Дядюшка Лис,Вэй Усянь

В комнате Цзян Чэна горели свечи, их неровное пламя плясало на стенах, отбрасывая длинные, зловещие тени. Вэй Ин, в своем новом человеческом обличье, сидел на полу, не смея поднять головы. Девять хвостов, тяжелых и темных, как само отчаяние, неподвижно лежали позади него на холодном дереве. Он чувствовал, как липкое напряжение заполняет пространство, проникая под маску и заставляя кожу зудеть.

Цзян Чэн долго молчал, изучая своего пленника взглядом, в котором мешались подозрительность, застарелая боль и холодный расчет. Наконец, он отложил кисть, и звук соприкосновения дерева о подставку прозвучал в тишине как выстрел.

— Я решил твою участь. Я отправлю тебя к моему племяннику, Цзинь Лину. Твоей задачей будет его полная защита. Когда он подрастет и наберется сил, он заключит с тобой контракт.

Вэй Ин вздрогнул. Упоминание А-Лина ударило прямо в сердце, отозвавшись острой, колющей болью. Защищать сына сестры... ту кроху, которую он оставил сиротой. Шок едва не выдал его, но он заставил себя дышать ровно, подавляя всплеск демонической Ци, которая едва не заставила хвосты зашевелиться от волнения.

Цзян Чэн поднял на него глаза. В их серой глубине на секунду мелькнуло некое подобие интереса, почти признания.

— Ты не такой, как остальные демоны твоего рода. Те, кого я встречал раньше, убивали без раздумий. А ты... ты просто ответил на вопросы ребенка и отпустил его. Ты проявил милосердие, лис. Или просто трусость. В любом случае, это делает тебя полезным.

Вэй Ин слушал, и каждое слово брата ложилось на плечи неподъемным грузом. Давление, исходившее от Цзян Ваньиня, было почти физическим. Когда тот закончил, Вэй Ин лишь едва заметно кивнул. У него не было выбора. Быть рядом с А-Лином было одновременно и величайшим даром, и самым страшным наказанием.

— Слушай внимательно, — голос Цзян Чэна стал еще жестче, а Цзыдянь на пальце опасно сверкнул. — Отныне твоя единственная обязанность — А-Лин. Его безопасность — твой единственный смысл существования. Если с его головы упадет хоть один волос, ты ответишь за это своей жизнью. И, поверь, я найду способ заставить демона страдать так, как не снилось ни одному смертному.

Лис снова кивнул. Его покорность, казалось, немного успокоила Главу ордена. Тот на мгновение задумался, а затем задал вопрос, которого Вэй Ин опасался больше всего:

— Как мне к тебе обращаться? Не могу же я звать тебя просто «тварью» в присутствии наследника ордена Цзинь.

Вэй Ин помедлил. Его настоящий голос был слишком узнаваем, слишком полон интонаций, которые Цзян Чэн мог услышать во сне. Он пропустил голос сквозь магический фильтр, делая его более низким, хриплым и чужим.

— Бу Шо, — выдохнул он. «Пойманный зверь». Горькая ирония, которую понял бы только он сам.

Цзян Чэн прищурился. В этом ответе ему почудилось что-то до боли знакомое, какой-то призрак прошлого, заставивший его сердце на мгновение пропустить удар. Но он отогнал эти мысли.

— Хорошо, Бу Шо. Надеюсь, ты осознал серьезность своего положения. Завтра приступишь.

Утро в Юньмэне было солнечным, наполненным ароматом цветущих лотосов, но для Вэй Ина оно казалось серым и душным. Цзян Чэн вошел в покои Цзинь Лина, где мальчик усердно протирал свой меч — тот самый клинок, который станет его опорой в будущем.

— А-Лин, — позвал Цзян Чэн.

— Да, дядя! — малец вскочил, преданно и резво глядя на Ваньиня.

— Помнишь того молодого человека, которого ты встретил в поле? Того странного незнакомца?

— Конечно, помню! — Цзинь Лин закивал, в его глазах вспыхнул азарт.

Цзян Чэн тяжело вздохнул и, повернувшись к двери, приказал коротким, сухим тоном:

— Войди!

Вэй Ин переступил порог. Он низко поклонился сначала Главе ордена, а затем маленькому наследнику. Девять хвостов плавно качнулись за его спиной, словно живой шлейф из ночного тумана.

— А-Лин, это Бу Шо. Он — девятихвостый лис, кицунэ. Могущественный демон, который вчера мог лишить тебя жизни, — Цзян Чэн сделал паузу, давая племяннику осознать опасность. — Теперь он будет твоим телохранителем. Он не может уйти, и он согласился служить тебе. Пока ты мал, он будет просто помогать, но позже ты свяжешь его контрактом.

Цзинь Лин смотрел на демона широко открытыми глазами. В его взгляде мешались недоверие, восторг и капля детского страха. Когда Цзян Чэн покинул комнату, оставив их наедине, мальчик подошел ближе. Он вглядывался в прорези белой маски, пытаясь рассмотреть глаза существа. То, что он увидел, его поразило: серые омуты глаз Лиса были полны такой беспросветной грусти и отчаяния, что А-Лину стало не по себе. От него веяло холодом и чем-то, что мальчик не мог назвать — тяжестью прошлых ошибок.

Решив проверить, насколько этот «могущественный демон» готов подчиняться, Цзинь Лин пошел на рискованный шаг. Вместо того чтобы напасть на Лиса, он внезапно развернул меч и приставил его к собственному горлу. Холодная сталь коснулась нежной кожи.

Вэй Ин отреагировал мгновенно. Сердце пропустило удар — он увидел в этом жесте ту же безрассудную гордость, что была у Цзян Чэна, и ту же хрупкость, что была у Яньли. За долю секунды Бу Шо рванулся вперед — его движения были быстрее мысли, смазанная тень в воздухе. Одним точным, выверенным движением он выбил клинок из рук мальчика. Меч даже не успел поцарапать кожу. Лис подхватил оружие в воздухе и, плавно вложив его обратно в ножны, протянул Цзинь Лину. Мальчик даже не успел моргнуть, как остался безоружным.

Поняв, что дядя был прав — перед ним действительно была сила, превосходящая человеческую, — Цзинь Лин немного отстранился, но меч забрал. Его задело то, как легко его обезоружили.

— Почему ты молчишь?! — выкрикнул Цзинь Лин, пытаясь скрыть за дерзостью свое замешательство. — Отвечай мне! Я твой хозяин!

Вэй Ин стоял неподвижно, глядя на племянника. Перед глазами стоял вчерашний приказ Цзян Чэна: «Молчи. Не смей раскрывать рта без нужды».

— Мне приказали молчать, — глухо ответил он, стараясь, чтобы голос не дрогнул от нежности и горечи.

Цзинь Лин нахмурился. Тот лис из леса был другим — мягким, теплым. А этот, в Пристани Лотоса, казался ледяным изваянием. Что-то здесь было не так. Ему казалось, что Лиса здесь обидели, что его волю сломали. Мальчик чувствовал, что за этой маской скрывается какая-то тайна.

— Дай мне ее снять! — Цзинь Лин снова подошел вплотную, решительно протягивая руку к завязкам маски кицунэ. — Я хочу посмотреть на твое уродливое лицо! Если ты мой защитник, я должен знать, кто ты!

Вэй Ин отпрянул так резко, словно его ударили током. Его хвосты встопорщились, заполняя половину комнаты черным мехом. Он не мог допустить этого. Если маска упадет — всё закончится. Он станет не просто «пойманным звером», а призраком, который разрушит и без того хрупкий мир этой семьи.

— Нет, — коротко отрезал он, отступая в глубокую тень угла, где его силуэт почти сливался с темнотой.

⪩ ── ·   ·  ✿ ·   · ── ⪨

Справка

Что касается заключения контрактов с людьми, то это зависит от конкретного мира или истории. В некоторых легендах и произведениях девятихвостые лисы (независимо от пола) действительно могут заключать договоры или контракты с людьми. Обычно такие соглашения связаны с обменом: лиса предлагает человеку магическую силу, защиту или исполнение желаний, а взамен получает что-то ценное — например, часть жизненной энергии, душу или преданность.

⪩ ── ·   ·  ✿ ·   · ── ⪨