие драконьей письменности. Только вот на нём было написано не моё имя. Я сумел понять, что этот плод предназначался Остроглазу. Выругавшись сквозь зубы, я немного подумал и решил запрятать его ещё глубже в корнях ближайшего дерева. Ну, а что? Я же должен себя хоть как-то обезопасить, чтобы прийти хотя бы пятым. Так вот, сделав своё не совсем честное дело, я отошёл от этого места на приличное расстояние и вновь принюхался. В этот раз отыскать нужный запах оказалось в разы проще. Только вот тот ли плод я отыщу? Ринувшись в сторону этого запаха, я вскоре добрался до места и нашёл кокос. Снова не тот! На этот раз это был плод Янтарь, только сейчас я отчётливо ощущал её приближающийся запах. Да, он был далеко, но тянуть в любом случае нельзя! Втянув ноздрями воздух, я услышал сразу три одинаковых аромата, из-за чего всё равно немного замешкался. В итоге я побежал по самому далёкому следу, надеясь успеть добраться до кокоса и не обнаружить на нём чужое имя снова. Остановившись на нужном месте, я растерянно огляделся. Запах точно исходил именно от туда, где я стоял. Но я не обнаружил его нигде поблизости!

Меня развели! Не знаю, кто это сделал, но в любом случае, ситуация складывается не самая удачная. Да, теперь я ощущал, что это лишь ложный след. Кто-то специально убрал его отсюда, причём совсем недавно! Подняв голову вверх я заметил, что солнце уже начало подбираться к горизонту. Ещё час или два, и оно коснётся его края. А я так и не понял, когда это солнце успело так быстро уйти из зенита. Я побежал к самому ближайшему запаху, отчаянно надеясь на то, что в третий раз мне должно повезти. Отыскав, наконец, с помощью своего чуткого носа кокос, я взволнованно повертел его в слегка дрожащих лапах. Есть! Ура, это мой кокос! Я сделал это! Оглядевшись вокруг, я увидел листики брусники недалеко от себя. Что же, я севернее деревни, значит, меня специально отвели максимально далеко от нужного мне ореха. Надеюсь, не только мне пришлось так долго плутать по лесу. Так! Теперь нужно нестись на всех парах, потому как я помню это местечко. Я безумно далеко от деревни! Ужасно, просто отвратительно!

Я понёсся к южной части леса, немного заворачивая на запад, во всю свою прыть. Дыхание моё с хрипом вырывалось из груди, горло заболело, а язык вывалился из пасти, словно у собаки. Но я не смел останавливаться. Я не должен был прийти последним! Столько стараний... Всё не может полететь дракону под хвост! Никогда я так быстро не бегал, потому лапы хотели остановиться и позволить мышцам хоть чуточку отдохнуть. Но я чувствовал, что они смогут это сделать только в деревне радужных, не раньше.

Наконец я увидел впереди еле заметные гамачки и балкончики. С трудом я затормозил, по инерции проехав несколько метров по траве и остановившись практически в середине главной поляны. Немного переводя сбившееся дыхание, я с тревогой во взгляде огляделся по сторонам. Я добрался! Только вот где все? Неужто все уже закончили раньше меня и ушли праздновать то, что прошли испытание?

Но тут, словно по команде, прямо из воздуха материализовалась Ореола со своим извечным венком на голове. Её морда не выражала никаких чувств, но в глазах светилось выражение крайнего удивления и шока. Некоторое время так постояв и поиграв в гляделки, она стала хлопать в ладоши, наконец-то улыбнувшись.

— Что могу сказать... Ты гениальный следопыт! — Ореола еле заметно покачала головой, удивляясь, видимо, каким-то своим мыслям. — Молодец! Ты пришёл первым! Поздравляю!

— В с-смысле? — заикаясь, пробормотал я. — А как же Янтарь, она была очень близко к своему ореху...

— Вот именно, что была, — усмехнулась королева. — Неужто ты думаешь, что кокосы всё время находятся в одном и том же месте? — Она лукаво посмотрела на меня. Мои брови медленно поползли вверх. Так вот оно что! Так это была часть задания? Божечки, как мне повезло найти именно свой кокос в тот раз! Не представляю, сколько бы мне пришлось плутать по лесу, если бы не простая удача... Капец! — Вот-вот, — покивала Ореола, увидев мою реакцию, — только не говори никому, хорошо? Я это хочу приберечь до конца завтрашнего дня. — Я кивнул. Королева тепло улыбнулась мне и потрепала по макушке. Ладно, я пришёл, но что будет с остальными?

Ответ не заставил себя долго ждать. На небе разлились удивительные краски расцветающего заката, когда из леса вырвались, словно наперегонки бежали, Янтарь с Древолазом. Следом за ними сквозь густую листву продралась Саймири, отталкивающая назад Манго. Самым последним приплёлся Остроглаз, устало волоча за собой свой длинный хвост и едва переставляя ватные лапы. Ореола поздравила всех с окончанием первого дня испытаний и сказала, что будет ждать всех нас в полдень на этом же самом месте, чтобы провести несколько экзаменов полегче.

Распрощавшись с королевой, я вдруг понял, насколько сильно вымотался. Распахнув пасть в широком зевке и едва не свернув себе при этом челюсть, я подскочил на месте и, забравшись на ближайший древесный ствол принялся неспешно прыгать с дерева на дерево, мысленно представляя свой родной гамачок. Добравшись до своего спального места, я устало свалился на него и расслабил все мышцы в своём теле. Стоило мне это сделать, как мой взор затуманился, а мир вокруг стал неосязаемым.

Что же, те тренировки по ориентировке в лесу точно не прошли даром. Но вот что ждёт меня впереди? Это ведь только начало...