23.
ночь во дворце была душной, несмотря на открытое окно. Феликс не спал — сидел за столом, перечитывая старые указы, пытаясь найти способ усмирить ропот. дверь скрипнула тихо, почти неслышно. на пол упало запечатанное письмо — без печати, только чёрная восковая капля вместо герба.
он развернул его дрожащими пальцами. почерк был незнакомым, но слова резали::
«император слаб. народ видит правду. отрекись добровольно — или мы поможем тебе уйти. твой «теневой советник» уже мёртв в глазах народа. один неверный шаг — и он сгорит на костре вместе с тобой. выбирай:: трон или его жизнь».
подпись — символ:: перечёркнутый меч, обвитый цепью. Феликс почувствовал, как кровь отхлынула от лица. «они знают. всё знают. и используют его против меня». внутри вспыхнула паника, смешанная с яростью:: «Хёнджин... если они доберутся до него... нет. я не отдам трон. но и его не отдам».
он скомкал письмо, бросил в огонь. пламя лизнуло бумагу, но слова уже въелись в память.
Хёнджин, в своих покоях в глубине дворца, почувствовал неладное — древний инстинкт шепнул об опасности. он вышел в коридор, тени обняли его. «что-то происходит. Феликс... его сердце бьётся слишком быстро». переживания нахлынули:: «я принёс это на него. веками я был один, а теперь моя близость — оружие в руках врагов. боюсь, что если останусь — погублю его. но уйти... значит потерять единственное тепло за века».
он скользнул к покоям Феликса, вошёл без стука. император стоял у камина, спина напряжена.
— что случилось? — голос Хёнджина был низким, почти шёпотом.
Феликс повернулся, глаза блестели от невыплаканных слёз.
— они угрожают тебе. через меня.
Хёнджин шагнул ближе, холодная рука коснулась щеки Феликса.
— тогда пусть попробуют. я не боюсь смерти. боюсь... потерять тебя.
они стояли в тишине, дыхание смешивалось. но за стенами уже плелись новые нити интриг.