Озвучивание не поддерживается в этом браузере
IV «Новый полководец Равенгарда»
«Gather attack while death
March in the sky
Ride through the heavens
With power...»
Immortal «Hordes of war»
Вот так и окончилась война Верланда с Гезардом! Теперь на карте Скандинавии осталось всего три государства: Верланд, Равенгард и Гросгорот. За те два месяца, которые Эрика потратила на эту войну, произошло ещё одно очень важное событие. О нём я и поведу далее свою речь. Итак.
Георг, Харальд, Равен и Гуннар сидели в шалаше первого и составляли план войны с Гросгоротом.
- Георг, ты человек новый в нашем стане, и я думаю, что тебе будет полезно знать о гросгоротцах – начал Гуннар.
- Не забывай, что я не один – упрекнул его тот, указав на Харальда и Равена.
- Ладно, ладно. В общем, Гросгорот – маленькое, но довольно мощное государство. Таких зверей, как они, я не знаю, друзья! Они верят в своего бога – Гроса, и...
- Грос?! – удивился Харальд – а ну-ка, Гуннар, давай подробности! – он сказал это таким требовательным тоном, что Гуннар возмутился, и Георг, понимая, что Харальд не прав, толкнул его локтём в бок.
- Никто его не видел, но говорят, что он выглядит, как человек, очень огромный и уродливый. Больше я не знаю о нём ничего – сказал Гуннар.
- Есть ли у них какое-либо особое оружие? – спросил Равен.
- Идиот, откуда?! – засмеялся над ним Харальд.
- Замолкни, неугомонный! – железным голосом сказал ему Георг.
- Об этом лучше спросить нашего шамана – ответил Гуннар.
- Ладно, об этом потом – сказал Георг – давайте лучше думать, как нам лучше организовать свои действия!
- Местность в Гросгороте – большое плато, прилегающее к нашей границе, а остальное – леса с болотами. Они живут прямо там, в лесах, небольшими группами. А что покрупнее, так это два или три селения, и один единственный город – столица Гросгорота – закончил свой рассказ Гуннар.
- Нормально, мы справимся! – Георг отметил тем самым, что ситуация не самая сложная.
- Ладно, давайте к делу – предложил Равен.
Все согласились с ним и приступили к разработке плана. Было много споров, особенно в них неистовал Харальд, но Георг умело осаживал его пыл, и дело продолжалось. В итоге получился такой план: вся армия, собранная в поход, двигалась сплошным скопом по Гросгороту, зачищая его от неприятеля. Затем всё сводилось к штурму и взятию столицы. После воины ушли спать. На следующий день Георг решил, что можно идти к Катарине с разработанным планом, но в самый последний момент отказался. Необходимо было узнать о противнике как можно больше сведений. С такими намерениями наш герой и отправился к королеве, не сказав об этом никому ни слова.
В полдень он встретился с ней. Катарина была одета во всё то, в чём она принимала войско Георга. Она удивилась тому, о чём Георг расспросил её, но лишь поначалу. Потом она поняла смысл всего этого и повела Георга к шаману.
Дом шамана находился посреди небольшого перелеска на окраине столицы. Его бревенчатый сруб был сплошь покрыт мхом и лишайниками. Окно, несмотря на наступившую осень, было открыто, зато дверь была всегда на запоре, так что без стука нельзя было войти вовнутрь. Наши герои застали шамана сидящим на крыльце в четыре ступени. Невысокий седой старик смотрел на юную королеву из-под густых бровей, тоже седых. Вынув трубку изо рта и впустив синеватый дым, он попытался встать, но Катарина жестом остановила его.
- А всё равно нужно встать – проскрипел он добродушно – ведь неудобно держать гостей на пороге!
Георг без лишних слов подошёл к нему и помог встать.
- Что-то лица твоего не припомню, сынок – сказал шаман – ох! Чуть оплошал! Благодарю за помощь! – эти слова он произнёс виновато, но Георг быстро успокоил его, заверив, что всё в порядке.
Шаман открыл дверь, и пригласил гостей войти. Затем он зашёл за ними следом и как всегда закрыл дверь изнутри. Полуденного света явно не хватало, и шаман зажёг факел. Затем он воткнул его в гнездо над столом.
- Садитесь за стол – сказал гостям шаман, а сам принялся готовить угощение.
- Если можно, то без еды, мы не голодны – вежливо попросила Катарина шамана.
- Ну, надеюсь, вы не откажете мне в чести преподнести вам мою настойку? – также добродушно осведомился тот.
- Что вы, как можно?! – воскликнула она.
Георг никогда не доверял шаманам своего народа, но этот милый безобидный старик почему-то внушал таковое. Георг не понаслышке знал, какой силой могут обладать эти таинственные люди, и несмотря на недоверие, питал к ним уважение.
Вскоре шаман поставил на стол две ёмкости, напоминающие современные колбы в химических лабораториях, небольших по размерам и сделанных из глины. Внутри них находилась жидкость, довольно приятно пахнущая какими-то травами, и изливающая буроватый свет.
- Можно узнать, что это такое? – спросил Георг у шамана.
- Это, сынок, моя настойка. Она очистит твой дух и тело от недугов и недобрых мыслей. Мой род из поколения в поколение передаёт её рецепт. Благодаря ей ни один из королей Равенгарда не сделал ничего дурного своему народу – ответил тот.
- А королев вы не упомянули – заметил Георг.
- Катарина – первая королева Равенгарда! – шаман подчеркнул свои слова, подняв указательный палец вверх.
Георг только кивнул головой, и сказал следующее:
- Нам предстоит война с Гросгоротом. Что вы знаете о них?
Старик задумался:
- Ну, право, ты и задал мне задачку! Что конкретно тебя интересует?
- Кто такой Грос? – спросил Георг.
- О-о! Это бог Гросгорота! Он ужасен! Воплощение зла всего мира! Он заставляет свой народ воевать со всеми подряд по любому поводу!
- Знаю, это они, в основном-то, и уничтожили Норденфорт! – прервал его Георг.
- Как?! Норденфорт погиб?! – удивился шаман – а откуда тебе это известно?
- Я оттуда родом. Когда на наше государство напали, я и мой отряд были в походе на берегах северной части соседнего с юга острова. Война окончилась до того, как мы вернулись – Георг погрустнел, вспомнив родной дом.
- Что ж, очень жаль – сказал шаман.
- Чем он обладает, этот Грос? – Георг пожелал вернуть разговор в прежнее русло.
- У него есть особые воины – Ферты, или маги. Они используют особое оружие - «шары Гроса». Что это есть такое, никто доподлинно не знает, но есть слухи, будто если метнуть этот шар во что-нибудь, то он, касаясь, порождает из себя много огня, разбрасывает куски металла во все стороны и издаёт звуки, с которыми не сравнится гром небесный! – шаман говорил так, как будто бы он боялся, что его подслушают и убьют за сказанное.
Катарину слова шамана впечатлили. Она спросила:
- Так что же? Неужели ничего нельзя противопоставить этому?
Георг в это время выпил настойку. Она оказалась приятной на вкус, что он сразу оценил, поблагодарив шамана за угощение. Тот только кивнул головой и попытался ответить на вопрос Катарины:
- Их немного, но если вам удастся захватить хранилище этих шаров, то вы сможете уничтожить Гросгорот без всякого труда!
- Легко сказать! – возразил Георг – эти шары наверняка охраняет сам Грос!
- А что если попытаться убить его? – спросила Катарина.
- Смелое предложение, моя королева! – Георг был ошарашен её словами.
- Битва с богом?! – шаман и вовсе сел на стул, раскрыв рот. Некоторое время он сидел так, а потом заговорил снова:
- Вы с ума сошли! Как можно убить бога, пусть даже и злого?!
- Но ведь должен быть способ это сделать! – Катарина возражала уверенно, но нотка нежности в её голосе не пропала.
Георг за всё время их недолгого знакомства заметил, что Катарина всегда говорила с этой ноткой.
«Интересно, пропадёт ли она, если разозлить Катарину?» - подумал он, но проверять, разумеется, не стал.
- Честно говоря, я тоже так думаю – сказал он шаману.
Тот сидел, погружённый в свои мысли. Наконец, он изрёк:
- Я посоветуюсь с богами. Уж чего-чего, а слабое место своего врага они должны знать!
- Что для этого нужно? – спросила Катарина.
- Ничего, я просто использую возможность безвозмездной помощи с их стороны – ответил шаман – жаль, ведь я хотел приберечь её для себя, но раз надо...
- Ну и зачем вы это сказали? – спросил Георг шамана – хотите надавить на жалость?
- О нет, что ты! – замахал на него руками тот – это было так, к слову!
- Не стоит так расстраиваться – успокоила старика Катарина – Тор даст тебе такую возможность ещё не раз!
- Надеюсь – старик улыбнулся ей. Катарина взяла в руки свой пустой «бокал» и, повертев его в руках, протянула шаману со словами благодарности.
- У тебя есть, что ещё спросить? – спросила она у Георга тихо.
- Когда можно будет узнать о Гросе? – задал он шаману последний вопрос.
- Я лично жду вас завтра и всё расскажу – ответил тот.
- Всё – тихо сказал Георг Катарине.
- Тогда мы пойдём, пожалуй – сказала она шаману, вставая – спасибо за всё, до встречи! – с этими словами она вышла из дома.
Георг тоже попрощался с шаманом и ушёл следом. Он быстро догнал Катарину и они не спеша пошли во дворец.
- А ты что же, собралась идти с нами?! – удивлённо спросил Георг, глядя на неё.
Катарина посмотрела на него широко раскрытыми глазами. В них было полно удивления:
- А ты как думал?! – вопросом на вопрос ответила она.
- Ну ты же говорила, что в военном деле неопытна... - начал было Георг, но тут Катарина взяла его под руку, призывая остановиться, и он умолк, всё больше удивляясь неожиданному поведению своей спутницы. Она огляделась кругом. Никого не было.
- Я неопытна лишь в командовании армией, но в поединке... - она лукаво улыбнулась и вынула свой меч – попробуй и убедись сам – её улыбка заставила Георга вздрогнуть.
- Ты точно уверена? – в его душе вновь загорелись отвага и холодная расчётливость, а в его руке появился клинок.
- Меньше слов, ближе к делу! – ответила она и свободной рукой подала знак о начале поединка.
Они начали ходить по кругу, постепенно сужая его. Первой атаковала Катарина. Она с быстротой молнии подлетела к сопернику и нанесла три довольно сильных удара, но Георг отразил их и контратаковал. От первого удара Катарина ловко увернулась, но второй удар по её мечу оказался настолько мощным, что она на миг потеряла равновесие, но не упала. Она снова ринулась в атаку, осыпая оппонента быстрыми ударами. Георгу редко доводилось сражаться с таким быстрым противником, но он уверенно отражал все удары Катарины и отвечал на них редко, но мощно. Катарина нанесла ещё один удар с двух рук сверху, но вновь неудачно, а через мгновение она осталась без оружия: Георг на миг забылся, и, переложив меч в более сильную правую руку, ударил по её клинку с такой силой, что тот не выдержал и сломался, а сама Катарина чуть было не упала, но Георг, подхватив левой рукой за талию, удержал её, и быстро прижал к себе. Катарина была немного напугана, и потому обняла Георга обеими руками. А через мгновение их взгляды встретились.
- А ты неплохо сражаешься! – сказал Георг Катарине.
- Отпусти, пожалуйста – сказала она ему.
- Прости, просто я не хотел, чтобы ты упала! – оправдывался он, отпуская её.
- Да ничего страшного... - и тут её взгляд упал на сломанный меч.
- Скажи мне, где кузница? – спросил Георг.
- Она на востоке столицы, где живут ремесленники – ответила Катарина.
Георг перевернул свой меч, и протянул его Катарине рукоятью вперёд.
- Зачем?! – удивилась она.
- Подержи его, удобен ли он тебе? – ответил Георг.
Катарина взяла меч, и сначала как следует рассмотрела его. Меч Георга, несмотря на внушительный вид, был лёгким. Рукоять его была частично серебряной, но это не мешало ей быть прочной. Катарину поразила красота этого оружия и его удобство. Рукоять была резной, причём резьба эта была спиральной, но пальцы Катарины удобно легли в пролежни между витками, что ей очень понравилось. На набалдашнике меча был изображён перевёрнутый треугольник с прямым крестом внутри – символ Норденфорта, а концы рукояти, расходящиеся по обе стороны от клинка, были загнутыми. Один вперёд, другой назад. Оба они были забиты всевозможными рунами, среди которых Катарина заметила силу, несокрушимость, отвагу, справедливость. И, наконец, Катарина опробовала его в действии, и оружием осталась довольна.
- Хорошие у вас в Норденфорте мастера были – с восхищением сказала она, возвращая меч Георгу.
- Я сам ковал этот меч – сказал тот спокойно – хочешь такой же?
Катарина замялась. Ей стало неудобно.
- Если тебе не трудно, сделай, пожалуйста – робко попросила она, и, покраснев, опустила глаза.
- Сегодня вечером я принесу его во дворец – пообещал ей Георг, убирая меч.
- Правда?! – Катарина, видимо, всё же не ожидала подобного от Георга. Так уж её воспитали, что даже будучи королевой она не могла так обращаться с подданными, как, например, Эрика Холодная.
- Ну разумеется – улыбнулся Георг.
Катарина, сама от себя того не ожидая, бросилась ему в объятия. Георг чуть не присел от этого – так он был поражён. Но на деле он лишь ответил на это проявление нежности взаимностью.
Возможно, ты, читатель, осудишь поведение Катарины, мол, не пристало королеве так вести себя с подданным! Но ведь её тоже можно понять. Она изначально не совсем была готова к такому тяжкому бремени, как трон. К тому же, она была ещё совсем молода, и какая-то часть ребёнка, который искренне радуется всему приятному, в ней ещё была. Да и Георг был ей по нраву.
Через пару минут они отошли друг от друга. Катарина светилась счастьем, а тут ещё за её спиной зашло солнце, до этого скрытое тучами. В этот миг она показалась Георгу такой красивой, что он застыл, как статуя, и не мог оторвать от неё глаз.
- Может, пойдём во дворец? – спросила она его.
Её слова словно выдернули Георга из состояния эйфории в реальность. Откашлявшись и тряхнув головой, он согласился, что пора идти.
По дороге во дворец они шли, занятые весёлой болтовнёй, несмотря на всю серьёзность возникшей ситуации. Когда они подошли ко дворцу, их встретил Гуннар с намерением поведать план действий королеве, ведь Георга он не нашёл в лагере, и потому пришёл один. Заметив ту непринуждённость, с какой тот вёл себя с ней, Гуннар побагровел от ярости, но решил разобраться со своим новым командующим в другом месте. Он представился Катарине и доложил о том, что план действий в войне с Гросгоротом готов. Катарина посмотрела на Георга и вопросительно подняла левую бровь. Георга такая выходка Гуннара тоже разозлила, но и он не подал виду. Он ответил Катарине:
- Мне было необходимо побольше узнать о Гросе и особом оружии Гросгорота. Иначе идти воевать против неизвестного врага опрометчиво!
- Это верно, а почему же ты, Гуннар, докладываешь мне о том, что всё готово? – задала она вопрос бывшему командующему, отчего тот впал в ступор, не зная, что ответить.
- Как только шаман скажет всё, что нас интересует, так мы и изложим суть плана, даю слово – ответил за него Георг.
- Я не сомневаюсь – Катарина не могла сдержать улыбки.
- Мы, пожалуй, пойдём – сказал Георг.
- Да-да, и с планом не затягивайте! До завтрашнего дня он должен быть готов! – сказала Катарина, уходя.
Георг кивнул ей, и, позвав с собой Гуннара, двинулся в лагерь.
- Так вот как ты дорвался до власти! – тон Гуннара был злым.
- Идиот, что ты несёшь? – свирепо прорычал Георг.
- Ну а что? Хочешь сказать, что это не так? – Гуннар кипел от злобы.
- Зависть тебя одолела, друг мой! - назидательно заметил Георг, положив руку Гуннару на плечо. Но тот резко ударил его по ней.
- Я не думал, что ты такой подонок! – его слова вывели Георга из себя, и он вынул меч.
- Сойдёмся сегодня вечером, на лесной поляне за лагерем! – сказал он свирепо.
Гуннар тоже вынул меч:
- Принимаю вызов! – ответил он.
Они скрестили клинки и разошлись. Гуннар пошёл в лагерь, а Георг - в кузницу.
Там он показал свой меч кузнецам и спросил у них о форме для него.
- Вот подарок от двух друзей из Норденфорта! – сказал старший кузницы, и протянул Георгу форму для отливки.
Тот сразу узнал её. Ещё бы! Ведь он сам её делал, вместе с Харальдом! Тот и другой тогда сделали себе по мечу, которые служат им до сих пор, а Георг, когда выучился обращаться с двумя мечами, сделал себе второй такой же меч. Его он носил за спиной, под плащом, и о его наличии никто не догадывался.
Георг разделся по пояс, аккуратно сложил своё оружие в углу, и приступил к ковке. Делом это было нелёгким, но Георг действовал уверенно и довольно быстро: ловко заполнил форму раскаленным металлом, и далее, когда металл затвердел, но оставался горячим, Георг принялся придавать изделию окончательную форму. Далее он изготовил рукоять, и мастера помогли придать ей ту же форму, что и у образца. Вскоре меч был готов. От меча Георга его отличало лишь то, что на его набалдашнике был изображён круг с буквой «R» внутри, высеченной готическим шрифтом – символ Равенгарда. Остальное же: лезвие, рукоять, даже руны были одинаковыми.
В это время кузницу вошёл кожаных дел мастер и протянул Георгу ножны, богато украшенные серебром. Тот вложил в них ещё тёплый меч и пошёл во дворец. На этот раз он встретился с Катариной в тронном зале. Она очень обрадовалась его приходу. Георг торжественно вручил ей подарок со словами:
- Вот, как обещал!
Катарина приторочила новое оружие на место, и, обхватив Георга обеими руками за голову в районе ушей, поцеловала его в щеку, и также быстро отскочила, так что ошеломлённый Георг не успел её поймать. Вдруг он погрустнел. Катарина заметила это и спросила:
- Что с тобой?
Георг долго колебался, взвешивая все «за» и «против». Наконец, он рассказал Катарине о неприятной ситуации с Гуннаром. Катарина расстроилась:
- Я знала, что это произойдёт! И это из-за меня!
Вид у неё стал таким грустным, что Георг поспешил утешить её:
- Это мне надо было быть сдержаннее... - начал было он.
- Да не в этом дело, Георг! – оборвала его Катарина – дело не в тебе, а в нём! Гуннар всегда был завистливым человеком! – она немного подумала, а затем добавила:
- Он опасен для тебя, твоих друзей, да и всей армии в целом!
- Умно рассуждаешь, а я и не подумал об этом! – Георг был искренен в своих словах.
- В общем, пусть ваша встреча состоится, а там сам смотри, как ситуация повернётся! – уверенно сказала ему Катарина.
- То есть, тем самым ты разрешаешь мне его убить?! – удивился Георг.
- Да. Иначе на кону окажется готовность армии, а там ты сам понимаешь... Нельзя допустить победы Эрики Холодной в этой войне! - Катарина говорила серьёзно, это было видно по выражению её лица.
- Хорошо, если что, я скажу, что он упал в обрыв – Георг говорил про обрыв, что находился недалеко от поляны, где они с Гуннаром условились встретиться. Он был очень глубок, и на его стенках росло множество кустов и даже деревья. Любому человеку, угодившему туда, была гарантирована смерть. Если не сразу, так от потери крови.
- Сойдёт – Катарина кивнула головой – жаль, правда, что его придётся убрать.
- Сам виноват – сказал Георг – ладно, мне пора, солнце скоро сядет, я немного опаздываю – с этими словами он убежал.
- Давай, поспеши, пока об этом не стало известно всем! – сказала ему вслед Катарина.
Затем она села на трон, и, вынув меч из ножен, залюбовалась им.
Георг встретил Гуннара там, где они договорились встретиться.
- Я уж думал, что ты не придёшь – сказал Гуннар, помахивая мечом.
Георг остановился, и внимательно посмотрел на него. Гуннар, казалось, ничего не боялся, такое уж выражение лица у него было – озлобленное, и по нему плавала жажда убийства. Георг обнажил свой меч, и также молча махнул рукой, призывая начать поединок. Они начали сближаться. Гуннар постоянно дёргался, пытаясь расшатать нервы врага, но не тут-то было! Георг полностью сосредоточился и задался целью убить Гунара, так быстро превратившегося из друга во врага. Наконец, Гуннару надоело ждать, и он атаковал соперника. Удар был могуч. Георг отпрянул, но в тот же миг равновесие Гуннара пошатнулось: Георг нанёс ему удар по диагонали с двух рук от левого плеча до печени. Гуннар защитился, но едва не упал. Георг улучил момент, и нанёс противнику прямой удар ногой в солнечное сплетение, отчего тот покатился по земле. Георг убрал меч, подошёл к корчащемуся от боли Гуннару, отобрал у него меч, и им же отрубил ему голову. Затем Георг швырнул её в обрыв. Туда же он сбросил и тело. Меч постигла та же участь, так как он был куда хуже георговского клинка. Георг отряхнулся, и пошёл обратно в лагерь.
Он дошёл до своего шалаша и, поприветствовав Равена с Харальдом, уселся перед входом, напротив костра.
- А где Гуннар? – спросил вдруг Харальд.
- Я не знаю – ответил Георг мрачно.
- Он как с утра ушёл куда-то, так до сих пор и не показывался – заметил Равен.
- Странно – не меняя тона сказал Георг.
Друзья поужинали, и легли спать.
На следующее утро Георг отправился к шаману. Когда он проходил мимо дворца, его остановил стражник:
- Господин главнокомандующий! Королева просила вам передать, чтобы вы, как только закончите с планом, пришли в таверну «Молот Тора», что находится напротив квартала знати! – доложил он, вытянувшись в струну.
- Спасибо, воин, а теперь мне пора – вежливо ответил ему Георг, и, похлопав стражника по плечу, продолжил свой путь.
Шаман встретил своего нового знакомого, прогуливаясь по перелеску.
- Ты пришел узнать о Гросе до конца? – спросил он.
- Да. Вам удалось что-нибудь узнать? – спросил в свою очередь Георг.
- Пойдём ко мне – предложил шаман – тут хорошо, но, сидя за столом, я думаю, нам будет лучше.
Георг согласился, и следом за шаманом вошёл в дом. Тот, как обычно, поставил перед Георгом ёмкость с настойкой, но на этот раз к ней шаман добавил мясную похлёбку и хлеба.
Гость втянул ноздрями вкусный запах, и, поблагодарив хозяина, принялся за еду. Шаман сел напротив и тоже принялся есть. Покончив с едой, он начал рассказывать Георгу о том, что он узнал от богов о Гросе:
- Он выглядит, как человек – говорил он – только очень огромный и уродливый. Росту в нём девять альнов! Четыре альна в плечах. Он вооружён огромной секирой, которой способен разрушать даже крепостные стены! Он не гуляет на свободе: гросгоротцы держат его в кандалах, но могут разрубить их, когда это понадобится. Раньше они этого не делали. У Гроса есть одно очень слабое место – его темя. Стоит пронзить это место любым оружием, даже ножом, как Грос начнёт умирать. Но нельзя стоять при этом у него под ногами! В агонии он станет особо опасным!
- Это всё? – спросил Георг.
- Да, это всё – ответил шаман.
Георг отблагодарил его и поспешил в таверну. Там было полно народу. Две люстры, в двадцать пять свечей каждая, освещали просторную комнату, в которой стояло около десятка столов и вчетверо больше табуретов, но посетителей здесь было явно больше: почти возле каждого стола стояли, как минимум, два «лишних» человека. Георг подошёл к тавернщику, и спросил его насчёт Катарины.
- Кто вы такой? – спросил в ответ тот.
- Я Георг, новый командующий армией Равенгарда – тон нового посетителя не понравился тавернщику.
- Я отказываюсь называть вам местонахождение королевы – сказал он.
Георг вдруг схватил его за ворот рубахи и, наполовину перетянув его к себе из-за прилавка, спросил:
- А что теперь скажешь?
- Н-н-ничего! – прохрипел упрямо тавернщик, пытаясь освободиться от железной хватки Георга.
Тогда тот начал выламывать руку тавернщику, который заорал от боли, но по-прежнему молчал. И неизвестно, чем бы всё это кончилось, если бы не раздавшийся мелодичный женский голос, заставивший Георга остановиться:
- Что за бардак?! Прекратите немедленно!
Посетитель, увидав королеву, повиновался. Тавернщик свалился за прилавок.
- Он не хотел говорить мне, где ты – сказал он, виновато глядя на Катарину.
- Извинись перед ним, пожалуйста – попросила она, улыбнувшись уголками губ. Её позабавило виноватое выражение лица Георга – оно просто не шло ему.
Георг перегнулся через прилавок, поднял тавернщика за шиворот, и сказал:
- Прошу принять мои извинения, да, кстати, молодец, что не выдал королевы!
Затем он его отпустил, и тот снова упал на пол.
- Что-то произошло, что ты решила сменить окружающий фон? – спросил Георг Катарину.
- Нет, ничего – засмеялась она – просто я так захотела. План готов?
- Я думаю, нам нужно присесть где-нибудь, а там и поговорим – ответил Георг.
- Верно – она протянула ему руку – следуй за мной.
Но Георг спрятал свои руки за спину:
- Это лишнее – покачал он головой – иначе вокруг нас образуется много слухов.
- Пожалуй, ты прав – согласилась Катарина – идём.
Георг пошёл за ней. В этой таверне было два этажа, на верхнем было множество комнат для уединений, но кроме них была ещё одна. Она была гораздо больше остальных, и обстановка в ней была другой: там стоял трон, украшенный позолотой; круглый стол, за которым могло бы поместиться десять человек, располагался в центре комнаты, напротив трона; их соединяла ковровая дорожка, искусно вытканная узорами. Вокруг стола стояло шесть резных деревянных стульев. Освещалась комната одной люстрой в тридцать свечей.
Когда Катарина привела Георга туда, он обомлел от всего того, что увидел.
- Нравится? – спросила его она, усаживаясь на трон.
- Неплохо, а где ты всё это взяла? – поинтересовался Георг.
- На этот раз всё наше – ответила Катарина, улыбаясь.
- Так ладно. Давай я тебе расскажу, что узнал от шамана, и изложу суть плана действий – Георг хотел поскорее перейти к делу.
Катарина согласилась с ним, и они уселись за стол. В течение часа она внимательно слушала Георга и пыталась сама разобраться с каждым действием каждого подразделения её армии. Когда речь зашла о Гросе, Катарина уверенно предположила, что в случае их успеха Гросгорот выпустит своего бога на свободу. Затем им принесли ужин, и они вдвоём прекрасно провели остаток дня. Когда всё закончилось, Георг вызвался быть «личным охранником» своей королевы на пути от таверны до дворца. Когда он проводил её и вернулся к своим друзьям, на небо взошла луна. Харальд злобно сверкнул глазами, когда узнал, где был Георг, а Равен внутренне поддерживал своего друга, но внешне он почему-то погрустнел.
- Что с тобой, дружище? – спросили его Георг и Харальд одновременно.
- Ничего, ничего, ребята – голос его слегка дрожал – я... пройдусь, пожалуй – с этими словами Равен поднялся, и вскоре растворился в темноте.
- С парнем что-то неладное – тревожно сказал Георг Харальду.
- Он всегда так реагирует, когда речь заходит о женщинах, разве не заметил? – удивился тот.
- Нет, не замечал – спокойно ответил Георг, ложась возле костра на спину – а должен был?
Харальд ничего не ответил ему, и ушёл в шалаш. Георг решил дождаться Равена и расспросить его обо всём. Тот вскоре вернулся, и хотел было войти в шалаш, как Георг остановил его.
- Что случилось, Равен? – спросил он.
- Да ничего, Георг – ответил глава дозора, но по лицу его было понятно, что он что-то скрывает.
- Разве можно хранить от друзей секреты? – снова спросил его Георг – ты скажешь только мне, и дальше нас с тобой этот секрет не уйдёт.
- Точно? – с недоверием спросил Равен, изменившись в лице.
- Абсолютно, отойдём тогда, если не хочешь лишних ушей – ответил Георг, вставая.
Друзья пошли в лес, где недавно был убит Гуннар.
- Так что же всё-таки с тобой произошло? – в третий раз задал вопрос Георг.
Равен остановился:
- В моей жизни, Георг, случилось нечто страшное, и оно от самого рождения – начал он тихо – ты, наверное, замечал, что я никогда не поддерживал разговоры о женщинах?
Георг покачал головой:
- Это заметил Харальд – ответил он спокойно.
- Не приведите боги его к догадкам, из-за чего это! – с ужасом в голосе, но также тихо воскликнул Равен – он сделает из меня посмешище, чего я не перенесу, а там уж придётся на себя руки наложить...
- Да объясни же мне, друг, что с тобой такое? – прервал его Георг с нетерпением.
Равен некоторое время тупо смотрел перед собой, ни на что не реагируя. Наконец, он ответил:
- У меня нет той части мужской силы, которая есть у вас с Харальдом. Поэтому женщины для меня недосягаемы. Я их не чувствую... - Равен заплакал, махнув рукой, мол, не обращай внимания.
Георга эта новость поразила, словно молния дерево во время грозы.
- Ты что, Равен, серьёзно?! – спросил он ошалело – как же так?!
- Не спрашивай – тот сел под дерево, утирая слёзы – я просил Тора о ней, но он говорил мне одно: «Не время ещё...». Что бы мне такого сделать, чтобы обрести эту силу?
Георг подошёл к нему, и протянул руку. Равен, взявшись за неё, встал. Георг обнял его и сказал:
- Потерпи, дружище! Если Тор так сказал, значит так оно и есть. Может быть, тебя ждут великие подвиги, совершить которые без этой силы гораздо легче!
Равен успокоился и, положив руки на плечи своего друга, отстранился и сказал:
- Спасибо тебе, Георг, за то, что выслушал, только никому об этом, уговор?
- Уговор – ответил Георг.
Друзья пожали друг другу руки и отправились спать.
Утром Георга вызвали к Катарине. Когда он явился к ней, она сказала ему:
- Раз всё готово, то нам пора начинать. Гезард уже, наверное, защищается от Эрики!
- Через пару дней, Катарина – сказал ей Георг – нужно собрать армию и всё такое прочее...
- Я поняла. Тогда послезавтра на рассвете мы двинемся в Гросгорот – заключила она, вставая с трона и подходя к Георгу.
- Помню, ты грозилась, что уберёшь меня с должности в случае провала... А Гуннар мёртв. Что же ты будешь делать? – спросил её Георг.
Катарина снова улыбнулась:
- А разве клятва именами богов – пустые слова? – спросила она.
- Нет – ответил Георг.
- Боги видят и слышат всех нас, а потому я верю тебе, ибо не думаю, что ты хочешь наделать себе бед и при жизни, и, тем более, после неё! - пояснила она ему.
- Мне приятно это слышать, ведь я не думал, что так быстро стану твоим доверенным лицом – Георга тронули слова королевы.
- Я испытала свой новый меч – резко сменила тему Катарина – право же, я им довольна!
- Это вдвойне приятно слышать – Георг улыбнулся – ну, пора разослать гонцов, собирать людей...
- Да-да, пора – спохватилась Катарина.
Георг повернулся, чтобы уйти, как она окликнула его. Он обернулся.
- Если что-нибудь необходимо, приходи – сказала она.
Георг кивнул и ушёл. Катарина села на трон:
- Не ругай меня, Тор, если я что-то не так делаю – прошептала она. Затем глаза её закрылись, и она задремала.
Георг разослал гонцов для сбора армии, и организовал её подготовку к походу. Было множество смотров оружия и снаряжения. Особенно тщательно Георг проверил своих воинов: они были элитой армии, и всегда должны быть идеалы во всём. К вечеру следующего дня большинство «новобранцев» прибыли в лагерь столицы. Последние прибыли к полуночи.
Георг едва успел всех проверить и собрался идти спать, как ему доложили о том, что в лагерь пришла королева, и ожидает его, Георга, у него в шалаше. Тот, весьма удивлённый, вошёл к себе, и застал Катарину, беседующую о чём-то с Харальдом и Равеном. Последний держался крайне неуверенно – Георг это заметил, и, спросив у Катарины разрешения войти, для формальности, сел напротив неё.
- Где ты был? – спросил его Харальд.
- На проверке – ответил Георг – а почему ты там не был?
- А зачем?! – удивился Харальд – ты же нас проверял!
- А ты, Харальд, разве ему не помощник? – спросила его Катарина.
Её вопрос ударил Харальда, словно молния.
- Ну... Вообще-то как бы да – ответил он, запинаясь.
- А в чём тогда дело? – строго спросила Катарина.
- Я не подумал... - бросил, что первое в голову пришло, Харальд виноватым тоном.
- Чтобы больше такого не было! – сказала она, не меняя тона.
- Георг, армия готова? – спросила она.
Харальд удивился тому, как быстро его королева умеет менять тон голоса. Только что он был строгим, а теперь стал таким нежным, что захотелось раствориться в этой нежности навсегда.
- Да, завтра ты увидишь всю мощь своего государства! – ответил ей Георг.
- До встречи – Катарина послала ему воздушный поцелуй, невидимый для остальных, и ушла.
Выждав некоторое время, Харальд разразился проклятьями:
- На кого ты смотришь, Георг?! – негодовал он – внешне ничего особенного, да ещё и командует!
- Она королева, ей можно – спокойно ответил ему тот – а насчёт внешности готов поспорить...
- Хватит спорить, друзья! – сказал Равен громко – нам предстоит большая война, нельзя ссориться!
- Это верно – согласился Харальд.
- И вообще, нам нужно выспаться, до рассвета не так много времени осталось – заключил Георг, и в шалаше наступила тишина.
Утром Георг собрался, и, поручив Харальду построить армию, отправился к Катарине. Он подошёл к крыльцу, когда она вышла из дворца. На ней не было ни одного украшения. То красное платье она сменила на чёрное, ничем не украшенное, такого же фасона. Ноги она утеплила шерстяными колготками и обула сапоги с мехом снаружи и внутри, а поверх платья Катарина надела куртку, кожаную с одной и меховую с другой стороны. Стояла ветреная погода, и потому она вывернула куртку кожей наружу. С левой стороны на поясе висел меч в ножнах, рядом с ним висел нож, тоже в ножнах – другого оружия Катарина не носила.
- Ты сняла все украшения?! – Георг, по правде сказать, не ожидал, что ему так повезло со своей спутницей: другая бы, возможно, нарядилась бы, как на парад.
- Я иду на войну, а не на бал – улыбнулась Катарина – нам пора, однако.
Георг согласился, и они вместе зашагали в лагерь. Перед ними стояло тридцать «коробок», и на левом фланге стоял элитный отряд. Катарина медленно проходила между каждой из них, осматривая. Каждый воин в первых пятнадцати «коробках» вооружался копьём, боевым топором и ножом. Для защиты они имели лёгкие, но очень прочные кожаные щиты. В других пятнадцати вооружение отличалось тем, что вместо копья у воинов был меч. На всех воинах доспехи заменяла одежда из толстой кожи, которая по весу была намного легче стальных лат. Шлемы у них были конической формы, отлитые вместе с полумасками, защищающими глаза и почти весь нос. Они не имели никаких дополнительных элементов защиты, так что защищённой оставалась только верхняя часть головы.
Пройдя все «коробки», Катарина остановилась перед элитным отрядом. Внешне они особо ничем не отличались от остальных воинов, но в вооружении были небольшие отличия: меч, щит, два боевых топора и два ножа. В их одежду местами были вшиты стальные пластинки, повышающие защищённость каждого воина, а шлемы имели совсем другую форму: верхняя часть их была сферической, но её не было видно из-за пластин, возвышавшихся над ней спереди и по бокам. Шлемы были сделаны так, что у воина оставалось открытым только лицо, и то посередине была отлита пластина, закрывающая нос с лихвой.
- Сколько всего ты собрал людей? – спросила Катарина Георга, жестом показав перед этим, что она довольна.
- В строю 1 500 442 воина – ответил тот.
- Миллиона нам хватит – сказала Катарина после некоторых раздумий – оставим остальных для обороны Равенгарда...
- У нас примерно полмиллиона и осталось – сказал Георг.
- Значит, усилим - отрезала Катарина – у нас земли большие, и армия тоже должна остаться большая!
- Точно? – спросил Георг с ухмылкой.
- Слушай, Георг! – Катарина слегка разозлилась – если ты решил проверить и убедиться в том, насколько плохо я разбираюсь в военном деле, то ты просчитался! Отец всё же кое-чему научил меня в своё время!
Георг остался доволен результатом:
- Я не имею возражений – мягко проговорил он.
- Вот и славно – Катарину заметно радовала эта маленькая победа – убери воинов с копьями три «коробки», и две с мечами.
Георг скомандовал, и нужные «коробки» разошлись.
- Всё готово. Мы можем идти? – спросил Георг Катарину.
- Подожди – ответила она – я должна сказать им что-нибудь – Катарина кивнула в сторону солдат – а то как же без этого?
- Да-да, если это нужно... - Георг пошёл вслед за королевой.
Она вышла на середину, и, встав в пятидесяти шагах от первой шеренги, громко произнесла:
- Воины славного Равенгарда! Я не мастерица говорить, но скажу от сердца. Вы все знаете о коварных планах наших врагов, и сейчас мы идём на правое дело! С нами наши боги! Вперёд!
- Хой! Хой! Хой! – отозвался строй.
Воины грозно потрясли своим оружием. Затем Георг перестроил армию в походный строй, и повёл её на запад, навстречу великим подвигам и победам. Впереди армии шёл головной дозор с Равеном во главе. Далее шли Георг и Катарина, а следом уже шли отряды под присмотром Харальда и младших командиров.
- Ты прости меня, Катарина – сказал вдруг Георг.
- За что?! – удивлённо посмотрела на него она.
- Я был неверного мнения о тебе, ну, в смысле, что ты не можешь мыслить стратегически – ответил он.
- Ой, да перестань! Я уже забыла – отмахнулась Катарина, а на лице её вновь появилась улыбка.
- Всё равно прости – сказал Георг негромко, не глядя на собеседницу.
Армия шла, изредка останавливаясь для привала. К вечеру Катарина подвела свои войска к «границе» с Гросгоротом. Равен, разведав местность, сообщил ей, что через несколько тысяч альнов начиналось плато – юго-западная часть Гросгорота. Королева выслушала его, и приняла решение остановиться на ночлег.
Разбивать лагерь было нецелесообразно, и потому воины ограничились тем, что разделились на группы и развели костры. Катарине предложили поставить шалаш, но она отказалась, заявив, что считает правильным разделять все трудности военного похода наравне с каждым воином её армии. Эти слова распространились по стану со скоростью полёта орла. Всех удивил поступок королевы, но каждый воин отметил про себя это как знак уважения к себе. Сама Катарина выбрала себе компанию Георга, Харальда и Равена. Некоторое время они обсуждали завтрашнее сражение. Катарина хотела разделить армию на две части, которые, зачистив Гросгорот с востока и запада, соединились бы на выходе к его столице, и уничтожили бы её. Георгу этот план вначале не понравился, ведь изначальный план был не таким, и, хорошенько подумав, он не согласился с Катариной.
- Я предлагаю зачистить Гросгорот с востока, чтобы обезопасить наши границы – сказал он.
- А дальше что? – спросила Катарина.
- А дальше уже можно будет делить – ответил Георг – плато безжизненно, и размещать там что-то, я имею в виду селения, - безумие!
- То есть, ты думаешь, что всё население Гросгорота прячется в лесах и болотах? – спросила Катарина снова.
- Уверен, во всяком случае, я бы не стал жить на плато – ответ Георга был убедительным, хоть и не исчерпывающим.
- А вы что же молчите? – обратилась Катарина к остальным.
- Мы разрабатывали этот план вместе, и я согласен с мнением Георга – ответил Харальд.
- Да и я согласен, но не совсем – вдруг сказал Равен – всё же лучше послать небольшую часть войск прочесать плато. Иначе мы замучаемся отлавливать недобитков – голос его дрожал, словно он боялся, что его пребьют и не дадут договорить, однако его мнение снова тронуло мысли Георга сомнением.
Он вновь задумался, взвешивая все «за» и «против» обоих планов. Вспоминая то, что ему говорили о гросгоротцах, Георг пришёл к выводу, что за столицу враг будет стоять до последнего, а значит - нет необходимости посылать войска на плато. Своими соображениями он поделился с остальными. Катарина поколебалась-поколебалась, да и согласилась с окончательным вариантом своего командующего. Решение было принято, и все легли спать. Утром быстро собравшись, позавтракав и уничтожив следы стоянки, армия Равенгарда двинулась дальше.
Вскоре лес кончился, и наши герои ступили на безжизненный камень гросгоротовского плато. В воздухе практически сразу повеяло жутким холодом, ибо земля эта была населена, пожалуй, самыми дикими, жестокими и кровожадными существами, которых назвать людьми у меня, мой читатель, язык не повернётся.
С тревогой и смятением смотрела Катарина на окружающую её обстановку, а вскоре в её сердце прокрался страх, но она не подала виду. Вдруг ей пришлось остановить армию. Головной дозор замер впереди: воины что-то долго рассматривали вдали.
- В чём дело, Равен? – спросил Георг главу дозора.
- Там впереди что-то странное – ответил тот, указывая рукой вдаль – вглядись, это похоже на лес.
Георг всмотрелся вдаль. Действительно, там было нечто похожее на лес, только без листьев.
- Какой-то он маленький – задумчиво проговорил он – пойду, скажу Катарине – и с этими словами он ушёл.
Катарина внимательно выслушала его и сказала:
- Надо сходить. Кто знает, что это может быть!
- Я с дозором проверю – сказал Георг.
- Куда это вы без меня?! – удивилась Катарина.
- Ты тоже пойдёшь?! – вопросом на вопрос ответил Георг.
- Разумеется, а ты как думал?! Идём! – Катарина даже немного возмутилась, но потом быстро успокоилась.
Поручив Харальду присматривать за армией, Георг и Катарина вместе с дозором пошли к тому странному месту. Идти пришлось немало. Чем ближе они подходили, тем отчётливее в воздухе чувствовался запах мертвечины. Воздух был холодным, и потому, быть может, запах был слабее. Не дойдя шестидесяти альнов, группа остановилась. Все до одного ужаснулись.
Перед ними стояли толстые колья высотой около семи альнов, но дело было не в них самих. На каждый кол были насажены люди – все мужчины, воины – всего около двухсот. Насажены они были уже давно – это было видно по пятнам гнили. Видно было и то, что смерть этих воинов была очень мучительной: большинство тел были изрезаны, у некоторых отсутствовали конечности, кровь уже давно вытекла из несчастных, залив основания кольев. Теперь на всём этом росли мхи и белые лишайники, дополняя эту ужасную картину.
Катарина отвернулась сразу, как разглядела, что это было вообще, а Георг сказал ошалело:
- Добро пожаловать в Гросгорот!
Равена затошнило, но он нашёл в себе силы, и, подойдя ближе, попытался узнать этих воинов. Вдруг он заорал. Его крик был полон душевной боли, горя и скорби.
- Что с тобой?! – удивилась Катарина, обернувшись на крик.
- Георг! – орал Равен в истерике.
Георг подбежал к нему. «Равен, по-видимому, признал кого-то из мёртвых, иначе бы он так не реагировал» - думал он, обнимая дрожащего от рыданий друга. Катарину тоже поразило поведение Равена, и она подошла ближе.
- Наши это, Георг, наши! – говорил Равен сквозь слёзы – и среди них Аскольд! Ты понимаешь, Георг? Там Аскольд! – последние слова он чуть ли не выкрикивал.
- Успокойся, Равен – спокойно сказал ему Георг – их уже не вернёшь. Уверен, что все они попали к Тору в Вальхаллу! Мы отомстим Гросгороту за их смерти! – пока он говорил это, Равен понемногу начал успокаиваться, а Катарина пригляделась к телам. Заметив, что все они безбородые, она поняла причину истерики главного дозорного. Но одновременно с этим её поражало ледяное спокойствие Георга, который, к тому же, сумел утешить своего друга. Ей до того стало жаль своих новых воинов, что она не заметила, как слёзы потекли у неё по щекам. Но это было незаметно: ветер быстро высушивал слезинки, их и следа не оставалось на красивом лице королевы. Она медленно подошла к Георгу и Равену, которые уже молча стояли друг напротив друга, опустив головы, и сказала им:
- Мне очень жаль.
Георг исподлобья взглянул на неё, тронул за плечо Равена, и они оба пошли к ней. Равен, казалось, ничего вокруг себя не замечал, и прошёл мимо Катарины, а Георг подошёл к ней. Несколько мгновений они смотрели друг другу в глаза. Он молча слегка кивнул ей, легонько положил руку ей на плечо, опустив голову. Затем он ушёл вслед за Равеном. Катарина ещё стояла на месте, бросив свой взгляд на мёртвых, затем она посмотрела вслед уходящим, и пошла за ними. Она не могла себе представить, в какую ярость придут воины Георга, если тот им расскажет об увиденном, а он обязательно расскажет!
- Что там, Георг? – крикнул Харальд, едва завидев возвращающихся друзей.
Равен хотел было что-то сказать, но Георг слегка толкнул его, призывая к молчанию, и ответил:
- Да ничего особенного! Грос решил лес посреди плато вырастить! Он завял, я даже не представляю, как он там вообще вырос?!
Харальд был удивлён, и даже присвистнул. «Хорошо, что поверил» - с облегчением подумал Георг – «нельзя, чтобы воины узнали об этом, иначе победы не видать!». Вскоре подошла Катарина. Георг кратко посоветовался с ней, и армия взяла курс на восток, в леса.
Да, читатель, тут было жутко! Этот лес был сплошь лиственным, однако листва с него давно слетела, обнажая корявые ветви, похожие на костлявые лапы чудовищ. Там было темно, несмотря на то, что стоял день: ветви старых деревьев, возвышающихся над землёй альнов, как минимум, на шестьдесят, сплетались в единую густую сеть, закрывая небо так, что сквозь них едва виднелись кусочки серых, почти свинцовых облаков. Пришлось зажечь факелы и замедлить движение. А вскоре через густой кустарник, растущий тут и там, пришлось пробираться с помощью оружия.
К вечеру армия продвинулась километров на двадцать, не больше. Катарина предложила Георгу остановиться. Тот согласился, ибо не было смысла тратить лишние силы без особой необходимости. Армия расположилась по-старому. Георг, как обычно, обошёл вместе с Харальдом каждую группу воинов, расспрашивая об их состоянии. Везде им отвечали, что всё в порядке. Наконец, они вернулись к своему костру.
Георг заметил, что Катарина расположилась отдельно от них, разведя себе костёр неподалёку.
- Что-то случилось? – спросил Георг у Равена. Тот сидел на земле, обняв поджатые колени, и тупо глядел на огонь, ни на что не реагируя.
- Я пойду к королеве – сказал Георг Харальду.
- Катись – буркнул тот – променял нас на девку!
Георг взял его двумя руками за ворот и, притянув к себе, резко сказал:
- Ещё одно дурное слово об этом, и я размажу тебя по дереву! Запомни, я друзей ни на кого не менял, и не поменяю никогда! Понял?! – он потряс Харальда.
Тот не нашёл, что ответить, а только лишь кивнул головой. Георг отпустил его, оттолкнув от себя, и пошёл к Катариге. Харальд едва не упал, когда Георг толкнул его.
- Тоже мне, друг – обиженно сказал он вслух.
- Ты не прав, Харальд – загробным голосом вдруг отозвался Равен.
- В чём это?! – удивился тот.
- В том, что ты обвиняешь своего друга в измене дружбе, а это неправда! – воскликнул Равен.
- Ну а как это назвать?! – разъярился Харальд, свирепо глядя на собеседника.
- Сдается мне дружище что там - Равен кивнул в сторону Катарины - всё очень непросто. Злоба, а может даже зависть терзает тебя изнутри! Тебе надо прекращать с этим...
- А-а-а, замолчи, умник! - прикрикнул на него Харальд. Затем он отвернулся от Равена, и улегся спать. Равен посмотрел на него сочувствующим взглядом, и снова уставившись в костёр, погрузился в свои думы.
А в это время Георг разговаривал с Катариной:
- Сегодня ты не с нами, что-то случилось? - спросил он.
- с Равеном явно что-то не так - отвечала она - я хотела поговорить с ним, а он сначала начал о чём-то, а потом он посмотрел на меня... Георг, столько боли я не видела ни в одном взгляде! Скажи мне, что с ним? - взгляд её был умоляющим. Георг не знал, что ответить ей. Рассказать то, о чём они с Равеном говорили тогда в лесу? Нет! Он ведь обещал хранить тайну! После некоторых раздумий Георг наконец ответил:
- Он до сих пор переживает за гибель наших воинов. Даже мне сегодня стало жутко! На такое способны только Гросгоротцы! Я думаю, если мы уничтожим всех до одного, то Равену, да и мне тоже, полегчает хоть немного! - Тон его был ровным, настолько ровным, что Катарина не разглядела его словами ложь. Ложь во имя дружбы - другого более сильного чувства у Георга не было и не будет никогда.
- Мне, право, очень жаль вас всех - сказала она тихо. Что она ещё могла сказать? Да ничего, мой читатель. Остальные слова, как искренне бы они ни звучали, были бы лишними.
- Ладно - этим словом Георг призвал Катарину сменить тему - как думаешь, сколько тут таких зверей?
- Я думаю, что достаточно, чтобы надевать нам неприятностей – ответила она.
- Я удвоил стражу, здесь вовсе не безопасно - сказал Георг.
- А я только хотела сказать тебе об этом, но ты снова опередил меня - с притворной грустью сказала Катарина.
- Ничего страшного - отозвался Георг – ну что ж, пойдешь к нам?
- Нет, лучше ты останься тут - попросила Катарина - сердце подсказывает мне, что так лучше.
Георг внимательно посмотрел ей в глаза. Она достойно выдержала его взгляд. «Быть может, так и вправду лучше» - подумал он, и остался с ней. Катарина с улыбкой поблагодарила его. Скоро весь лагерь погрузился в сон. На небо взошла полная луна, но её не было видно из-за густо сплетённых ветвей деревьев. Стража лагеря уже собиралась на смену, как вдруг вдалеке послышался громкий треск ломающихся кустарника и сучьев деревьев. Это насторожило стражу, и они внимательно прислушались. Скоро треск повторился, этот раз гораздо ближе.
- Надо поднимать армию! - тихо воскликнул один из них.
- Пожалуй, да! - согласился другой, а следом и все остальные. Стражники разбежались по разным концам лагеря, и забили тревогу. Воины быстро вскочили, но не заметались в панике, напротив, они действовали организованно - всё-таки Гуннар сумел заложить в свою армию такое качество, как дисциплина! Это порадовало Георга, который послал группу в сто человек выяснить, что послужило причиной тревоги. Но не успела группа выдвинуться, как враг сам себя обнаружил: на лагере напала тысячная орда гросгоротцев. Однако Равенгардцы не дремали: они смело бросились на врага. Воины обеих сторон смешались, и в темноте было трудно различить, кто где. Катарина дралась вместе с Георгом в стороне от основной схватки. В пылу сражения она не заметила, как её оттеснили от своих, и теперь она одна противостояла шестерым врагам. Они обступили её полукольцом, и теснили к дереву.
- Velte ins gurt!1 – сказал один из них.
- Vame ark nerta emla!2 - добавил другой, скаля треугольные зубы.
Катарина толком не видела их лиц, но зато чувствовала зловонное дыхание этих существ. Вдруг она осмелела и бросилась в атаку. Этого враги никак не ожидали: Катарина, словно луч света, подлетела к левому крайнему, и, разрубив его пополам, выпрыгнула из окружения. Остальные бросились на неё, но наша героиня была куда ловчее: она начала очень быстро перемещаться, нанося такие же быстрые удары, _______
1 – Какая красивая девочка (Гросгорот)
2 - Такую и съесть жалко (Гросгорот)
кромсая противников. Но с последним вышла незадача: Катарина запнулась о корень дерева, и её меч вместо того, чтобы отрубить гросгоротцу голову, ушёл выше, и остриё его лезвия вспороло его лицо от левого виска до носа, пройдя через левый глаз, которые вытек. Враг взревел, и схватился за лицо, выронив меч. Вот бы Катарине сейчас добить его, но от этой злополучной запинки она упала и тоже выронила свой меч. Она едва успела взять его в руки, как на неё бросился полуслепой недобиток с кинжалом в руках. Он очень хотел вонзить его Катарине в какой-нибудь глаз, дабы ответить ей тем же, но она все ещё нарушала его планы, защитившись подстановкой своего меча под его руки. Враг не переставал рычать, а его зловонная пасть вместе с кинжалом опускалась всё ниже. Катарина отчаянно сопротивлялась, но враг был слишком тяжёл. Он давил ей коленом на грудь, отчего девушка начала задыхаться. Казалось, всё кончено, но вдруг гросгоротец обмяк, и повис мёртвым грузом на мече Катарины, а его кинжал упал рядом, едва не задев её лица. Георг отбросил его и протянул руку Катарине. Она взяла её, и он помог ей подняться. Битва была окончена: среди равенгардцев были убиты триста человек, ещё было несколько сотен раненых, но они сами о себе позаботились. Георг доложил об этом Катарине, а затем взял горе-победителя под мышки, и, подтащив его к дереву, крепко связал.
- Разве он не мёртв?! – удивлённо спросила Катарина.
- Нет, я хочу допросить его. Нужно узнать, где расположены их селения и столица! – ответил Георг, заканчивая возиться с пленником.
- Навряд ли что-то удастся из него выбить - покачала головой Катарина, подходя ближе - они говорят по своему, их язык непонятен.
- Равен, я думаю, сможет разъяснить нам, что к чему – спокойно сказал Георг.
- Найди его, пусть подходит скорее! – распорядилась Катарина.
Георг кивнул головой и пошёл искать Равена. Он нашёл его возле элитного отряда. Сражение хорошо сказалось на состоянии главного дозорного. Он как-то приободрился. Видимо, он положил без малого полсотни врагов, как оно на самом-то деле и оказалось.
- Равен, ты можешь понять, о чём говорят гросгоротцы? – спросил его Георг.
- Я думаю, что да – ответил он – а что такое?
- Пошли, я в плен взял одного из них, надо будет растолковать, иначе мы ничего не добьёмся – Георг обрадовался, что всё идёт, как надо.
- Идём – согласился Равен.
Когда они вернулись, то заметили, что вокруг дерева столпились их воины. Это дало понять, что пленник очнулся. Георг разогнал толпу и приказал всем идти досыпать до рассвета. Воины повиновались. Возле пленника остались только Катарина, Георг, Равен и Харальд. Последнему было невтерпёж избить гросгоротца, но он знал, что просто так ему не позволят это сделать. Им наконец-то удалось рассмотреть своего нового противника при свете трёх факелов: он был маленьким, словно гном. Катарине он был по плечо, но бугры мышц, вздувающиеся под одеждой, говорили о его звериной силе. Лицо его таковым назвать было бы неразумно: это было безобразная мерзкая рожа с крохотными красными глазками, одного из которых пленник лишился в бою; кривой широкий нос, ноздри у которого раздувались, как у быка; губ у него почти не было, и потому он всегда показывал свои треугольные зубы, половина из которых была либо потеряна целиком, либо частично скрошилась; подбородок его сильно выдавался вперёд, сплошь покрытый бородавками. Его доспехи поразили наших героев: они были стальными, на каждом наплечнике была закреплена лицевая часть черепа, облитая кровью. Руки его защищали кожаные доспехи, полностью покрытые двухдюймовыми шипами, придающие довольно устрашающий вид. Его лысую голову покрывал черный капюшон, неглубокий, но сплошь усеянный вшитыми стальными пластинами; грудь и спину его защищали доспехи, состоящее из стальных пластин, соединенных между собой ремнями, а на ногах были такие же доспехи, как их на руках. Завершала всю картину сапоги со стальными набойками.
Георг обратился к Равену:
- Спроси, как его зовут.
Равен перевёл вопрос и, получив ответ, сказал:
- Имя ему Мор.
- А ну-ка – Георг наклонился к пленнику – ты меня понимаешь? – спросил он его на своём языке.
Пленник отрицательно покачал головой.
-Тогда продолжим по-старому – сказал Георг.
Он спрашивал Мора, сколько их, где живут, где находятся селения и столица и сколько селений вообще. Равен старательно переводил, а пленник, хоть и не всегда добровольно, но говорил. Из всего, что удалось узнать, было то, что народец этот ещё меньше, чем предполагалось раньше – около миллиона всего; живут они в селениях на севере, всего их два, а столица расположена на западе страны недалеко от плато.
Георг порешил вместе с Катариной о том, что всё выяснено и понятно, и уже собрался было убить его, как вдруг Равен задал вопрос пленнику о шарах Гроса. Тот оскалился и отказался говорить. Харальд с разворота ударил гросгоротца ногой в грудь. Тот захрипел и закашлялся, изо рта его начали вылетать капли крови.
- Ты ему рёбра сломал! – громко сказал Харальду Георг.
- Я не хотел – виновато ответил тот.
- Ingurdes zi amberg! – захлёбываясь кровью прохрипел пленник.
- Что?! – гаркнул Георг. Подлетев к нему, он затряс его – что ты сказал?
- Он сказал, чтобы мы искали в селениях – ответил за него Равен.
Георг бросил его:
- Харальд, назначь пару воинов из стражи, пусть оттащат тело... хотя нет, постой! Не надо, я передумал – сказал он.
Катарина смотрела на умирающего врага. Вдруг она взяла меч, подошла к нему и отрубила ему голову.
- Чтобы не мучился – сказала она, глядя на обалдевшую троицу.
- Он вас чуть не убил, а вы... - Харальд не смог подобрать слов и замолчал.
- Знаю, но я не так жестока, как ты – ответила Катарина, тем самым нанеся сильный удар по самолюбию Харальда. Он не стал ничего говорить на этот счёт, но Катарину возненавидел, это точно!
- Ладно, я пошёл армию поднимать, рассвет вроде бы настал – сказал Харальд, глядя на небо, приобретающее багровый оттенок, и ушёл.
- Равен, пошли разведку, пожалуйста – попросила Катарина.
Равен вдруг переменился в лице – было видно, что ему немного не по себе, но он побежал выполнять приказ.
- Знаешь, я должна сказать тебе спасибо за то, что спас меня – сказала Катарина Георгу, когда они остались одни.
- Ай, перестань! – махнул рукой тот – я всего лишь выполнял свой долг – защищать тебя, как королеву.
- Только лишь?! – удивилась она, подняв брови.
Георг смутился:
- И как женщину тоже – добавил он, и ушёл.
Катарина улыбнулась. Хоть ей и пришлось подтолкнуть Георга на эти слова, но всё же есть у этого человека чувства, иначе бы он этого не сказал.
Чуть позже, после завтрака, армия двинулась дальше. Ориентироваться приходилось по местным приметам, в какую сторону им идти, а идти надо было на север, к селениям. Идти стало проще: кустарник в лесу поредел, и всё же одно оставалось неизменным – темнота. Лес сам по себе даже немного загустел. Корявые ветви деревьев местами сплетались так, что приходилось прокладывать дорогу, обрубая их. К вечеру дозорные принесли радостную весть: через несколько десятков тысяч альнов лес кончался. Катарина приняла решение дойти до конца, и только уже потом расположиться на ночлег. Войска ускорили движение, и с наступлением ночи передние края армии вышли на холм, вернее, на его вершину. Дальше вниз, насколько хватало глаз, раскинулась равнина с редкими лесными «островками». Георг сказал Катарине, что лучше будет оставить основные силы в лесу, чтобы не обнаружиться раньше времени. Она согласилась.
В итоге на холме горел только один костёр, возле которого сидели Георг и Катарина. Они обсуждали прошедший день. Георг понимал радость Катарины, ведь тот лес, через который они прошли, сильно угнетал её. А чуть позже они лежали на земле, и смотрели на звёзды.
- Ночь сегодня чудесная. Как я рада видеть это небо – говорила Катарина тихо.
- Удивительно, что звёзды вообще есть – сказал Георг – на этой кошмарной земле...
- А ты не думай об этом – сказала она – нельзя быть всё время напряжённым!
- Может быть, ты и права – вздохнул он.
- Смотри, а там звёзды сложились в цветок – сказала Катарина, указав пальцем на одно из созвездий.
- Похоже – заметил Георг – а там – он указал чуть правее – два скрещенных меча.
Катарина приподнялась, чтобы лучше разглядеть созвездие.
- Они похожи на наши! – удивлённо воскликнула она, и улеглась обратно.
- Кстати да – Георг тоже был удивлён.
И тут Катарина увидела ещё одно созвездие:
- Смотри, смотри, а там – влюблённая пара! – она была так поражена и взволнована, что даже немного охрипла.
Георг тоже обратил внимание на созвездие, которое указала Катарина. Звёзды сложились в виде мужчины и женщины, вернее, их голов, глядящих друг на друга. У женщины были вьющиеся волосы, большие глаза, правильные черты лица и в меру полные губы. В этой звёздной женщине Георг узнал Катарину. Но кто же был тот взъерошенный коротковолосый мужчина? Георг гадал: были там, вроде бы, и его черты, но волосы... он провёл по ним рукой и убедился, что они не взъерошены.
- Ты о чём задумался? – спросила Катарина, снова приподнявшись и глядя на него.
- Женщина эта так похожа на тебя – ответил ей Георг задумчиво – а мужчина...
- А мужчина – это ты – закончила за него она.
- Но я ведь не такой лохматый – удивлённо возразил он.
Катарина засмеялась:
- Ты вчера ночью таким был – смех её был приятен.
Георг улыбнулся, вздохнул, и хотел было положить левую руку под голову, как почувствовал на ней тепло руки Катарины. Георг повернул голову и посмотрел на неё. Она смотрела на него, и улыбалась. Он улыбнулся в ответ, но вдруг сказал:
- Что-то мы заболтались, нам спать пора, завтра день будет жарким!
Катарина немного расстроилась. Георг говорил дело, но это всё же обижало её. Катарина отвернулась и тут же уснула. Георг встал, подошёл к ней, опустился на колени и погладил её по голове. Катарина улыбнулась во сне и протянула вперёд руки, но Георг ловко отскочил и вернулся на своё место.
Утром армия вновь двинулась в путь. После мрачного леса эта равнина показалась воинам самой приветливой и светлой на свете. Равенгардцы бодро шагали навстречу предстоящим битвам, уверенные в успехе. И всё это благодаря совместным действиям Катарины, Георга и Харальда. Поход повлиял на поведение девушки: она стала более серьёзной, и не проявляла к Георгу никаких чувств при воинах, да и при Харальде с Равеном она старалась не делать этого. Они одобрили эту перемену в своей королеве, но ведь Харальд дураком не был, он знал, как дела обстоят на самом деле, но ничего по этому поводу не говорил. Сам Георг стал замечать за собой всё нарастающую привязанность к Катарине. До этого он не чувствовал ничего подобного. Он видел, как Харальд злился на него, и всё чаще уходил к своим. Георгу были видны и глубокие душевные переживания Равена по лишь ему (Георгу) известной причине, но всё это не могло задушить тяги к прекрасной королеве, которой он поклялся быть верным до конца жизни.
После полудня армия остановилась: Равен сообщил Георгу о том, что неподалеку обнаружено большое селение. Тот послал Равена на разведку. Равен собрал свой отряд и отправился выполнять приказ. Катарина распорядилась насчёт лагеря, и вскоре несколько больших деревьев было повалено для кольев. Шалаши ставили быстро, без лишнего шума. Лагерь поставили так скоро, что, когда разведчики вернулись, все остальные уже наслаждались отдыхом.
Возле королевского шалаша был созван военный совет. На нём были Катарина, Георг, Харальд и Равен. Харальд заикнулся было насчёт еды, но Катарина вдруг спросила его:
- А разве военный совет созывается для того, чтобы поесть?
- Ну... А почему бы и нет? – вопросом на вопрос ответил он.
- Вот когда обсудим всё, тогда и поедим – спокойно сказала Катарина Харальду. Тот что-то невнятно пробурчал.
- Ты хочешь сказать что-нибудь ещё? – снова спросила Катарина.
- Нет, ничего, моя королева – ответил он недовольным тоном.
- Прекрасно, тогда начнём – заключила Катарина.
Первым выступил Равен с докладом о разведанном. По его словам, это селение было хорошо укреплено, с довольно бдительным дозором, который едва не засёк разведчиков. Всё укрепление состояло в невысоких каменных стенах, но перед ними был вырыт очень широкий ров без воды, из которого разило так, что атакующим было бы трудно преодолеть его без тошноты. Равен также рассказал о бойницах, оборудованных тут и там в стенах и на башнях. По размерам селения-крепости и по шуму, который оттуда шёл, разведчики предположили, что население там не менее 300 000 человек.
Когда он закончил, Катарина спросила:
- Ну, кто что думает?
- Эта битва будет не то чтобы тяжёлой, но напрячься придётся – сказал Георг – в любом случае придётся сделать лестницы, чтобы взобраться на стены, выбрать самых сильных воинов для пробития стен и ворот. И действовать нужно быстро, иначе нас могут расстрелять из луков.
- А бойницы со всех сторон? – спросил Харальд Равена.
- С северо-западной стороны их нет, но с той стороны болото – ответил тот.
- Оно далеко от стен? – спросил Георг.
- Нет, и оно вполне проходимое – ответил Равен – мои ребята исходили его вдоль и поперёк!
- Тогда мы отправим туда элиту – сказала Катарина – Равен знает, как пробраться, а ты, Харальд, сможешь нанести удар неожиданно!
- Почему в самое пекло отправляют нас?! – этот вопрос Харальд задал непонятно с какой целью. То ли он хотел упрекнуть Катарину в принятом решении, то ли ещё зачем-то, но Георг ответил ему:
- Потому что лучше наших, Харальд, никто этого не сделает! Не зря они – элита, а ты – их командир!
- Неохота мне лезть в болото! – возмутился тот.
- У тебя нет выбора! – отрезал Георг.
- Ладно, я понял – нехотя согласился Харальд, но по тону его было понятно, что он презирает своего друга.
- Хватит спорить! – воскликнула Катарина, разрядив обстановку, и спорящим пришлось замолчать.
- Я думаю, что нам нужно окружить селение, и начать наступление одновременно – начала она – но начать его после того, как элитный отряд уничтожит стрелков на стенах и в башнях. Харальд, ты зажжёшь факел, и будешь размахивать им, чтобы мы знали, что всё в порядке, когда вы перебьёте стрелков!
- А если мы поляжем там? – спросил Харальд.
- Тогда вы не элитный отряд! – вы не можете не выполнить эту задачу, я знаю это!
- Нет, ну а всё-таки? – снова спросил он.
- Мы разведём костёр – предложил Георг – когда он прогорит, мы начнём наступление!
- Только не маленький – сказал Харальд, посмеиваясь, - иначе мы не успеем!
- Всё будет хорошо, не волнуйтесь – сказала Катарина - больше волнения – больше хаоса и меньше толку!
- Вот это верно! – воскликнул Георг, и его слова подхватили остальные. Краем глаза Георг увидел злобный взгляд Харальда, но значения этому не придал.
- Постойте! – крикнула Катарина.
Викинги замолчали и посмотрели на неё.
- Мы чуть самое главное не забыли – сказала она.
- Что мы могли забыть? – Харальд задал вопрос, демонстрируя всем, что ему надоело сидеть на военном совете.
- Время наступления – спокойно ответила Катарина, хотя голос её выдавал то, что она слегка обижена таким поведением Харадьда.
- Харальд, отправляйся к нашим, пусть ложатся спать – сказал Георг – вы пойдёте ночью.
- Ты понимаешь, на что идёшь?! – разъярился тот – ты хочешь загубить весь элитный отряд??? – от переизбытка эмоций он вскочил на ноги.
- Нет, наоборот – невозмутимо ответил Георг, и тоже встал.
Его спокойствие ещё сильнее раздразнило Харальда.
- Не пойдём мы ночью по болоту! Кто вслепую по болотам бродит?! – он кипел от злобы.
- Сегодня полнолуние, света будет достаточно! – попытался заверить его Георг.
- Нет, ну ты дурной?! – снова обрушился на него Харальд – в этом болоте наверняка злых духов больше, чем во всей Скандинавии! Ты забыл, что это за земля?!
- Заручись поддержкой наших богов – Георг говорил громко, но не грубо.
Харальд зло смотрел на него, и не знал, как ещё сказать Георгу, что он думает по этому поводу.
- Георг – негромко позвала его Катарина.
Он обернулся, и она поманила его к себе рукой. Он подошёл и присел на корточки.
- Замени его, пожалуйста – тихо попросила она – мне кажется, он натворит бед.
- Прости, но нет - ответил он ей тоже тихо – если я дам слабину, он вообще расхорохорится, понимаешь?
Она кивнула головой.
- Да и кто будет командовать основным наступлением? – продолжал он – Харальд умеет командовать только небольшими отрядами...
- Я поняла – прервала его Катарина – да, и вот ещё: поговори с ним, у него что-то неладное в душе! – тон её был тревожным.
- Хорошо – Георг встал и, подойдя к Харальду и Равену, сказал им:
- В полночь начинайте движение. Мы сделаем так, как было обсуждено. Вы всё поняли?
Они кивнули головами.
- Тогда, Равен, иди, передай всем, чтобы ложились спать, и ложись сам, а ты, Харальд, пойдешь со мной.
- Всем-всем передать? – спросил Равен.
- Да, всем-всем – ответил Георг.
Равен ушёл.
- Пошли – сказал Георг Харальду, и повёл его в сторону леса.
Когда они отошли, Георг остановился и спросил друга:
- Ну и к чему было это представление?
- Это не представление – ответил Харальд – это ты творишь непонятно что!
- Что же именно? – снова спросил Георг.
- Ты всегда был с нами – начал Харальд – хоть в огонь, хоть в воду – ты всегда был с нами! А теперь ты торчишь возле королевы и делаешь вид, что раз ты с ней, значит, ты выше нас! Нехорошо ты поступаешь!
- Какая гнусная клевета! – Георг начал злиться – неужели ты и вправду так думаешь?!
- А что я ещё должен думать?! – Харальд возмутился – мой лучший друг превращается, если уже не превратился, в тупого осла, каким был наш король!
- Не смей так отзываться о нём! – с этими словами Георг схватил Харальда за ворот куртки.
- Ох, что власть с людьми делает – вздохнул Харальд.
- Иди отсюда, тебе нужно отдохнуть, ибо разум твой затуманен! – сказал Георг, отпуская его.
Харальд свирепо посмотрел на него, и ушёл.
Георг вернулся к Катарине, и рассказал ей обо всём.
- Тогда всё понятно – сказала она – ну ничего, это пройдёт, я уверена.
- Надеюсь – сказал Георг.
Вскоре в лагере наступила тишина. Воины отдыхали перед ночной битвой. По плану, штурм должен был начаться сразу после того, как элитный отряд уничтожит все караулы. Уничтожить башенных стрелков днём, когда селение бодрствует, было бы гораздо сложнее. К полуночи элитный отряд уже был готов выдвигаться.
- Удачи вам – сказал Георг Харальду на прощание.
- Встретимся в селении – ухмыльнулся тот, и скомандовал своим о выступлении.
Вскоре отряд скрылся во тьме.
В это время Катарина приказала развести большой костёр, невидимый для врага. Пока он горел, остальные воины готовились к штурму. Катарина подошла к Георгу. Он в это время точил меч. Она подошла неслышно, и некоторое время стояла возле него, ожидая, когда он закончит. Георг едва убрал меч в ножны, как услышал голос королевы:
- Я передумала насчёт окружения!
Георг обернулся. Несколько мгновений он вдумывался в сказанное, глядя на Катарину. Затем он встал:
- Я недавно думал об этом, как раз хотел предложить тебе отказаться от этой идеи – сказал он, слегка улыбнувшись – кстати, для штурма я выбрал полмиллиона воинов.
- Сегодня ночь такая лунная – вздохнула она, потянувшись – я не думала, что на этой земле может быть так красиво – её будто не интересовала численность войск, названная Георгом.
- Это редкий случай для этих мест – скептически заметил Георг – наверняка Тор благословил сегодняшнюю битву.
- Всё может быть... - Катарина вынула свой меч, и, внимательно осмотрев его, убрала на место.
- Пойдём, посмотрим, готовы ли остальные – предложила она.
Георг согласился.
В это время Харальд вёл свой отряд вслед за Равеном и его разведчиками по болоту. Луна хорошо освещала местность, но из-за тумана, низко стелившегося над землёй и водой, корявые деревья и пни казались жутковатыми. А вскоре воинам стало казаться, что из болота начали вставать какие-то тени, но Харальд сумел подавить панический страх, начавший пробирать их души. Самому Харальду было неуютно, но уверенный ход Равена и его разведчиков придавал ему уверенности, которой он делился с остальными.
Когда они выбрались из болота и подошли вплотную к стене селения, Харальд похвалил проводников, после чего отряд начал действовать.
Селение дремало. Стражники лениво ходили взад-вперёд по кривой узкой дорожке, уложенной на стенах. Подошло время смены, но никто не спешил менять старую смену. Последних это сильно угнетало, и они остановились, чтобы переброситься парой слов на своём гортанном языке:
- Warde ir sone?1 – спросил один.
- Esse2 – ответил другой
И тут они заметили группу воинов. Их было шесть.
- Har ax gorbe?3 – лениво, но громко спросил первый стражник.
Ответа не последовало. Стражники, однако, на это не обратили внимания. Их не смутил и странный внешний вид «новой смены». А зря. Когда стражники приблизились к вновь подошедшим, двое из них резко прыгнули вперёд и убили стражников ударами ножей.
- Отлично, выбросьте тела наружу – тихо сказал Харальд.
Приказ был выполнен, а тем временем на стену поднялись остальные воины Харальда.
__________
1 – Где новая смена? (Гросгорот)
2 – Не знаю (Гросгорот)
3 - Почему так долго? (Гросгорот)
- Двигаемся тихо – сказал им тот – как только уберёте всех, идите к южной стене.Там мы будем ждать остальных.
Воины разделились на мелкие отряды, и рассыпались по всему периметру. В башнях и тайных коридорах, ведущих к амбразурам, было пусто. Это насторожило захватчиков, и они удвоили осторожность. Когда отряд Харальда в пять человек вышел на стену, они увидели идущих гросгоротцев. Их было вдвое больше, но они не заметили врага, который скрылся в башне.
- Что будем делать? – тихо спросил один из воинов, наблюдая за гросгоротцами.
- Когда подойдут поближе, нападём и уничтожим – ответил Харальд – только надо действовать быстро, иначе можно крепко влипнуть.
Воины застыли в ожидании. Гросгоротцы шли, слегка пошатываясь, словно пьяные. Вдруг один из них поднял руку, заставив остальных остановиться. Он втянул ноздрями воздух.
- Agris wa beh!4 – сказал он.
Остальные последовали его примеру и злобно оскалились.
-Вперёд, пока они не сообразили! – приказал Харальд с тревогой в голосе.
Гросгоротцы остолбенели от неожиданности, когда в двух шагах от них открылась дверь в башню, и оттуда выскочили пятеро чужаков. Это и сгубило их. Воины Харальда зарубили всех до одного, не издав ни звука. Убедившись в том, что никто не услышал шум сражения, Харальд решил идти к южной стене. Когда он привёл своих людей туда, их там уже ждали остальные воины.
- Кого-нибудь встретили? – спросил их Харальд.
- Уничтожили несколько караулов – ответили командиры отрядов.
- Надо вернуться в башни и к бойницам – сказал Харальд – я останусь, со мной ещё сто человек. Мы будем ждать Георга, а вы уйдёте к бойницам и там устроите засады.
_______
4 – Здесь кто-то есть! (Гросгорот)
Воины согласились, и 340 норденфортцев разбежались по всей крепости. Харальд зажёг факел и замахал им над своей головой. Весть о том, что всё готово к наступлению, Катарине принёс один из воинов. Она велела позвать к себе Георга, и когда тот явился, приказала готовить армию к штурму. Наскоро позавтракав и проверив оружие, воины приготовились к наступлению. Убедившись в готовности своих войск, Георг повёл их на крепость. Катарина не отставала от него ни на шаг. Последнего больше не удивляло стремление девушки. Наоборот, её присутствие придавало ему уверенности.
Харальд, увидев подходящие войска Катарины, сбросил факел в ров и приготовил свой отряд к бою. Он видел, как из домов выходили сонные гросгоротцы. Они не догадывались о надвигающейся угрозе. Это успокаивало, но одновременно и настораживало командира элитного отряда.
- Сидим тихо – сказал он остальным – чем дольше мы будем бездействовать, тем больше шансов на выживание!
Воины согласились.
Тем временем часть армии Равенгарда преодолевала ров. Георгу, возглавившему её, пришла в голову идея использовать для этой цели штурмовые лестницы. Викинги едва сдерживали накатавшие приступы тошноты – на дне этого рва лежало немало трупов, и воздух над ним был наполнен омерзительным запахом мертвечины. Перебравшись, воины перетянули лестницы, и, прислонив их к стене, начали взбираться наверх.
Харальд, заметив, что основные силы двинулись к главным воротам крепости, что находились в восточной её части, решил действовать. Он собрал свой отряд и объяснил свою задумку: им надо было прорваться к главным воротам, открыть их и опустить подъёмный мост.
- Дождись Георга, Харальд! – возразил один из воинов.
- Откуда я знаю, с какой частью армии он придёт сюда! – возразил тот в ответ.
Воин подошел к наружному краю стены или глянул вниз.
- Георг сейчас поднимется – сказал он своим.
Через некоторое время Харальд встретил своего друга и всех его воинов.
- Где Катарина? – спросил он ехидно - неужто ты оставил её одну в час сражения?!
- Она повела войска к главным воротам - Георг не обратил внимания на подначивания друга - нам необходим прорыв к войскам Катарины. Харальд, возьмешь еще пару сотен моих воинов, а я с остальными спущусь вниз.
- Хорошо, а о стрелках с башен не беспокойся - мои люди заняли все коридоры позиции - сказал Харальд.
- Отлично, главное, чтобы верхняя часть крепости была нашей - сказал Георг.
Харальд быстро выбрал себе людей, и они разбежались по периметру крепости. А Георг начал спускаться вниз.
Гросгоротцы не ожидали такого наглого нападения. Равенгардцы обрушились на них, словно большая снежная лавина. Среди населения началась паника. Гросгортцы бежали кто куда, кто-то из них пытался организовать хоть какую-то оборону, но безуспешно. Равенгардцы ломали и крушили всё, что попадалось на их пути. Командующий армии крепости сумел собрать войско и бросил его на защиту главных ворот. Их было втрое больше Равенгардцев, но тех это не останавливало. Битва закипела и наверху: башенные стрелки бежали к своим амбразурам, надеясь спасти селение от гибели, но в каждом коридоре, в каждой башне, да и на стенах их встречали люди Харальда. Георг быстро понял, что опустить подъемный мост с помощью механизма будет не просто: противник защищал его лучше всего. Равенгардцы, продираясь к воротам, не раз пытались обрубить цепи, державшие мост поднятым, но у них ничего не получалось.
- Георг! - окликнул его один из воинов – руби цепи! Мы не можем!
Георга это только разозлило, но он быстро пробился к ближайшей цепи и одним ударом всего крепкого меча обрубил её. Четверть дела сделано, и Георг с удвоенными силами и ринулся ко второй цепи. В это время несколько равенгарцев прорвались к воротам, сломали запор и широко распахнули их. А через мгновение опустился мост - Георг добрался до второй цепи и перерубил её. На обороняющихся хлынула лавина равенгардских воинов, возглавляемых Катариной. В гуще сражения Георг тщетно искал её: из-за своего роста она «тонула» в смеси своих и чужих. Гросгоротцы дрались, словно звери: если они оставались без оружия, то бросались на врага, расцарапывая его когтями и грызя зубами, оставляя довольно глубокие раны. Катарине пришлось отбиваться сразу от троих: она оставила их без оружия, а одному из них даже отрубила половину правой руки, но гросгоротцев это не останавливало: они наступали молча, выходя из гущи сражения к воротам крепости. Катарина, однако, мешкать не стала, и несколькими молниеносным движением покончила с ними. Девушка невзначай глянула на тело одного из поверженных: оно несколько отличалось от тела того гросгоротца, которого взяли в плен. Оно было более красивым, хотя и трудно было бы применить это слово здесь, и имело женские черты: округлые бедра, выпуклая грудь, черты лица тоже были женские. Мысль о том, что это ужасное существо являлось женщиной, поразила Катарину, как поражает молния одинокое дерево во время грозы. Шум битвы вернул королеву в действительность. Отдышавшись, она ринулась в бой. К тому времени Равенгардцы оттеснили обороняющихся к центральной площади, посреди которой стоял огромный дом, имеющий по углам четыре башенки. Гросгоротцы отчаянно сопротивлялись, но их окружили, и так добили. Штурм дома прошёл быстро, но напряженно: его обитатели попрятались в комнатах, и когда небольшой отряд равенгардцев проходил по центральному коридору, напали на него. Сражались они отчаянно, так отчаянно, что равенгардцам пришлось туговато, но победа всё же осталась за последними. Битва была окончена. Равенгардцы потеряли убитыми около двух пятых всего отряда. Потери гросгоротцев были в полтора раза больше.
- Ну, что будем делать дальше? - спросил Георг Катарину, когда они наконец встретились.
- Видишь вон ту морщинистую возвышенность - спросила его в ответ она, показав пальцем на возвышающуюся на северо-востоке крепости невысокую скалу, из которой валил красноватый дым.
Георг кивнул головой.
- Вот туда мы пойдём. Нам нужно взять элитный отряд с собой! – сказала Катарина.
- А остальных куда? Здесь оставим? – спросил Георг снова.
Она кивнула головой. Георг послал несколько человек за Харальдом и его отрядом. Вскоре элитный отряд в прежнем составе предстал перед королевой и командующим армией.
- Мне кажется, мы можем оставить здесь как минимум половину из них – сказал Георг Катарине.
Та задумалась. Остальные с интересом ждали, какое она примет решение.
- Двести пятьдесят – сказала королева – и оставим Харальда смотреть за армией.
- Нет, Равен останется – возразил Георг, и незаметно для Катарины и Харальда подмигнул главе дозора.
Тот понял, зачем его друг пошёл на это, и подтвердил свою готовность. После этого 253 человека отправились к намеченному месту. По дороге Харальд тихо сказал Георгу, что ошибался в нём, и попросил прощения. Георг ответил ему, что он не в обиде.
Когда они пришли туда, Катарина, присмотревшись, увидела справа от скалы небольшой холмик. На фоне каменного пейзажа он выглядел не естественно из-за своих земляных скатов. Вдруг одна из стенок слегка осыпалась, и перед нашими героями предстала стальная дверь. Георг и Харальд подошли к ней и, не без труда открыли её.
- Кто пойдёт первым? – спросил Харальд, глядя в темноту.
- Я могу – ответил Георг – факелы есть с собой?
- Да у них тут целое хранилище этих факелов! – донёсся голос одного из воинов.
- Давай сюда три штуки! – крикнул Харальд.
Через несколько мгновений воин принёс три факела. Затем за факелами пошли остальные воины. В хранилище их оказалось так много, что хватило на всех да ещё осталось.
- На сколько же человек они заготовили факелов?! – удивлённо спросил кто-то из войска.
Ответ последовал оттуда же:
- Скорее, на сколько лет они их заготовили!
Пока среди воинов решался этот пустой спор, Георг подошёл к Катарине. Она смотрела на спорящих и улыбалась.
- Ты, надеюсь, не рвёшься в первые ряды? – спросил он её.
- Я пойду за тобой – повернувшись к нему ответила она.
Вдруг её захлестнула волна возмущения:
- Слушай! – воскликнула она – чего ты меня отталкиваешь от себя?! Я тебя смущаю?!
Георг был удивлён, и даже расстроен этими словами. Поэтому он не знал, что ответить Катарине, а она терпеливо ждала ответа.
- Я никогда не отталкивал тебя – сказал он тихо – не отталкиваю и теперь. Но я всегда боялся, и буду бояться твоей гибели! Ты стала мне едва ли не дороже моих друзей! И я должен теперь это слышать от тебя?! – его тон обрёл оттенок гнева.
- Я... - от волнения Катарина на миг потеряла голос – я просто хочу быть рядом с тобой.
Георг едва удержался, чтобы не сесть посреди камней.
- Что?! – удивлению его не было предела.
- Ладно, пойдём, потом поговорим об этом – успокоила его Катарина.
Как ни странно, но после этих слов Георг снова стал спокоен, как прежде. В это время Харальд построил войско.
- Идём друг за другом – сказал Георг во всеуслышание – и сильно не шумим, это подземелье!
Затем он вошёл вовнутрь. Следом за ним пошла Катарина, а за ней все остальные. Процессию замыкал Харальд.
Георг медленно спускался по каменным ступеням, гулко отзывающимся на его шаги, увлекая за собой остальных. Спуск в подземелье оказался узким, пологим, но очень длинным. Стены и потолок были каменными и сухими, что очень удивило наших героев, привыкших к присутствию в таких местах сырости. Вдруг в конце спуска Георг заметил свет, и замедлил и без того небыстрый шаг. Наконец, спуск закончился, и он вступил в открывшийся перед ним зал. Вслед за ним вошла Катарина, а за ней все воины. Все они застыли в изумлении: справа и слева вдоль стен тянулись столы из железа со всевозможным оружием, насколько хватало глаз.
- Что это за место? – спросил один из воинов.
- Вероятно, это оружейная мастерская – предположил Георг.
- Столько оружия хранится здесь, и никакой охраны! – воскликнула Катарина, явно удивлённая.
- Что верно, то верно – согласился Георг – это очень странно.
- Ну сам посуди, дружище – сказал ему Харальд – если бы тут была охрана, она бы уже прибежала сюда, согласен?
- А вдруг она затаилась? – возразила за Георга Катарина – устроила засаду?
- Это навряд ли – сказал Георг – эти звери надеялись на мощь крепостных стен и надёжность тайника!
- Ты думаешь? – спросили Харальд и Катарина хором.
- Уверен – ответил Георг, и махнул рукой, мол, пойдёмте посмотрим.
Воины тотчас же разбежались, рассматривая диковинное оружие. Чего только не лежало на тех столах: боевые топоры с красивой отделкой на лезвии и рукояти; ножи с резными рукояткам; луки, способные пускать сразу три стрелы, и такие же арбалеты; мечи самых разных видов; копья и стрелы к лукам и арбалетам.
Георг взял один из мечей, и придирчиво осмотрел его.
- Хочешь проверить его на прочность? – спросила его Катарина.
- Было бы неплохо – ответил тот.
- Это можно устроить – сказала Катарина, вынув свой меч – мой меч – лучший из всех, какие есть на свете, но кто знает, может мастера из Гросгорота оказались талантливее мастеров бывшего Норденфорта?
Георг отобрал у неё меч, и протянул гросгоротский клинок со словами:
- Атакуй меня, бей изо всех сил. Только так мы можем сравнить эти мечи.
Среди воинов, которые, разумеется, услышали, что задумал их командир, поднялись возмущённые возгласы, но Харальд сумел их успокоить. Воины образовали большой круг, Катарина и Георг оказались внутри. Она прокрутила меч в своей руке и приготовилась к атаке. Её «противник» принял защитную стойку. Катарина атаковала неожиданно, но Георг среагировал вовремя. Девушка била сильно, так что сопернику пришлось напрячься. С каждым ударом с мечей снопами сыпались искры. Однако недолго продержался меч Катарины: при своей очередной, особо сильной атаке он сломался о норденфортский клинок.
- И этот не выдержал – с досадой сказала Катарина, отшвырнув сломанный меч в сторону.
- Он хуже равенгардских мечей – сказал Георг, возвращая Катарине её меч.
- Он и тяжелее – Катарина фыркнула – научи моих кузнецов делать такие же мечи, как у нас с тобой!
- Когда вернёмся в Равенгард – сказал Георг.
Воины после этой проверки потеряли всякий интерес к мечам, и стали рассматривать луки и арбалеты.
- Вот это вещь! – воскликнул кто-то из них, пробуя натяжение тетивы.
- Вот это оружие элитного отряда! – подхватил другой.
Возгласов одобрения становилось всё больше.
- Возьмите по два таких лука – распорядился Георг – передадите остальным, когда мы вернёмся!
Сам себе Георг выбрал арбалет, из которого можно было пускать до трёх стрел одновременно. Катарина тоже взяла себе арбалет – лук был для неё слишком длинным.
Обойдя все подземелье, наши герои отправились обратно. По дороге Катарина сказала Георгу, что можно перевооружить часть армии, сделав её основным оружием лики и арбалеты. Тот поддержал идею королевы, и в итоге было перевооружено 340 000 воинов. Они оценили возможности нового оружия, и всё-таки часть из них предпочла пускать по одной стреле, дабы не тратить лишних. Только под вечер армия вернулась в свой лагерь. Было решено отдохнуть, и утром выдвигаться дальше на запад, к возможному расположению столицы Гросгорота.
Перед сном Равен рассказал Катарине, Георгу и Харальду о том, что поведал ему захваченный в плен во время штурма командующий крепостными войсками Гросгорота. А рассказал он следующее: столица находится на северной части плато, и от селения она лежит на северо-западной стороне. Численность войск столицы в несколько раз превышала селение, а укрепления гораздо живучее. К тому же в столице находился их бог Грос, а это только усиливало их шансы на отражение штурма.
- Если я правильно понял, то нам осталось уничтожить только столицу? – спросил Георг.
Равен кивнул головой.
- Наврал нам тогда тот пленник – сказал Георг с досадой.
- Как раз на нашем пути лежит небольшая деревушка – добавил Равен – только её надо взять так, чтобы в столице не догадались о нашем близком присутствии.
- Столицу надо брать ночью – сказал Георг – вечером возьмём деревню, а после возьмём и столицу.
- Ты уверен, что ночью? – спросила Катарина – ночь – время злых духов!
- Днём у нас не получится – отвечал Георг – завтрашняя ночь – последняя, когда на небе будет полная луна. Потом будет вообще неизвестно что. Погода начинает портиться. Вот почему я хочу штурмовать столицу завтра ночью! – эти доводы заставили всех задуматься.
- Тем более, бойцы уже привыкли к ночным атакам – вставил Харальд своё слово.
- Вот что – сказала Катарина – сейчас мы отдыхаем до утра, затем идём. Сил у нас много, особенно, свежих. Вот из них, Георг, ты сформируешь большой отряд для штурма и деревни, и столицы!
Тот согласился. На этом решили закончить. Через некоторое время в лагере наступила тишина.
Утром после завтрака армия Равенгарда устремилась на северо-запад, к столице Гросгорота. Лагерь так и остался стоять – Катарина не стала тратить время на его сбор, ибо не видела в этом смысла. Воины шли по редкому лесу, и их уже не удивляла его мрачность. Воздух был очень влажным, и кругом стоял густой туман, поднимавшийся над землёй выше, чем на два альна. Трудно было Равену ориентироваться на такой местности. Приходилось вплотную подходить к каждому дереву, кусту, камню, чтобы убедиться, что армия на правильном пути.
При подходе к деревне был разгромлен небольшой отряд гросгоротцев, а ещё через некоторое время 200 000-й отряд равенгардцев штурмовал деревню. Его 30 000-е население даже не успело понять, что вообще происходит, когда штурмующие его полностью уничтожили.
Было решено остановиться в деревне, очистив её перед этим от вражеских трупов. В это время солнце только-только собиралось уходить за горизонт. Туман рассеялся, тучи куда-то ушли, и небо вновь стало ясным.
Георг и Катарина стояли на сторожевой вышке – самой высокой точке в деревне, любуясь закатом.
- Тор благословил нас на сегодняшнюю битву – сказала Катарина.
- Я собрал 500 000 воинов для этой битвы – сказал ей Георг – победа будет за нами, я уверен!
- Многие погибнут – грустно проговорила она.
- Война есть война – проронил Георг.
Вдруг его тон стал немного тревожным:
- Ты только далеко от меня не уходи! – сказал он – не хватало ещё тебя потерять! Слышишь?
Катарина обняла его покрепче и ответила:
- Я буду рядом.
Тут её осенило:
- Послушай – сказала она – а что если перед тем, как воины приставят лестницы к стенам, попробовать обстрел из луков горящими стрелами?
- А что? Это мысль! – согласился Георг – давай я сейчас подниму наших лучников. Пока они будут стрелять, остальные будут подниматься на стены и ломать ворота!
- Отличный план – восхищённо сказала Катарина, выпуская Георга из объятий.
Тот резко развернулся и пошёл поднимать войско. Катарина смотрела ему вслед, положив левую руку на сердце. Затем она также пошла к войскам.
Георг и Харальд занимались подготовкой отрядов для штурма столицы. Всё это происходило без лишнего шума. Возле каждого воина-лучника стояла ёмкость с горючей смесью и горящий факел. Эти отряды расположились на расстоянии трёхсот альнов от стен столицы полукольцом. Примерно сразу после того, как на небе исчезло солнечное зарево, оставшееся после заката, к стенам столицы почти бесшумно двинулись основные силы Равенгарда – пятьсот тысяч воинов.
В это время на стене встретились двое часовых-гросгоротца:
- Was!1 – сказал один из них, указывая пальцем на ряд огней невдалеке.
- Ir bak?!2 – удивлённо спросил другой, всматриваясь туда, куда указал его товарищ.
- Ah, i mun erbe vesk3 – протёр с досадой глаза первый.
- Erbe – махнул рукой второй – amme cice goran mer!4
- Cice5 – согласился первый.
___________
1 – Смотри! (Гросгорот)
2– Что это? (Гросгорот)
3 – Ах, у меня, наверное, галлюцинации (Гросгорот)
4 – Наверное... Надо сказать командиру, однако (Гросгорот)
5 – Скажем (Гросгорот)
Едва они разошлись, как на столицу хлынул «огненный дождь». Штурм начался. Огромные тучи в 250 000 стрел обрушивались на врага одна за другой, тут и там поджигая деревянные постройки. В столице началась паника. Поднятые по тревоге войска столицы бросились на защиту крепостных стен, на которые уже вскакивали один за другим равенгардцы. После этого «огненный дождь» закончился. Огонь был прекращён во избежание поражения штурмующих своими же стрелами. Равенгардцы били противника на стенах, а когда были пробиты ворота, битва закипела и внизу. Враг бился отчаянно, стремясь отбить атаку, но безуспешно, а на левом фланге для гросгоротцев сложилась критическая ситуация: элитный отряд во главе с Георгом продвигался вперёд, почти не замедляя своего хода.
В это время на балкон дворца вышел король Гросгорота. Он увидел, как его войска безнадёжно проигрывают, и спешно вернулся во дворец. Там он позвал командующего армии и приказал ему пустить в ход отряды магов – фертов. Приказ был выполнен.
Первый удар фертов на себя принял элитный отряд. Взрывы «шаров Гроса» ударной волной отбрасывали норденфортцев, а их осколки губили воинов одного за другим. Георг, однако, сумел сделать так, что его отряд не только не остановился, но и смог приблизиться к фертам и уничтожить их. Так в руки Георга попали два оставшихся «шара Гроса», которыми он воспользовался немедленно, запустив их в толпу фертов, спешащих на помощь правому флангу и центру. Взрывы заставили сработать другие шары, находящиеся в руках у фертов. Последние отступили к огромной пещере, возле которой нападавшие увидели Гроса: огромный полузверь-получеловек был закован в кандалы и рычал, горя жаждой убийств.
Однако король Гросгорота не отдавал приказа рубить цепи. Он считал, что можно обойтись и без этого.
Далее битва перекинулась на жилые кварталы, где обе армии действовали малыми группами, вконец исчезла какая-либо организованность, порой доходило и до поединков. Катарина и Георг остались вдвоём на центральной площади, недалеко от того места, где сидел Грос. Равенгардцы небольшими отрядами сражались с противником тут же, на площади. Обе стороны дрались изо всех сил, до последнего вздоха. Одни – чтобы выжить, другие – чтобы уничтожить.
Вдруг раздался рёв Гроса – король решил выпустить своего бога на поле битвы – последний свой козырь. Гросгоротцы, узнав об этом, приободрились, и в какой-то момент они начали теснить равенгардцев с центральной площади, но с уже зачищенных жилых кварталов к ним на помощь пришли остальные, и площадь вновь заполнилась войсками Катарины. Тут воздух вновь сотрясли взрывы «шаров Гроса»: это остатки фертов ринулись в бой. 35 норденфортцев ринулись к ним. Там они и погибли, убитые взрывами, и забрав с собой всех фертов. Сам Грос взял огромную секиру, и двинулся на равенгардцев. Грос был втрое выше их, и казался очень огромным. Как ни пытались равенгардцы убить его, у них ничего не получалось. Грос одним ударом своей страшной секиры уничтожал до десятка воинов Катарины. Последняя находилась в пятистах альнов от Гроса рядом с Георгом.
- Что будем делать? – спросила она громко.
- Видишь скалу? – спросил её в ответ Георг, показывая направо.
Она кивнула головой.
- Беги туда! Как только мы прижмём Гроса к скале, прыгай ему на голову и вонзи меч ему в темя!
- А как же ты? – спросила она с тревогой.
- А я пойду туда – Георг кивнул в сторону Гроса – не переживай за меня, главное, сама не погибни!
- Будь осторожен – сказала она и поцеловала Георга в губы.
Тот кивнул головой, и вскоре затерялся в рядах своих воинов. Катарина вздохнула, и побежала к скале.
Георг, продираясь к Гросу, по пути отдавал своим приказ прижать божество противника к скале. Воины поняли его, и начали выполнять приказ, попутно уничтожая гросгоротцев. Сам Георг не заметил, как был уже рядом с Гросом, раздававшим удары направо и налево и круша отряды его воинов. Он подскочил и вонзил меч в стопу Гроса. Едва он успел вынуть своё оружие, как Грос, обезумевший от боли, отшвырнул Георга ногой. Тот упал на спину возле стены какого-то дома, пролетев где-то пятнадцать метров.
Очухавшись, он заметил в доме какое-то свечение. Войдя вовнутрь, Георг увидел ящик, в котором лежали «шары Гроса». Он очень обрадовался находке, и, взяв весь ящик, он отправился к месту битвы. В ящике было всего шесть шаров, но Георг немного вспотел, пока тащил этот ящик. По дороге его едва не сбили с ног свои же воины, но, к счастью, наш герой не выронил ни одного шара. Он остановился в полусотне метров от Гроса, и метнул в него первый шар. Взрыв заставил Гроса отступить. Воины тут же нанесли ему несколько мощных ударов, заставляя Гроса отступать ещё. Второй шар Георг метнул, когда Грос замахнулся секирой для удара. Шар попал Гросу в правое плечо. Тот дико заревел, но не выпустил секиру из рук, продолжая отступать. Георг, радуясь, что всё идёт по плану, метнул третий шар, попав Гросу в грудь. Взрыв заставил божество отступить ещё на несколько шагов, почти вплотную к скале. Осколки иссекли его тело, из него тонкими струйками текла кровь. Тут на вершине скалы Георг заметил Катарину, и метнул в Гроса один за другим четвёртый и пятый шары.
Всё это время Катарина с боем пробивалась к цели. У подножия скалы она заметила узкую тропу, и побежала по ней. Через несколько альнов на неё напали двое гросгоротцев, но они не причинили ей вреда: Катарина проворно увернулась от ударов, и, зарубив их, двинулась дальше шагом. С высоты она видела, как Гроса всё ближе прижимают к скале. Девушка начала нервничать, и снова перешла на бег. По дороге к вершине она зарубила ещё троих, и, когда она уже была на месте, ей пришлось отбить атаку ещё одного госгоротца: ей противостоял ферт, вооружённый коротким мечом с зубьями на лезвии. Двигался он гораздо резче и ловчее своих соратников, но Катарина одолела и этого противника: отрубив ему руку, державшую меч, она нанесла ему прямой удар ногой, от которого ферт отлетел на несколько шагов к краю скалы, оступился, и сорвался вниз.
Как раз в этот момент двумя шарами Георгу удалось прижать Гроса к скале. Катарина, перевернув меч остриём вниз, в прыжке вонзила его точно в темя богу Гросгорота. Дикий рёв огласил округу. Грос схватился за голову, и замотал ею. Катарина схватилась за рукоять меча, чтобы не упасть. Тут она увидела Георга, приготовившегося ловить её. Ни мгновения не мешкая, она выдернула меч из темени, и соскользнула с лысого черепа Гроса прямо в руки Георгу. Из темени божества хлынул фонтан крови, забрызгивающий всё вокруг. Равенгардцы разбегались, кто куда, боясь быть задавленными. Так же поступил и Георг: он закинул девушку на плечо, и стремглав бросился прочь в сторону скалы, где начинался лес. Пробежав добрых четыреста метров, он споткнулся о корягу. Пролетев в воздухе несколько метров, Георг успел перевернуться на спину и схватить Катарину подмышки, удерживая её на слегка согнутых руках.
Падение было неприятным – второй меч на спине Георга отбил тому позвоночник, но он не чувствовал этого. Некоторое время Георг и Катарина смотрели друг другу в глаза с испугом. Вдруг Георг ослабил руки, и Катарина опустилась на него. Они дышали друг на друга, не веря, что остались живы.
- Я бы долго так мог пролежать – были его первые слова.
Катарина вдруг слезла с него и сказала:
- Сейчас не время! Нужно завершить эту битву!
Георг поднялся с земли и сказал:
- Пора брать дворец! – с этими словами они вдвоём побежали.
Вскоре они добрались до дворца, внутри которого уже кипело сражение.
- Давай наверх – сказал Георг Катарине и они помчались по ступеням.
Катарина поняла, что задумал Георг, и была согласна с ним. Наши герои ворвались в тронный зал. Он казался пустым.
- Где ты прячешься? – прорычал Георг – выходи!
- Я здесь – прошипел король Гросгорота на ломаном скандинавском языке, выходя из-за трона.
- Вот и настал твой час – сказал Георг грозно, доставая второй меч и приближаясь к королю.
Тот не заметил, как Катарина оказалась у него за спиной – всё его внимание было сосредоточено на Георге.
- Ты... недобиток из Норденфорта – говорил он хрипло – как ты оказался под знамёнами Равенгарда?!
Вдруг на него с криком напала Катарина, но он сильно ударил её в лоб, и она, отлетев в сторону, потеряла сознание.
- Зверю Гросгорота осталось недолго! – крикнул Георг и бросился на врага. Тот отпрянул, защищаясь от мощных ударов противника своими боевыми топорами. Георг бил сильно, с яростью юноши, едва почувствовавшего вкус сражения, а потому и слепо. Король Гросгорота не давал промаху: он отражал все удары противника и даже едва не отрубил ему руку. Вдруг в окно дворца влетел «шар Гроса», заставив обоих соперников упасть. Георг выронил оба меча. Он пополз к ним, ибо встать почти не было сил. Вдруг ему в лодыжку, почти под колено, вонзился топор врага. Боль вернула Георга в действительность, разогнала туман в его голове, исчезла юношеская дурь, вернулась холодная расчётливость, с какой он, вынув топор из своей ноги, поднялся и развернулся к королю Гросгорота. Тот снова ринулся в атаку, но теперь бой шёл на равных: оба они дрались на топорах, которые скоро сломались. И тут Георг нанёс противнику сильный удар кулаком в челюсть, от которого тот покатился по полу, как куль. Георг быстро поднял свои мечи, и, едва король встал, вонзил их ему в рёбра, проткнув тело насквозь. Изо рта противника потекла кровь, и через пару мгновений он умер.
Георг вынул мечи из него, вытер их и убрал в ножны. Затем он привёл Катарину в чувство. Девушка едва стояла на ногах, и Георгу пришлось взять её на руки. Он вынес её на дворцовый балкон, и оба они посмотрели вниз. Повсюду ликовали Равенгардцы. Все до одного гросгоротца был уничножены.
- Домой пора – тихо сказала Катарина, закрыв глаза.
Георг позаботился о носилках для неё. Когда их принесли во дворец, Катарина вдруг открыла глаза и резко села, потребовав помочь ей встать. Когда Георг помог ей, она сказала ему:
- Пойдём, встретим рассвет вместе!
Георг помог ей дойти до балкона.
- Дружище! – позвал его Харальд.
- Да, Харальд – отозвался Георг.
- А что дальше-то?
- Отдыхайте.
- Сегодня вечером мы уходим домой через плато – сказала Катарина.
Харальд кивнул головой, и ушёл.
Весь день войска Равенгарда праздновали победу. От 1 000 000 воинов осталось 449 700, из них 300 норденфортцев, в том числе Георг, Харальд и Равен. Когда Георг вместе с Катариной спустился вниз, она спросила его:
- Ты чего хромаешь?
Их король мне чуть ногу не отрубил – ответил Георг.
- Скорее всего, это на всю жизнь – с сожалением сказала она, осмотрев рану.
- Ничего, главное, что голова цела – усмехнулся Георг.
Он обнял Катарину за талию, развернув её к себе лицом, и их губы слились в долгом поцелуе.
Вечером Катарина приняла решение остаться в столице до утра, а после выдвигаться домой. Через неделю победителей встречали дома. Победа праздновалась в Равенгарде несколько дней и ночей подряд. Катарину, по инициативе Равена, за убийство Гроса воины прозвали «Храбрая», а Георга – нового полководца Равенгарда прозвали «Бессмертный» за его «неуязвимость».
Равенгарду ещё предстояли великие сражения, но это уже совсем другая история.
Комментарии