ЖЧ1, Глава 5
Обадайя, глядя на распростертое тело Разы, лишь презрительно хмыкнул. Он показал одному из своих людей крохотный звуковой электрошокер размером с обычную флэшку, словно демонстрируя какую-то безделушку.
– Не волнуйся, – прозвучал его ледяной голос, эхом отдаваясь в душной тишине палатки. – Это продлится всего пятнадцать минут. Всего лишь неприятная головная боль и временная парализация. Поверь, это наименьшая из твоих проблем, Раза. Гораздо больше тебя должно волновать, что произойдет после.
Обадайя присел на корточки рядом с распростертым телом военачальника и взглянул на массивное кольцо с символом Десяти Колец на его руке. Он презрительно усмехнулся, словно глядя на дешевую бижутерию.
– Тебе будет довольно сложно объяснить это своему повелителю, Раза. Как ты оправдаешь потерю прототипа брони и предательство? Хотя, возможно, ты уже не сможешь ничего объяснить.
С этими словами Стейн поднялся и, отряхнув несуществующую пыль со своего пиджака, развернулся и неторопливо вышел из палатки, оставив после себя лишь тишину и тень. Его фигура, словно хищный зверь, медленно удалялась в сторону света.
В палатке воцарилась зловещая тишина, нарушаемая лишь тихим потрескиванием пустынного ветра. Раза, скованный невидимой звуковой волной, мог лишь беспомощно лежать на земле, осознавая крах своих амбиций и предчувствуя неминуемую расплату.
Стейн вышел на ослепительное солнце, словно рожденный тьмой, и окинул взглядом окрестности. Как и ожидалось, его люди, словно хорошо отлаженный механизм, легко и бесшумно окружили войско Разы. Люди военачальника, еще несколько минут назад грозные и вооруженные, теперь стояли на коленях возле внедорожников, связанные и с кляпом во рту. Их лица выражали страх и недоумение.
Операция была проведена безупречно, без единого выстрела. Стейн наслаждался видом поверженного врага. Власть, контроль и абсолютное превосходство – вот что наполняло его сердце.
Он подошел к своему внедорожнику и, открыв дверцу, обратился к одному из своих телохранителей:
– Заберите броню и чертежи. Уничтожьте все остальное. И позаботьтесь о том, чтобы Раза и его люди навсегда замолчали. Никаких следов, никаких свидетелей.
Телохранитель кивнул, словно получив обычное распоряжение. Стейн сел в машину и захлопнул дверцу. Конвой, взревев двигателями, развернулся и двинулся в обратном направлении, оставляя за собой лишь клубы пыли и эхо в пустыне. Песок, словно безмолвный свидетель, поглощал следы произошедшей трагедии.
Вдали, на горизонте, сгущались тучи, предвещая песчаную бурю. Она надвигалась быстро и неумолимо, словно олицетворяя грядущие перемены и новую эпоху, где власть и технологии решали все. Стейн ухмыльнулся, глядя на приближающуюся бурю. Он был уверен в своей победе и готов к любым вызовам. Мир ждал его, и он собирался его завоевать.
– Сложите броню и все остальное в ящики, – отдал приказ Стейн своему личному телохранителю, небрежно махнув рукой в сторону разбитого оборудования. – И с остальными давайте заканчивайте. Быстро и без лишнего шума.
Когда он садился во внедорожник, стоящий посередине конвоя, в пустыне раздались приглушенные выстрелы, словно эхо трагической симфонии. Стейн, не дрогнув ни единым мускулом, набрал номер своего заместителя и отдал распоряжение ледяным тоном:
– Разместите шестнадцатый отдел у реактора Старка. Обеспечьте полную безопасность и абсолютную секретность. Никаких утечек информации. В особенности от мисс Старк, а то лезет куда не надо. Найти мне лучших инженеров и техников, каких только сможете найти. Мне нужен рабочий прототип немедленно. Я жду доклада.
Войдя в лабораторию, Пеппер обнаружила нас с Тони, как всегда, погруженных в работу над его новым костюмом. Папа, испачканный машинным маслом и облаченный в рабочую робу, сосредоточенно вносил какие-то корректировки в силовую броню, словно скульптор, оттачивающий свой шедевр.
– Привет, – отвлекся он от работы, услышав шаги и увидев вошедшую Пеппер. – Не окажешь мне одну маленькую услугу? Сгоняй в мой офис. Нужно скачать все накладные на поставки с основного сервера компании. Там вся информация о нелегальной торговле оружием.
Я, не отрываясь от пайки какой-то детали, взяла со рабочего стола USB-накопитель размером с палец и, словно передавая эстафету, протянула его Пеппер. Она поблагодарила меня мимолетным взглядом, в котором читалась усталость и беспокойство.
– Это модульный блок проникновения, – начала я объяснять, стараясь говорить четко и быстро. – Он поможет попасть внутрь системы безопасности. Возможно, данные спрятаны на специально созданном виртуальном диске. Тогда ищи наименьшее цифровое имя файла. Это должно быть зашифрованное хранилище.
– И что вы намерены делать с этой информацией, если мне удастся ее добыть? – спросила Пеппер, в ее голосе звучала тревога.
– Выступлю на бис, – ответил Тони незамедлительно, с энтузиазмом, словно собирался отправиться на увеселительную прогулку. – Выясню, кто тайно торговал моим оружием, найду покупателей и свое оружие и, разумеется, уничтожу его. Это мой долг.
– Тони, ты же знаешь, что я готова помочь тебе в чем угодно, поддержать любое твое начинание, но… – вздохнула девушка, словно не находя нужных слов. – Но я не стану помогать, если ты снова сделаешь это. Если ты снова полетишь навстречу смерти.
– Ничего уже не будет, как раньше, Пеппер, – вздохнул Старк, его взгляд стал серьезным и печальным. – Никаких презентаций, ни банкетов, ни выставок. Никаких сделок. Только новый полет. Только справедливость. И ничего больше. Это решено.
– Значит, вот так? – Пеппер выдержала взгляд Тони, ее глаза наполнились слезами. – Ну, тогда… я увольняюсь. Я больше не могу так.
У меня отвисла челюсть от такого заявления. Я никогда не думала, что Пеппер может бросить нас, особенно в такой важный и опасный момент. Это казалось невероятным, невозможным.
После этих слов Пеппер бросила USB-накопитель на рабочий стол Старка, и тот, словно раненый зверь, застыл в недоумении.
– В самом деле? Ты была со мной все эти годы, пока меня кормило то, что служит разрушению. А теперь, когда я пытаюсь спасти тех, кому я принес зло, ты меня бросаешь? И бросаешь Кэтрин! – в голосе Тони звучала боль и обида.
– Тони, это самоубийство, – пыталась вразумить его Поттс, – Я не могу позволить тебе это сделать. Я не буду в этом участвовать. Не жалко себя, так пожалей свою дочь. У неё вся жизнь впереди.
– Я живу в долг, Пеппер, – вздохнул Тони, понимая, что он может потерять ее навсегда. Эта девушка значила для него больше, чем она сама могла себе представить. – Я живу только ради одной цели. Я – не безумец, Пеппер. Я наконец-то понял, что я должен делать. И мое сердце подсказывает, что я прав.
Девушка долго смотрела на него, словно пытаясь прочитать его мысли, заглянуть в самую глубину его души. Затем, будто бы сломавшись под тяжестью его взгляда, добавила:
– Знаешь, вы – все, что у меня есть, – ответила она тихо и взяла флэшку с рабочего стола. Я сразу повеселела, и она, заметив мою улыбку, тоже слабо улыбнулась. Наша семья устояла, несмотря ни на что.
Пеппер, чувствуя, как внутри все сжимается от тревоги, спешила в офис Старк Индастриз, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Она знала темные коридоры и кабинеты компании как свои пять пальцев, но задание Тони, его отчаянная решимость, заставляли ее нервничать, как никогда раньше. Она понимала, что на кону слишком многое.
К счастью, по пути в кабинет Старка она никого не встретила, что было настоящей удачей. Войдя в помещение, Пеппер заперла дверь на замок, стараясь не терять ни секунды. Она включила компьютер, зная пароль наизусть, и подключила устройство, которое ей дала Кэтрин – тот самый USB-накопитель, маленький, но, как ей сказали, невероятно мощный инструмент.
На экране компьютера сразу же выскочило предупреждение: «Внимание! Обнаружено нарушение системы безопасности! Несанкционированный доступ!». Затем по экрану побежал сложный компьютерный код, словно живая змея, скользящая по монитору. Пеппер затаила дыхание, зная, что теперь все зависит от скорости и эффективности работы этого крошечного гаджета.
Спустя несколько долгих секунд, на экране появилось следующее сообщение: «Доступ разрешен! Система взломана!». Гаджет, словно неутолимый зверь, тут же начал сканировать и взламывать все компьютеры в сети, проникая в самые защищенные уголки компании. Потребовалось время, но, наконец, он обнаружил виртуальный диск, о чем выскочило соответствующее предупреждение. Перед Пеппер открылся мир, полный секретов – много засекреченных папок, содержимое которых должно было пролить свет на темные делишки Старк Индастриз.
Заглядывая в каждую из этих папок, Пеппер все больше и больше поражалась увиденной информации, чувствуя, как злость закипает в ней, как ядовитая кислота. На экране мелькали заказы на ракеты «Иерихон», грузовые накладные, схемы и чертежи оружия, которое, как оказалось, производилось компанией и продавалось направо и налево, в том числе и тем, кто совершенно не должен был им обладать.
– 16-й отдел? – прошептала Пеппер, с ужасом осознавая масштаб произошедшего предательства. – Что ты надумал, Обадайя? – ее голос дрожал от возмущения и разочарования.
На экране внезапно появился значок видеофайла. Пеппер, не раздумывая, запустила его, и изображение ожило. Она увидела, как на ее глаза предстала ужасающая сцена.
На видео был Тони, он был сильно избит, его лицо в крови, а руки и ноги привязаны к старому стулу в какой-то мрачной пещере. Его окружала банда головорезов, говорящих на незнакомом языке. Один из этих бандитов, с грубыми чертами лица и злобным выражением, начал зачитывать текст, который Пеппер не могла понять. Она, быстро сообразив, включила функцию автоматического перевода.
– Ты не сказал, что человек, за убийство которого ты заплатил нам - это великий Тони Старк, – вещал грубый человек, его слова сопровождались диким хохотом. – Твои коварства и ложь, Обадайя Стейн, дорого тебе обойдутся. Цена за убийство Тони Старка выросла…
У Пеппер отвисла челюсть от увиденного. Она была потрясена до глубины души. Она увидела, как Тони подвергли пыткам, как его избивали, как ему угрожали смертью. Она поняла, что Стейн не просто предал ее любимого, но и стал причиной его страданий.
Девушка, собрав всю свою волю в кулак, быстро поставила на копирование содержимое всех этих ужасающих папок, надеясь, что все это поможет Тони докопаться до правды.
В этот самый момент дверь офиса внезапно открылась, и в помещение вошел Обадайя Стейн.
– Ну… И что со всем этим делать? – спросил он, его голос звучал как обычно – спокойно и расчетливо.
Пеппер, собрав все свои силы, попыталась смотреть Стейну прямо в глаза, но ее взгляд постоянно перескакивал на экран, где продолжался процесс загрузки, где маленький USB-накопитель копировал все данные Стейна, включая ужасающее видео с заложником. Она знала, что на кону ее жизнь. Она кивнула Стейну, пытаясь выдавить из себя подобие улыбки, стараясь не выдать своего волнения.
– Я знаю, тебе тоже несладко, Пеппер, – продолжал Стейн, его тон оставался ровным и непринужденным. – Ох, Тони… все у него самое лучшее, верно?
Пеппер, сохраняя внешнее спокойствие, улыбнулась в ответ, стараясь не выдать свою внутреннюю бурю. Пока Стейн наливал себе виски из стоящего на столе бара, она краем глаза успела заметить уведомление: «Загрузка завершена». Перед тем как Обадайя успел увидеть, что происходило на экране компьютера, Пеппер, сохраняя хладнокровие, быстро поставила экранную заставку, замаскировав свои действия.
– Я был так рад за него, когда он вернулся. Будто воскрес из мертвых, – Обадайя медленно ходил за спиной Пеппер, словно хищник, выслеживающий свою жертву. – Сейчас я понял, что на самом деле Тони так и не смог вернуться. Так и оставил часть себя в той пещере. Навечно. Больно смотреть на это… Не представляю, как же тяжело его дочери, потерять отца дважды.
Пеппер, стараясь держать себя в руках, старалась говорить как можно более естественно, словно продолжая обычный разговор. Она знала, что любое неверное слово, любой намек на страх может выдать ее, и тогда ее жизнь окажется под угрозой.
– Понимаю, Тони – человек непростой, – ответила Поттс, стараясь не подавать виду. – Он через многое прошел. Ему сейчас тяжело, но я думаю, с ним все будет в порядке, мы с Кэтрин всегда его поддержим. Мы всегда были вместе.
– Ты – необыкновенная женщина, Пеппер, – ухмыльнулся Стейн, его взгляд стал ледяным, словно он был готов к любому развитию событий. – Тони даже не представляет, как ему повезло.
– Спасибо, – зарделась девушка, стараясь скрыть свой ужас. В эту секунду ей хотелось лишь одного: выбраться из этой ловушки. – Я, пожалуй, пойду.
Пеппер, собравшись с духом, стала собираться, стараясь выглядеть как можно более непринужденно. Плавным, отточенным движением, будто это было частью обычного ритуала, она взяла газетку, лежавшую на столе, и тем же движением, незаметно для Обадайи, вытащила USB-накопитель из компьютера. Ее сердце бешено колотилось, но она держалась, как могла.
– Это сегодняшняя газета? – спросил Стейн, его голос прозвучал неожиданно, словно он почувствовал неладное. Он остановился и взглянул на девушку, которая уже практически дошла до двери кабинета.
– Да, – ответила Поттс, слегка испугавшись, что вот-вот произойдет что-то страшное. Все, что она могла сделать, это попытаться вести себя спокойно и непринужденно. Она понимала, что за ней наблюдают.
– Оставишь? – Стейн подошел к ней и протянул руку.
– Конечно, – Пеппер, стараясь сохранять спокойствие, отдала газету Обадайи, чувствуя, как напряжение нарастает в ее теле.
– Ребусы, – ухмыльнулся он, словно пытаясь прочитать ее мысли.
– Ясно, – улыбнулась девушка в ответ, надеясь, что он не догадается о ее настоящих намерениях.
– Береги себя, Пеппер, – пожелал ей Обадайя на прощание, его голос звучал как-то странно, словно он уже знал, что произойдет.
После того, как Пеппер покинула кабинет, Стейн сел за компьютер и, напряженно вздохнув, разблокировал экран. Спустя всего секунду он увидел сообщение: «Загрузка завершена». Осознав, что случилось, Обадайя, обезумев от гнева, буквально выскочил из кабинета, крича ругательства в пустоту. Он почувствовал себя обманутым, преданным.
Пеппер, выходя из кабинета, почувствовала, как будто на нее нацелился огромный прицел. Она шла по коридору, ощущая на себе пристальный взгляд. В лифте она все ждала, когда же сработает сигнализация, когда ее схватят, но чудом, она спокойно добралась до вестибюля. Проходя мимо стоек ресепшена, она заметила агента Колсона из Щ.И.Т.а, который ожидал ее, сидя в кресле. Он, видимо, был частью ее плана спасения.
– Мисс Поттс, – обратился Колсон, его голос звучал спокойно и деловито. – Мне назначена встреча. Вы о ней не забыли?
– Нет, – ответила Пеппер, хватая его за руку, словно спасательный круг. – Конечно, нет. Идемте со мной.
Она взяла его за руку и ускорила шаг, не обращая внимания на его удивление.
– Прямо сейчас? – удивился агент, не понимая, что происходит.
– Да, идемте со мной, – настаивала девушка. – Идемте. Я обещаю, Вы не разочаруетесь. Как и Ваше подразделение.
Как только они вышли за дверь, Пеппер почувствовала, что снова может спокойно дышать. По крайней мере, на данный момент. Ее спасли.
Обадайя, наблюдая за ними из окна своего кабинета, проводил их гневным взглядом, чувствуя себя обманутым.
Обадайя Стейн ворвался в подвальное помещение Старк Индастриз, где работала группа лучших инженеров компании. В помещении царил хаос, все были в панике. Перед ними висела старая серая броня Железного Человека, разобранная по частям, будто она была изрублена топором.
Пока инженеры судорожно работали над копированием частей брони, Стейн, словно разъяренный зверь, ходил из угла в угол, наблюдая за ними с нескрываемым нетерпением и яростью. Он то и дело бросал на них злобные взгляды. Вскоре главный инженер, не выдержав напряжения, отвел его в сторону…
– Мистер Стейн! Сэр, мы изучили вопрос, который Вы нам задавали, но тут есть небольшая загвоздка, – инженер, стоящий перед Стейн, нервно теребил свои пальцы, стараясь подобрать нужные слова. – Касательно… источника энергии, сэр.
– Загвоздка? – Обадайя, до сих пор не остывший от ярости, буквально прожигал его взглядом. Он не терпел неудач и не собирался их прощать.
Инженер, не выдержав этого взгляда, виновато кивнул.
– Да, понимаете, для питания костюма… нужен термоядерный синтез. Но таких технологий пока не существует. Не в таком масштабе, по крайней мере. Так что это…
– Постой, постой, – перебил его Стейн, на его лице мелькнуло подобие улыбки, но глаза оставались холодными и расчетливыми. – Технология, говоришь? – Он указал на дуговой реактор, висевший над ними, словно ослепительный маяк надежды. – Уильям… вот она, технология! Вся суть в том, чтобы это просто уменьшить. Просто изменить масштаб.
– Да, сэр, – кивнул инженер, его голос звучал неуверенно. – Это мы и пытались сделать, но, если честно, это невозможно. Мы уже все перепробовали. Пределам физики не прикажешь.
Стейн впился в него гневным взглядом, словно готовясь к смертельному броску.
– Тони Старк смог собрать мини-реактор, сидя в пещере! Из металлолома! – Его голос сорвался на крик. – Я уверен на 100 процентов, что даже его пятнадцатилетняя дочь смогла бы собрать такой же, имея те же ресурсы!
– Но, простите, – пытался оправдаться инженер, – я – не Тони Старк. У нас нет ни его гения, ни его… вдохновения.
– Мы должны удвоить наши усилия. – Стейн, взяв себя в руки, начал расхаживать по лаборатории, словно хищник в клетке. – Я благодарен вам за достигнутый прогресс, но нужно копать глубже. Нужно заглянуть за горизонт. Ставки как никогда высоки.
– Сэр, мы работаем на полную катушку, – возразил инженер, чувствуя, что его терпение на исходе. – Если бы мне удалось поработать с группой термосинтеза… привлечь больше ресурсов…
– Проект секретный, Уильям, – отрезал Обадайя, его голос был полон стали. – Ничто не выйдет за пределы этой комнаты. Никто не должен знать об этом.
Стейн окинул взглядом всю лабораторию, его взгляд скользнул по напряженным лицам инженеров, по мерцающим огням сварочных аппаратов, по разобранным деталям костюма. Он вышел в центр зала и, подняв руки, произнес:
– Джентльмены, что поставлено на кон? Задумайтесь над этим. Цивилизацию удалось сохранить, поскольку нужные люди нашли нужные идеи в нужное время. Такая технология рождается раз в поколение. И этот дар находится в ваших руках. А почему так получилось? Потому что мы обладаем даром предвидения. Мы предвидим будущее этой компании, этой нации, мирового порядка. Если говорить серьезно, окажись создаваемое вами оружие в плохих руках, наша цивилизация погибнет. Вот что поставлено на карту. Нельзя допустить этого.
Ученые, проникшись его словами, кивнули, соглашаясь с ним, и продолжили сварку костюма, не обращая внимания на усталость и недосып. Работали, не покладая рук. Работа кипела.
Тони, завершив все работы по модернизации костюма, с облегчением поднялся наверх, полагая, что следующим пунктом его расписания станет долгожданный душ и, возможно, хоть какая-то еда. Я, решив немного развеяться, решила заскочить в магазин, благополучно отпросившись у отца минут на десять.
Вдруг у папы зазвонил телефон, на экране высветилась фотография Пеппер, как звонящего абонента. Старк, улыбнувшись, ответил на звонок, собираясь поприветствовать свою девушку. Но вместо приветствия, внезапная, парализующая боль, пронзила все его тело, словно тысяча ледяных игл.
Тони, охваченный ужасом, рухнул на кушетку. В его поле зрения возникла фигура Обадайи Стейна, ухмыляющегося, как демон, и в его руке – устройство, которое Тони узнал мгновенно. Звуковой электрошокер.
Тони слышал голос Пеппер из динамика своего телефона, но не мог вымолвить ни слова, не мог даже шевельнуться. Он отчаянно пытался подать знак, что ему нужна помощь, но мышцы его тела не слушались. Лишь глаза могли двигаться, передавая весь ужас ситуации.
– Тони? Тони, ты меня слышишь? Алло? – голос Пеппер звучал все дальше и дальше, будто она была в другом мире.
– Дыши, – ухмыльнулся Стейн злобно, наслаждаясь его беспомощностью. Он сбросил звонок Пеппер и вынул из ушей беруши, которые нейтрализовали звуковой сигнал электрошокера. – Тихо, тихо. Помнишь эту штучку? – Он продемонстрировал устройство, словно ценный трофей. – Жаль, что правительство не одобрило этот проект. Отбоя бы не было бы от желающих заказать такие кратковременные парализаторы.
Стейн медленно обходил комнату, словно дикий зверь, готовящийся к нападению.
– Где же твоя любимая дочь? – спросил Стейн с издевкой, словно смакуя свою будущую победу. – Хотел бы и на ней опробовать эту штучку.
Тони посмотрел на него ненавистным взглядом, его глаза метали молнии, но тело оставалось обездвиженным. Вся его ярость и отчаяние отражались лишь в этом взгляде.
Стейн поставил черный портфель на диван, словно собирался приступить к тщательно продуманному ритуалу. Он открыл его и, вынув из него длинный, блестящий нож, подошел к Тони, заставляя его сердце бешено колотиться.
– Когда я заказывал твое убийство, – решил прояснить ситуацию Стейн, – я переживал, что убиваю курицу, несущую золотые яйца. Но, как видишь, сами звезды позволили тебе выжить. Чтобы ты снес последнее золотое яичко. А я получил все, что мне нужно.
Тони попытался напрячь мышцы, попытался выбраться из этой ловушки, но все, что он мог сделать, это беспомощно следить за каждым движением Стейна. Он был заперт в своем собственном теле, пленником молчания и немоты. Он мог слышать, видеть, чувствовать, но не мог пошевелить ни руками, ни ногами, ни крикнуть о помощи.
Стейн, словно хирург, пользующийся скальпелем, аккуратно воспользовался ножом, чтобы прорезать дыру в рубашке Тони, обнажив миниатюрный дуговой реактор, источник его жизни.
– Отчего ты решил, что придуманные тобой идеи только твои? – продолжал Стейн, его голос звучал торжественно. – Твой отец – один из авторов атомной бомбы. Представь, в каком бы мире мы жили, если бы он был таким же эгоистом как ты? Но он не был.
Стейн аккуратно повернул дуговой реактор, словно пытаясь найти идеальный ракурс, а затем, одним быстрым движением, вытащил его из грудного корпуса Тони.
Тони почувствовал, как его сердце, словно сломанная машина, начало замедляться, как мир вокруг него стал тускнеть. Он ощутил леденящий холод, разливающийся по его телу, знаменующий приближение смерти.
– О, великолепно, – восхищался Обадайя творением Старка, словно рассматривая шедевр искусства. – Тони, это твоя Девятая симфония. Совершенство. Просто шедевр. Только взгляни. Это твое наследие. Сердце оружия новой формации. Вот, что ты создал. Оно перевернет мир, изменит баланс сил в пользу того, у кого это есть. У нас есть.
Стейн встал, держа в руках реактор, и положил его в портфель. Затем, щелкнув застежкой, он посмотрел на Тони, которому было все тяжелее дышать, чье лицо исказила гримаса боли и ужаса.
– Печально, что ты не увидишь мой прототип, – вздохнул Стейн. – Он не такой, как… не такой консервативный, как твой. И напрасно ты впутал во все это Пеппер. Ей бы еще жить да жить. А Катерина мне никогда не нравилась. Она вся в своего отца.
Затем Стейн повернулся и, не сказав больше ни слова, вышел из дома Тони, по пути, словно желая полностью погрузить его в мрак, выключив за собой свет. В комнате воцарилась непроглядная тьма, а вместе с ней – предчувствие смерти.