ЖЧ1, Глава 7, Конец
Весь автобус, в мгновение ока, превратился в один огромный огненный шар, взметнувшийся в ночное небо, словно зловещий цветок смерти. Жар от взрыва обжег кожу, а в ушах звенело от грохота.
Тони, собрав последние силы, с трудом поднялся на ноги, стараясь не обращать внимания на боль, пронзающую все его тело. Спортивная машина, спасшая его от верной гибели, была раздавлена и покорежена, превратившись в груду металла, но он все равно ее узнал, как и водителя, находившегося внутри.
– Роуди! – выкрикнул он, перекрывая собой шум бушующего пламени, разрывая руками крышу автомобиля, чтобы его друг смог выбраться.
– Обязательно нужно было рвать крышу? – ухмыльнулся ему Роуди, вылезая из покореженного автомобиля. – Нельзя было просто открыть дверь?
– У тебя проблемы? Или у меня закончились машины? – с иронией спросил Тони, стараясь разрядить обстановку.
– Не похоже, что у тебя их больше нет, – пожал плечами Роуди, осматриваясь вокруг.
Я, наблюдая за ними, посмеялась, чувствуя облегчение от того, что Роуди жив.
Тони, не говоря больше ни слова, включил турбины, готовясь к новым испытаниям.
– Мог бы хотя бы сказать Спасибо! – крикнул полковник вслед своему другу, но было уже поздно.
Тони его уже не слышал, он был уже на полпути к раскоряченному автобусу, представляющему собой массу пламени и расплавленного металла, готовый к новым подвигам.
– Кэт, нужно эвакуировать весь район! Немедленно! – обратился Тони ко мне, его голос звучал напряженно. – Дуговой реактор вот-вот расплавится, и тогда будет беда.
у тебя ещё Джарвис есть, не забывай про него! - напомнила я ему, стараясь поддержать его дух.
он не так крут, как ты, Кэт, - подметил папа, и я почувствовала гордость за свои способности.
В это же время я закончила перенаправление всех резервов энергии в жизнеобеспечение брони, отключая второстепенные системы. Железный Человек, получив необходимый запас энергии, активировал свои ботинки и, взмыв в небо, полетел навстречу своей судьбе.
– Впечатляет! Ты усовершенствовал свою броню, Тони! – выкрикнул Стейн ему в небо, словно бросая вызов. – Но я в свою тоже кое-что добавил!
Железный Торговец, стоя во весь рост среди руин и пламени, в его массивных сапогах активировались турбины, готовые поднять его в воздух. Через пару мгновений он, словно огромный металлический монстр, тоже взмыл в небо, преследуя Железного Человека.
– Сэр, – доложил Джарвис, – похоже, его костюм действительно может летать.
– Неужели? – усмехнулся Тони, в его голосе звучала ирония. – Идем на максимальную высоту.
– При энергии в 15% вероятность отказа систем… – мягко возразил Джарвис, стараясь уберечь его от безрассудства.
– Я умею считать, Джарвис! – крикнул Тони. – Выполняй приказ!
Старк, не обращая внимания на предупреждения, начал набирать высоту, но Железный Торговец, словно тень, держался у него на хвосте, не собираясь сдаваться.
– Энергии 13%, пап, – доложила я, чувствуя, как нарастает тревога. – 11%… 7%…
– Просто выведи на экран, Кэт! – отрезал Тони, стараясь сосредоточиться на полете. – Не надо мне ничего говорить!
Железный Торговец, словно хищник, был близок к тому, чтобы поймать Железного Человека, с каждым мгновением сокращая расстояние между ними.
– Твоя идея прекрасна, Тони, – прорычал Стейн, перекрикивая грохот ревущих турбин, – но мой костюм лучше во всех отношениях! У меня больше силы, больше оружия, больше энергии!
– Да? А как ты решил проблему обледенения, Стейн? – усмехнулся Тони, надеясь сбить его с толку.
– Какого обледенения? – Стейн, не понимая, о чем говорит Тони, старался не обращать внимание на его слова. Он был слишком сосредоточен на том, чтобы поймать его и уничтожить. Но внезапно лед, словно по волшебству, покрыл все его консоли управления скафандром таким толстым слоем, что турбины заглохли, лишив его возможности летать. Броня превратилась в огромную ледяную глыбу, потеряв управление.
– Займись этим на досуге, Стейн, – продолжал усмехаться Тони, наблюдая, как Железный Торговец, словно огромный камень, начал свое свободное падение на землю.
– Уровень энергии – два процента, сэр, – неожиданно объявил Джарвис, словно вынося смертный приговор. – Включилось аварийное резервное питание.
Тони, понимая, что времени больше нет, попытался удержаться в воздухе, но турбины выключились, словно повинуясь неведомой силе, и он тоже перешел в режим свободного падения, неумолимо приближаясь к земле.
Железный Торговец, продолжая свое неуправляемое падение, с грохотом врезался в крышу комплекса Старка и, проломив ее, рухнул в систему служебных туннелей лаборатории, оставив за собой хаос и разрушение. Тони, словно подкошенный, рухнул рядом с ним, чувствуя, как его тело пронзает острая боль. Разорванные рядом трубы, словно взбесившись, обдавали его израненную броню одновременно кипятком и холодной водой, создавая невыносимый контраст. На мгновение все заслонилось паром и мусором, лишая его возможности видеть и ориентироваться в пространстве.
В этот момент у меня оборвалась связь с отцом, и я, в отчаянии, не могла к нему подключиться, чувствуя, как нарастает тревога. Я больше не могла оставаться в стороне, поэтому, приняв решение, села в машину и рванула к Пеппер, чтобы хоть чем-то быть полезной. Да, у меня нет прав, но водить я умею, и сейчас это было неважно. Сдам на права в следующем году, а сейчас на кону жизнь моего отца, и я сделаю все, чтобы спасти его. Выбрав самую быструю машину, я нажала на газ и, словно стрела, помчалась к Пеппер, надеясь успеть вовремя.
Когда Тони, с трудом поднявшись на ноги, попытался осмотреться, все здание содрогнулось, словно в предсмертной агонии. Вспыхнули аварийные сигнальные огни, окрашивая все вокруг в зловещий красный цвет, и зазвучал пронзительный сигнал тревоги, предвещающий неминуемую катастрофу. На дисплее в израненных доспехах Железного Человека вспыхнуло сообщение, отправленное с компьютерных систем Старк Индастриз: «ПОВРЕЖДЕН КОРПУС ДУГОВОГО РЕАКТОРА! НЕМЕДЛЕННОЕ РАСЩЕПЛЕНИЕ!»
Железный Человек, не теряя времени, обошел все завалы лаборатории, стараясь не обращать внимания на боль и усталость, но нигде не мог найти Железного Торговца или, если на то пошло, Обадайю Стейна. Тони, собрав последние силы, настроил все свои системы на поиск своего заклятого врага, надеясь найти его прежде, чем станет слишком поздно.
– Поттс… – позвал он по каналу связи, надеясь, что она в безопасности.
– Тони! – отозвалась девушка, и в ее голосе послышалось облегчение. – О боже, ты в порядке?
– Энергия почти на нуле, Пеппер, – доложил Старк, стараясь не показывать своего отчаяния. – Надо скорее снять костюм, пока еще есть возможность. Сейчас буду.
Только Железный Человек попытался покинуть место крушения, как неожиданно за его спиной возник Железный Торговец, словно призрак, восставший из мертвых.
– Отличная попытка, Тони! – рассмеялся Стейн, и в его голосе звучала злорадная радость. Он схватил Железного Человека в свои железные тиски, сдавливая его броню, словно консервную банку.
– Статус оружия? – спросил Тони у Джарвиса, надеясь, что хоть что-то еще работает.
– Репульсоры в автономном режиме, – доложил Джарвис. – Ракеты отключены. Нарушена герметизация костюма. Все системы повреждены.
– Осталось только… – прохрипел Тони от натуги, стараясь вырваться из смертельной хватки. – Вспышки!
Вспышки, словно молнии, озарили темное пространство, ослепляя лицо Железного Торговца, а соответственно и Стейна, находящегося внутри, который, рефлекторно зажмурившись и отпустив Железного Человека, отшатнулся от неожиданности.
– Очень умно, Тони, – прорычал Стейн в ярости, его голос звучал, как рык раненого зверя.
У Тони, осознающего, что ситуация критическая, внезапно появилась новая идея, но каждая из его новых идей становилась все более отчаянной, словно последний шанс на спасение. У него оставалось мало времени, мало энергии и мало шансов на выживание, но он решил рискнуть и воспользоваться одним из них.
– Пеппер? – позвал он свою верную помощницу, надеясь, что она услышит его и сможет помочь.
– Да, Тони! Я здесь! – отозвалась девушка, и в ее голосе звучала неподдельная тревога.
– Пеппер, дело плохо, – сказал Тони, стараясь сохранять спокойствие. – Не выходит. Пустим вразнос реактор – он вышибет крышу, и это наш единственный шанс.
– Но… как мы сможем это сделать, Тони? – Пеппер была в замешательстве и слегка обеспокоена.
– Ты это сделаешь, Пеппер, – ответил ей Тони, и в его голосе звучала уверенность.
– Я? Но как? – спросила Пеппер, не понимая, что от нее требуется.
– Да, именно ты, – подтвердил Тони. – Иди к центральной консоли и включи все нагрузки, перегрузи систему, это должно сработать.
– Хорошо, Тони, я уже иду, – отозвалась Поттс, стараясь скрыть дрожь в голосе.
– Только убедись, что меня нет на крыше, Пеппер, – предупредил Тони. – Я пока потяну время, постараюсь задержать Стейна, чтобы дать тебе время.
Закончив давать указания, Тони, из последних сил, продолжал сканировать крышу в поисках Железного Торговца, но пар, обломки стен и вода затрудняли работу его систем сканирования, словно кто-то специально мешал ему. Тони, собрав последние остатки энергии, поднялся на крышу, понимая, что очень скоро его костюм будет защищать его не больше, чем латная броня средневекового рыцаря.
Старк, не теряя времени, нашел кабель, который ему понадобится для замыкания цепи обратной связи и устранения перегрузки дугового реактора, готовясь к последнему шагу в своем безумном плане.
– Пеппер, – позвал он девушку, его голос звучал серьезно и решительно, – я собираюсь замкнуть цепь, времени больше нет. Как только я это сделаю, он выпустит всю мощь дугового реактора вверх, прямо на крышу, и все вокруг превратится в ад. Будь готова задействовать главный аварийный запас, это наш единственный шанс.
– Я на месте, Тони! Готова выполнить твою команду! – отозвала Поттс, стараясь скрыть страх в голосе.
– Я уберусь с крыши, как только смогу, и дам знать, когда можно будет жать на кнопку выпускного клапана, – закончил давать указания Тони. – Здесь наверху все поджарится, Пеппер, ты должна быть готова ко всему.
Собравшись с духом, он снял левую перчатку, оставив кабель зажатым в ней, готовясь к роковому шагу. Экран на его проекционном дисплее, словно отсчитывая секунды до конца, замигал, высвечивая сообщение: «ЦЕПЬ ЗАМКНУТА».
Тони, чувствуя напряжение, скопившееся в теле, поднял лицевую панель и вытер пот со лба, готовясь к последнему рывку.
– Пеппер, – позвал он, глядя в ночное небо, – жди моей команды, осталось совсем немного.
Внезапно крыша задрожала, и Тони, встревоженный, обернулся. Железный Торговец, словно демон, восставший из ада, приземлился в двадцати футах от него, его огромная фигура зловеще маячила в ночи. Пламя, словно облизывая, все еще пожирало его почерневшую броню, но он неуклонно приближался к Железному Человеку, не собираясь сдаваться.
Тони, не теряя ни секунды, едва успел опустить лицевую панель, как Железный Торговец нанес сокрушительный удар. Огромный бронированный кулак гиганта с силой обрушился прямо на грудь Железного Человека, сокрушая его броню.
Старк, получив мощный удар, отлетел и покатился по крыше, словно тряпичная кукла, но, собравшись, вскочил на ноги, готовый к продолжению боя. Он, осознавая, что медлить нельзя, разбежался и прыгнул прямо на врага, словно бросая вызов судьбе. Схема брони Железного Торговца появилась на дисплее Тони, показывая вероятное расположение гидравлических систем управления гиганта, его слабые места.
Железный Человек, не теряя времени, потянулся к пульту управления оставшейся перчаткой, чтобы нанести решающий удар, но Железный Торговец, словно предчувствуя опасность, отшвырнул Тони с такой силой, что кристаллы дисплея внутри его шлема раскололись и потухли, погрузив его в темноту.
– Джарвис, – выдохнул Тони, стараясь не потерять сознание, – помоги мне его вырубить, я больше не могу.
Он, не дожидаясь ответа, прыгнул на Железного Торговца, вцепился в его затылок и, на ощупь, обнаружил уязвимую часть костюма, словно почувствовал ее. Вложив всю оставшуюся силу в удар, Тони приложил кулак в проходящую систему управления костюмом, надеясь на чудо. Железный Торговец, словно пораженный, пошатнулся, и Железный Человек, не теряя времени, нанес еще один удар, стараясь сломить его сопротивление. Гигант, потеряв ориентацию в пространстве, рухнул, словно подкошенный, системы его костюма оповестили, что нарушена оптическая связь, лишая его возможности видеть. Его металлические пальцы, словно клешни, вцепились в шлем Железного Человека, пытаясь сорвать его. Он закрутился, подбрасывая Тони, словно куклу, не оставляя ему шансов на спасение.
Железный Человек, чудом увернувшись от удара, отскочил в сторону, зацепившись за вершину светового люка, расположенного прямо над ядром дугового реактора, словно хватаясь за соломинку. Тони ахнул, почувствовав облегчение, когда вечерний ветерок взъерошил его волосы.
Он не заметил, как Железный Торговец, словно разъяренный зверь, одним резким движением сорвал с него шлем, лишая его последней защиты!
Стейн, получив столь сильный удар, тоже был вынужден открыть лицевую панель, чтобы вернуть себе видимость, его лицо исказила гримаса ярости.
– Я в жизни ничего такого не делал, но должен признать, что я без ума от этого костюма, Тони! – прокричал Стейн, с наслаждением осматривая свои бронированные руки. – Ты превзошел самого себя, Тони! Твой отец гордился бы тобой!
Зато дочь гордится - ответил ему тем же тоном Старк, не давая ему времени на триумф.
Гигант, словно не услышав его слов, противно и зловеще засмеялся, раздавив лишенный энергии шлем Старка, словно консервную банку, показывая свое превосходство.
Железный Человек, собрав последние силы, с трудом поднялся на ноги, готовый к финальной схватке. Он и Обадайя, словно два гладиатора, кинулись навстречу друг другу, решив все раз и навсегда. Железный Торговец, словно опытный боец, сгруппировался, готовясь к нападению, и Тони впервые с ужасом понял, что в броню гиганта встроены пулеметы, готовые в любой момент выпустить град смертоносных пуль.
Тони, собрав всю свою волю в кулак, едва успел отпрыгнуть в сторону, когда Железный Торговец, не давая ему передышки, прошел очередью из встроенного пулемета по всей крыше, разнося в щепки и крошево огромные стеклянные окна в ней. Железный Человек, лишившись своего шлема и возможности управлять костюмом, мог только отчаянно обороняться и отступать, стараясь уклониться от смертоносных пуль.
В последний момент, потеряв равновесие, он ухватился за край крыши, едва не сорвавшись в пропасть, готовую поглотить его. Вдруг Тони, в шуме выстрелов, услышал снизу вздох и, глянув вниз, увидел Пеппер, стоявшую возле пульта управления дугового реактора, готовую выполнить его приказ. Когда Тони, собравшись, снова забрался на крышу, Железный Торговец, не обращая внимания на его усилия, продолжал яростно палить из пулемета, превращая все вокруг в хаос и разрушение.
Броня Железного Человека, хоть и изрядно поврежденная, прикрыла его от нескольких шальных пуль, но Тони, понимая, что без шлема, и с каждым мгновением слабеющей броней, рано или поздно его удача закончится, и он станет легкой мишенью.
– Какая ирония судьбы, Тони! – дразнил его Обадайя, наслаждаясь своей властью. – Ты хотел покончить с оружием, а в итоге дал миру самое совершенное оружие!
“Стейн реально выжил из ума”, – с отвращением подумал Тони.
– Пеппер! – закричал он сквозь оконный люк, стараясь перекричать грохот выстрелов. – Давай нажимай!
– Ты же еще не ушел с крыши, Тони! – крикнула девушка в ответ, колеблясь выполнить его смертельный приказ.
– Просто сделай это, Пеппер! Сейчас! – закричал Тони, когда еще одна пуля пробила его броню, вызывая острую боль.
– Но ведь ты умрешь, Тони! – возразила Поттс, не в силах поверить в то, что он просит ее сделать.
– Пеппер, у нас нет выбора! Мы должны его остановить! – прокричал Тони, из последних сил цепляясь за край оконной дыры, осознавая, что если она этого не сделает, погибнут все. – Прямо сейчас, Пеппер! Сделай это!
В этот момент я, запыхавшись, забежала в здание и увидела Пеппер, стоявшую в нерешительности возле пульта управления, и поняла, что должна действовать.
Пеппер, собравшись с духом, нажала кнопку и, словно в замедленной съемке, нырнула в укрытие под ближайшими консолями, закрыв голову руками.
Я, не теряя ни секунды, подбежала к Пеппер и, чувствуя опасность, с помощью магии создала вокруг нас мощный защитный щит, стараясь найти глазами отца, и молясь, чтобы он успел уйти.
Мощный поток электромагнитной энергии, словно взбесившийся зверь, вырвался вверх прямо по корпусу дугового реактора и по кабелю, который Тони соединил, освещая все вокруг ярким светом. Энергия, прорвавшись, ударила по спутниковым тарелкам, миновав крышу между ними, разнося их в щепки.
Этот смертоносный поток энергии, словно волна цунами, распространялся наружу, обесточивая все, чего касался, погружая все в кромешную тьму. Обесточилась лаборатория, затем рядом стоящие здания, затем остальная часть огромного комплекса Старк Индастриз, лишая всех возможности спастись. А на крыше дугового реактора, словно по волшебству, обесточились оба доспеха, превратившись в огромные бесполезные куски металла.
Железный Торговец и Железный Человек, словно застывшие статуи, замерли на месте, лишенные движения и силы. Мощный поток энергии, прорвавшись сквозь них, полностью обездвижил их, лишив возможности сопротивляться. Крыша, не выдержав напряжения, задрожала, начала прогибаться и провисать, предвещая скорое обрушение. Тони, чувствуя, как силы покидают его, взглянул на свою грудь. Его мини-реактор, словно угасшая звезда, потемнел и остановился, погружая его в темноту. Он знал, что у него осталось совсем мало времени, чтобы спастись.
Броня Железного Торговца, оказавшаяся ближе всего к разрушенной части крыши, опрокинулась вниз, словно поддавшись непреодолимой силе притяжения. Только по счастливой случайности, и возможно, последней искре надежды, лишенные силы пальцы гиганта, словно клешни, смогли зацепиться за край крыши, прервав его падение в самый центр дугового реактора.
Сердце Тони колотилось в груди с бешеной скоростью, кровь стучала в висках, по лицу струился пот, смешиваясь с грязью и копотью. Используя всю свою физическую силу, напрягая каждый мускул, он заставил изуродованную броню сдвинуться с места, приближаясь к краю провала.
– Хватайся за мою руку, Стейн! – окликнул он своего врага, протягивая ему руку помощи, словно предлагая перемирие. Тони, несмотря на все зло, причиненное ему Стейном, решил попытаться спасти Обадайю любой ценой, ведь он не мог позволить ему погибнуть такой смертью. – Только не прими это за любезность!
– Не приму, Старк, – огрызнулся Стейн, глядя на протянутую руку. – Не мог отказать себе в удовольствии помучить меня перед смертью?! Я хорошо тебя знаю с самого твоего детства, Тони. Джин вырвался из бутылки, и его уже не загнать обратно. Мы сделали чудный подарок миру, Тони. Мы сделали свою работу, и теперь оба можем уйти с высоко поднятой головой.
Внезапно Тони с ужасом понял, что его противник, вместо того, чтобы принять его помощь и попытаться выбраться из доспехов искалеченного гиганта, лихорадочно пытается вручную активировать ракетную установку, готовясь к последнему акту мести.
Но это опрометчивое действие лишь ослабило хватку Железного Торговца, благодаря которой он из последних сил удерживался на провисшей крыше, балансируя на грани жизни и смерти. Внезапно гигант, не удержавшись, сорвался и полетел вниз, в самое пекло, словно обреченный на вечные муки.
Именно в этот момент, когда Стейн сорвался вниз, я смогла увидеть сквозь хаос и тьму отца, цепляющегося за край, и, не раздумывая ни секунды, второй рукой направила магию на него для защиты, создавая вокруг него энергетический кокон, оберегающий от падения.
– Нееееет…! – закричал Обадайя, уносясь с уступа в активную зону дугового реактора, словно проваливаясь в ад. Мощный столб энергии, словно в последний раз, выстрелил в небо, пробивая облака и растворяясь в вышине. Железный Торговец, словно испарившись, исчез навсегда, поглощенный раскаленной плазмой реактора, не оставив после себя ничего, кроме пепла.
Тони, обессиленный, покачал головой, пытаясь осознать произошедшее. Он никогда не сможет понять, почему Стейн сделал то, что сделал, почему выбрал путь тьмы и разрушения. Просто из жадности? Казалось, оно того не стоило. Он не мог понять его мотивы, его безумие, его одержимость. Старк закрыл глаза, чувствуя, как силы покидают его, и стал ждать помощи, зная, что его дочь, его Кэтрин, уже где-то рядом, спасает его, оберегая от всего зла. После того, как Железный Торговец освободил крышу, она, к счастью, перестала провисать и разрушаться, словно вздохнув с облегчением.
Десять долгих минут спустя, в тишине разрушенной лаборатории, пара ярких фонариков, словно лучи надежды, осветила практически безжизненное тело Тони, лежащее на крыше.
Тони, почувствовав свет, с трудом открыл глаза и увидел, как Роуди и Пеппер, словно ангелы-хранители, бегут к нему, а впереди них, словно маленькая молния, неслась Кэт, его дочь. Они, не говоря ни слова, оттащили его от обрыва, готового поглотить его, и, действуя слаженно, сняли его с разрушенной крыши, отнеся в безопасное место. В конце концов Джарвису, чья база находилась достаточно далеко от этого места, что помогло ему избежать электромагнитного импульса, удалось восстановить энергообеспечение израненной брони, словно вернув его к жизни.
Как же я переживала за тебя, папа! – сказала я, дрожащим голосом, уткнувшись лицом в папину шею, не в силах сдержать слезы.
Тони, почувствовав тепло ее тела, посмотрел на мини-реактор в своей груди. Он еле светился, словно догорая свеча, но все еще работал. Тони, облегченно вздохнув, прикрыл глаза. Он был очень близок к смерти, но выжил, чтобы мог продолжить сражение в другой день, чтобы мог защищать тех, кто ему дорог.
На следующий день, чувствуя себя лучше, я с папой и Пеппер, окруженные агентами Щ.И.Т.а, шли по длинному коридору «Старк Индастриз», направляясь на пресс-конференцию. Огромные разрушения, учиненные в городе, привлекли внимание жителей, и никто не собирался просто так это игнорировать, требуя объяснений. Итак, против своей воли, но понимая необходимость, Тони согласился провести пресс-конференцию, чтобы развеять слухи и успокоить общественность. Пеппер, идя рядом и неся стопку газет и журналов, сунула ему в руки один из них, готовясь к предстоящему шторму.
Старк, небрежно развернув газету, которую протянула ему Пеппер, с интересом прочитал броский заголовок: «КТО ТАКОЙ ЖЕЛЕЗНЫЙ ЧЕЛОВЕК?».
Тони, нахмурив брови, покачал головой, словно пытаясь стряхнуть наваждение. Битва с Железным Торговцем, еще недавно казавшаяся такой реальной и пугающей, сейчас казалась полузабытым сном, словно он видел ее в кино. Его люди так и не нашли остатки брони Железного Торговца, поглощенные огнем и разрушением. Очевидно, дуговой реактор расплавил ее до основания, а вместе с ней и Обадайю Стейна, не оставив и следа.
– Железный Человек… – задумчиво произнес Тони, словно примеряя на себя новое имя.
– Звучит неплохо, папа, – поддержала я его, чувствуя его колебания. – Броско, даже цепляет. Запоминающееся.
– Хотя это технически неверно, Кэт, – возразил Тони, усмехнувшись. – Костюм ведь сделан из золото-титановой оболочки, а не из железа… Но, кажется, воображение и в правду будоражит.
В этот момент навстречу им, спеша и излучая энергию, уверенно шел агент Колсон.
– Вот Ваше алиби, мистер Старк, – произнес он, протягивая Тони аккуратно сложенный документ. – Вы были на своей яхте, развлекались и отдыхали. Это подтверждают бумаги из порта Авалона и письменные свидетельства пятидесяти Ваших именитых гостей.
– А может, для большей правдоподобности, заявить, что мы провели эту ночь вместе с Кэти и Пеппер одни на необитаемом острове? – пошутил Тони, стараясь разрядить напряженную обстановку. – Точнее, на моей яхте, вдали от посторонних глаз.
– Так все и было, мистер Старк, – ответил Колсон, невозмутимо указывая на документ, словно привык к выходкам Старка. – Текст выступления прилагается. Просто прочтите это слово в слово, и все будет в порядке.
Тони, бегло взглянув на документ, нахмурил брови.
– Здесь нет ничего о Стейне, агент Колсон, – заметила я, стараясь понять, что происходит.
– С этим вопросом все улажено, мисс Старк, – усмехнулся Колсон, глядя на меня. – Он улетел в отпуск, чтобы отдохнуть и набраться сил. У малой авиации, знаете ли, такая печальная репутация, и несчастные случаи не редкость. Я не впервые на родео, мистер Старк, и знаю, как поступать в таких случаях.
– Большое спасибо за всю Вашу помощь, агент Колсон, – искренне поблагодарила агента Пеппер, чувствуя облегчение.
– Это наша работа, мисс Поттс, – улыбнулся Колсон, глядя на нее с уважением. – Мы еще обязательно свяжемся с Вами, если возникнут какие-либо вопросы.
– Что ж, надо начинать это шоу, – одновременно произнесли мы с папой, готовясь к предстоящему испытанию.
– Ты – не Железный Человек, Тони, – строго напомнила ему Пеппер, стараясь вернуть его к реальности.
– Он самый, Пеппер, – улыбнулся Тони, чтобы скрыть свое волнение и неуверенность.
– Держитесь официальной версии, мистер Старк, – закончил Колсон, глядя ему в глаза. – И очень скоро все забудется, как страшный сон.
Мы с папой обменялись многозначительными взглядами, и он, набрав воздуха в грудь, направился к сцене, готовый встретиться лицом к лицу с толпой журналистов.
– Знаешь, Пеппер, – продолжил Старк, остановившись перед дверью в огромный зал, где должна была проходить пресс-конференция, – если бы я действительно был им, этим самым Железным Человеком, и у меня была бы девушка, которая все знала, и которая поддерживала меня во всем, она бы, наверное, извелась от страха за меня, переживая за каждую мою царапину, но, в то же время, гордилась бы тем, кем я стал, тем, что я делаю. Она бы постоянно боролась с собой, с своими страхами и сомнениями, но, постепенно, все больше и больше влюблялась бы в меня, принимая меня таким, какой я есть.
– А что, если бы не полюбила? – спросила я
– Это бы ее погубило. Но Кэти, ты знаешь, Пеппер особенная – продолжил Старк. – Скажи честно, Пеппер, ты вспоминаешь о той ночи?
– О какой ночи ты говоришь, Тони? – спросила Пеппер, нежно поправляя Тони галстук, словно настраивая его на предстоящий бой.
– Ну, ты знаешь… – уклончиво ответил Тони, пытаясь напомнить ей о волшебных моментах, проведенных вместе.
– Ты говоришь о той ночи, Тони, когда мы танцевали под луной, а потом поднялись на крышу, чтобы полюбоваться звездами, и ты пошел принести мне мартини, но так и оставил меня в одиночестве? Ты говоришь об этой ночи, Тони? – с легкой иронией спросила Пеппер, напоминая ему о его промахах.
Я, не выдержав, тихо посмеялась, наблюдая за их перепалкой. Папа бросил на меня быстрый взгляд, словно прося о помощи.
Тони, желая что-то ответить, попытался что-то сказать в свое оправдание, но Пеппер Поттс и Кэтрин, его дочь, были единственными людьми в мире, которые могли лишить его дара речи, заставив замолчать.
– Это все, мистер Старк? – мягко спросила девушка, давая понять, что пора заканчивать.
– Да, Пеппер, – кивнул Тони, глядя на нее с благодарностью. – Это все, мисс Поттс.
Пеппер и я, словно команда поддержки, вошли в огромный конференц-зал раньше Тони и представили его залу, заполненному возбужденными репортерами со всей страны, жаждущими сенсаций. Роуди, стоявший в стороне, тоже был там, его серьезное лицо выдавало напряжение. Он бросил на Тони суровый взгляд, словно напоминая ему, чтобы тот, во что бы то ни стало, придерживался выбранного ими сценария, не отклоняясь от официальной версии.
– А сейчас мистер Старк сделает заявление, – объявил он, привлекая всеобщее внимание. – Он не будет отвечать на вопросы. Спасибо за понимание.
Тони, собравшись с духом, поднялся на подиум, готовый встретить шквал вопросов.
– Давно не виделись, – поздоровался он с журналистами, словно старыми знакомыми, пытаясь разрядить напряженную атмосферу. – Сегодня, пожалуй, я предпочту читать по бумажке, – добавил он, доставая заранее подготовленный текст.
Собравшиеся, словно по команде, рассмеялись, оценив его самоиронию, и Старк, почувствовав облегчение, продолжил:
Ходят слухи, – начал Тони, глядя на текст, – что я каким-то образом был причастен к недавним событиям, произошедшим на шоссе и на крыше «Старк Индастриз», будто бы я…
– Простите меня, мистер Старк, – перебила его напористая девушка-репортер, сидящая в первом ряду, словно ждавшая своего часа. – Вы действительно думаете, что мы поверим во все эти россказни о новом роботе в броне, разгуливающем по городу? И что будто бы Ваш личный охранник, Роуди, даже в реакторах разбирается, несмотря на то, что Вы…
– Знаю, знаю, – перебил ее Тони, махнув рукой. – Знаю, что это действительно сбивает с толку, и все кажется невероятным, но, уверяю Вас, у нас есть рациональное объяснение всем произошедшим событиям. Но одно дело ставить под сомнение официальную версию, предлагаемую нашей компанией, и совсем другое – выдвигать дикие, ничем не подкрепленные обвинения или, что еще хуже, намекать, что я какой-то супергерой, защитник человечества?
– Я никогда не говорила, что Вы – супергерой, мистер Старк, – недоверчиво хмыкнула журналистка, скрестив руки на груди.
– Да что Вы? – прищурился Старк, глядя на нее с иронией. – Что ж, это хорошо, что Вы так считаете, поскольку нелепости вроде этой – чистой воды фантастика, не имеющая ничего общего с реальностью. Посмотрите на меня внимательно: я просто не гожусь в герои, ну никак. С моим-то списком недостатков и многочисленных ошибок, совершенных, в основном, публично, я просто не могу быть образцом для подражания.
От этих слов, произнесенных отцом, у меня будто ком в горле стоял, не давая дышать. Папа, несмотря на все его недостатки, всегда был для меня идеалом, образцом для подражания. Да, у всех есть недостатки, но его недостатки меркли на фоне его гениальности, его доброты и его самоотверженности.
– Просто читай по бумажке, Тони, – наклонившись к другу, процедил Роуди, стараясь образумить его.
Тони, словно очнувшись, посмотрел на карточку с текстом, затем на взволнованных репортеров, жаждущих сенсации, и на многочисленные камеры, направленные на него.
Роуди, почувствовав его колебания, снова сурово посмотрел на друга, пытаясь напомнить ему о последствиях.
– Ладно, хорошо, – вздохнул Тони, принимая решение. – Скажу вам все, как есть, всю правду.
Он чуть помедлил, собираясь с духом, и, с решительным видом, отодвинул в сторону шпаргалку, словно отказываясь от навязанной ему роли. Он посмотрел на меня, ища поддержки, и я, искренне улыбнувшись, кивнула ему в ответ, давая понять, что поддерживаю его выбор.
– Правда в том, что… я – Железный Человек! – громко и четко произнес Тони, глядя прямо в глаза журналистам.
Комната, словно взорвавшись, наполнилась шумом, криками и щелканьем затворов фотокамер. Репортеры, словно взбесившиеся, вскочили со своих мест, пытаясь задать вопросы, перебивая друг друга.
Я смотрела на отца с гордостью, осознавая, какой важный шаг он сделал, как смело поступил, раскрыв свою тайну миру.
Тони, почувствовав облегчение, вернулся в свои апартаменты, чтобы немного отдохнуть и прийти в себя после шумной и напряженной пресс-конференции. В лаборатории было темно и тихо, что сразу насторожило ученого, привыкшего к постоянному гулу и свету. Он сразу заподозрил неладное, словно почувствовал чье-то присутствие. И действительно: там находился кто-то еще!
– Джарвис! – окликнул хозяин своего верного электронного дворецкого, надеясь получить объяснения.
– Добро пожаловать домой, сэр, – проговорил тот и вдруг резко умолк на полуслове, словно кто-то оборвал его фразу.
– Я – Железный Человек! – насмешливо спародировал незваный гость заявление Старка, словно передразнивая его. – Думаете, мистер Старк, что Вы – единственный супергерой на свете? Ошибаетесь! Мистер Старк, Вы стали частью огромной вселенной, о существовании которой даже не подозревали. Просто Вы об этом пока не знаете.
– А Вы, простите, кем будете? – спросил Тони, вглядываясь в силуэт незнакомца, стараясь разглядеть его в темноте.
Тот, словно по команде, наконец вышел из тени, и глазам Старка предстал высокий чернокожий мужчина с повязкой на левом глазу, излучающий уверенность и силу.
– Ник Фьюри, директор секретной организации «Щ.И.Т.», – представился он, словно бросая вызов. – Я пришел, чтобы обсудить с Вами инициативу «Мстители», и в особенности поговорить о вашей дочери.