Загадочный

Свет алтаря становился всё ярче, окрашивая стены храма в густой алый цвет. Камень под ногами будто дышал - медленно, тяжело, как живое существо, проснувшееся после векового сна.
Пхувин сделал шаг вперёд.
Понд схватил его за запястье.
- Нет.
Его голос был тихим, но в нём звучала паника, которую он даже не пытался скрыть.
- Если ты подойдёшь ближе - они заставят тебя пройти ритуал, - прошептал он. - А этот ритуал никто из людей не переживал.
Старшие вампиры наблюдали молча. Их лица были безэмоциональны, но в глазах отражалось ожидание. Не злорадство. Скорее - холодный интерес учёных, наблюдающих за редким экспериментом.
Пхувин посмотрел на Понда.
- Ты сказал, что договор можно переписать кровью виновного.
- Да.
- Тогда это я.
- Нет, - Понд резко приблизился. - Виноват я. Это я нарушил приказ. Это я влюбился. Это я связал наши жизни.
Пхувин мягко коснулся его щеки.
- Мы оба виноваты. Значит, и отвечать будем вместе.
В груди Понда что-то болезненно сжалось. За семьсот лет он видел войны, смерть, предательства, исчезновение целых династий. Но сейчас ему было страшнее, чем когда-либо.
Потому что впервые он мог потерять не существование - а смысл существования.
- Человек, - произнёс один из Старших. - Подойди к алтарю.
Голос был тихим, но в нём звучала сила приказа, которому подчинялись века.
Пхувин шагнул.
Каждый шаг отдавался эхом в его голове. Сначала лёгкое давление. Потом боль. Потом шёпоты.
Он слышал чужие голоса.
Умри.
Сдайся.
Ты слаб.
Ты не принадлежишь этому миру.
Он остановился, тяжело дыша.
- Это иллюзии, - быстро сказал Понд. - Они проверяют твою волю. Не слушай их.
Пхувин стиснул зубы и сделал ещё шаг.
Алтарь был уже рядом. Каменная поверхность была испещрена древними символами. В центре лежал тонкий серебряный клинок.
Старший указал на него.
- Кровь должна быть добровольной.
Понд сделал шаг вперёд.
- Я возьму его место.
- Нельзя, - ответил другой Старший. - Договор касается дара. Дар принадлежит человеку.
Пхувин медленно поднял клинок.
Рука дрожала - не от страха смерти. От того, что Понд стоял позади и не мог его остановить.
Он закрыл глаза.
Если это единственный способ...
Но прежде чем он успел сделать надрез, его руку резко перехватили.
- Хватит, - хрипло сказал Понд.
Пхувин открыл глаза.
Понд стоял совсем близко. Его взгляд был тёмным, решительным - таким Пхувин ещё никогда его не видел.
- Если договор требует твою кровь... - тихо произнёс вампир, - тогда я перепишу правила.
Он повернулся к Старшим.
- Я отказываюсь подчиняться Совету.
В храме стало холоднее.
Один из древних медленно наклонил голову.
- Ты понимаешь, что это значит?
- Да, - ответил Понд. - Это значит, что с этого момента я больше не часть вашего мира.
Тишина.
Даже воздух будто остановился.
- Тогда ты становишься изгнанником, - произнёс Старший. - Без защиты. Без права возвращения. Без бессмертия.
Пхувин резко повернулся.
- Без... бессмертия?
Старший кивнул.
- Его вечность будет медленно угасать. Он станет смертным.
Сердце Пхувина пропустило удар.
- Понд... ты... ради меня...
Понд спокойно улыбнулся.
- Я устал жить вечность без тебя.
У Пхувина задрожали губы.
Старший поднял руку. Символы на алтаре вспыхнули.
- Последний вопрос, изгнанник.
Ты уверен в своём выборе?
Понд даже не обернулся.
- Я выбрал его в тот момент, когда впервые увидел.
Свет взорвался.
Кровавое сияние поглотило храм.
Испытание завершилось..