Обречённые.

    Я открыл глаза и взглянул в пустоту ночи. Лив не была похожа на Клариссу. Совсем.

И всё же я снова думал о ней. Я провёл рукой по лицу, словно надеясь стереть мысли, которые не давали мне покоя.

    Лив... Она была другой. В её взгляде не было вызова, в её словах — желания играть чужими чувствами. Она просто жила, искренне радовалась мелочам, сомневалась, боялась, но не пряталась за маской. Она даже не пыталась привлечь моё внимание.

    Я усмехнулся. Как ни странно, именно это меня и цепляло.

    Ветер зашуршал в кронах деревьев, и я поднял голову, вдыхая воздух. Время не ждёт. Я сделал шаг вперёд, чувствуя, как снова пробуждается голод.

    Тепло человеческой крови ощущалось где-то на грани сознания — сладкое искушение, зов, которому я не мог сопротивляться.

    Я передвигался беззвучно, легко, словно тень. Темнота обволакивала меня, скрывая от чужих глаз.

    На мгновение перед глазами всплыл образ Лив — её глаза, наполненные искренним любопытством.

    Я сжал зубы. Чёрт. Почему я думаю о ней сейчас?

    Я заставил себя сосредоточиться. Голод требовал удовлетворения, и я не мог позволить себе слабость. В нескольких шагах от меня я услышал едва уловимый шорох. Это был тот самый олень, которого я отпустил. Животное дёрнулось, его дыхание сбилось, но в тот же миг я оказался рядом с ним. Сопротивление было бесполезно. Я склонился ближе, позволяя инстинктам взять верх.

    Тёплая кровь коснулась моих губ, растекаясь по языку сладким жаром. Тело наполнилось силой, а разум прояснился. Голос голода, терзавший меня последние часы, наконец стих.

    Когда всё было закончено, я поднял голову, чувствуя, как остатки звериного страха растворяются в ночи. Ветер снова пробежался по лесу, смывая запах крови, унося с собой остатки напряжения.

    Но внутри меня всё ещё оставался хаос.

    Лив.

    Почему её образ не исчезал? Почему я позволял себе отвлекаться на неё, когда это было опасно и для неё, и для меня?

    Я вытер губы тыльной стороной ладони и, глубоко вздохнув, направился обратно в город. Уже наступает утро, а мне нужно быть в кафе.

    Лив тоже там. Или нет... Может она уже проснулась и ушла домой, ведь ей нужно идти в колледж.

    Я усмехнулся, глядя в сторону просвета между деревьями. Наверное, стоило бы держаться подальше.

    Но я знал, что не смогу.

    Первые лучи солнца, робко пробивались сквозь ветви деревьев. Грудь слабо вздымалась — не от усталости, а от тяжести голода, который я лишь ненадолго заглушил ночью.

    Лес ранним утром дышал прохладой и влажностью. Тёмная земля под ногами была покрыта мягким ковром из опавших листьев и хвои, которые слабо пружинили под шагами. В воздухе витал терпкий запах сырой коры, трав и свежей земли, смешанный с лёгким ароматом хвои.

    Над головой раскинулось небо — глубокое, затянутое сероватыми полосами облаков, между которыми едва пробивались первые слабые лучи солнца. Они окрашивали верхушки деревьев в бледно-золотистый цвет, но сам лес оставался окутанным тенью, цепко держащейся за густые кроны.

    Где-то вдалеке послышался резкий крик хищной птицы, эхом отразившийся от стволов. В ответ на него затрещали ветки — возможно, пробежал обитатель этих мест, вспугнутый шумом.

    Тихий ветер прошёлся по лесу, заставляя листья на верхушках деревьев медленно колыхаться, но внизу, среди густых зарослей, всё оставалось неподвижным и затихшим.

    Обычное утро после долгой охоты.

    Я провёл рукой по лицу, убирая налипшие пряди волос, и поднялся. Тело уже привыкло к этим ночным вылазкам, но разуму требовалось время, чтобы окончательно выйти из тумана инстинктов.

    Пора возвращаться в кафе.

***

    Дверь тихо щёлкнула, когда я вошёл внутрь. В кафе пахло книгами, кофе и выпечкой. Бармен всё также стоял у стойки. Я сказал ему, что он может сдать смену и идти домой. После пошёл в отдел библиотеки.

    Лив всё ещё спала, положив голову на руки, согнутые в локтях. Сквозь стеклянную стену падал приглушённый свет уличных фонарей, мягко очерчивая её силуэт. Её дыхание было ровным, а на лице застыла лёгкая тень усталости.

    Я посмотрел на часы — скоро ей пора было вставать.

    Я не раз спрашивал себя, почему позволил ей задержаться здесь той ночью. Почему вообще предложил работу именно ей? Она ведь совсем молодая, и ей вовсе не положено работать в столь поздний час.

    Но стоило мне взглянуть на неё, вспомнить, как она рассматривала книги в кафе с неподдельным интересом... Она не была похожа на Клариссу. Совсем.

    И всё же я снова думал о прошлом.

    Я провёл рукой по лицу, словно надеясь стереть мысли, которые не давали мне покоя.

    Лив вздохнула во сне и пошевелилась, зарывшись носом в рукав свитера. Я уловил биение её сердца — размеренное, мягкое, убаюкивающее.

    В какой-то момент я понял, что задержал на ней взгляд слишком долго.

   Чёрт.

   Я поднялся, отворачиваясь, и направился к стойке. Голод, терзавший меня последние часы, снова напомнил о себе.

   Через пару минут за спиной послышался сонный голос:

    — Уже утро?

    Я обернулся. Лив тёрла глаза и сонно смотрела в мою сторону.

    — Почти, — ответил я.

    Она потянулась, зябко поёжилась и посмотрела на часы.

    — Чёрт, я снова заснула здесь... Надеюсь, ты не слишком злишься?

    Я усмехнулся.

    — Ещё есть время перед колледжем. Хочешь кофе?

    Лив кивнула, а затем посмотрела на меня чуть внимательнее.

    — Ты в порядке? Выглядишь... напряжённым.

    Я замер. Она и правда это заметила?

    — Просто ночь была долгой, — ответил я спокойно.

    Она не стала расспрашивать дальше, но в глазах её мелькнуло что-то, что я не смог прочитать.

     Через несколько минут Лив уже допивала свой кофе, закидывала рюкзак на плечо и направлялась к выходу.

     — Извини ещё раз за то, что уснула на рабочем месте... До вечера, Рафаэль, — бросила она, улыбнувшись.

     Я кивнул, наблюдая, как она исчезает за дверью.

    Тепло её голоса всё ещё звучало у меня в ушах, а в голове — хаос.

    Почему я так о ней думаю?