"Империя"

    Вот и настал тот самый злачный день, когда нас с остальными зеками запустят в бесконечный чёрный океан над нашими башками. И, казалось бы, я должен был уже преодолеть свои переживания, но всё же... Облачившись в скафандр и выстроившись в ряд на взлётной площадке перед возвышающимся челноком, я понял, что по-прежнему боюсь той неизвестности, что поджидает меня, словно хищник беспечную жертву. Ну вот, я уже заговорил не по-людски... Всё-таки сказалось на мне общество Саманты, которая, к слову, всё-таки полетит с нами. Как так вышло, спросите меня? Ну... Дело всё в том, что три дня тому назад...

— Как болен!? — проорал в трубку генерал-майор Сойер, одна из ключевых фигур в нашей операции, пока я сидел на угловом диване и уточнял кое-какие вопросы с учёными. — Чем, ещё раз?.. Придурок, чёрт его дери... И что, надолго он слёг? Даже так, н-да? Ох-х-х, мать твою... Ладно, держи в курсе. Посмотрим, что можно сделать. Ага, заменить! — всплеснул он руками в порыве эмоций. — Легко, думаешь? Ещё и курс нужно провести... Всё, давай. Отбой.

— Что случилось? — спросил я его, стоило ему сбросить вызов.

— Джефферсон случился. — назвал он фамилию одного полевого учёного, который должен был полететь с нами. — Забыл об осторожности при работе с ядерным реактором и подхватил лучевую болезнь. Надеюсь, у него теперь хоть увеличатся мозги или руки переползут с задницы на плечи.

— Сильно сомневаюсь. — оценил я его юмор.

— И что нам теперь делать? — спросил его пожилой мужчина в белом халате и чашкой кофе в руках. — Кроме него ведь никто не разбирается в геомагнитных полях, различия в которых могут расстроить систему корабля.

— Серьёзно что ли? — положил я щеку на кулак. — У вас такая лаборатория, и всего один эксперт по кольцевому току?

— Экспертов-то много, но им противопоказано лететь по возрасту. В космос нужно отправлять молодых, выносливых ребят.

— Вот-вот. — угрюмо подтвердил Сойер. — Придётся связываться с остальными базами, искать замену... Потом, наверное, готовить к вылету. Геморроя-то сколько...

— А как же мисс Стюарт? — хоть я сразу вспомнил, что она разбирается в геомагнитных полях, я осмелился предложить её кандидатуру только сейчас.

— Предлагаешь отправить в космос женщину? Она же подохнет там, как лайка.

— Ну почему сразу подохнет? — откинулся я на спинку, обитую чёрной кожей. — Вы дайте ей шанс, она ведь подходит по всем статьям. Почему вас так смущает её пол?

— Господи, мне что, серьёзно нужно отвечать?

     Ну и солдафон, — подумал я тогда. Как по мне, так ключевое значение имеет только сила воли, подкреплённая желаниями и стремлениями, которых у Саманты было хоть отбавляй. Командование, конечно же, повременило, но в конце концов прислушалось к моему совету и решило взять крошку Сэмми с нами, но так как времени уже было в обрез, её подвергли ещё более суровой подготовке, нежели нас. И это даже с учётом того, что половину всей программы просто вырезали. Например, её не стали учить обращению с винтовкой, взвалив её защиту целиком на плечи мужиков. Ну... Пусть, я не против. Что бы феминистки ни кричали, а мужчинам естественно защищать женщин.

     А мне, меж тем, постоянно приходилось подбадривать её, зелёную как орка из варкрафта после серии изнурительных упражнений. И я прекрасно понимал её, ведь ещё недавно я сам испытал это на собственной шкуре. И мне хотелось верить в то, что я для неё сыграл роль главной опоры на пути к достижению цели, но что-то мне подсказывало, что она бы справилась и без меня, ведь сейчас Саманта борется за исполнение своей мечты, а в такие моменты люди её типа просто не могут остановиться на половине пути. Ведь несмотря на жёсткости всех испытаний, с которыми она сталкивалась день за днём, она всегда мне улыбалась, пусть и вымученно. Даже когда еле на ногах держалась. И я ведь не шучу — мне очень часто приходилось провожать её до комнаты, временами и вовсе в роли опоры. И делал я это не только из возможности легального физического контакта, но и потому что я действительно волновался за неё. Ну да, да... Частично испорчен. Но и частично чуток.

— Не падай духом, остался всего день. — как-то раз заговорил я с нею по пути.

— Ох... Знаю... — устало растягивала она слова. — И слава Богу, честное слово.

— Может быть, мне стоит извиниться, не считаешь?

— Извиниться? За что это?

— Ты ведь проходишь эту каторгу из-за меня. Наверное, мне стоило тогда помолчать...

— Нет. — решительно покачала она головой. — Даже не думай об этом в таком свете, Зак. Я перед тобой в пожизненном долгу, ведь если бы не ты, я бы никогда не покинула Землю.

— А может, покинула бы. — пожал я своими плечами. — Я ведь просто упомянул тебя при генерале Сойере.

— Понять вот не могу: ты в самом деле стал настолько скромным или же ты просто притворяешься? — спросила она, вооружившись искренней улыбкой. — Начиная с самого первого дня моей подготовки, ты всегда был рядом. Был готов подбодрить меня... Заносил ко мне еду, хотя я даже не просила... То и дело интересовался моим самочувствием... Ты сделал гораздо больше, чем тебе кажется.

     Откровенно говоря, я даже не заметил этого. Приглядывая за Сэм, я сам не замечал, как быстро проносилось время. И я не считал это обязанностью, просто мне это нравилось. Как быстро я переменился в столь короткий срок... Джул я редко окружал вниманием.

— Ну что ж... — сказал я, легонько, но всё-таки самодовольно улыбнувшись. — Раз уж ты так говоришь...

— Хахах! Вот это уже больше на тебя похоже! Жаль, что я так мало сделала для тебя... — тут же приуныла она.

— Да ладно тебе. Ты тоже меня поддерживала, не забывай этого.

— Только словами. Ну и кофе иногда заваривала — это разве много?

— Мне хватит.

— Ну уж нет. — сменила она интонацию на лукаво-приторную. — Вот как вернёмся с нашей миссии, я точно тебе отплачу.

— Да? Как именно? — не в меру спокойно спросил я её, словно не поняв намёка.

— Ну... — очевидно, моя реакция сбила её с курса. — Как бы... Сказать...

     А она, похоже, не умеет флиртовать. Попытала вот удачи, а не вышло и теперь бултыхается в растерянности. Не выдержав, я искривил лицо в ухмылке, силой подавляя смех.

— Ну вот, потешаешься надо мной. — обиженно надулась она.

— Не принимай близко к сердцу, просто это забавно.

— Как раз таки к сердцу и приму. — понизила Сэм интонацию, попутно отворачивая голову.

     Вот не ожидал я, что такая эрудированная и мозговитая девушка посмотрит на балбеса, вроде меня. Это один из тех случаев, когда пай-девочка западает на бэд-боя? Ну... Что я могу сказать? Я рад, что хоть кому-то есть до меня дело, но люблю ли я её? Нет, конечно. Ведь я сейчас банально не в том положении, чтобы о девчонках думать. Успешно вернуться с задания — вот что сейчас поистине важно, а потом уже расслаблю булки и разовью наши с Сэм отношения, потому что хоть сейчас она мне просто друг, я совсем не против посмотреть, что же из этого получится.

     И так, ежедневно получая от меня хоть какую-то поддержку, Сэм благополучно завершила подготовку к вылету в космические просторы. Правда, лишь в теории, и то по минимуму, учитывая что даже мы — ребята из тюрьмы — не до конца готовы к грядущим приключениям, но у нас не было в распоряжении такой роскоши, как промедление... Ещё задолго до того, как пробил час, командование начало приготовления к вылету.

     И казалось бы, что эта операция должна была остаться тайной, по крайней мере для масс... Однако же на полигоне оказалась целая куча посторонних, по большей части состоящих из папарацций или просто богатых туристов, раскошелившихся ради зрелища века — запуска в космос разведотряда ксенодипломатов, которым пригрозили пулей в лоб, если они проболтаются о том, как именно военные воспользовались ими. Ну, я даже не удивлён. Очередной государственный обман... Правда, как тогда поступят с теми зеками, что остались в тюрьме, но всё-таки услышали планы военных? Теперь их либо нужно расстрелять, либо... Продлить срок их заключения на неопределённый промежуток времени, чтоб ничего не разболтали, а также обрезать им всякую связь с внешним миром. В случае войны людям будет побоку, как там зеками воспользовались, а в случае мира они сделают вывод, что это был необходимый риск. Даже я понимаю эту гадскую схему...

— Сколько пиздобольства... — устало выдохнул наш Марк, как только репортёры наконец-то отступили.

— По культурному это называется театральщиной, браток. — ответил ему Карлос, тоже один из наших.

— В печёнках у меня уже твоя театральщина. Когда мы уже полетим?

— Теперь ты рвёшься к звёздам? — насмешливо спросил его зек по имени Нэд. — И с чего, позволь узнать?

— Да просто чтобы поскорее закончить с этим хуеблядством. Надеюсь, что эти скоты сдержат обещание и наградят нас ну по полной.

— Что, шлюхи-кокаин? — ткнул его локтем в бок стоящий рядом Улисс.

— Шлюхи-кокаин. — тут же подхватил Марк. — Причём каждый день!

— Вы лучше насладитесь землёй под ногами, пока она есть. — вмешался я в их незаурядный разговор, пока полевые учёные с опаской поглядывали них. — Неизвестно ещё, как долго нам суждено колбаситься в шаттле.

— Так точно, капитан Томпсон. — наиграно отдал он мне честь.

— А ведь это звучит. — заметила вдруг Саманта, выделяющаяся на общем фоне. — Говорила же, что выберут тебя.

— Ай, я не сильно радуюсь. — отмахнулся я от её слов. — Чем выше статус, тем больше ответственности. Постарайтесь не подохнуть, хорошо? С сегодняшнего дня вы все попадаете под моё покровительство.

     Хотя, признаться вам, меня уже не столько волновали пушки инопланетян, сколько головы этих верзил, из которых состояла наша команда. По большей части они ребята адекватные, но есть и несколько проблемных. Я вот боюсь, как бы им в головы не взбрело всем скопом наброситься на Сэм, чтоб раз за разом по кругу пускать. Нет, ну а что, это вполне реально. Чё им делать всю дорогу до пришельцев? Неизвестно, какая херня им в голову взбредёт, а официально между нами с Сэмми ничего нет. А если бы и было, думаете оно бы их остановило? Вот-вот... Так что я решил предостеречься.

     На челноке у нас есть оружейный отсек, где хранится сорок ружей "SENTRY 12" и пара ящиков с гранатами, и командование буквально вот вчера вручило мне ключи от всех ячеек с ними. Я должен был раздать по ключику каждому зеку, чтобы в случае чего они могли достать оружие и дать отпор пришельцам. Но-о-о... Я этого не сделал. Пусть доступ будет только у меня, чтоб в случае чего утихомирить мою команду мечты, которая в свою очередь не сможет организовать перестрелку. Бережённого Бог бережёт, что тут ещё сказать? Учёных я заранее предупредил об этом и они полностью одобрили моё решение.

     Итак, под вспышки многочисленных камер мы наконец-то ступили на шаттл и заняли свои места. И несмотря на все мои бесконечные страхи, я не могу сказать, что не чувствовал себя... Хм... Как бы слово подобрать? В своей тарелке? Войдите в моё положение: я всегда дружил с техникой и следил за её обновлениями, даже на рассылку журналов подписывался, а сейчас меня усадили за борт космического корабля. Ну это же просто охеренно, понимаете!? Уже не терпится поуправлять им, за пределами виртуального тренажёра! Крепко схватившись за штурвал, я щёлкнул несколькими переключателями и активировал рацию, встроенную в шлем, дабы связаться со штабом и доложить о готовности.

     Ожидания протекали мучительно. Всё тело тряслось в предвкушении и от заряда адреналина, сужающего мои сосуды. Вот сейчас я правда не боялся. Я просто сидел, ждал, и каждой своей клеткой кричал "давай уже!"

     Наконец, нам сообщили, что ракеты-носители полностью готовы к запуску. Но чтобы всё не пошло по звезде, прежде было надобно удостовериться в исправности систем, чем занимались главным образом учёные. Покончив с приготовлениями, я переключился на широкий канал связи и удостоверился в готовности команды.

     Получив положительный ответ от всех тридцати восьми участников операции, я наконец-то дал своё добро на запуск челнока.

— Отлично. — вещали по рации. — Активируем двигатели через десять секунд, отсчёт пошёл. Десять... Девять... Восемь... — слышал я, как толпы народа ведут отсчёт вместе с командованием. — Семь... Шесть... Пять... Четыре... Три... Два... — затаил я своё дыхание. — Один. Запускаем!

     Наконец-то я ощутил эту зубодробительную дрожь и оглушительный грохот, нарастающие с каждой секундой, к которым нас готовили с самого первого дня, говорящие о том, что мы сейчас преодолеваем земное притяжение... А ведь раньше я считал, что запуск ракеты производится намного проще: поставили колом, врубили двигатели и всё. Интересно, я один такой дурак? Просто на деле всё оказалось несколько сложнее. Сейчас двигатель челнока по-моему и вовсе не работает, взлёт осуществляется за счёт двух ракет-носителей, размерами поменьше нашей. Они прикреплены к огроменному топливному баку и не отсоединятся до тех пор, пока он не опустеет, а позже уподобится им. А вот в космосе движение действительно будет осуществляться конкретно нашим реактивным двигателем.

     Как я и говорил, через пару минут нескончаемой дрожи, ракеты-носители оторвались от нас, что означало, что мы достигли высоты немногим больше сорока километров. Ух, и снова мне не по себе... Связываться со штабом и докладывать им нету смысла, мы всё равно не расслышим друг друга из-за этой какофонии. Минут ещё так через десять вслед за носителями отделился и топливный бак, что в свою очередь значило подъём на высоту свыше сотни километров. Однако мы ещё не в космосе, как бы это не было удивительно... Притяжение здесь выражено не столь сильно, так что мощи основного двигателя должно хватить. Вот теперь всё ложится в мои руки...

     Пара рычажков, несколько кнопок и полдесятка переключателей, отделявших меня от полной власти над шаттлом были преодолены. Сжав зубы как в крутом повороте при вхождении в занос, я продолжил вывод челнока на большие высоты, ощущая как рычали наши сопла. И всё же дрожь была в разы плавнее, что не могло нас не радовать. Итак, спустя пять минут пилотирования, мы окончательно вырвались в бескрайние просторы космоса, о чём свидетельствовали хотя бы неземные красоты в иллюминаторах и, если верить измерительным приборам, полное отсутствие гравитации. Всё... Получилось?.. Нуждаясь в официальном подтверждении, я нажал на кнопку связи.

— Штаб... — сглотнув и еле шевеля губами, ответил я. — Мы на орбите. Повторяю — мы на орбите.

— Ха-ха-ха! — послышался град аплодисментов по ту сторону канала. — Примите наши поздравления, взлёт прошёл без сучка, без задоринки.

— Фух! — расслабленно откинулся я в кресле, пока и зеки, и учёные в нашей команде брали пример с командования.

— Готовы приступать к дальнейшим указаниям? — спросили нас по рации.

— Ещё бы. — ответил я за всех, как капитан.

— Сейчас мы отправим вам координаты, в направлении которых вы должны развернуть шаттл и перевести его в режим автопилота, во время которого вам предстоит докладывать нам обо всём, заслуживающем внимания с точки зрения ксенобиологии, если связь будет позволять. Внимательно следите за состоянием оборудования и о любой, даже самой малейшей неполадке докладывайте команде ваших специалистов. Также помните, что на корабле не установлено никакого вооружения, так что не спускайте глаз с того, куда летите и обходите угрозы стороной. Вопросы есть?

— Никак нет. 

— В таком случае удачи вам. Конец связи, Земля рассчитывает на вас.

     Как мне и было велено, я повернул шаттл в нужном направлении и перевёл его в режим автопилота. И учитывая, что сейчас по курсу не было ни одного астероида, на данный момент я выполнил все свои обязанности. Глядя в бесконечную тьму перед собой и наблюдая мерцание далёких галактик, звёзд и квазаров, я немного успокоил своё трепещущее сердце. Где-то через минуту я отстегнулся, снял свой шлем и взмыл вверх, желая лично ощутить каково это — не иметь земли под ногами. И в таком вот положении я выплыл из кабины, оставив её на попечение парочки учёных.

     Все члены нашей команды уже успели облепить иллюминаторы, точно загипнотизированные вселенской красотой, бурно тыча пальцами на тот или иной объект, провожая взглядом знакомые с детства планеты вроде Марса и Юпитера, точно родные пейзажи отчего дома. То же касалось и Саманты, чьи глаза сейчас сияли ярче любой звезды, а сердце скорее напоминало пульсар, а не анатомический орган. И лишь один фактор смог отвлечь её от созерцания — моё приближение.

— Зак! — кинулась она ко мне на шею со слезами на глазах. — Это же всё, о чём я мечтала!

     На данный момент я полностью разделял её счастье и восторг. Скорее всего, это состояние быстро улетучится, поэтому мне захотелось насладиться им так долго, насколько это было возможно. Я легонько приобнял её за талию и подтянул к себе.

— Значит, теперь ты веришь в чудеса? — задал я вопрос, попутно хватая её слетевшие очки и возвращая их ей.

— Скорее уж я верю в тебя. — ответила она, поправляя свой аксессуар.

     Затем мы молча обратили взор на космос, гадая что же нас ждёт за пределами родной системы... Но знаете что? Вот теперь я правда ощущаю себя романтиком, задорно ждущим приключений. Либо я стал бесстрашнее... Либо же глупее. Время покажет, кем именно, а пока что буду наслаждаться этими мгновениями близости.