3 Часть: Охота на Лиса
Вечер в Пристани Лотоса обычно приносил прохладу и покой, но только не для Цзян Чэна. Глава ордена Юньмэн Цзян сидел в своем кабинете, когда в двери буквально влетел запыхавшийся Цзинь Лин. Его лицо горело, а в глазах плескался восторг пополам с испугом.
— Цзюцзю! Дядя! — выпалил он, едва переведя дух.
Цзян Чэн отложил кисть, его брови сошлись на переносице. В голосе племянника звучало что-то такое, что заставило его внутренне напрячься. Цзинь Лин рассказал о встрече в лесу — в том самом поле на окраине территорий ордена, которое пару лет назад было официально закреплено за Юньмэном. Он описывал странного мужчину: необычные острые уши, маска и, самое невероятное, девять пушистых черных хвостов.
Цзян Чэн застыл. Воздух в комнате будто похолодел. Демон? Девятихвостый лис прямо на его землях? Это было неслыханно. Он подошел к племяннику, грубовато, но внимательно осматривая его. Ни единой царапины, ни следа темного воздействия, ни даже капли чужеродной духовной энергии на одеждах. Мальчик не лгал. Но тот факт, что некая сущность скрывалась так близко к Пристани Лотоса и оставалась незамеченной, привел Ваньиня в ярость.
— Собрать отряд! — рявкнул он, выходя в коридор. — Живо! И подготовьте собак-оборотней. Если эта тварь думает, что Юньмэн — проходной двор, я быстро переубедю ее в обратном.
Лай псов вскоре разорвал тишину ночного леса. Цзян Чэн шел впереди, его шаги были тяжелыми, а лицо — каменным. Он ненавидел неожиданности, особенно те, что пахли древними легендами и демонической силой.
Вэй Ин почувствовал их задолго до того, как увидел факелы. Его новые, чуткие демонические уши уловили далекий, но отчетливый лай. Ужас, копившийся годами, ледяной волной прошелся по позвоночнику. Мальчик... А-Лин всё-таки рассказал.
— Глупый лис, на что ты надеялся? — прошептал он сам себе.
Он действовал на инстинктах. Взмах руки — и в пещере вспыхнуло темное пламя, пожирая любые следы его пребывания: остатки еды, запах, тепло костра. Выскочив наружу, он мгновенно сменил облик, превращаясь в ту самую девушку в темных одеждах. Он бежал прочь, в самую гущу леса, туда, где кроны деревьев смыкались, не пропуская даже лунный свет.
Добравшись до глубокого оврага, он понял, что силы на исходе. Тратить Ци на серьезные иллюзии было опасно — его могли учуять магические радары заклинателей. Вэй Ин принял форму лисы и нырнул в старую, заброшенную нору под корнями векового дуба. Дрожащими лапами он возвел крохотный барьер, пытаясь «заглушить» свое присутствие.
Но он не учел одного. Собаки-оборотни не искали запах плоти. Они искали вибрации души.
Спустя вечность, которая на деле была лишь парой минут, земля над его головой задрожала. Лай стал оглушительным. Вэй Ин сжался в комок, обернув себя всеми девятью хвостами. Он чувствовал себя маленьким ребенком, который пытается спрятаться под одеялом от монстра. Но монстр был снаружи, и у него был голос его брата.
— И где этот лис?! Почему они лают на пустую землю? — голос Цзян Чэна вибрировал от гнева.
Вэй Ин видел сквозь щели корней, как синие искры Цзыдяня озаряют ночную тьму. Страх парализовал его. Он, Старейшина Илина, человек, перед которым трепетали армии, сейчас не мог даже пошевелиться от первобытного ужаса перед псами.
Внезапно корни затрещали. Грубая рука в фиолетовом наруче ворвалась в его убежище. Цзян Чэн схватил его за шкирку и рывком вытащил на свет. Вэй Ин зажмурился. Перед его глазами бушевала буря — серые глаза главы ордена искрились ненавистью.
— Ха! Так это совсем молодой щенок, — Цзян Чэн злорадно усмехнулся, встряхивая лиса, как пойманную крысу. — Что ж тебя сюда занесло, нечисть? Решил, что в Юньмэне медом намазано?
Лис висел в его руке, поджав хвосты и мелко дрожа. Его черные глаза, огромные от ужаса, неотрывно смотрели на Цзыдянь.
— Возьмем его с собой, — бросил Цзян Чэн своим людям, не оборачиваясь. — Пригодится для тренировок молодняка. Да и раз он не сожрал А-Лина, значит, не совсем безнадежен. Посмотрим, какую пользу можно извлечь из этой шкурки.
Вэй Ин не издал ни звука. Он понимал: любая попытка вырваться приведет либо к удару молнии, либо его просто бросят на растерзание собакам.
Пристань Лотоса: В логове зверя
Возвращение в Пристань Лотоса было пыткой. Каждый поворот коридора, каждый шорох камышей за окном кричали о прошлом. Но Цзян Чэн не дал ему времени на ностальгию. Время было позднее, слуг в коридорах не было, и глава ордена быстро провел своего пленника в личные покои.
Он бросил лиса на пол возле двери, а сам прошел к массивному столу. В комнате пахло сандалом и чем-то острым — тем самым ароматом, который всегда сопровождал Цзян Ваньиня. Вэй Ин сидел, не шевелясь. Девять хвостов безжизненно распластались по дереву пола. Он чувствовал на себе тяжелый, изучающий взгляд.
— Смени облик на человеческий, — приказал Цзян Чэн. Голос был холодным, как лед на озере зимой. — Живо.
Вэй Ин не мог спорить. Демоническая сущность подчинилась властному зову. С тихим шорохом магия окутала его тело, удлиняя конечности и возвращая человеческие пропорции. Через секунду перед Цзян Чэном стоял стройный юноша в черно-серых одеждах. На его лице сияла белая маска кицунэ с изящной росписью.
Вэй Ин опустил голову, пряча под маской судорожный вздох. Его сердце бешено колотилось. Он снова был дома. Он снова был рядом с братом. И он никогда еще не чувствовал себя таким бесконечно далеким от всего этого.