"Империя"

    Жизнь полна сюрпризов, скажу я вам. Сегодня вот я рассчитывал провести день, как обычно: встать, поесть, поработать и остаток времени провести с сокамерниками, но по каким-то причинам наш распорядок нарушили, причём с утра пораньше. Охрана шла от одной камеры к другой, водила дубинками по решётке и кричала нам просыпаться. Будь у меня выбор, я бы их проигнорировал, но если я не подчинюсь, меня просто выпнут отсюда. В полусонном состоянии я побрёл за остальными зеками, даже не пытаясь понять, куда именно нас ведут. Наверняка, со стороны мы сейчас напоминаем стадо глупых вьючных животных, но ничего. Студенты мало чем от нас отличаются.

     Как выяснилось, нас вели в конференц-зал, где нас уже поджидали ребята в форме... Найдётся ли на свете человек, способный сохранить спокойствие в присутствии военных? У проектора так по-моему и вовсе какой-то генерал стоит. Ой, не нравится мне это...

     Спустя двадцать минут, всех заключённых, наконец, собрали вместе. Никогда не понимал, зачем было строить конференц-зал размером чуть ли не с оперный театр. Лично вот я за всё время, проведённое в тюрьме, ни разу сюда не ходил, да и не видел надобности ходить. Ну хоть сейчас он пригодился, к добру или к худу. Обговорив что-то с тюремным начальником, генерал демонстративно прокашлялся, призывая нас к тишине и сделал пару шагов навстречу публике.

— Ничего, если я перейду сразу к делу? Хотя впрочем, кому вообще интересно ваше мнение, правильно? Ну и чудесно.

     Тёплое приветствие, ничего не скажешь... Нечего было и удивляться недовольному шёпоту, пробежавшему по местам. Подчинённые того сноба тем временем подготавливали экран для показа слайдов.

— Думаю, вы все осведомлены насчёт того, что происходит в мире, несмотря на ваше заточение?

     Сперва никто не горел желанием отвечать ему, но через несколько секунд кто-то всё-таки уточнил:

— О пришельцах что ли?

— Правильно. — кивнул он тому зеку. — Над Индией пролетели пришельцы. И даже продемонстрировали нам свою мощь, нарочно или не нарочно. — начал он расхаживать туда-сюда с заложенными за спину руками. — За всю историю человечества, нам уже приходилось фиксировать визиты инопланетной жизни, однако никогда столь чёткие. В этот раз нам даже бесполезно было заметать всё под ковёр — осталось слишком много свидетелей. Всё, что мы смогли удержать в секрете — это сбитый звездолёт и его содержимое.

— То есть тело пилота? — решил спросить я. — Оно хоть уцелело после падения и торпедирования?

— Относительно. Оно получило сильнейшие ожоги, множество переломов и лишилось некоторых конечностей, но хоть какие-то останки нам удалось получить. Покажите им.

     По его приказу, проектор направил свет на экран и перед нашими глазами стали медленно проноситься снимки этого существа, от которого и правда почти ничего не осталось за исключением обугленных костей и кусочков чего-то, напоминающего панцирь. Мумия какая-то, честное слово. Даже сложно различить, что чем являлось. Но всё же мне стало не по себе при одной только мысли о том, что это действительно был представитель другой разумной расы.

— К сожалению, ничто на корабле не уцелело после взрыва. — вновь заговорил военный. — Оружие, задействованное против него оказалось слишком мощным.

— Ну так. — сказал ему кто-то из нас. — Нечего удивляться, что они более развиты.

— Дело не только в этом. — устало вздохнул он. — Все наши аналитики склонились к выводу, что столь мощное оружие могла создать только раса завоевателей, воюющих день ото дня. Изображения на корпусе тоже не внушали покоя: черепа с копьями... Не располагает это всё к дружелюбию, так ведь? Как бы мне не хотелось верить в обратное, но очевидное нельзя отрицать: нам нанесла визит военная держава, которой ничего не будет стоить истребить нас. Скоро вся Земля может оказаться под огнём...

     Воодушевил старик, однако. Мы и так были на нервах, а он подливает масло в огонь.

— Понятно, человеческая раса в опасности. — сказал ему один из немногих зеков, сохранивших спокойствие. — Но мы-то тут при чём? Вы нас отпустите с условием, что мы пополним ряды армии?

— Не совсем. — покачал генерал седой головою, прикрытой фуражкой. — Ещё есть надежда прийти к мирному существованию с этой неизвестной цивилизацией, но перед этим нам нужна разведка. Люди, которых можно отправить к потенциальному врагу... И которых никому не будет жаль.

     В помещении наметился бунт... Один заключённый следом за другим выражал своё недовольство и несогласие участвовать в этой "херне". Но я же молчал, так как у меня просто душа ушла в пятки из-за той холодной интонации, с которой нам это сказали... "Которых никому не будет жаль..." Я, конечно, убил человека, но... Но я не хочу умирать!

— Это ещё что!? — поднявшись, заговорил высокий татуированный лысый бизон, покрепче сжимая свои кулаки. — Мы вам кто, пушечное мясо!?

— Да. — не поведя глазом, ответил он ему. — Вы прогнившие до мозга костей выродки, которым выпал шанс послужить не просто своей стране, но и всему человеческому роду.

— Да насрать мне на эту возможность! — возмущались остальные. — У вас что, своих людей мало!?

— Сынок, скоро может вспыхнуть война, страшнее которой мы ещё не видели. Сейчас каждый человек на счету.

— У вас нет никакого права посылать нас на убой! — продолжал весь зал.

— А у вас не было никакого права нарушать закон. И всё же вы это сделали, в то время как у нас есть официальное разрешение на ваше использование, лично подписанное президентом.

— Да идите вы в задницу, слышите!? Все! Вы! В задницу! Я не собираюсь принимать в этом участия!

     Но ответом ему послужили разве что угрожающие звуки перевода автоматов в боевую готовность, следом за которыми солдаты направили оружие на него и ещё на нескольких особо шумных зеков, которые тут же заткнулись и мертвецки побледнели.

— Никто вас не спрашивает, чего вы хотите. — всё той же ровной интонацией произнёс генерал. — Человечество вот хочет жить, а несколькими можно пожертвовать, если это спасёт остальных. Или хотя бы снизит грядущие потери.

     Все кипели немым гневом, в то время как я лишь обливался холодным потом в страхе перед неизвестностью. Прямо вспоминаю себя в армии, когда происходил отбор новобранцев для войны во Вьетнаме... Тогда мне повезло и я остался в Штатах, отслужил свой срок и счастливый донельзя вернулся в Колорадо. Но теперь меня втягивают в нечто ещё более ужасное... Гордиться здесь нечем, но я правда боюсь умереть. Сказал мерзавец, убивший свою... Кого-то. Кого-то, кем он в глубине души так дорожил и потому-то вспыхнул как фитиль, узнав об измене.

— Вижу, вы успокоились и приняли текущую ситуацию. Похвально. Тогда, полагаю, я могу приступить к более детальному объяснению наших действий?

     На этот раз возражений не последовало. Каждый зек просто сидел и тонул в чувстве безысходности, обвившей его как гигантская анаконда, с каждым вдохом жертвы сжимающая свои кольца всё уже и уже. Всё, что нам оставалось — это подчиниться обстоятельствам. Иначе... Смерть.

- Мои поздравления, вам суждено стать пионерами в области, так сказать, ксенодипломатии. Переплюнуть самих Нила Армстронга и Эдвина Олдрина. Остальные страны либо не согласны с отправкой разведотряда, либо же не собираются тратить колоссальные суммы на использование космического шаттла, поэтому всё ложится на США. И вам не посчастливилось пасть под наш выбор. Но не бойтесь, всю тюрьму мы взять не сможем. Опираясь на ваше состояние здоровья и спортивную подготовку, мы выявили из вас самых крепких и выносливых ребят, способных пройти краткий курс подготовки к выходу в космическое пространство. Всего мы выбрали тридцать участников экспедиции и сейчас я оглашу их имена. — вытащил он из грудного кармана свёрнутый листок и принялся зачитывать имена. — Хосе Смит, Эдвард Робинсон, Александр Дане, Марк Даньелз, Этан Чандлер, Джошуа Фриман, Патрик Мартин, Остин Картер, Карлос Гастман, Кил Аттвуд, Колин Берч, Эндрю Паркер, Зак Томпсон...

     Дальше уже не было смысла слушать... Я просто в апатии, просто в ахере... Я всем святым молился, чтобы не попасть в этот обоссанный список, какого вообще хрена происходит!? Ещё пару недель назад я мирно себе поживал и никого не трогал, а теперь меня отправляют чёрт знает куда, налаживать контакт с расой каких-то завоевателей! Что это за бред?.. Ну какого, какого просто хуя я тогда столкнул Джул?.. Да и я что, больно спортивный? Ну да, какие-то мускулы у меня есть, но всё же. Я ведь, например, курильщик. Эх, меньше надо было качалку посещать... Так и хочется волосы на себе рвать! И не я один такой, в подобном состоянии пребывал почти что каждый избранник. Избранник звёзд, мать его...

— Сочувствую, кореш. — положил мне руку на плечо Трой, сидящий сбоку от меня.

— ...Ричард Томас, Улисс Калхоун и Мигель Дей. — наконец, договорил этот упырь. — Прямо вижу восторг на ваших физиономиях, обойдёмся без благодарностей и просто продолжим. — вернул он листок в свой карман, пока не зачисленные зеки вздыхали с облегчением, чего не скажешь обо мне. — Ваша транспортировка и курс подготовки в общей сумме займут где-то одну-две недели, по завершении которых вас вместе с несколькими экспертами посадят на борт засекреченного шаттла, сконструированного специально на случай путешествия за пределы нашей звёздной системы. Буду с вами предельно откровенен, никто не знает как долго вам придётся лететь в том же направлении, куда помчались звездолёты. Мы уверены в том, что если следовать туда же, мы выйдем на их территорию, ведь космос — это открытое пространство, не требующее поворотов. Вопрос лишь в том, как далеко они от нас и продержитесь ли вы всё требуемое время. Но вас снабдят провизией чуть ли не на год, поэтому в теории вам нечего бояться, кроме разве что самих пришельцев. И вам следует помнить, что вы не послы мира, а просто их дублёры. Ваше дело просто вернуться живыми, а потом уж мы отправим на переговоры образованных людей. Но это в случае мирного расклада событий. В случае уничтожения шаттла, мы получим соответствующий сигнал и немедля начнём подготовку к обороне. Кажется, на этом всё. Вопросы?

— Да, у меня есть один. — заговорил Трой, поднимая руку, как в школе. — Я не зачислен в ряды, но мне вот стало интересно: что получат принуждённые в случае возвращения на Землю?

— Помимо очевидного освобождения отсюда? Конечно же их будет ждать масса почестей, как героев, продвинувших всё человечество в новую эру. Ну а если так случится, что инопланетяне окажутся враждебными, но вы всё равно вернётесь к нам, вы сразу же получите высокие рекомендации в регулярной армии, избавив себя от риска лишний раз лезть под пули. Или лазеры, что там они будут против нас применять.

— Слушай, Зак, так всё не так уж плохо. — тихо ободрял он меня, пока военного осыпали новыми вопросами. — Если всё хорошо закончится, то представь как заживёшь! В особняке с золотыми фонтанами и собственной сокровищницей. Будешь завтракать омарами, светиться в новостях, а все бабы будут только твоими!

— Ну да, ну да... — скептично и угрюмо закивал я. — Но это если выживу. И если нас не решат завоевать...

— Мой батя всегда говорил, что бесполезно переживать из-за неизбежного. Просто верь в лучшее и сделай всё от тебя зависящее.

— Легко тебе так говорить... Ты-то никуда не летишь.

— Ну да... Не спорю, я безумно рад.

     Военные решили увезти нас только после обеда, но аппетит у меня был точно у приговорённого. Но я понимал, что выбора у меня было совершенно никакого... Не поеду добровольно, так меня силком затащат, или ещё хуже — расстреляют прямо на месте. Поэтому я через силу запихал в свой пищевод полученную порцию и молча последовал за остальными товарищами по несчастью в наш бронированный автобус. Наша транспортировка больше напоминала собою конвоирование, поскольку впереди и позади нас ехало несколько бронетранспортёров с танками. Вот уж основательно подошли к нашей охране, сбежать уж точно не получится... На протяжении всего пути, длиною свыше двадцати часов, почти никто не разговаривал. Все просто сидели и дожидались... Дожидались своего конца...