ЖЧ2, Глава 2
Поскольку Роуди служил на базе Военно-воздушных сил имени Эдвардса, а с Тони они дружили уже много лет, Пеппер, видя напряженную ситуацию, предложила мне, как его дочери, пригласить Роуди присоединиться к их полёту обратно из Вашингтона, надеясь, что это поможет им помириться. Но на этот раз ее план потерпел фиаско, и она была вынуждена сидеть между своим боссом и его лучшим другом, чувствуя себя не в своей тарелке, в то время как я, сидя напротив, лишь беспомощно наблюдала за происходящим. Ни один из них не хотел разговаривать, оба чувствовали себя преданными, обиженными и разочарованными друг в друге. Оба хотели услышать искренние извинения, но гордость мешала им сделать первый шаг.
– Это просто смешно, – не выдержав, сказала я наконец-то, нарушив гнетущую тишину. – Вы что, серьёзно? Собираетесь молчать весь полёт, как два надутых индюка?
Тони, посмотрев на меня с укоризной, затем указал на Роуди, демонстрируя свою обиду.
– Почему он не летит в личном самолёте Хаммера? Что он тут забыл? – спросил папа, словно маленький ребенок.
– Меня пригласили сюда, Тони, – спокойно ответил Роуди, стараясь сдерживать раздражение.
– Ты забыл, что я владелец этого самолёта, Роуди? – огрызнулся Тони, потеряв контроль. – И вообще-то, в приличных компаниях, гостям не разрешается приглашать других гостей без согласования с хозяином.
– Тони… – начала я, но Роуди, перебив меня, попытался наконец извиниться.
– Я не гость в этом самолёте, Тони, я твоя дочь, - с обидой в голосе вмешалась я, нахмурив брови.
-Прости, малышка, - бросил на меня взгляд, полный искреннего раскаяния, папа, и я невольно улыбнулась ему.
– Роуди, можешь передать ему, что я с ним не разговариваю? – скрестив руки на груди, попросил Тони, словно маленький мальчик.
– Тогда слушай, Старк, – сорвался Роуди, не выдержав. – Что с тобой не так, черт возьми? Ты вообще осознаешь, что показывать секретные материалы по национальному телевидению – это…?
– Не хуже, чем всадить нож в спину своему лучшему другу на слушании в Сенате, Роуди? – огрызнулся в ответ Тони. – Как насчёт того, чтобы предупредить меня заранее, о том, что ты собираешься делать? Почему ты просто не позвонил мне?
– Я отправил тебе подробный рапорт еще месяц назад, Старк! Попросил тебя прочитать его, чтобы ты был в курсе событий! – запротестовал Роуди, чувствуя себя виноватым.
– Не просил, – удивился Тони, нахмурив брови.
– Просил, Тони, просил, – подтвердила Пеппер, стараясь помирить их.
Тони пристально посмотрел на них обоих, пытаясь понять, кто из них говорит правду.
– Как будто я об этом помню, – сказал он, махнув рукой, словно отмахиваясь от надоедливой мухи. – В любом случае, Роуди, ты всё ещё должен передо мной извиниться за своё поведение в Сенате.
– Я бы на это не рассчитывал, Старк, – огрызнулся Роуди, отворачиваясь к окну.
Пеппер, почувствовав, что спор между Тони и Роуди вот-вот разгорится с новой силой, умело прервала их перепалку, сменив тему разговора.
– Тони, давай лучше сверим твое плотное расписание, чтобы ничего не забыть. Можем ли мы запланировать встречу с генеральным секретарём Организации Объединённых Наций? Мне кажется неловким, что мы ее пропустили в прошлый раз, это может плохо отразиться на нашей репутации…
– Давай лучше поговорим о предстоящем праздновании моего дня рождения, Пеппер, – перебил ее Тони, отмахиваясь от международных дел. – Я хочу что-нибудь грандиозное, чтобы запомнилось всем!
Я, глубоко вздохнув, закатила глаза и в очередной раз задалась вопросом, сколько времени мне понадобится, чтобы удариться о землю, если прямо сейчас выпрыгну из этого проклятого самолёта.
– Ну, можно что-нибудь небольшое, элегантное, стильное и запоминающееся, – начала я, стараясь придумать что-то приличное, не требующее огромных затрат.
– Нет, – возразил Тони, нахмурив брови. – У нас будет грандиозная вечеринка, чтобы все знали, кто здесь главный.
Пеппер, словно не слыша его слов, продолжала планировать расписание.
– Монако, – Пеппер начала перечислять предстоящие мероприятия, – я думаю, что нам следует отменить эту поездку, это будет слишком рискованно.
Историческая автогонка Гран-при в Монако была одной из самых любимых традиций меня и папы, и мы всегда с нетерпением ждали этого события.
– Ни в коем случае, Пеппер, – возразил Тони, именно так, как и ожидала Пеппер, предвидевшая его реакцию. – Моя машина ежегодно принимает участие в этой престижной гонке, и я не собираюсь пропускать это в этом году.
А мне можно поехать с вами в Монако? - спросила я, глядя на отца с надеждой на положительный ответ.
А почему нет, малышка, тебе уже 16 лет, и ты достаточно взрослая, чтобы поехать с нами в Монако, - сказал папа, увидев мое счастливое лицо, и я, не сдержавшись, обняла его.
О чём Пеппер, разумеется, знала, как никто другой. Она же лично видела все финансовые отчёты по этой машине и знала, сколько денег “Старк Индастриз” потратила на нее, чтобы поддерживать ее в идеальном состоянии.
Воцарилась напряженная тишина, когда самолёт начал снижение, готовясь к посадке на военной базе. Роуди, несмотря на все разногласия, хотел лучшего для Соединённых Штатов, и для него костюм “Железного человека” был кульминацией давней и славной традиции военного превосходства США, обусловленного технологическими инновациями. А Тони, с другой стороны, продолжал считать, что Роуди просто завидует ему, что он просто хочет костюм, как у него, и вся проблема только в этом. Всё было просто и понятно.
– Роуди, в следующий раз, – сказал наконец Тони, глядя в окно, – полетишь коммерческим рейсом, чтобы знал своё место.
Вернувшись домой после напряженного слушания в Сенате и ссоры с Роуди, папа, не теряя ни минуты, вместе с Джарвисом тут же занялись интенсивным тестированием новых, более безопасных и эффективных источников энергии для его реактивного дугового реактора, поскольку топливный элемент палладия, как оказалось, был смертельно токсичным, медленно убивая его изнутри. Джарвис перебирал всевозможные химические комбинации и сложные математические формулы, пытаясь создать идеальное, безопасное соединение и улучшить существующую формулу, но каждый новый тест, к сожалению, заканчивался полным и сокрушительным провалом.
– Повышение уровня палладия в крови, сэр, – доложил в очередной раз Джарвис своим бесстрастным голосом. – Токсичность в настоящий момент составляет 24%, что превышает допустимую норму. - Мне позвать Мисс Старк?
- Ни в коем случае- ответил папа.
Плохие новости становились все хуже с каждой минутой. Распространяющиеся от источника питания уродливые фиолетовые линии отравления палладием на его коже становились всё толще и длиннее, словно зловещие щупальца, захватывающие его тело. На некоторых из них уже проросли более мелкие, тонкие линии, которые расходились навстречу друг другу, создавая жуткий эффект паутины, словно сеть, в которой он запутался.
– У Вас заканчивается и время, сэр, и возможности, – напомнил Джарвис, стараясь поддержать его. Он провёл тысячи сложнейших симуляций потенциально новых соединений топливных элементов, и ни один из них, к сожалению, не мог обеспечить миниатюрный дуговой реактор достаточно стабильным и безопасным питанием, чтобы осколки в его груди, рано или поздно, не убили его. – К сожалению, устройство, которое поддерживает Вашу жизнь, сэр, одновременно убивает Вас, – закончил он, констатируя печальный факт.
Пока Тони, с болью в глазах, рассматривал уродливые линии на своей бледной коже, Джарвис предупредил его о приближении Пеппер, чтобы он смог скрыть признаки болезни. Тот, быстро среагировав, успел одёрнуть рубашку и застегнуть ее, как раз в тот момент, когда девушка ввела свой секретный код на панели доступа двери лаборатории. Тони, стараясь выглядеть как обычно, быстро застегнул рубашку и взял в руки одно из своих новых изобретений - “наномяч”, небрежно подбрасывая его в воздух, и повернулся навстречу девушке, готовясь к встрече.
– Привет, Пеппер, – только успел сказать он, стараясь скрыть свое плохое самочувствие, прежде чем она успела накричать на него за очередную выходку.
Но Пеппер, привыкшая к его выходкам, это не остановило, и она, словно разгневанная фурия, тут же перешла в наступление.
– О чём ты вообще думал, Тони? Зачем ты это сделал?
– Думаю о том, что я очень занят, Пеппер, – сказал он небрежно, стараясь отвлечь ее внимание.
– Ты действительно пожертвовал всю нашу бесценную коллекцию современного искусства…
– …городской программе внешкольного образования, Пеппер, – закончил он за неё, не давая ей высказать свое возмущение. – Это очень достойная организация, Пеппер, и они нуждаются в нашей поддержке. И это не “наша” коллекция искусства, а “моя” коллекция, так что я вправе ею распоряжаться, как хочу.
– Я потратила более десяти лет своей жизни на создание этой коллекции, подбирая каждый экспонат с любовью и заботой, – возмущалась Пеппер, не желая уступать. – Я имею право… – Она внезапно прервала себя и, сменив тему, сказала: – В любом случае, Тони, есть ещё 8011 вещей, которые мне нужно с тобой срочно обсудить, и все они требуют твоего немедленного внимания.
– Давай начнем с выставки “Старк Экспо”, Пеппер. Это сейчас самое важное для меня.
– Это просто огромная трата денег, Тони, – сказала она, нахмурив брови.
– Это единственное, что сейчас имеет для меня значение, Пеппер, – возразил Тони, стараясь убедить ее. Он вдруг заметил, что девушка выглядит уставшей и слегка простуженной, и надеялся, что она не разнесёт микробы по всей его стерильной лаборатории, где он проводил свои эксперименты… особенно если ее простуда может ослабить его и без того ослабленный иммунитет, пока он отчаянно борется с токсичностью палладия, отравляющего его кровь.
– Выставка “Старк Экспо” – это всего лишь твое раздутое и ошалевшее эго, Тони, – заключила Пеппер, глядя на него с укоризной.
Её слова, как всегда, вывели Тони из себя, и они тут же начали спорить о том, сколько денег “Старк Индастриз” следует выделять на то или иное предприятие или на то или иное благотворительное дело, не находя общего языка.
– Мне уже всё равно, Пеппер, – махнул рукой Тони, чувствуя усталость. – Меня больше не волнует либеральная повестка дня и вся эта благотворительность, – заявил он.
– Ну, а мне всё равно… – продолжала Пеппер, но Тони никогда не узнал бы, что она собиралась добавить к своим словам, потому что он опередил ее:
– Отлично, Пеппер. Занимайся всем этим сама, если тебе так это нравится, – сказал он.
– Чем заниматься самой, Тони? – девушка либо не услышала его, либо просто не поверила ему, потому что продолжала говорить, не обращая внимания на его слова. Поэтому Тони, осознав, что она не поняла его намерения, поспешил пояснить свои слова, надеясь, что она наконец-то услышит его.
– Я назначаю тебя управлять компанией. С этого момента ты будешь принимать все решения, – пояснил Тони, стараясь, чтобы его слова дошли до нее.
– Я и так пытаюсь управлять ею, Тони, – возмущенно сказала Пеппер, чувствуя себя недооцененной.
– Ты меня совсем не слушаешь, Пеппер. Я назначаю тебя генеральным директором “Старк Индастриз”! Почему ты никогда меня не слушаешь? – повысил голос Тони, подчеркивая важность момента.
Его неожиданные слова привлекли внимание девушки, словно гром среди ясного неба.
– С этого момента, Пеппер, я назначаю тебя на постоянной основе председателем совета директоров “Старк Индастриз”, и ты заступаешь в должность немедленно, – торжественно сказал Тони, глядя ей прямо в глаза.
Пеппер была ошеломлена, словно ее ударили молнией. Она не выглядела такой ошеломлённой, даже когда впервые увидела его в доспехах Железного человека, всего в ссадинах и шрамах от пуль и осколков, вернувшегося с войны.
– Я действительно очень хорошо всё обдумал, Пеппер, пока искал подходящую кандидатуру, кто может стать моим достойным преемником, – сказал Тони, подойдя к Дамми, одному из своих неуклюжих роботов-помощников, который только что подкатил к ним с бутылкой дорогого шампанского и двумя изящными бокалами. Он умело откупорил пробку, и добавил, глядя на Пеппер: – А потом я вдруг понял, что это ты, Пеппер. Это всегда была ты.
На лице Пеппер, словно в калейдоскопе, сменилось шесть разных выражений, от крайнего удивления до полного недоверия.
– Ты… ты серьёзно, Тони? – тихо спросила она, словно боясь спугнуть момент. Тони лишь моргнул в ответ, глядя на нее с улыбкой. – Ты… ты серьёзно?
– Мои поздравления, мисс Поттс, – добавил Тони, пожимая ей руку и протягивая бокал искрящегося шампанского.
– Я… я не знаю, что и думать, Тони, – пробормотала девушка, все еще находясь в шоке.
– А ты не думай, Пеппер, а лучше просто пей, – улыбнулся он, подмигнув ей, и они, чокнувшись бокалами, подняли их в честь нового назначения.
В тот самый момент, когда они собирались отпраздновать это важное событие, Джарвис, прервав их, сообщил о моем приближении к лаборатории. И Пеппер, словно опомнившись, собралась уходить, чтобы не мешать нам.
– Она теперь генеральный директор “Старк Индастриз”, Кэт, – крикнул папа мне вслед, гордо улыбаясь.
– Мои искренние поздравления, Пеппер, – ответила я, искренне радуясь за нее, и обняла ее, поздравляя с новой должностью. Она обняла меня в ответ, поблагодарив за поддержку.
– Ну, тогда я пойду наверх, чтобы дать вам побыть вдвоем, – сказала мисс Поттс и, попрощавшись, ушла.
Через какое-то время, оставшись наедине с отцом, я решила задать ему свой вопрос, который мучил меня весь день.
– Папа, с тобой точно все в порядке? – спросила я с беспокойством, глядя ему прямо в глаза. – А то рядом с тобой будто запах смерти какой-то, и я чувствую его целый день, и меня это очень пугает.
– Все хорошо, милая, не беспокойся, – ответил папа, стараясь улыбаться, но я ему не поверила, почувствовав фальшь в его голосе.
После нескольких часов мучительных и безуспешных тестов, проведенных в лаборатории вместе с Джарвисом, Тони, чувствуя, как нарастает разочарование и отчаяние, решил выплеснуть свои негативные эмоции и накопившуюся энергию, взяв спонтанный урок бокса у своего верного личного водителя и телохранителя Хэппи Хогана. Специально для этого в его просторном домашнем спортзале в роскошном особняке в Малибу был установлен профессиональный боксёрский ринг, чтобы он мог в любое время снять стресс.
– Прикройся, Тони, – окликнул Хэппи, нанеся неожиданный и довольно болезненный удар прямо в нос Тони. – Не падай, Старк. Руки выше. Джеб-джеб-хук-апперкот-джеб, – наставлял он его, показывая правильную технику.
Глаза слезились от джебов, но Тони, собрав волю в кулак, бросился на него с серией яростных, но неуклюжих ударов, пытаясь перехватить инициативу. Хэппи, легко уклоняясь от его атак, умело отвёл удары в сторону и добавил:
– Ты постоянно опускаешь свой хук, Тони. Снова и снова.
В этот момент Тони услышал звонок в дверь особняка, и через мгновение, подняв голову, увидел Пеппер, входящую в спортзал.
– Тони, пришёл нотариус. Нужно подписать бумаги о передаче прав руководства компанией, – сказала она, держа в руках папку с документами.
– Да, конечно, Пеппер, – ответил Тони, вытирая пот со лба.
Следом за Пеппер в спортзал вошла молодая и привлекательная девушка с тёмно-рыжими волосами, одетая в строгий деловой костюм, подчеркивающий ее стройную фигуру. Она без особого интереса и эмоций взглянула на боксёрский ринг, словно это было самое обычное дело, и повернулась к сидевшей в углу Пеппер, прося ее подписать какие-то важные деловые бумаги.
Мне стало любопытно, и я, оторвавшись от телефона, поднялась с кресла, чтобы рассмотреть новенькую поближе.
– Как Вас зовут, юная леди? – галантно поинтересовался Тони, окинув девушку оценивающим взглядом.
– Наташа Романова, – спокойно и уверенно ответила та, слегка улыбнувшись.
– Не хотите немного поупражняться, мисс Романова? – прищурился Старк, бросив на нее лукавый взгляд.
– Почему бы и нет, мистер Старк? – согласилась Наташа, несмотря на ревнивый взгляд Пеппер, который та бросила в их сторону.
– Преподай ей урок, Хэппи, покажи, как надо работать на ринге, – усмехнулся Тони.
Пока девушка ловко залезала на ринг к Хэппи, готовясь к спаррингу, Тони слез с ринга и подошёл ко мне.
– Откуда это чудное виденье, Кэт? – поинтересовался плейбой, не сводя глаз с Наташи.
– Из юридического отдела, папа, – хмыкнула Пеппер, закатив глаза. – А что, Тони?
– Да так, ничего особенного. Ты же знаешь, Пеппер, что мне как раз нужна новая ассистентка, и она идеально подходит на эту роль!
Пеппер с раздражением посмотрела на Тони, но тот, не обращая на нее внимания, тут же полез в свой компьютер, чтобы посмотреть подробное досье на новенькую сотрудницу.
Почему я совсем не удивлена, папа? - произнесла я, садясь рядом с папой и наблюдая за происходящим.
– Раньше боксировали, мисс Романова? – с усмешкой спросил Хэппи у Наташи, разминаясь на ринге.
– Немного, – уклончиво ответила девушка, сохраняя невозмутимое выражение лица.
– Ходили на кикбоксинг, мисс Романова? – продолжал подтрунивать над ней Хэппи. Он был в целом хорошим парнем, но его эго было достаточно хрупким, особенно на боксёрском ринге, где он чувствовал себя королём. – Или, может быть, в фитнес ходили? Попу качали?
Тони, тем временем, с нарастающим восхищением в голосе, просматривал ее резюме и фотографии в модельном бизнесе, полученные из личного дела, взломанного Джарвисом. Эта молодая девушка умела, казалось, всё на свете.
– Ты видела ее резюме, Пеппер? Свободно владеет французским, итальянским, русским, латынью! Это просто невероятно!
Она такая крутая, папа! - сказала я с восхищением, не отрывая глаз от Наташи. Пеппер, услышав мои слова и увидев, как Тони любуется новой сотрудницей, бросила на меня ревнивый взгляд.
– Кто вообще сейчас говорит на латыни, Тони? – Пеппер не была впечатлена ее знанием языков. – Это мёртвый язык, Тони. Можно научиться читать и писать на латыни, но нельзя на нём разговаривать. Я думаю, что тебе нужно познакомиться с новыми кандидатами в помощники, прежде чем принимать решение.
– У меня нет на это времени, Пеппер, – отмахнулся Тони, не желая слушать ее советы. – У меня хорошее предчувствие насчёт нее, Пеппер. А еще она была моделью в Токио, это просто невероятно. Она нужна мне, Пеппер. У нее есть всё, что мне нужно, чтобы быть счастливым.
– Урок номер один, мисс Романова: никогда не спускай глаз с противника, – начал поучать девушку Хэппи, изображая из себя опытного тренера.
Всякий раз, когда он говорил это Тони во время их тренировок, то параллельно наносил лёгкий хук ему по затылку, чтобы тот не расслаблялся. Хэппи попытался проделать этот же фокус с Наташей, но она, словно у нее сработало шестое чувство, мгновенно среагировала, крутанулась, поймала его перчатку, вывернула предплечье назад и воспользовалась его весом, чтобы удержаться в прыжковом движении боевых искусств. Она, словно змея, обхватила ногами его шею, словно ножницами, и повалила ошеломлённого противника на пол ринга, прежде чем тот успел понять, что вообще происходит.
Услышав громкий стук, мы, затаив дыхание, обернулись и ахнули от удивления:
– Мисс Романова победила! – восторженно крикнула я, хлопая в ладоши, пораженная ее мастерством.
– Доволен, Тони? – Пеппер, с легкой усмешкой, незаметно ткнула в бок Тони, который, словно завороженный, с открытым ртом наблюдал за грациозной и уверенной в себе красоткой Наташей.
Придя в себя, Тони тут же побежал к рингу, чтобы узнать, все ли в порядке с его другом. Наташа, как ни в чем не бывало, отпустила Хэппи, который лежал на полу, жадно хватая ртом воздух и пытаясь отдышаться.
– Ей… просто повезло, – возмущенно прохрипел Хоган, с трудом поднимаясь на ноги. – Я просто поскользнулся!
Наташа, проигнорировав его слова, спокойно вышла с ринга и, открыв свой планшет, подошла к Тони.
– Мистер Старк, какое у Вас первое впечатление обо мне, как о потенциальной сотруднице? – профессионально спросила девушка, оценивающе глядя на него.
– В тихом омуте черти водятся, мисс Романова, – ответил Тони, очарованный ее силой и ловкостью, запустив всё своё обаяние и флирт.
– Мне нужен отпечаток Вашего пальца для завершения оформления документов, мистер Старк, – перебила его девушка, показывая ему соответствующее поле на сенсорном экране планшета. – Я свободна, мистер Старк?
– Да, это всё, мисс Романова, Вы можете идти, – ответила за него Пеппер, понимая, что Тони готов наговорить ей кучу комплиментов.
После того, как Наташа, получив отпечаток пальца, ушла с документами, которые должны были официально оформить передачу управления “Старк Индастриз” Пеппер Поттс, Тони, с мечтательным выражением лица, сказал:
– Я хочу её.
Я тоже, папа - с энтузиазмом поддержала его я и тут же добавила, увидев гневный взгляд Пеппер: - Как тренера, папа. Можно я буду у неё тренироваться? Ну, пожалуйста, папочка, - умоляла я, хлопая ресницами.
– Нет, Кэтрин, – ответила Пеппер тоном, не терпящем возражений, – никаких тренировок с этой девушкой не будет.
Конечно, можно, Кэт, - ответил папа, игнорируя слова Пеппер.
Вскоре после этого Тони повёз всех своих самых близких друзей и коллег в Монако на большую и престижную гонку Гран-при Формулы-1. Пока Хэппи парковал огромный лимузин возле отеля, мы с папой и Пеппер, предвкушая интересное зрелище, зашли в шикарный и фешенебельный ресторан отеля, чтобы начать смотреть гонку прямо оттуда, наслаждаясь изысканными блюдами и напитками. Внутри их уже ждала Наташа, которая, несмотря на протест Пеппер, была нанята Тони в качестве его личной помощницы и пока что была очень довольна своим решением. Свободное владение Наташей французским языком пришлось как нельзя кстати в этой поездке, позволяя им общаться с местными жителями без каких-либо проблем.
Оглядев просторный зал ресторана, Пеппер увидела, что повсюду, на стенах и стойках, установлены большие плазменные телевизоры, транслирующие предгоночный репортаж, чтобы никто из гостей не пропустил начало гонки. Затем она заметила Джастина Хаммера, надменно направляющегося в их сторону, словно павлин, распустивший свой хвост. Я, тоже заметив его, с отвращением фыркнула, предчувствуя неприятности.
– Энтони! – окликнул Старка самодовольный Хаммер, уверенно направляясь к их столику в ресторане. Он надменно кивнул Пеппер и мне в знак приветствия и, обращаясь к Тони, добавил: – Это ты? Привет, дружище, ты здесь не единственный богатый парень с крутой тачкой. Я просто заскочил поздравить мисс Поттс с ее заслуженным повышением до генерального директора. Молодец, Пеппер!
– Спасибо, Джастин, – сдержанно улыбнулась Пеппер, сохраняя вежливость.
– Ты же, конечно, знаком с Кристин Эверхарт? Она сейчас пишет большую и очень лестную статью обо мне для своего престижного журнала. Уверен, тебе будет интересно почитать, – добавил Хаммер, кивнув в сторону эффектной блондинки, стоявшей неподалеку.
Они поболтали еще с минуту, обмениваясь ничего не значащими фразами, пока Тони лихорадочно гадал, что именно делает Эверхарт здесь, в Монако. Она же в прошлом преследовала его, чтобы узнать подробности об изготовлении оружия, и непреднамеренно помогла ему выяснить, что именно замышлял коварный Обадайя Стэйн. Какова ее точка зрения сейчас? Возможно ли, что “Хаммер Индастриз” пытается всеми правдами и неправдами заполучить выгодные оборонные контракты, которые когда-то с легкостью упустил “Старк Индастриз”?
Хаммер повернулся к Тони и, словно случайно, обронил:
– Если честно, Тони, то я бы хотел кое-что очень интересное и инновационное представить на твоей предстоящей выставке “Старк Экспо”, прежде чем она закончится. Уверен, ты будешь впечатлён, – добавил он, лукаво улыбаясь.
– Что ж! – пожал плечами Тони, стараясь скрыть свое раздражение.
–Просто чтобы Вы знали, Джастин, мы в основном освещаем на выставке изобретения, которые действительно работают и приносят пользу людям. - ответила за отца я. Джастин кинул на меня злостный взгляд.
- А сейчас, если позволите, мне хотелось бы немного освежиться и подготовиться к началу заезда. До скорой встречи. - добавил папа.
Тони, словно молния, выскочил из комнаты и быстро направился в свой роскошный номер отеля, стараясь держаться подальше от Хаммера и Эверхарт. Там он, заперев дверь, тут же проверил уровень токсичности своей крови с помощью портативного сканера, полученного от Джарвиса. Она составляла уже тревожные 53%. Он прошел больше половины пути от “Потрясающего” до “Мёртвого”, как мрачно пошутил Джарвис. Тони глубоко вздохнул и горько подумал о том, что, возможно, это была не самая лучшая идея в его жизни – поехать в Монако, пока он отчаянно и медленно умирает от токсичности палладия, и ему осталось не так уж много времени.
Но какого чёрта? Сегодня же день гонок, и он планировал насладиться им сполна, забыв обо всех проблемах.
Этот внезапный побег из ресторана выглядел очень подозрительным, и я всеми силами души хотела верить отцу и надеялась, что с ним всё будет в порядке.
Спустя пару томительных минут Хаммер, стараясь не показывать своего волнения, разговаривал с Кристин Эверхарт, которая, к его удивлению, знала Тони Старка даже лучше, чем показалось ему сначала. Но он старался не показывать виду, что его это нисколько не беспокоит.
– Мы с Тони… – начал Хаммер, стараясь убедить ее в своей дружбе с Тони. – Я люблю Тони Старка. А он любит меня, как друга, конечно. Мы не конкуренты, а скорее коллеги, работающие на общее благо.
В этот момент взгляд Кристин скользнул за его плечо, и в то же время он услышал, как дикторы на нескольких языках, транслирующие гонку, одновременно воскликнули с удивлением и изумлением. Гонка началась? Но то, что он увидел на экране телевизора, заставило его буквально содрогнуться от ярости и негодования.
На экране, в высоком разрешении, большим планом, Тони и Кэтрин Старк, одетые в гоночные костюмы, садились в шикарные спортивнык машины “Старк Индастриз”, украшенные логотипами компании. Они были экипированы так же, как и другие профессиональные гонщики, участвующие в заезде. Тони отрегулировал руль, показал большой палец вверх, приветствуя аудиторию всего мира, а затем с рёвом мотора помчался к стартовой линии. Хотя Хаммер не понимал ни слова по-французски, он мог понять интонацию голоса на любом языке, и он мог сказать с уверенностью, что французские дикторы сходили с ума, комментируя происходящее. Он услышал еще один вздох, полный изумления, на другом конце комнаты и заметил, что Пеппер, окруженная своими помощниками, тоже только что увидела экран телевизора. Похоже, она совершенно ничего не знала о планах Тони и тем более Кэтрин, и была шокирована не меньше него. Она очень переживала за юную девочку, ведь в гонке принимают участие опытные профессионалы. Она и новая горячая помощница Старка о чём-то тихо совещались, обмениваясь озабоченными взглядами. Вероятно, о том, что они собираются сделать со своим привлекающим внимание боссом, который даже больше не был боссом Пеппер. Ей следовало бы просто его уволить, чтобы он не натворил еще чего-нибудь.
– Простите, Джастин, я отлучусь на секундочку, – улыбнулась Кристин, прощаясь с ним.
– Куда Вы собрались, Кристин? – удивился Хаммер. – Нам только что принесли икру, неужели Вы не хотите ее попробовать?
Но девушки уже и след простыл, они быстро растворились в толпе, оставив Хаммера в полном недоумении.
“Этот Тони Старк, черт бы его подрал”, – подумал Хаммер, сгорая от зависти и злости, – “действительно умеет хранить секреты и всегда выходит сухим из воды. Он неисправим”.
Этот самоуверенный парень ему совершенно не нравился.
Иван Ванко, с другой стороны, любил машины, любые машины, особенно мощные и быстрые. В его жилах текла кровь прирождённого инженера и гениального изобретателя. Его отцу, Антону Ванко, было предназначено стать великим и всемирно известным инженером, но коварный Говард Старк, украв его разработки, сорвал все его планы и сломал ему жизнь. Иван поклялся отомстить за своего отца и восстановить справедливость. Иван вернёт всё на круги своя и докажет всему миру, что гений Ванко ничуть не уступает гению Старка.
Когда гонка началась, Иван, тщательно подготовившись, занял свое место возле трассы и приготовился к действию: надел на себя сложную сбрую и взял в руки два мощных электрических хлыста, созданных по его собственным чертежам. Когда пришло время, он запустил хлысты, наполнив воздух электрическим треском. Комбинезон рабочего по обслуживанию трассы, в который он был одет, моментально сгорел от сильного жара, проникающего через ремни, когда он уверенно направился прямо к гоночному треку.
Его левый хлыст с лёгкостью пробил прочное сетчатое ограждение под трибуной, словно его там и не было, оставив глубокую выемку в тротуаре. Иван приблизился к защитному барьеру, обрамляющему трек, состоящему из трёхъярусного металлического ограждения, и двумя отточенными щелчками запястий прорезал его насквозь, как масло, в тот самый момент, когда одна из гоночных машин с грохотом пронеслась мимо него. Начиналось, как любят говорить американцы, время шоу, и Иван был готов показать всем, на что он способен.