ЖЧ1, Глава 4
Куча машин, словно голодные звери, толпилась у входа в концертный зал, заполнив весь проспект и близлежащие улицы. Внутри их ожидали огни софитов, шампанское рекой и возможность показать себя во всей красе. Посетителями бала были сливки общества: знаменитости, высокопоставленные генералы, влиятельные бизнес-магнаты и ослепительные звезды кино.
Фотовспышки беспрерывно освещали красную ковровую дорожку, по которой уверенно катилась спортивная машина моего отца. Он вышел из машины, ослепительно улыбаясь и помахав рукой восторженной толпе, словно вернувшийся герой. Затем передал ключи ожидающему камердинеру, небрежно бросив:
”-Позаботься о моей малышке.”
Я последовала за ним, грациозно выйдя из машины и поприветствовав журналистов легким взмахом руки. Я знала, что их интересует не столько я, сколько Тони Старк.
Толпа взревела, как только Тони ступил на красную ковровую дорожку. На мгновение бывший военнопленный почувствовал себя совершенно не на своем месте. Не так давно эти люди были его соратниками, его клиентами, его друзьями. Но теперь они превратились в море безликих лиц, жаждущих сенсаций и сплетен. Он был для них лишь развлечением.
Увидев его замешательство, я решила взять ситуацию в свои руки. Подойдя к отцу, я нежно взяла его за руку и повела ближе ко входу, прокладывая нам путь сквозь толпу. Я знала, что ему нужна поддержка.
Вдалеке, словно акула, затаившаяся в мутной воде, виднелся Обадайя Стейн. Он смешался с толпой и делал какое-то заявление, вероятно, пытаясь контролировать ситуацию и минимизировать ущерб, нанесенный его внезапным появлением. Другими словами, все шло своим чередом.
”-Я – незваный гость у самого себя. Куда катится мир?” - спросил Тони, усмехнувшись и бросив взгляд на окружающих.
Стейн, заметив нас, выглядел обеспокоенным. Он быстро кивнул другим гостям, словно извиняясь за необходимость покинуть их компанию.
– Увидимся внутри, – сказал он, вежливо улыбаясь и уводя Тони подальше от толпы и назойливых камер. Я, естественно, последовала за ними, не желая оставлять отца одного.
– Не горячись тут, хорошо? – попросил Стейн, понизив голос и глядя на Тони с тревогой. – Мне кажется, я почти уговорил Совет. Еще немного, и они отступят.
Он кивнул в сторону группы руководителей «Старк Индастриз», слоняющихся в толпе неподалеку. Эти люди решали судьбу компании и судьбу Тони Старка.
– Ясно, – ответил Тони, едва кивнув членам совета, демонстрируя свое презрение. – Мы на пару минут. Развеяться. Подышать свежим воздухом. И немного пообщаться с людьми.
И мы направились к дверям здания, не желая увязнуть в делах компании и лицемерии, царящем вокруг.
Внутри концертного зала было почти так же многолюдно и шумно, как и снаружи. Музыка наполняла зал, заглушая разговоры и смех. Счастливые пары кружились в танце около освещенного танцпола, наслаждаясь вечером.
Тони огляделся, и его взгляд случайно зацепился за Пеппер, спускающуюся по лестнице. Она выглядела потрясающе в классическом вечернем платье, которое подчеркивало ее фигуру и делало ее еще более элегантной. Он не мог отвести от нее взгляд.
Я, заметив его заинтересованный взгляд, слегка толкнула его плечом, подталкивая к действию.
Тони, словно очнувшись, хотел было двинуться в ее сторону, но его окликнул… кто-то. Где-то я его уже видела… Точно, парень, который недавно был в его доме. Агент какой-то секретной организации.
– Мистер и Мисс Старк? – окликнул он снова, и подойдя поближе представился. – Агент Колсон.
– О да, да, да, – сказал Тони, припоминая. – Вы – парень из… – снова память его подвела, – организации с очень длинным названием, которую никто не может запомнить.
– Шестой Интервенционной Тактико-оперативной Логистической Службы, – услужливо повторил Колсон, сохраняя невозмутимое выражение лица.
– Боже, вам надо сменить название, – закатила глаза я, не удержавшись от комментария. – Это просто невозможно выговорить.
Колсон кивнул, словно соглашаясь.
– Да, я часто это слышу. Я знаю, Вам сейчас нелегко, мистер Старк, но нам нужно запланировать встречу. Многие вопросы остались без ответов, а время – решающий фактор. Надо поговорить. Как насчет 24-го в 7 вечера в «Старк Индастриз»?
– Все верно, – ответил Тони, рассеянно кивая и не слушая собеседника. – Конечно. Вы абсолютно правы.
Колсон выглядел удивленным такой покладистости. Тони кивнул в сторону Пеппер, словно находя в ней спасение.
– Что ж, я пойду к своей помощнице, и мы с ней назначим Вам встречу. Не стоит беспокоиться, мы все уладим.
Я шепнула папе на ухо, стараясь, чтобы Колсон не услышал:
”-Пригласи её потанцевать.”
Папа кинул на меня благодарный взгляд и, словно получив разрешение, подошел к Пеппер. Она выглядела удивленной, но очень обрадовалась его появлению.
– Мисс Поттс, – сказал Тони восхищенным голосом, – можно мне пять минут Вашего времени? Вы прекрасно выглядите! Откуда такое шикарное платье? Неужели я подарил?
– Спасибо, мистер Старк, – смутилась девушка, потупив взгляд. – Это был подарок на день рождения – кстати, от тебя. Забыла?
– У меня отличный вкус, – усмехнулся Тони, самодовольно погладив подбородок. – Могу я пригласить тебя на танец?
Он взял ее за руку и, не дожидаясь ответа, поволок на танцпол, прокладывая им путь сквозь толпу танцующих. Пеппер застенчиво опустила глаза и старалась не смотреть на Тони, чувствуя на себе любопытные взгляды окружающих.
– Прости, – сказал Старк, видя ее замешательство. – Я тебя смущаю?
– Нет, – ответила девушка, ее лицо слегка покраснело. – Я ведь всегда забываю про дезодорант и танцую со своим боссом у всех на глазах, а еще у меня платье с открытой спиной. Просто отличный вечер.
– Ты выглядишь и пахнешь чудесно, – честно ответил Тони, глядя ей прямо в глаза. – Могу уволить, если тебе так будет легче.
Она ухмыльнулась, оценив его юмор.
– Ну, не знаю, ведь ты не сможешь без меня и шнурки завязать, мистер Старк. Хотя, если что, думаю, Кэт сможет помочь. Она у нас очень самостоятельная.
– Вот как? – удивился Тони, бросив на меня быстрый взгляд. – Неделю точно продержусь! Самостоятельно буду выбирать одежду и еду, как настоящий холостяк.
Я решила найти что-нибудь попить и отошла подальше, оставив их наедине. Я чувствовала, что им нужно немного личного пространства. А когда вернулась, то увидела, что они удалились на веранду снаружи, чтобы отдышаться и насладиться свежим воздухом.
Пеппер прекрасно выглядела, я всегда считала ее красивой и хорошей парой для моего отца. Они хорошо смотрелись вместе.
Дальше я увидела, как папа вернулся в зал один, держа в руках два бокала.
Тони пошел и взял из бара пару напитков, чтобы угостить Пеппер. Однако, прежде чем он смог вернуться к ней, к нему подошла репортер Кристиан Эверхарт, держа под мышкой папку с файлами.
Увидев это, я насторожилась и решила подойти поближе, чтобы послушать, о чем они говорят. Мне не нравилась эта женщина. Я чувствовала, что от нее исходит опасность.
– Ух ты, Тони Старк, – окликнула она Старка, словно увидела привидение, и намеренно загородила ему путь, преграждая возможность вернуться к Пеппер.
– Ух ты, опять та блондинка, – с тем же ядовитым тоном ответила я, медленно подходя к отцу, готовая вступиться за него в любой момент.
– Смело было появиться здесь сегодня. Ну и какая реакция на все это? Я о причастности твоей компании к этой зверской акции, – сказала журналистка, обращаясь к отцу, словно меня здесь и вовсе не было. Ее тон был вызывающим и обвинительным.
– Нас просто вписали в приглашение, – объяснил Тони, ослабляя галстук. – Не знаю, что еще можно сказать. Я пришел сюда ради благотворительности.
Она, проигнорировав его слова, открыла папку с файлами и с наглостью сунула ее прямо ему в руки.
– А я-то, дура, поверила, ты так это сказал… Это новый курс компании? Городок Гульмира. Слыхал о таком? Что тебе известно о страданиях этих людей?
Я подняла брови, стараясь понять, о чем идет речь. Я чувствовала, что происходит что-то неладное, но не понимала, что именно.
Внутри папки были фотографии сепаратистов «Десяти колец», сжимавших в руках пулеметы Старка, реактивные гранатометы и другое оружие. На заднем фоне догорала деревня, превращенная в пепел.
Тони, увидев эти ужасающие фотографии, побледнел, и у него закипела кровь.
– Когда это было снято? – спросил он, с трудом сдерживая гнев.
– Вчера, – ответила она, не отводя от него взгляда. – Хороший пиар-ход. Вы говорите всему миру, что вы изменились, что больше не производите оружие, но продолжаете вести дела как раньше. Лицемерие – ваше второе имя.
– Я не продавал им это, – вздохнул Тони, чувствуя, как мир вокруг него рушится. Он не мог поверить в то, что видел.
– Твоя компания продала, – холодно ответила Кристиан, подчеркивая каждое слово.
– Он – не вся компания, – повысила голос я, не выдержав ее нападок. – Он принимает решения, но не несет ответственность за все действия других людей.
Папа поблагодарил меня взглядом, но дал понять, что разберется с этим сам. Он крепко сжал челюсти.
Тони, взяв ее за руку, повел за собой, прокладывая путь сквозь толпу танцующих и удивленных зрителей. Вместе они вышли из здания туда, где стояла огромная толпа репортеров, жаждущих сенсаций и готовых разорвать любую знаменитость на части.
Идя впереди мисс Эверхарт, Тони увидел, что Обадайя, как ни в чем не бывало, разговаривает с репортерами, улыбаясь и раздавая автографы. Ярость вскипела в нем с новой силой. Он устремился к нему, как разъяренный бык.
Подбежав к нему, он с силой сунул фотографии Обадайе прямо в руки. Тот, увидев их, побледнел и, схватив Тони за руку, тут же увел его подальше от репортеров, стараясь избежать нежелательных вопросов. Мне оставалось лишь бежать за ними, пытаясь не потерять их из виду.
– Прошу, не мешайте, – отстранился он от назойливых фотографов, словно от назойливых мух. – Дайте нам поговорить наедине. И тебе тоже не стоит вмешиваться, Кэт.
– Она со мной, – сразу ответил Тони, подчеркивая свою связь со мной. – Она моя дочь. И она имеет право знать правду.
– Ты снимки видел? – потребовал ответ Тони, глядя Стейну прямо в глаза. – Что творится в Гульмире? Кто это сделал?
– Тони, Тони, – вздохнул Обадайя, покачав головой. – Наивность нам не по карману. Нельзя быть таким доверчивым в этом жестоком мире.
– Это я раньше был наивным, – Тони был в ярости. – Когда я рос, мне говорили, что есть границы, которые нельзя переступать. Что есть вещи, которые нельзя делать ради прибыли. Так мы вели бизнес. А выходит, что «Старк Индастриз» ведет двойную игру, мухлюет под столом? Выходит, наша компания не заслуживает того, чтобы представлять США.
– Тони, – снова вздохнул Стейн, стараясь сохранять спокойствие. – Ты ведешь себя как ребенок. Пора взрослеть и смотреть на вещи реально.
Тони взглянул Стейну в глаза и увидел там не сочувствие, а страх. И в этот момент он понял, что все это время его обманывали. Он понял, кто стоит за этим кошмаром.
– Ты не веришь, что я могу задать новое направление нашей компании? – Тони был поражен недоверием партнера, его слова звучали с горечью и обидой. – Ты думаешь, что мы разоримся, если перестанем продавать оружие? Неужели прибыль важнее человеческих жизней?
– Тони, у тебя такой же контроль над нашим бизнесом, как в детстве, когда ты сидел на заднем сиденье отцовской машины с красным пластиковым рулем в руках, – насмешливо ответил Стейн, словно обращаясь к наивному ребенку.
Вокруг них собрались репортеры, чуявшие сенсацию и требовавшие возможности сфотографировать Тони, но тот их игнорировал, полностью сосредоточенный на разговоре со Стейном.
– Тогда, пожалуй, я просто выйду из машины, – ответил Тони, его голос звучал твердо и решительно.
– Тебе никто не позволит даже сесть в машину, – усмехнулся Стейн, словно раскрывая свой коварный план. После чего глубоко вздохнул, словно сбрасывая с себя груз вины. – Тони, как ты думаешь, кто тебя отстранил? Это я подал на тебя судебный запрет.
Тони не мог в это поверить. Он был в шоке. А я могла, я всегда считала Стейна подозрительным, и сейчас мои догадки только подтвердились. Я не могла поверить, что этот человек, которого он считал своим другом и наставником, предал его.
Стейн повернулся и пошел прочь, словно завершая разговор, но Тони догнал его, не давая ему уйти. Он схватил Стейна за куртку и развернул его к себе лицом.
– Зачем? Почему ты это сделал? – спросил он сердито, пытаясь найти хоть какое-то оправдание его действиям.
– Только так я мог защитить тебя, – ответил Стейн, глядя ему прямо в глаза. Его голос звучал искренне, но Тони больше не верил ни одному его слову.
Сказав это, Обадайя подошел к двум крепким телохранителям, стоявшим неподалеку, давая им понять, что разговор окончен. Покачав напоследок головой, Старки покинули вечеринку и сели в свой ожидающий лимузин, чувствуя себя преданными и обманутыми.
«Нет», – подумал Тони, глядя в окно на удаляющийся концертный зал. – «Этого не может быть. Все это какой-то кошмар».
Следующий день был мрачным и дождливым. Тони, словно одержимый, сидел согнувшись над верстаком и возился с перчаткой прототипа костюма «Марк III» Железного Человека, стараясь довести его до совершенства. На стене рядом с ним громко говорил телевизор, передавая последние новости, но он не обращал на это никакого внимания, поглощенный своей работой.
Телевидение показывало длинные очереди беженцев, бредущих из руин Гульмиры, спасаясь от войны и разрухи. Казалось, повстанческая группировка Разы распространяется за пределы Афганистана, захватывая все новые и новые территории.
“Пятнадцати-мильную дорогу до окраин Гульмиры нельзя описать иначе, как сошествие в ад, современное «Сердце Тьмы»,” - говорил журналист, стоя на фоне разрушенной деревни. “Земледельцы и пастухи, жители мирных деревень изгнаны из своих домов боевиками, которые совсем распоясались, получив новейшее оружие. Беженцы пытаются найти убежище в жалких лачугах, в руинах соседних деревень или здесь, на заброшенной советской сталеплавильне. Виновники этих зверств – иностранные наемники, которых местные называют бандой «Десяти Колец». Эти люди вооружены до зубов и, преследуя свои цели, готовы истребить всех, кто осмелится им помешать. Без политической воли и международного давления беженцы обречены. Рядом со мной женщина, которая пытается выяснить судьбу мужа, похищенного боевиками. Как и многих других, его…”
Тони, не выдержав, нацелил перчатку на висящий светильник в двадцати метрах от него и активировал репульсор. Огни вспыхнули, зашипели, и светильник взорвался, разлетевшись на мелкие осколки.
Сцена на экране телевизора поменялась, и теперь на ней были показаны полуголодные беженцы, собравшиеся во временных лагерях и пещерах на холмах Гульмиры, дрожащие от холода и страха. Среди толпы плакал голодный ребенок, сжимая в руке старую фотографию.
“Отчаявшиеся беженцы сжимают пожелтевшие фотографии, обращаясь к любому, кто может им помочь,” - говорил журналист, его голос звучал с сочувствием и болью. “У ребенка всего один вопрос: «Где мои мама и папа?» У беженцев осталась почти несбыточная надежда – вдруг кто-то придет и поможет им”.
Глаза Тони наполнились слезами. Он больше не мог этого выносить. Он должен был что-то сделать. Он должен был исправить свою ошибку. Он должен был спасти этих людей.
Тони, переполненный яростью и чувством вины, поправил перчатку, повышая уровень мощности репульсора до предела. Он направил его на окно в дальнем конце мастерской и, не раздумывая, выстрелил. Взрывная волна разбила стекло вдребезги, осыпая все вокруг осколками, и сбила со стены ближайшую картину, оставив на ней грязное пятно.
На этот звук я тут же прибежала, опасаясь, что случилось что-то серьезное.
Что случилось? - спросила я, осматривая мастерскую, но на мой вопрос так и не получила ответа. Тони молчал, его взгляд был прикован к чему-то невидимому.
Собравшись с духом, Тони окончательно поправил перчатку, словно готовясь к последнему сражению, и направил ее на телевизор, который вещал о страданиях жителей Гульмиры. Репульсорный луч, вырвавшись из перчатки, разнес его вдребезги, превратив в груду искореженного металла и пластика.
Когда в мастерской воцарилась тишина, он удовлетворенно кивнул, словно приняв какое-то важное решение. Ему пора было поближе познакомиться с ситуацией в Гульмире. Хватит сидеть сложа руки.
Подключишься к Джарвису? - спросил он у меня, уже зная ответ. Это был риторический вопрос.
Ты ещё спрашиваешь? - с улыбкой ответила я, кивая. Я уже была готова к полету.
Я тут же села за компьютер и подключилась к Джарвису, готовясь оказывать отцу поддержку с земли. На экране вспыхнули графики и диаграммы, показывающие состояние костюма и его возможности.
Костюм очень быстрый, это успех - сказала я папе, глядя на данные, которые показывал Джарвис. – Ты сможешь долететь до Гульмиры за несколько часов.
Он преодолел полмира за несколько часов и приближался к Гульмиру со следующим восходом солнца.
Город был осажден теми же одетыми в черное повстанцами «Десяти Колец», которые держали Тони и Инсена в заложниках. Они патрулировали окраины города среди лачуг и палаток беженцев, отбирая местных мужчин призывного возраста, чтобы держать их в заложниках и использовать в качестве живого щита.
Женщин в грузовики. Оружие сложить здесь, - раздавал приказы Абу Бакаар, жестокий и безжалостный лидер повстанцев. - Очистить дома. Этого сюда. Живо. Схватить этого пса. К остальным его.
Мальчик, примерно двенадцати лет, испуганно бежал по переулку, прижимая к себе маленького щенка, которого только что подобрал на улице. Он не видел четырех сепаратистов, наблюдающих за ним, пока чуть не столкнулся с ними. Мужчины закричали, подняли оружие и окружили его, словно хищники, готовящиеся к нападению. Мальчик съежился, понимая, что обречен.
Неожиданно с ночного неба, словно ангел-хранитель, упал Железный Человек, приземлившись между повстанцами и их предполагаемой жертвой, защищая мальчика. Они быстро попытались прикрыться заложниками, но Тони ожидал подобной ситуации, когда вносил последние штрихи в боевые системы ближнего боя костюма. На дисплее скафандра появилось несколько значков прицеливания, и по одной голосовой команде каждый мятежник был вырублен с помощью микроракет, выпущенных из крошечной батареи турели внутри корпуса брони, обезвреживая их.
Заложники тут же разбежались в разные стороны, ища спасения. Мальчик бросился к щенку, подхватил его на руки и убежал, благодаря своего спасителя.
Абу Бакаар, увидев происходящее, спрятался за одну из разрушенных стен, прячась от возмездия.
Какого дьявола происходит? - пробубнил он себе под нос, дрожащим голосом, пытаясь дозвониться до Разы, чтобы сообщить о случившемся.
Внезапно из стены, за которой он прятался, вылетели кирпичи, и высунулись руки в железных перчатках, которые схватили его и выволокли в переулок прямо к ногам местных жителей, предоставляя им возможность самим решить его судьбу.
Он - ваш, - буркнул Старк, поворачиваясь и отходя в сторону. Он не хотел вмешиваться в их правосудие.
Тони снова взлетел и направился обратно к городу, чтобы продолжить свою миссию, как
Для меня, наблюдающей за отцом через интерфейс Джарвиса, это была возможность свести счеты в пользу Инсена, а также вывести местных жителей из-под тирании банды «Десяти Колец», почувствовать себя частью чего-то большего, чем я есть. Но прежде чем Железный Человек смог насладиться победой и передышкой, снаряд танка разрушил здание рядом с ним, едва не задев его. Тони пошатнулся, когда на его броню посыпались тонны кирпичей и строительного раствора, поднимая в воздух клубы пыли. Беженцы, которые только что выползли из укрытия, чтобы увидеть Железного человека и поблагодарить его, в панике поспешили обратно в безопасное место, боясь попасть под обстрел.
Затем показался сам танк, грозно надвигаясь, по пути снося импровизированные лачуги, словно бумажные домики. Он направил свою огнестрельную пушку прямо на Железного Человека, когда тот поднялся на ноги, готовясь к ответному удару.
Тони активировал сканирование и изучил схему танка на своем проекционном дисплее. С горечью он обнаружил, что танк был спроектирован «Старк Индастриз», и компьютерные файлы показали ему все о нем, включая его уязвимые места. Знание сильных и слабых сторон врага – это ключ к победе.
Танк снова выстрелил, но Железный Человек ловко увернулся от снаряда, используя свои репульсоры для маневрирования. На левой перчатке Тони открылась миниатюрная ракетная установка, скрытая под броней.
Железный Человек выпустил ракету по танку, точно рассчитав траекторию и попав между корпусом и башней, в самое уязвимое место. Система танка дала сбой перегрузки, и через несколько мгновений его перепуганные пассажиры, осознавая свою гибель, повыпрыгивали в укрытие, прежде чем танк взорвался, превратившись в груду искореженного металла.
Главное уйти красиво, - посмеялась я, глядя на эффектный взрыв на экране монитора.
Проекционный дисплей Тони показал, что кто-то приближается к нему сзади, крадучись и, вероятно, с недобрыми намерениями. Он тут же развернулся, репульсоры были готовы поразить врага прямо на месте, не давая ему шанса на атаку.
Но это был всего лишь ребенок – тот самый мальчик, которого Тони спас ранее от жестоких повстанцев. В протянутой руке мальчик держал спелое красное яблоко, словно предлагая его в знак благодарности своему спасителю.
Железный Человек, смягчившись, нежно взъерошил волосы ребенку и снова взмыл в небо, оставляя позади разруху и хаос. Он огляделся, повстанцев больше не было видно на улицах, они разбежались, прячась в укрытиях. Беженцы внизу приветствовали его, махали руками и благодарили за спасение. С облегчением вздохнув, Тони промолвил:
Кэти, проложи курс домой. Я сделал все, что мог.
Взрывы в Гульмире не остались незамеченными в командном центре базы ВВС в Калифорнии, где полковник Джеймс Роудс был главным по разработке оружия и отвечал за безопасность воздушного пространства.
Что это только что было? - спросил генерал, глядя на радары с недоумением. - Наши есть в воздухе?
Нет, сэр, там только заложники, - доложил офицер наблюдения, изучая данные радаров. - Приказа атаковать не было.
Запросите Центр, - генерал хотел докопаться до истины и узнать, что происходит. - Они должны быть в курсе.
Судя по картинке, больше похоже на НЛО! - объявил офицер наблюдения, изумленно глядя на экран радара. - Это точно не ВВС!
Сигнал радара был слабым, но очень маневренным и очень быстрым. Объект двигался с невероятной скоростью, не оставляя шансов на его идентификацию.
Я связался с ЦРУ - они решили, что это мы, - генерал не знал, что и думать, чувствуя себя в полном неведении.
Это не могут быть наши, сэр. Это и не ВМС, и не морпехи, - вмешались разные штабные офицеры, предлагая свои версии происходящего.
- Мне нужны ответы! – терпение генерал. – Могу я взглянуть на цель?
– Никак нет, невозможно идентифицировать, – вздохнул офицер наблюдения.
– Вызвать сюда полковника Роудса из службы по разработке оружия! – скомандовал генерал.
Минуту спустя вошел Роуди и получил краткий инструктаж.
– Мы пробили параметры объекта по всем базам данных – и ничего.
– Там ведется слежение на больших высотах? – спросил Роудс.
– В зоне «Авакс» и «Беспилотирования».
– Он что, появился из ниоткуда? – ничего не понимал Роуди. – Как он пролетел и не попал на радары?
Объект с минимальным отражением, сэр. Его практически не видно на радарах.
Это «СТЕЛС»? - спросил генерал, надеясь получить хоть какое-то объяснение происходящему.
Нет, сэр, он - крошечный. Мы думаем, что это беспилотный объект, - заключил один из офицеров, изучая данные и выдвигая свою версию.
Полковник, что это за чертовщина? - спросил генерал, теряя терпение и глядя на Роуди с надеждой.
Роуди немного подумал, пытаясь собрать всю информацию воедино, а затем спросил:
Я могу позвонить?
Он взял телефон и набрал личный номер Тони Старка, надеясь получить хоть какие-то ответы.
Папа, тебе Роуди звонит, - сказала я тревожно, глядя на экран монитора. Я предчувствовала неладное.
Соедини, - попросил папа, нахмурившись.
Мгновение спустя в наушнике раздался голос Тони, его слова звучали издалека.
Алло?
Роуди его почти не слышал, связь была ужасная, прерывалась помехами.
Тони, это Роудс. Что это так гудит? Где ты сейчас находишься?
Я еду с опущенным верхом, - ответил Тони, не вдаваясь в подробности. - Послушай, сейчас не лучшее время… Если хочешь поговорить о чем-то важном, позвони Кэтрин. Она всегда рада поболтать.
Я закатила глаза, слушая их разговор, и покачала головой.
Мне нужна твоя помощь, - попросил Роуди, игнорируя его шутки и изучая текущие спутниковые снимки. - Только что был взорван склад с оружием, в паре километров от места, где ты был в плену.
Ну, это же горячая точка, - усмехнулся Старк, пытаясь скрыть свое волнение. - Похоже, кто-то перехватил у тебя работу? Или это просто совпадение?
Роуди прикрыл трубку телефона рукой, когда диспетчер сказал: «Беспилотный объект входит в запретную для полетов зону».
Уверен, что у тебя нет техники в этой области, о которой я должен знать? - спросил Роуди, стараясь быть осторожным в своих вопросах.
Нет. А почему ты спрашиваешь? Я сейчас занят, у меня свидание.
Один из штабных офицеров дал сигнал патрулирующему Ф-22 подойти к нему для перехвата неизвестного объекта.
«Вихрь» на перехват, - доложил он, готовясь к атаке.
Ну и хорошо, потому что мы подловили одного и вот-вот взорвем его к чертям собачьим, - сказал Роуди, намекая на то, что они готовы применить силу.
В диспетчерской загорелся сигнал тревоги, сообщавший о том, что беспилотный объект, получивший название «Призрак», нарушил патрулируемое воздушное пространство и представляет угрозу национальной безопасности.
Мой выход, - сказал Тони и, не дожидаясь ответа, оборвал связь, понимая, что дело принимает серьезный оборот.
Тони поднял глаза и увидел, как к нему с неба, словно хищные птицы, устремились два истребителя Ф-22 ВВС США.
Что будем делать? - спросила я, чувствуя нарастающее напряжение и готовясь оказать отцу поддержку.
Включи турбо ускоритель, - сказал отец, принимая решение.
Они с ревом постепенно настигали его, сужая круг. Тони включил турбоусилитель брони и рванул вперед, пытаясь оторваться от преследователей. Он совершил крутое пике, но самолеты оставались у него на хвосте, не давая ему передышки.
Они все еще на хвосте, - предупредила я, глядя на данные радаров и отслеживая траекторию истребителей.
По спине Тони струился пот. Каждый раз, когда он начинал вращение, самолеты вращались вместе с ним, словно играя с ним в кошки-мышки. Его проекционный дисплей показал, что их системы вооружения пытаются захватить его в цель, что они готовы открыть огонь в любой момент. Он знал, что совсем скоро он окажется в их поле
Глава 31: Контрмеры, перегрузки и “Бочка”
Голос Кэтрин, звучащий в наушниках, оставался встревоженным, но спокойным, словно она отсчитывала последние секунды до неизбежного.
– Ракета ударит через пять… четыре… три… два… один…
Тони, собравшись с духом, активировал контрмеры костюма, надеясь обмануть врага и избежать неминуемой гибели. Мгновенно люк открылся, и в воздух устремились, взрываясь, большие, похожие на конфетти, металлические вспышки, создавая хаотичное мерцание и сбивая ракету с курса.
Металлические частицы попали в ракету, и она, потеряв ориентацию, взорвалась вдали от Железного Человека, не причинив ему вреда. Огненный шар взрывной волны настиг Железного Человека, но Тони даже не почувствовал его через надежную броню.
К сожалению, истребители Ф-22 даже не думали сдаваться. Они, словно разъяренные шершни, настойчиво преследовали свою цель, не собираясь отступать.
Железный Человек опустился ниже, ближе к земле, используя ландшафт для укрытия. Ушел влево, затем резко свернул вправо, петляя между горами. Истребители, словно привязанные к нему невидимой нитью, не отставали от него ни на шаг, повторяя все его маневры.
Тони летел так быстро, как только мог, выжимая из двигателя максимум мощности и стараясь не дать самолетам снова нанести удар. Он совершил крутое пике, ныряя в узкое ущелье. Измеритель силы перегрузки внутри его шлема изменил цвет с зеленого на желтый, а затем на тревожный красный. Мир вокруг него расплывался, и Тони почти потерял сознание, чувствуя, как тело перегружено.
– Пап, могу я напомнить тебе, что костюм может справиться с подобными маневрами, а ты – нет, – уведомила его я, стараясь вернуть его в реальность. - Будь осторожен, ты можешь потерять сознание.
Ф-22, не снижая скорости, начали обстрел Железного Человека из пулемета, надеясь пробить броню и уничтожить цель. Раскаленные добела трассирующие снаряды проносились мимо Тони, взрывались и отлетали рикошетом от его брони, оставляя на ней следы. Впервые новый костюм стал сминаться и трещать по швам, не выдерживая шквального огня.
Тони поморщился, чувствуя удары по броне, и пробормотал:
– Джарвис, активировать закрылки!
Мгновенно все створки костюма открылись, создавая максимальное сопротивление, и Железный Человек резко остановился меньше чем за секунду, как вкопанный. Тони хмыкнул, чувствуя, как перегрузки вдавили его к внутренней части костюма, словно в кресло катапульты.
Реактивные самолеты, не ожидавшие такой резкой остановки, с ревом пронеслись мимо Железного Человека, уходя далеко вперед. Тони облегченно вздохнул, понимая, что ему удалось вырваться из опасной ситуации. Истребители будут за несколько миль отсюда, прежде чем они смогут развернуться и снова атаковать.
– Кэт, - попросил он, приходя в себя. - Набери мне Роуди. Нужно все объяснить.
Я, не теряя времени, набрала нужный номер.
Алло? - ответил голос Роудса, звучавший напряженно и озабоченно.
– Привет, Роуди, это я. Тони. Ты спрашивал. Тем объектом, о котором ты спрашивал, был я.
– Ну нет, Тони, это не игра. Нельзя запускать гражданские объекты в зоне военных действий. Ты это понимаешь? Это нарушение всех протоколов!
– Это костюм, а не объект. Я внутри. Я тут. Это я! Ты меня слышишь?
– Отметьте координаты и возвращайтесь на базу, – отдал приказ командир истребителям, услышав разговор
Внезапно пилот «Вихря один» заметил Железного Человека, который “прилепился” к его товарищу, словно паразит, и создает угрозу для его безопасности.
У тебя под брюхом! - закричал напарнику в рацию «Вихрь один», пытаясь предупредить об опасности. - Стряхни его! Крути! Крути!
«Вихрь два», подчиняясь приказу, начал серию пиков, пикирований и поворотов, словно выполняя фигуры высшего пилотажа. Даже с усиленными броней пальцами Тони едва удавалось держаться, рискуя сорваться в любую секунду. Маневры потрясали его внутри костюма, как гвозди в консервной банке, выматывая и дезориентируя.
Штаб, - докладывал пилот второго истребителя, стараясь сохранить самообладание, - это определенно не “Призрак”, больше похоже на человека, пытающегося выжить.
Я могу попробовать их взломать, - предложила я, готовая вмешаться и попытаться помочь отцу.
Могла и раньше предложить, - пробурчал Тони, испытывая перегрузки.
Не надо ничего взламывать, Катерина, - сказал Роуди в телефон, прекрасно понимая, что это может только усугубить ситуацию.
Я закатила глаза, чувствуя себя бесполезной и бессильной.
И не закатывай глаза, - дополнил Роуди, словно видя меня насквозь.
Тони продолжал крепко держаться, стиснув зубы, когда самолет начал новую серию головокружительных кувырков, поворотов и вращений: вверх, вниз, в стороны и снова повтор движений, словно пытаясь сбросить его, как назойливую муху. Тони, находящегося внутри брони, начало сильно укачивать, и он почувствовал приближение тошноты.
Сэр, - доложил спокойным голосом Джарвис, оценивая ситуацию, - две минуты такой качки и у Вас не будет достаточно сил, чтобы вернуться домой. Энергия костюма критически мала.
Железный Человек, не выдержав, потерял хватку и вылетел в воздух, словно пушечное ядро. Он, потеряв контроль, врезался в левое крыло второго истребителя, тем самым оторвав его, повредив систему управления. Самолет, потеряв управление, резко устремился к земле, оставляя за собой огненный след.
Я подбит! - закричал «Вихрь один», охваченный паникой, понимая, что ему грозит неминуемая гибель.
Он, не раздумывая, нажал кнопку катапультирования, и защитное стекло его кабины отлетело, освобождая путь к спасению. Кресло пилота с реактивным двигателем вылетело из искалеченного самолета, но парашют, к несчастью, заклинило, не давая ему раскрыться.
«Вихрь два», - пытался докричаться майор штаба, стараясь узнать о судьбе пилота, - видишь парашют?
Никак нет! - ответил пилот истребителя, с ужасом наблюдая за падением товарища. - Парашюта нет! Парашюта нет!
Железный Человек, увидев падающего пилота, не раздумывая, устремился вперед, забыв о собственной безопасности, пытаясь поймать его в воздухе и спасти от неминуемой гибели.
Мощность критически мала, - нараспев произнес Джарвис, предупреждая о том, что энергии костюма едва хватит, чтобы вернуться домой. - Нужно немедленно взять курс домой.
«Призрак» идет за ним! - доложил пилот «второго Вихря», с изумлением наблюдая за происходящим. - Оно атакует!
Проекционный дисплей предоставил Тони всю необходимую информацию, позволяя оценить ситуацию и принять единственно верное решение. Он, рискуя жизнью и пренебрегая здравым смыслом, рванул к креслу падающего пилота, стараясь успеть вовремя. Каждая секунда была на счету.
В последний момент, когда до земли оставались считанные метры, металлические пальцы Железного Человека, словно по волшебству, нашли заклинивший механизм парашюта и разорвали его, освобождая спасительные стропы.
Парашют пилота с громким свистом наконец раскрылся, словно ангел, расправивший свои крылья. Он поймал воздух и дернул пилота вверх, прочь от неминуемой гибели и от Железного Человека, который, обессиленный, едва держался в воздухе. Парашют полностью расправился, безопасно опуская пилота к земле.
Тони ухмыльнулся под шлемом, чувствуя удовлетворение от совершенного поступка, несмотря на смертельную усталость.
– Раскрылся! Парашют раскрылся! – ликовал пилот «Вихря два», наблюдая за спасением товарища с изумлением и облегчением. – Вы не поверите, но этот «Призрак» только что спас жизнь нашему пилоту! Он – ангел-хранитель!
Железный Человек, исчерпав последние запасы энергии, рванул вперед, резко накренился и едва избежал удара о землю, пытаясь сохранить контроль над поврежденным костюмом. «Вихрь два», оправившись от шока, снова сел ему на хвост, готовый выполнить свой долг и уничтожить неопознанный объект, нарушивший воздушное пространство.
Почти каждая система в броне Тони отчаянно мигала надписью «КРИТИЧЕСКИЙ УРОВЕНЬ», предупреждая о неминуемой катастрофе. Костюм был изношен, поврежден и почти полностью разряжен. У него больше не было сил для причудливых маневров, он едва мог держаться в воздухе. Ему едва хватало энергии, чтобы просто дотянуть до дома, до своей мастерской, где он мог бы снять броню и передохнуть.
Затем, словно услышав его молитвы, истребитель оторвался от его хвоста и резко взлетел вверх, оставляя Железного Человека в покое. Тони вспомнил, что Роуди все еще на связи и, вероятно, ждет объяснений.
– Тони, как ты? – спросил Роуди, его голос звучал обеспокоенно и облегченно одновременно.
– Спасибо, уже лучше, – еле ворочал языком Тони, чувствуя, как усталость наваливается на него.
Я, наблюдающая за происходящим на экране монитора, наконец-то смогла выдохнуть, понимая, что опасность миновала.
– О боже, Тони, ты законченный псих, – прошептал Роудс, не веря в то, что только что произошло. – И должен мне самолет, понял? Считай это своей платой за спасение мира.
– Ну, – засмеялся Тони, несмотря на усталость, – формально он первый начал. А потом я просто защищался. Так что, это даже не моя вина. Заедешь ко мне сегодня посмотреть, над чем я работаю? Уверен, тебе будет интересно.
– Нет, нет, нет, – замотал головой Роуди, словно отгоняя навязчивую мысль. – Чем меньше я знаю, тем лучше. Мне не нужны проблемы. Что, по-твоему, я скажу прессе? Как я объясню потерю новейшего истребителя?
– Авария на учениях, – ответила я, подхватив шутку. – Вы ведь так мозги пудрите? Придумаете какую-нибудь правдоподобную историю.
– Все не так просто, – вздохнул Роуд, понимая, что ему придется изрядно попотеть, чтобы замять эту историю.
Пеппер лежала на маленьком диване в гостиной, свернувшись калачиком и положив свои руки вместо подушки под голову. Тони и Кэтрин не было дома почти целый день, и ее беспокойство нарастало с каждой минутой. Несколько часов назад она решила дождаться их возвращения, во что бы то ни стало, но потом внезапно задремала, измученная напряженными мыслями о том, где они и что с ними происходит.
Она проснулась, услышав знакомый голос, доносящийся из телевизора. Подняв голову, она увидела на экране Роуди, выступающего на пресс-конференции, посвященной учениям, в ходе которых накануне загадочным образом разбился новейший истребитель.
– На проходивших вчера учениях потерпел крушение истребитель «Раптор Ф-22». Рад сообщить, что пилот в этой аварии не пострадал, - говорил Роуди, стараясь сохранять спокойствие и уверенность. - А что касается неожиданного поворота событий в Гульмире, то остается загадкой, что именно или кто именно вмешался в конфликт, но уверяю вас, что Соединенные Штаты к этому непричастны. Мы проводим тщательное расследование данного инцидента.
Внезапный свист, донесшийся из мастерской, отвлек ее от телевизора. Весь дом задрожал, как будто что-то очень тяжелое и громоздкое рухнуло вниз, вызвав небольшое землетрясение. Пеппер, встревоженная, тут же спустилась вниз по лестнице, готовая к худшему. Она услышала приглушенные крики Тони, перемежающиеся с техническими звуками.
– Ай! Больно же… Аккуратнее!
– Плотно сидит, пап, – отвечала ему я, стараясь помочь, но не причинить еще больше боли.
– Чем больше Вы сопротивляетесь – тем больнее, сэр, – бесстрастно говорил Джарвис, руководя процессом.
– Нежнее, Джарвис, это мой первый раз, – продолжал «ликовать» Старк, стараясь разрядить обстановку. – Я же создал его так, чтобы он легко снимался, так что… Что за чертовщина?!
Внезапно он заметил Пеппер, стоящую в дверях и с удивлением наблюдающую за происходящим. Он замер, словно пойманный с поличным.
– Привет, – сказал он так, как будто не происходило ничего необычного, словно он каждый день возвращался домой в металлическом костюме. – Мне очень нужно… помощь.
Пеппер внимательно разглядывала Тони, пытаясь понять, что происходит. Он был облачен в нечто, похожее на красно-золотые доспехи, покрытые царапинами, вмятинами и копотью. Джарвис, словно дирижер оркестра, руководил множеством роботов-рук, которые настойчиво и неуклюже пытались оторвать броню от его тела.
– Пожалуйста, постарайтесь не двигаться, сэр, – попросил Джарвис, сохраняя невозмутимость.
– Что тут происходит? – спросила ошеломленная Пеппер, не веря своим глазам.
Она видела, как Тони и я придумываем множество безумных вещей, но он никогда не изобретал ничего подобного. Это выглядело жутко, как будто он стал частью какого-то инопланетного механизма, словно он превратился в киборга.
– Сказать по правде, – усмехнулась я, стараясь разрядить обстановку, – это не самое худшее, за чем ты его застукала. Должна была видеть его в образе балерины.
Папа посмотрел на меня с поднятой бровью, укоризненно.
Но Поттс была не в настроении шутить. Она была слишком напугана и обеспокоена, чтобы оценить юмор.
– Это что… дырки от пуль? – спросила она в ужасе, указывая на многочисленные повреждения брони.
Тони, чувствуя вину за свой секретный полет и осознавая, что должен довериться Пеппер, пытался придумать, как лучше всего сказать ей правду, как объяснить, что произошло и почему он должен был это сделать, не подвергая ее опасности. Он знал, что это будет непростой разговор.
Тем временем, конвой черных внедорожников, поднимая за собой клубы пыли, мчался через пустыню, направляясь к укрытию Разы, жестокого и безжалостного военачальника «Десяти Колец». Машины, миновав многочисленные посты охраны, остановились возле огромной палатки военачальника, где их уже ждали. Из внедорожников вышли телохранители, одетые в черные костюмы, вооруженные до зубов. Они быстро заняли оборонительную позицию вокруг конвоя, готовые отразить любое нападение.
Обадайя Стейн, выйдя из своего внедорожника, окинул взглядом окружающую обстановку, стараясь не выказывать ни малейшего волнения. Военачальник Раза, услышав шум, показался у входа в палатку, с любопытством рассматривая прибывших гостей. Он придерживал пальцами навес, словно пытаясь создать более гостеприимную атмосферу.
– Добро пожаловать, мистер Стейн, – расплылся в улыбке Раза, демонстрируя свои гнилые зубы. Увидев, что взгляд Стейна задержался на его покрытом шрамами лице, он добавил с насмешкой: – Тони Старк оставил на память. Не самый приятный сувенир, но напоминает о важном уроке.
– Если бы ты вовремя убил его, когда должен был, - улыбнулся Стейн в ответ, скрывая раздражение под маской вежливости, - сохранил бы в порядке лицо и избавил нас от множества проблем. Было бы гораздо проще, если бы он просто исчез. -Тебе бы пришлось иметь дело с его дочерью, а она тебя недолюбливает, Стейн, - ответил ему один из охранников военачальника
Улыбка Разы мгновенно превратилась в дикую гримасу, обнажая его желтые зубы и демонстрируя всю жестокость, скрытую под маской вежливости.
– Оплата была недостойна того, чтобы мы убили принца, - сказал военачальник, выплевывая слова словно яд. - Жизнь Тони Старка стоит гораздо больше. Я вижу это как оскорбление не только меня, но и моего повелителя, чье кольцо я ношу, и чьим именем вершу правосудие.
Он поднял свою руку, демонстрируя массивное кольцо, красующееся на его пальце. Кольцо с выгравированным символом десяти колец, соединенных в одно, было знаком его принадлежности к могущественной организации.
– Я думаю, что лучше не вовлекать в это вашего господина, – ответил Стейн, стараясь сохранить спокойствие и не провоцировать военачальника. – Я проделал долгий путь, чтобы увидеть броню. Покажи мне ее, Раза. Не трать мое время на пустые разговоры.
Раза, оценив его тон, кивнул в сторону глубины палатки, позволяя гостям пройти вперед.
– Идемте. Только без охраны, мистер Стейн. Этот разговор не для чужих ушей.
Стейн, оставив своих телохранителей снаружи, вошел в палатку, оглядываясь по сторонам с профессиональным интересом. Внутри было темно и душно, воздух пропитан запахом пороха и пота. Броня висела в глубине палатки, словно трофей, прикрепленная к толстым проводам, свисающим с потолка.
Броня была серой, массивной и угловатой, размером с человека, и напоминала высокотехнологичные средневековые доспехи, словно рыцарь из далекого будущего. Она была вся в разломах, вмятинах и пробоинах, покрыта грязью и копотью, казалась почти разрушенной, прежде чем ее снова собрали здесь, словно пытаясь воскресить из мертвых.
– Побег Старка принесло неожиданные плоды, – ухмыльнулся Раза, довольный произведенным эффектом. – Без него у меня не было бы этого сокровища.
Стейн медленно кивнул, рассматривая броню с прищуренными глазами.
– Так вот как он это сделал, - пробормотал он, словно пазл сложился в его голове.
– Это лишь первая, грубая модель, - глаза Разы были серьезными, в них читалась жажда власти и признания - Судя по тому, что мои люди рассказывают мне о их недавнем сражении, я считаю, что Старк значительно усовершенствовал броню, создав нечто новое и смертоносное.
Раза, подтверждая свои слова, передал Стейну набор зернистых фотографий с камер наблюдений, на которых запечатлен человек в красно-золотых доспехах, сеющий хаос в Гульмире и наводящий ужас на его солдат. Двое людей Разы, словно слуги, принесли потрепанный ноутбук и стопки пожелтевшей бумаги, заполненной сложными рисунками, запутанными схемами и непонятными символами.
– Что это? – спросил Стейн, проявляя неподдельный интерес.
– Выдумка безумного разума Тони Старка, - ответил Раза, жестикулируя в сторону чертежей. – Квинтэссенция его гения.
Он начал перемешивать разрозненные листы, пока они не сложились вместе, как гигантская головоломка, словно древний свиток, раскрывающий тайны. Загадка, сложенная из хаоса, раскрыла форму Железного человека, его устройство и принципы работы.
– Они содержат все, что Вам нужно для создания такого оружия, – сказал Раза, не отводя взгляда от Стейна, пока тот изучал чертежи с жадностью. – Старк создал шедевр смерти, вершину технологического прогресса. Имея дюжину таких, один может править всей Азией, а другой – сбросить Тони Старка с трона, лишив его власти. Похоже, что у нас с Вами есть общий враг, которого мы должны уничтожить вместе.
Стейн, не говоря ни слова, провел пальцами по холодной поверхности брони, просунув руку в отверстие в нагрудной пластине, словно ощущая ее мощь и смертоносность.
– Если мы договоримся, – продолжал Раза, предлагая сделку, – я отдам Вам эту модель даром, в знак нашей дружбы и сотрудничества. Но взамен я хочу, чтобы Вы подарили мне целое войско железных солдат, непобедимую армию, способную сокрушить любого врага.
Стейн, услышав заманчивое предложение, улыбнулся и положил свои руки Разе на плечо, словно заключая союз.
– Прими этот подарок в качестве предоплаты, – сказал Стейн, и его глаза блеснули недобрым огнем.
Резкий, пронзительный вой внезапно раздался в затылке Разы, оглушив его и парализовав волю. На мгновение Раза потупил взгляд, словно потеряв ориентацию, затем его колени подогнулись, и он рухнул на землю, став жертвой миниатюрного звукового электрошокера Стейна, умело спрятанного в его руке. Стейн, не моргнув глазом, вытащил из ушей беруши, которые защищали его от воздействия устройства, демонстрируя свое хладнокровие и расчетливость.
-Технологии. Она всегда была ахиллесовой пятой в нашем мире - усмехнулся Стейн.