Битва за Скандинавию

«Armoured horses

Gloves of steel

Silverblades...

Time to reveal! »

Immortal «Tyrants»

Георг стоял возле дерева, оперевшись о его ствол левой рукой и всматривался куда-то вдаль. Было раннее утро, довольно холодное для наступившей осени, но Георг ничего не чувствовал хотя и был обнажён до пояса. Иногда на его рослое мощное тело падали капли с крон деревьев – лес кругом был окутан утренним туманом, но и этого Георг не замечал. Его карие глаза были наполнены печалью, как и всё его чуть угловатое безбородое лицо. Недавно он со своим войском в 442 человека вернулся из морского похода на берега северной части соседнего острова, расположенного южнее Скандинавии. Он ожидал встречи со своим народом, семьёй, но ничего этого уже не было: от цветущего Норденфорта остались лишь руины, выжженная земля и гниющие там и сям тела местных жителей. Но самым мучительным для оставшихся без государства воинов было то, что они не знали, кто столь зверски смёл его с лица земли. Георг почесал голову, имевшую чёрные короткие волосы и вздохнул.

- Ты всё стоишь? – раздался за его спиной гортанный голос.

Георг обернулся: позади него стоял Харальд, его ближайший помощник и друг, тоже довольно рослый и широкоплечий. Он также не носил ни усов, ни бороды, впрочем, как и все остальные из войска Георга – это было отличительной чертой мужчин Норденфорта.

- Мне не даёт покоя одна мысль, Харальд – отвечал Георг – кто же всё-таки уничтожил наш Норденфорт? – голос у него был низкий, но приятный. Харальд лишь повёл плечами:

- Я думаю, нам стоит податься куда-нибудь, как наёмникам – начал он – я бы подался в Верланд - так у нас больше шансов выжить...

- Я слыхал про Верланд – перебил его Георг – да, сильный союз, так мы, пожалуй, и поступим.

- Может, нам пока костёр разжечь для себя? – спросил Харальд своего друга.

-Неплохая идея – согласился Георг.

Через пять минут друзья уже грелись и понемногу готовились к завтраку, в то время как остальные воины потихоньку просыпались.

- Я тут слышал от людей, что в Верланде правит девушка. Как мне её описали, она прям первая красавица на всю Скандинавию! – восхищённо говорил Георгу Харальд.

- Где ты это слышал? – с недоверием пробурчал тот.

- Когда мы проходили через Гезард. Это мне послы рассказали. Они как раз собирались туда ехать. Кстати, а почему мы высадились на северо-востоке полуострова? – спросил вдруг Харальд – мы могли бы пройти и через Верланд!

- Если ты забыл, то я напомню тебе, что у берегов Верланда был сильный отлив – назидательно ответил Георг.

- Да, действительно – удручённо поговорил Харальд.

Он ненадолго отлучился, дабы проверить силки. Ночью туда угодил огромный молодой заяц, и это обрадовало воина, который вот уже почти целые сутки ничего не ел. Он вынул нож, висевший в ножнах на поясном ремне, и прикончил добычу. Затем, взяв зайца за уши, он вернулся к костру, довольно помахав добычей Георгу, который, заметив еду, заметно приободрился. Харальд быстро содрал с зайца шкуру, выпотрошил его, и, насадив на толстую палку, принялся проворачивать её над костром. Естественно, никакой соли, а тем более других приправ, кроме дикого лука не было – всего этого викинги не знали. К тому же лука было мало, потому на половину заячьей тушки Георгу и Харальду пришлись только четвертинки этого замечательного овоща. Тем не менее, утолить голод они смогли без труда. Позавтракав, Георг обошел своих воинов – все были сыты и готовы к дальнейшим передвижениям. Это немного облегчило душевное состояние главы армии Норденфорта, точнее, её остатков.

Некоторое время спустя отряд, тщательно уничтожив следы стоянки, двинулся в Верланд. Туман исчез, обеспечив хорошую видимость головному дозору, шедшему впереди всех на расстоянии около тридцати метров. Вдруг далёкий треск сучьев заставил норденфортцев остановиться.

- Что там, Равен? – спросил Георг старшего дозорного. Равен, несмотря на худощавость и небольшой рост, ничем не уступал другим воинам. Наоборот, он среди них всех он был самым быстрым и выносливым. К тому же он был довольно остроумен, за что Харальд недолюбливал его. Вообще, между ними была личная неприязнь, но с Георгом ведь не поспоришь, и им приходилось терпеть друг друга.

- Похоже, кроме нас здесь ещё кто-то есть! – шёпотом ответил Георгу – это точно люди, звери бы так не шумели!

- Уверен?

- Вполне!

- Тогда идите вперёд, а мы будем следом – распорядился Георг.

Равен подбежал к своим дозорным, их было десять, и, передав указания Георга, повел их навстречу неизвестному врагу. Они двигались почти бесшумно, и сумели довольно близко подойти к тому месту, где расположились неизвестные войска

- Это Верландцы! – шепнул одному из дозорных Равен, разглядев чужие доспехи – надо сказать Георгу!

Но стоило только дозорному развернуться и сделать шаг, как его обнаружил бдительный караульный Верландцев:

- Здесь норденфортские недобитки! – заорал он на весь лагерь – они в кустах, скорее уничтожьте их!

Через секунду-другую лагерь превратился в осиное гнездо, которое только что потревожили: проснувшиеся верландцы сообразили, что к чему, и ринулись прямо на дозор Равена. Однако тот был непрост: он живо приказал отряду отходить к своим, и все вместе они побежали, увлекая за собой врагов. Для верландца поймать воина Норденфорта было практически непосильной задачей, тем не менее, погоня продолжалась, но вдруг из окружающих кустов и деревьев выскочили воины Георга, лично возглавившего эту атаку. Верландцы не ожидали такого оборота событий и попытались уйти, но не тут-то было! Норденфортцы настигали своих врагов и кромсали нещадно. Бой продолжался не более десяти минут, в котором Георг одержал победу без потерь. Верландцы потеряли пятьдесят человек. А пятьдесят первый, командир отряда, был пленён Георгом. Верландца усадили под дерево и привели в чувство – во время боя Георг сильным ударом левой рукой в лоб лишил его сознания. Едва верландец очнулся, как сразу же задрожал при виде склонившегося над ним главаря «недобитков».

- Твоё имя? – спросил он пленного.

- Инг – ответил тот, соломинка перед этим.

- Слушай внимательно, Инг – начал Георг – сейчас ты расскажешь мне все, что меня интересует, если хочешь жить, понял?

Инг кивнул головой. Георг развязал руки и начал допрос:

- Почему ты напал на нас? – задал он первый вопрос.

- Потому что вы наши враги – ответил Инг робко.

- Тогда мне интересно, с чего вдруг?! – снова спросил Георг, не скрывая удивления.

- Гросгорот... – Инг запнулся – их король сказал, что не доволен Норденфортом, и заручился нашей поддержкой... – вдруг он замолк.

- Продолжай! – повысил голос Георг.

- И не только нашей! Там ещё Гезард обещал помочь! – закричал пленник, словно собираясь оправдаться.

- Кому пришла идея поддержать Гросгорот в нарушении священного договора? Из вашего правительства? – Георг приходил в ярость.

- Ворланду... Вернее, это дочь его надоумила! – продолжал кричать Инг, явно опасаясь за свою шкуру.

- Кто сейчас на вашем троне? – Георг стремился узнать всё, что можно было узнать.

- О-она... Эрика Холодная! – Инг произнёс имя своей королевы сдавленным, почти исчезнувшим голосом.

- Какие планы сейчас назрели в её голове? – задал последний и самый главный вопрос Георг.

- Н-не знаю – удручённо сказал на это Инг.

- Не лги! – Георг слегка толкнул пленника ногой, однако от этого толчка Инг чуть не упал.

- Правда, не знаю! – начал вопить он.

- Поклянись своими богами! – потребовал Георг. Инг промолчал.

- Что же ты?! – удивился, хоть и притворно, Георг – если ты сказал правду, почему же не можешь поклясться?!

- Я ничего тебе больше не скажу! – буркнул Инг, состроив гордого петуха. Это взбесило Георга. Он схватил пленника за ворот рубахи, поднял с земли и сильно ударил его правым коленом в живот, заставив сесть снова.

- Я всё равно выбью из тебя всё, что мне нужно – спокойно сказал Георг, глядя на корчащегося Инга – иначе мне придётся отправить тебя к предкам.

- Я-я-я ск-кажу! – прохрипел Инг, закрываясь вытянутой пятерней от взгляда Георга – всё скажу...

- Давай – Георг отступил от него на шаг.

- Эрика хочет уничтожить Гезард, затем с помощью Гросгорота она хочет покончить с Равенгардом, а затем сгубить и Гросгорот... – Инг ощущал себя униженным, облитым грязью.

- Поклянись мне именами богов и королевы своей! – вновь потребовал Георг.

- Клянусь – в голосе Инга звучало отчаяние. Георг удовлетворённо кивнул головой.

- Я сдержу своё слово, и пощажу тебя! Ты можешь отправляться к своим! Правда, без оружия, без ничего!

Инг быстро перевернулся, и на четвереньках пустился наутёк.

- А ты и вправду умеешь слово своё держать! – восхищённо сказал Георгу Равен.

- Ну-ну, полегче, подлиза! – гаркнул Харальд.

- Тише! – прикрикнул на него Георг – теперь мы хоть немного владеем обстановкой, и я решаю идти в Равенгард!

- Почему? Почему именно в Равенгард?! – удивился Харальд.

- Он не участвовал в заговоре против Норденфорта, да и если ты слышал, что сказал Инг, то сделал бы вывод, что Равенгард сильнее Верланда, раз к его уничтожению подключится и Гросгорот! – тон Георга был настолько убедителен, что Харальд сдался. Отряд развернулся, и двинулся на северо-запад, к Скандинавским горам. За этими горами до самого Северного моря и на всю их длину раскинулся Равенгард – самое большое, и одно из самых мощных государств Скандинавии тех времён. Но в тоже время оно было самым миролюбивым, и на его территорию и богатства посягали остальные правители полуострова.

Чем ближе подходили Норденфортцы к горам, тем сильнее ощущалось дыхание зимы, стремительно отбиравшей свои права на природный трон у осени. Здесь, у подножия, уже шёл первый мягкий снег. Он шёл вертикально, лишь изредка ровные ряды снежинок тревожил ветер, и тогда снегопад становился косым. Викинги стояли и внимательно рассматривали перевал, через который им следовало перейти. Он был не так уж и сложен: небольшая крутизна и высота, лесистая местность, столь привычная для наших героев, родившихся и выросших в подобном окружении. Несмотря на то, что ветер был слабым, холод давал о себе знать, и Георг принял решение одеться потеплее. Почти все воины облачились в утеплённые штаны поверх основных, длинные рубахи и кожаные куртки, имевшие боковую шнуровку и местные меховые накладки. Ноги переобули в более тёплые сапоги с беличьим мехом как снаружи, так и внутри. Поверх всей одежды норденфортцы накинули плащи с глубокими капюшонами. Их они надели на головы. Георг же не стал так утепляться. Он ограничился тем, что обулся в чёрные кожаные сапоги с отделкой из меха, окрашенного в тот же цвет; надел серую рубаху с неглубоким разрезом на груди и длинными рукавами; спину и голову его покрывал чёрный плащ, полностью скрывающий левую сторону тела, но позволяющий носить его и так, чтобы обе стороны тела, а значит, и руки, были свободны. Обнажал он и грудь, которая всегда вызывала у Георга чувство дискомфорта от облегающей её ткани – так он был могуч. Руки он утеплил кожаными перчатками, тоже чёрными, с вшитыми металлическими пластинами, позволяющими наносить противнику тяжёлые увечья в ближнем бою, если оружия в руках не оказалось.

Перед переходом было решено немного отдохнуть. Георг присел на ближайший камень, и погрузился в воспоминания. Он видел свою большую семью: родителей, бабушек и дедушек по обеим родительским линиям и шесть сестёр-красавиц. Он вспомнил слова, которые отец и деды говорили ему: «Запомни, Георг! Когда ты вырастешь, то станешь защищать свои земли, и в первую очередь свой дом, свою семью!» Эти слова крепко въелись в память маленького мальчика, который теперь стал воином. Тут у Георга возник вопрос к самому себе: а смогли бы они отстоять Норденфорт, не будь того злополучного похода? Он требовал ответа, причём немедленно, и Георг попытался его дать. «По сути, поход был впустую – размышлял он по себя – мы ничего не добились, достигнув берегов того острова. Нас была сотня тысяч, а вернулось 442 человека. Хотя, если учесть, что мы провели пятнадцать сражений, и довольно крупных, то потери не такие уж и большие, но в итоге-то что? Мы не получили тех земель, какие ожидали увидеть здесь. Здесь гораздо хуже, чем на дождливом востоке Скандинавии! Сыро, промозгло... А потратили полгода времени и сгубили почти всех воинов! Одно радует, что мы ушли оттуда сами. Остальное же... О, Тор, как же мой король был опрометчив! Вот и поплатился он за это! Но теперь уже ничего не вернуть. Ни семью, ни друзей, ни Норденфорт. Если бы мы остались, то вполне смогли бы противостоять Гросгороту, какими бы поддержками он ни воспользовался! Тех, кто остался тогда дома, просто было мало. Враг раздавил наших воинов численным превосходством... Ну, ничего, мы отомстим за всё и Гросгороту, и Гезарду, и Верланду!»

- Эй, ты чего?! – прервал его думы Харальд, положив руку ему на плечо. Георг медленно поднял голову и, посмотрев на своего друга, сказал:

- Если бы не тот поход, всё было бы так, как раньше.

- О чём ты, дружище?! – Харальд явно недоумевал.

- Я о том, что если бы мы остались дома, то смогли бы спасти Норденфорт – тон Георга был загробный.

- У меня есть идея! – ободряюще воскликнул Харальд.

- Что ты задумал? – в глазах Георга появился интерес.

- Когда мы придём в Равенгард, можно будет попытаться договориться с их королём, чтобы после победы в войне, в которой мы окажем им помощь, нам вернули наши земли в прежних границах!

- Я подумаю, Харальд, а ещё лучше будет собираться всем, и обсудить эту идею! – слова друга воодушевили Георга.

- Можно и так. Даже нужно – заметил тот – как перейдём горы и разобьём лагерь, так и начнём.

- Идёт!

Друзья слегка ударили друг другу кулак в кулак, а через минуту Георг поднял и повёл свой отряд через перевал. Викинги шли, проваливаясь по щиколотку в снег, но когда они вступили в лес, идти стало легче: густой лапник окружающих елей и сосен не давал всему снегу упасть на землю, и потому глубина его не превышала высоты подъёма человеческой стопы.

Был ли ты, читатель, в зимнем хвойном лесу хоть раз? Если был, то знаешь, как он красив: он не теряет своей зелёной окраски, в отличие от своего лиственного собрата; хвойный лес не теряет своего окраса круглый год, давая понять, что жизнь в нём не замирает ни на минуту.

День клонился к закату, когда Георг вывел свой отряд на другой склон. Осталось совсем немного. Георг оценил обстановку и повёл отряд дальше вниз, по склону. На безоблачное небо взошла луна, озаряя призрачным светом всё вокруг. Переход был окончен, и викинги готовились к ночлегу. Трещали костры, и пока одни ставили жерди для шалашей, другие расставляли силки и готовили еду. Вскоре лагерь был оборудован, и его обитатели наслаждались отдыхом у костра и хорошим ужином. После этого Харальд напомнил Георгу о вопросе восстановления Норденфорта.

- Обойдите весь лагерь и опросите всех. Я тоже сейчас присоединюсь к вам – почесав затылок, сказал тот.

Равен смекнул, что гораздо проще будет ему справиться с этой задачей, если он задействует своих дозорных. Так он и сделал. Не прошло и двух часов, как все трое снова сидели у своего шалаша и подсчитывали голоса. Оказалось, что примерно три четверти отряда отказались от этой идеи.

- Почему они так решили? – Харальд, по-видимому, хотел услышать совсем другое.

- Я тоже передумал насчёт воссоздания Норденфорта, ибо нет больше никого, кроме нас, кто бы мог продолжить наши славные традиции, всех перебили – сказал Георг.

- А кто нам нужен? Женщины? – продолжал недоумевать Харальд – мы их можем взять где угодно! В Равенгарде, Гезарде...

- Не в женщинах дело, Харальд! – прикрикнул на него Георг – нам не удержать такую территорию - это раз! Женщин мы можем взять только с помощью войны – это два! И то, что они никогда не смогут стать настоящими норденфортками – это три! Ах да, забыл добавить: нам всем в среднем по тридцать почти... Кому-то уже за сорок... Как ты собрался восстанавливать население, а, Харальд? Рабовладение – это не наш конёк, не наш метод!

- А причём тут рабовладение? – снова спросил Харальд.

- А притом, что только так можно воссоздать население! – ответил за Георга Равен.

- Что ты несёшь, дурень? – взъелся на него Харальд.

- Так-то Равен прав – поддержал Георг паренька – ты зря злишься. Кто знает, может, в Равенгарде мы найдём своё счастье...

Харальд не хотел сознаваться, что проиграл, и потому ничего на слова Георга не сказал.

- Завтра я пойду к королю Равенгарда. Посмотрим, что он скажет на моё предложение – сказал Георг.

- А нам что делать? – спросил Равен. Георг положил правую руку на его левое плечо.

- Ждать – сказал он – если через пару дней не вернусь, командование перейдёт к Харальду.

После столь жаркого спора с Харальдом Георг почувствовал на себе тяжёлое покрывало усталости. Забравшись в шалаш, он уснул, а утром отправился в Равенгард. Ему однажды довелось побывать в этом славном государстве, а потому он знал, как быстро добраться до столицы. Зима ещё не заглянула на эту землю, хоть она и была самой северной в Скандинавии. Георг видел, как природа увядает, готовясь к зимнему сну. Он уже почти достиг цели, когда увидел примерно в трёх сотнях метров впереди себя группу воинов. В том, что это были равенгардские воины, не было сомнений: они носили длинные, до плеч, волосы, преимущественно с привязанной вокруг головы яркой лентой, короткие бороды, сраставшиеся с усами. Одевались они примерно так же, как и воины Норденфорта. Отличия были в том, что Равенгардцы очень любили меховую одежду, и потому зимой и в любое другое холодное время они надевали на себя три слоя одежды: первый слой – рубаха и штаны изо льна; второй – кожаная куртка и такие же штаны для защиты от ветра, а также защиты в бою; и третий слой – меховые куртка, штаны и сапоги с высокими, до колен голенищами. Кроме того только у равенгардцев были шикарные меховые шапки, полностью выполненные из такового. Равенгардские воины вооружались мечами и копьями со щитами. Ножи и боевые топоры они носили на широком кожаном поясе, также как и воины Норденфорта. Плащи у Равенгардцев ничем не отличались от норденфортских. Георг, недолго думая, двинулся к ним. Равенгардцы насторожились при виде фигуры в чёрном плаще, приближающейся к ним.

- Остановись! – приказал один из них Георгу – покажи своё лицо, назовись, откуда и зачем пришёл сюда!

Тот снял капюшон и представился:

- Я Георг, главарь отряда армии Норденфорта...

- Норденфорта?! – удивлённо спросил равенгардец – я думал, что такие высокие чины в одиночку не ходят, тем более, если они из Норденфорта.

- Мне нужно видеть вашего короля – продолжал Георг – у меня есть очень важные сведения, которые помогут Равенгарду предотвратить грядущие беды.

- Зачем ты пытаешься ввести нас в заблуждение? – снова спросил его равенгардец – скажи прямо, что пришёл разведывать местность, или ещё что-то в этом роде...

- Что ты несёшь, Тристан? – вмешался другой равенгардец – ты посмотри на него! Он не носит бороды, а это значит, что он из Норденфорта...

- Ну и что с того? – возразил Тристан – любой может сбрить себе бороду ради маскировки!

- А что тебе мешает предложить ему сдать своё оружие? – снова спросил Тристана равенгардец.

- Ладно – сказал Георгу Тристан после недолгого колебания – ты получишь возможность сказать все, что нужно нашему правительству, но для этого ты должен сдать нам своё оружие. Если откажешься, то дальше тебе путь закрыт!

- Ну, если это необходимо, то... – с этими словами Георг протянул меч в ножнах, два боевых топора и нож. Одно он утаил – второй меч, висевший в ножнах на его спине, скрытый плащом. Его наличие могли выдать только скрещённые на груди Георга ремни, надёжно фиксирующие ножны и исключающие потерю оружия, но равенгардцы этого не заметили.

- Следуй за мной – приказал Тристан, и процессия двинулась в столицу.

Георг понимал своих будущих союзников, но не столь сильно одобрил работу Тристана, найдя её не грамотной хотя бы в том смысле, что тот даже не додумался убедиться в отсутствии у него оружия. Вскоре они вошли в столицу.

Георг был поражён увиденным: повсюду были разного рода скульптуры – в одной из них он узнал своего бога – Тора; в некоторых местах били источники, искусно обустроенные. Казалось, что природа, посоветовавшись с живущими здесь людьми, сама расставила камни, посадила поздние цветы (ранние уже завяли), и сотворила тому подобные чудесные вещи. Больше всего Георга поразил цвет скульптур: они были светлых тонов, почти белыми с коричневыми прожилками. Но ещё больше нашего героя поразил дворец. В жизни он не видел ничего подобного! Этот дворец был сложен из камней, точно таких же, из каких были высечены скульптуры. Крышу дворца украшали семь шпиль: шесть по краям и одна в центре. Окна дворца были большими, прямоугольной формы, только сверху они были выполнены в виде двух вогнутых вовнутрь дуг, находящихся в одной точке. Во дворце было два этажа, между которыми снаружи на стенах были нанесены защитные руны. Этими же рунами были покрыты три колонны, подпирающие крышу дворцового крыльца, возвышающиеся в полутора метрах над землёй. Перила и ступени крыльца тоже были отделаны рунами, но кроме защитных рун, там ещё и руны благополучия, счастья, добра и другие подобные им.

Тристан остановился в десятке метров от крыльца:

- Ждите здесь, а я доложу о вашем прибытии – сказал он Георгу и отправился во дворец.

Через пару минут он вышел и жестом пригласил Георга войти. Тот медленно поднялся по ступеням, вошёл вовнутрь, и тяжёлые стальные двери, величиной с небольшие ворота, закрылись за ним.

Как мне описать тебе, читатель, всё то, что увидел Георг внутри? Всё вокруг него сияло, сверкало, переливалось. Возле окон стояли красивые вазы, полные сокровищ. Когда из окон на эти вазы падал солнечный свет, камни в них переливались всеми цветами радуги. Потолок был украшен росписью. Георг долго рассматривал её: она изображала Тора и Одина, несущихся на боевой колеснице, запряжённой парой лошадей, белой и чёрной масти. В руке Тора был молот, украшенный рубином в низу рукояти и имеющий по бокам головы руны силы и мощи. У Одина в руках были вожжи. Наверное, по замыслу художника, а может быть и самого короля, Один управлял колесницей, пока его сын крушил врагов.

- Нравится? – услышал Георг женский голос из глубины дворца и обратил свой взгляд туда.

- С кем я имею честь говорить? – вежливо осведомился он, поражённый нежностью голоса, явно принадлежащего девушке, которую он пока не видел.

- А вы подойдите к трону – снова услышал Георг тот же голос.

«Уж не сирену ли король Равенгарда заточил здесь?» - невольно подумал Георг с тревогой. Однако он твёрдо пошёл к трону. Он тоже был каменным, с сапфировым полосами на боковых гранях подлокотников, и рубиновой дугой в изголовье, вытянутой кверху. Георг ожидал увидеть хоть кого-нибудь, но трон был пуст. Это немного встревожило нашего героя. Вдруг он почувствовал на себе чей-то взгляд и повернул голову чуть вправо. Так оно и оказалось. На Георга смотрела миниатюрная смуглая девушка, лет двадцати, с очень длинными, до пояса, вьющимися тёмно-каштановыми волосами. Георг не то чтобы взлетел на небеса, но дар речи потерял однозначно. Он внимательно разглядывал её, а она его. Георг заметил, что чёлки незнакомка не носила. Если бы она захотела скрыть ей свой лоб, то её бы пришлось отращивать довольно приличной длины – лоб у девушки был высоким. Георг также заметил, каким добродушием светилось её почти правильной формы лицо, и как приветливо и доброжелательно смотрели на него её зелёные глаза, окружённые длинными и густыми ресницами. Вообще она была стройна и очень хороша собой: внушительный бюст, плоский животик, шикарные бёдра и прекрасные ноги, которые свели бы с ума любого мужчину. Её фигуру подчёркивало красное платье с узорами, вышитыми золотыми нитями, длина которого оставляла коленки открытыми, а ноги её были обуты в изящные чёрные кожаные сапожки с высокими голенищами.

- Если я правильно поняла, вы тот, кто хочет сообщить мне что-то важное? – осведомилась она, улыбаясь уголками ярких, в меру полных губ. Дар речи вернулся к Георгу. Справившись с собой, он ответил:

- Да, я хочу говорить с вашим королём – речь его была тверда, хоть он и не совсем был уверен в том, что всё правильно сделал в сложившейся ситуации. Девушка коротко хохотнула и сказала:

- Я понимаю вас, многие из моих подданных до сих пор не могут привыкнуть, что на троне Равенгарда сидит девушка – она говорила, не переставая улыбаться, замечая всё нарастающую растерянность на лице Георга.

- В таком случае, позвольте представиться: Георг, глава армии Норденфорта – произнёс он.

Надо отметить, что Георг прекрасно разбирался в чувствах других людей, а особенно женщин. Потому он перед тем, как представиться, ненадолго взглянул незнакомке в глаза, но никакого подвоха не увидел. А ведь, как известно, глаза – зеркало души.

- Катарина, королева Равенгарда. Я очень рада знакомству – ответила девушка, подходя к Георгу ближе.

- Имя очень красивое – сказал ей Георг – оно вам очень идёт.

- Ваши родители тоже не ошиблись с выбором имени – отозвалась. Катарина. Казалось, Что улыбка никогда не сходит с её милого лица.

- Вы так молоды, а уже на троне – по тону Георга было понятно, что ему это странно.

- Мой отец, Равен Храбрый, очень рано ушёл из жизни. Мне сейчас всего двадцать один, а он ушёл так недавно... – лицо Катарины погрустнело – я думала, что мы будем вместе ещё лет десять хотя бы... А потом выборы, на которых я взяла верх сама не знаю, почему и как.

- Простите меня, я не хотел задевать вас за живое – Георг явно жалел, что поднял эту тему. Правда, лишь частично. Ему до смерти было любопытно, каким образом это юное прелестное создание попало на трон.

- Ничего страшного – она украдкой вытерла слезу – давай перейдём на «ты», так проще.

- Согласен – кивнул головой Георг.

- Так что же ты хотел сообщить? – вернулась к делу Катарина.

- Это долгая история – покачал головой Георг.

- Пойдём на улицу, мне эти стены немного надоели – предложила Катарина. Георг согласился.

Услышав приближающиеся шаги, стража поспешила открыть двери. Катарина вышла на крыльцо. Рядом с ней стоял Георг, который был выше неё почти на полторы головы. Катарина накинула на плечи пёструю шаль и жестом пригласила гостя следовать за ней. За дворцом находилась аллея, если её так можно было назвать: деревья росли беспорядочно, но тропы всё же можно было разглядеть здесь, хоть они и были устланы багряно-золотым ковром осенних листьев. Ветра не было, и потому листопад был вялым. Однако вернёмся к нашим героям. Они шли медленно, как на прогулке. Катарина внимательно слушала то, что рассказывал ей Георг. Оказывается, она совершенно не владела геополитической обстановкой, сложившейся с недавнего времени в Скандинавии. Падение Норденфорта очень огорчило её, ведь этот союз был наиболее дружен с Равенгардом. А намерения Эрики Холодной немного напугали её.

- Тебя не начал мучать вопрос, почему эта Эрика носит такое прозвище? – спросил Георг Катарину, закончив рассказ.

- Он не может мучить меня, ибо я вспомнила её – отвечала она – мы ещё в детстве виделись. Мне запомнилось её застывшее выражение лица, излучающее лишь холод и бездушие. У неё только два выражения лица: либо бездушное, словно камень, либо злое, очень злое. Я даже не знаю, с чем сравнить...

- Утруждаться не стоит – заверил Георг – я уже всё понял.

- Спасибо тебе за эти сведения, но как мне убедиться в их истинности? – Катарину одолели сомнения.

- Всё, что я сказал – истина, клянусь Тором! – твёрдо ответил ей Георг, положив правую руку на сердце.

- У тебя ещё есть, что сказать? – спросила его Катарина.

- Я остался без ничего, как и мои воины. Я ищу того, кто может дать мне и моим воинам еду, питьё, кров – вообще всё, что нужно для нормальной жизни. За это я окажу военную помощь. Вообще я пришёл просить тебя от себя и своих воинов принять нас под своё владычество. Клянусь, ты нисколечко не пожалеешь об этом!

Катарина слушала его, не перебивая. Она задумалась. «В такой ситуации мне не помешала бы любая помощь – размышляла она – тем более ко мне на службу просятся одни из самых лучших воинов во всей Скандинавии! Да и вера у нас одна. Такое упускать нельзя!» – сделала-то вывод про себя, а вслух спросила:

- Сколько вас?

- 442 вместе со мной – ответил Георг.

- Немного – цифра не удивила Катарину.

- Когда мне представить их тебе? – спросил Георг.

- Чем скорее, тем лучше – ответила Катарина.

- В таком случае я приведу из послезавтра. Скажи только, куда?

- Сюда, к дворцу. Я объявлю своим, что вы придёте.

- Хорошо.

- Я бесконечно благодарна тебе за сведения – вновь сказала Катарина, улыбаясь.

- Благодарить будешь чуть позже, когда это всё подтвердится – тон Георга был добродушным.

- Пойдём во дворец – сказала Катарина, проходя мимо Георга в обратную сторону.

- Да, пора возвращаться – сказал Георг, немного погрустнев. Ему не хотелось расставаться с этой прелестной девушкой - какой, однако, у тебя необычный дворец – заметил он - из чего он построен?

- Это мрамор – ответила Катарина – мне довелось побывать в Византийской империи, откуда и привезён этот камень. А ещё мне удалось завлечь сюда, в Равенгард, мастеров, называющих себя скульпторами. Они-то и построили дворец. Статуи тоже их рук дело.

- А где лежит эта чудесная страна? – спросил Георг. Всё это очень сильно заинтересовало его.

- Далеко-далеко на юге. Прежде чем попасть туда, нужно выйти на земли славян и преодолеть много-много альнов1 по суше до моря, преодолеть его, и только тогда ты достигнешь её берегов – из ответа Катарины Георг понял, что для него это путешествие произойдёт не скоро.

- Там ведь, на берегах славян живут Русичи – начал он – а они разве не против таких вот наших путешествий?

- Нет, они в дружбе с нами, но в нашей войне они не смогут поддержать нас – ответила Катарина, подходя последние слова с сожалением – у них своих проблем полно.

- Честно говоря, я не надеялся услышать другого ответа – сказал Георг – а византийцы _________

1 – древнескандинавская мера длины, равная 0,6 метра.

действительно умеют красиво строить. А кто же расписал потолок во дворце?

- Мастера, называющие свои произведения фресками – ответила Катарина и вновь поразила собеседника объёмом знаний, добавив – они разводят некую смесь, называя её сырой штукатуркой, а затем инструментами, похожими по форме на лезвия топоров, только очень лёгкими, они наносят эту смесь куда угодно. То, что получилось, ты видел сам.

- Ты очень умна, Катарина - восхищённо сказал Георг.

- Возможно – проговорила она, скромно опустив глаза – только вот в военном деле я неопытна...

- Об этом не беспокойся. С твоего позволения, этими делами займусь я – Георг поймал себя на том, что поспешил, однако Катарина сказала на это:

- У меня есть свой командующий, но я дам тебе возможность проявить себя, как полководца, когда мы будем воевать с Гросгоротом.

В случае удачи ты останешься при этом чине, если нет – станешь простым солдатом наравне со своими воинами, и больше не сможешь никем командовать. Что скажешь?

- А что, я согласен – бодро ответил Георг.

- Ну что ж, ступай к своим – сказала Катарина ему – послезавтра утром я жду вас.

- До скорой встречи, было приятно с тобой познакомиться – отозвался Георг.

Катарина поднялась на крыльцо, но перед тем, как зайти во дворец, она повернулась к смотрящему ей вслед Георгу, послала ему воздушный поцелуй, и ушла. Георг обомлел.

- Удивительно – только и выдохнул он. Затем круто развернулся и отправился к своим. Катарина смотрела ему вслед, стоя у окна на втором этаже дворца.

«Никогда не встречала мужчин, подобных ему» - пронеслась в её голове мысль – «Однако один лишь Тор знает, что ждёт нас дальше, потому спешить нельзя».

Георг пришёл в лагерь поздним вечером. Не успел он появиться на его пороге, как его тут же засыпали расспросами. Однако командующий армией Норденфорта и не думал отвечать абсолютно на все вопросы. Удовлетворив любопытство большинства, он пришёл к своему шалашу и сел ужинать в компании Харальда и Равена. За ужином Георг рассказал им всё до мельчайших деталей.

- Значит, приняла она твоё предложение – задумчиво подтянул Харальд – что ж, здорово. Скоро мы станем равенгардцами.

- Но останемся при этом верными своим традициям – подчеркнул Георг.

- А ты смел, Георг – заметил Равен – решил сразу пробиться поближе к власти...

- На что ты намекаешь? – спросил его тот строго.

- Ни на что – невозмутимо ответил Равен – я к тому это говорю, что нам просто будет немного неуютно, если у власти с первых времён не появится наш человек.

- Верно подметил, парень – одобрительно похлопал Равена по плечу Харальд – а мы не подведём тебя, командующий!

- Спасибо, друзья – тихо сказал Георг.

- Надо дать народу поспать – сказал Равен – иначе, если всё будет так, как ты задумал, у них, возможно, не появится больше такой возможности.

Георг ничего не ответил ему. Он позвал начальника стражи и приказал передать всем воинам, чтобы те готовились ко сну. После этого наш герой сам лёг спать.

На следующий день войско Георга готовилось к переходу, и, выдвинувшись ранним утром после следующего дня, в назначенный срок прибыло к дворцу Катарины. Королева увидела прибывших и вышла им навстречу. На ней было то же платье, в каком она была при встрече с Георгом, тех же сапожках, но на этот раз она надела сверху меховой жилет, шнурующийся сбоку, а на голове её сверкала небольшая серебряная корона, имеющая подъём только на передней её части, остальное же исчезало, пряталось в её пышных, всегда ухоженных волосах; на шее её было рубиновое ожерелье, которого Георг не видел раньше, а на пальцах рук у неё были серебряные перстни: один на левой, и два на правой руке.

- Значит, это и есть твой отряд? – спросила Катарина Георга, осматривая воинов. Все они были одеты по-разному, по-разному вооружены. Одно их объединяло: безбородые и безусые лица. Что касалось причёски, то никакого однообразия в них не было. Были те, кто носил свои волосы распущенными, такие как Харальд; были и такие, кто собирал их в хвост, среди них был Равен; и наконец, была небольшая часть тех воинов, которые носили короткие волосы, умудряясь как-то сохранять их, такую причёску носил Георг.

- Да, это мои ребята – не без гордости ответил он.

Катарина проходила медленно, осматривая каждого воина, стоявшего в шеренге. Некоторым из них, чтобы взглянуть на свою будущую королеву, немного наклонять голову вниз. Катарина осмотрела войско, и в целом осталась им довольна. Но что-то её удивило в нём, а может быть даже не понравилось – Георг наблюдал за ней и гадал, что у неё на уме. Когда все встали на свои места, она подошла к Георгу и спросила тихо:

- Есть ли среди них те, кого бы ты хотел сразу сделать младшими командирами?

После недолгих раздумий, Георг кивнул.

- Я позже тебя познакомлю с ними, при всех как-то неловко – сказал он ей тоже тихо.

Катарина взошла на небольшую возвышенность и задала вопрос всем воинам Георга:

- Согласны ли вы продолжить свою службу под знамёнами Равенгарда?

- Да! – хором отозвались они.

- Прекрасно – заключила Катарина – сейчас вам укажут путь в лагерь, там располагались. А ваш командир подойдёт позже, вместе с теми людьми, которых он возьмёт с собой! Добро пожаловать в ряды равенгардской армии!

В ответ войско трижды крикнуло «Хай!», после чего оно выдвинулось в лагерь. Возле Катарины остались только Георг, Харальд и Равен.

- Идёмте, сейчас во дворце состоится военный совет – сказала она, и все четверо пошли туда.

На военном совете собралось около десятка человек вместе с Катариной.

- Что-то у них начальников много – шепнул Харальд Георгу, который в ответ согласно кивнул головой. Все расселись по обе стороны хорошо накрытого стола, а во главе его сидела Катарина. Слуга, прислуживающий за столом, постучал двумя деревяшками друг о друга, призывая к тишине.

- Сегодня у нас пополнение, господа! – начала Катарина – к нам прибыли воины из Норденфорта, ныне не существующего: три командира и 339 воинов.

- А кто у них главный? – спросил один из присутствующих, невысокий крепыш с тяжёлым взглядом и немного недовольной физиономией.

- Я – главный! – сказал Георг, вставая – позвольте представиться, Георг.

- А кто ещё с тобой? – спросил всё тот же викинг.

- Харальд и Равен – ответил Георг, и его друзья также встали и представились.

- Меня зовут Гуннар, я – командующий армии Равенгарда.

Затем все снова расселись.

- У нас возникли небольшие проблемы – начала Катарина – Георг донёс мне планы королевы Верланда на войну с нами. Сначала у неё по плану стоит Гезард, затем она нападёт на нас, подключив к войне Гросгорот, а в конечном итоге она собирается сгубить и сам Гросгорот. Что скажете на это?

Гуннар встал, и начал говорить:

- Если мы не спасём Гезард от разрушения, беды нам не миновать! Я предлагаю послать войска туда, чтобы остановить верландцев!

- Осмелюсь возразить! – сказал Георг, вставая – как же вы не видите?! Вся опасность заключается в том, что нам придётся воевать сразу по двум направлениям! Хуже и быть не может ситуации! Поэтому лучше уничтожить Гросгорот, а затем разобраться с Верландом!

- А как же Гезард? – спросил Георга Гуннар.

- После о Гезарде думать будешь, о своём народе лучше позаботься! – Георг говорил очень твёрдо и убедительно, а Катарина внимательно слушала их спор и выжидала конца.

- А народ Гезарда если исчезнет также, как и твой? – спросил Гуннар Георга, пытаясь опустить его.

- Не жаль, веришь, нет? Они тоже участвовали в заговоре против Норденфорта! – Георг немного вспылил.

У него сложилось впечатление, будто этот равенгардец больше печётся о чужом государстве, чем за свои собственные земли.

И неизвестно, сколько бы этот спор продолжался, если бы Катарина не приказала слуге снова застучать дощечками. Когда наступила тишина, она сказала:

- Вы все всё слышали. Кто за вариант Гуннара, поднимите руку.

Никто этого не сделал, ибо план его казался им глупым и опрометчивым.

- А кто за план Георга? – вновь спросила она. На этот раз все подняли руки.

- Ну что ж, господа – сказала Катарина – я принимаю решение ждать возможность Георгу проявить себя, как полководца, и назначаю командующим армией. А Харальд и Равен – командующий отряда Норденфортцев и командир головного дозора соответственно. Остальные подчиняются пока Георгу. Гуннар, ты будешь пока в чине его помощника.

- А не опрометчиво ли так поступать, моя королева? – спросил Гуннар, после краткой потери дара речи от услышанного.

- Не указывай мне, что и как делать! – резко сказала ему Катарина, и Гуннар смолк. Он был возмущён таким оборотом событий, но спорить не стал.

На этом военный совет закончился. Когда все разошлись, и Георг остался наедине с Катариной, она сказала ему:

- Ну вот, как я и обещала. Надеюсь, что ты оправдаешь мои надежды.

- Умру, но всё сделаю, как надо – заверил её Георг.

- Прошу тебя, только сильно не увлекайся – попросила его Катарина – Гуннар недоволен моим решением, бунта нам ещё тут не хватало.

- Всё будет хорошо – сказал ей Георг – ну, я пошёл к своим.

- Следующий военный совет через три дня. Ты должен составить план наших действий. Если что-нибудь срочное, приходи ко мне.

- Спасибо за доверие, Катарина – Георг улыбнулся и даже чуть-чуть покраснел.

- До встречи – Катарина махнула ему рукой и ушла вглубь дворца.

Георг стоял несколько минут, положив руку на сердце, прислушиваясь к звону каблуков Катарины, бьющих по мраморному полу и ощущая сильное его биение. Затем развернулся и вышел из дворца.