Коты-воители "Расколотое небо"

Сквозь стволы деревьев косыми лучами падал свет раннего утреннего солнца, озаряя землю полосами жидкого золота. Ольхогрив наслаждался теплом. Жмуря глаза, он бродил по лесу, обнюхивая кустики свежей зелени. Когда раненые коты начали поправляться, целители смогли немного передохнуть, и Ольхогрив воспользовался передышкой, чтобы пополнить запасы целебных трав.
Он заметил ростки окопника, откусил несколько стебельков и направился в лагерь. Проходя мимо палатки учеников, он помедлил немного, потом вздохнул и просунул голову внутрь. Когда его глаза привыкли к темноте, он разглядел пушистый бок лежавшей в своём гнездышке Ветвелапки.
"Она так огорчилась вчера, когда Ежевичная Звезда отказался посылать отряд на поиски Небесного племени,- подумал Ольхогрив со вздохом. - Она всегда мечтала иметь в племени родню. Я сам расстроился, но на месте Ежевичной Звезды, наверное, поступил бы так же. Я понимаю, что сейчас для нас важнее всего безопасность Грозового племени. - Ольхогрив снова вздохнул.- Ничего, у нас ещё будет время найти Небесное племя. Вот разберёмся с бродягами- и займёмся всем остальным."
Ольхогрив показал головой, вспомнив свой последний разговор с Ветвелапкой.
- Ты правда думаешь, что кот, которого ты видел во сне, мог быть моим родственником?- спросила она, с какой-то странной мольбой заглядывая ему в глаза.
- Да, конечно,- поспешил успокоить её Ольхогрив.- Поверь, мы не бросим Небесное племя в беде. Мы непременно ему поможем, просто чуть позже. Сейчас все наши силы должны быть брошены на на охрану племени.
Но Ольхогрив видел, что его слова не утешили Ветвелапку. Она ушла спать расстроенная.
"Вот и сегодня она все ещё обижается,- печально подумал он.- Не хочет вставать..."
Но тут ветер пошевелил папоротники у входа в палатку, и луч света упал на гнездышко Ветвелапки. Ольхогрив громко охнул. Сорвавшись с места, он бросился внутрь, разбросал когтями подстилку - и остолбенело уставился на груду мха и папоротников. Гнездышко было пусто. Ветвелапка ушла!
С бешено колотящимся сердцем Ольхогрив выскочил из палатки и бросился обыскивать лагерь.
" Какой же ты глупец!- ругал он себя. - Перестань выдумывать всякие ужасы и поддаваться панике! Наверняка она где-то здесь..."
Но он уже понял, что Ветвелапка не случайно взбила свою подстилку так, чтобы все подумали, будто она спит в палатке, и подольше её не хватились.
Вбежав в пещеру целителей, Ольхогрив застал там Воробья и Иглогривку, которые занимались утренней зарядкой
- Ещё разок- и можешь отдохнуть,- сказал Воробей, одобрительно кивая Иглогривке.
Та послушно выполнила последнюю серию потягиваний и обессиленно шлепнулась на свою подстилку.
- Фуф! Я устала,- пропыхтела она.
Воробей обернулся к Ольхогриву.
- В чем дело?- сварливо спросил он.- Ты дышишь так, будто бежал от самого Речного племени. Бродяги снова что-то выкинули?
- Нет,- ответил Ольхогрив, опускаясь на пол.- Это Ветвелапка. Её нет в палатке. Я думал, она заглядывала сюда.
Воробей показал головой.
- Здесь её с ночи не было,- ответил он- Спроси Листвичку. Она сейчас в детской, осматривает Пестроцветик.- Когда Ольхогрив бросился к выходу, слепой целитель рявкнул ему вслед:- Да не волнуйся ты так! Найдётся твоя Ветвелапка, куда она денется.
Ольхогрив всем сердцем надеялся, что он прав. Выскочив на поляну, он помчался в детскую. Вокруг царила обычная утренняя суета. Воины выбирались из своей палатки, щурились на солнечный свет, позевывали и потягивались после долгого сна. Первые охотничьи патрули уже вернулись и выкладывали дичь в кучу с добычей. Пробегая мимо кучи, Ольхогрив заметил Ягодника и Когтегрива, которые стояли нос к носу и шипели друг на друга. Их загривки были вздыблены, распушившиеся хвосты казались вдвое больше обыкновенного. Они о чём-то спорили, но Ольхогрив не разобрал, о чем. Он с тоской стиснул зубы. Когда же прекратятся бесконечные ссоры между Грозовыми котами и воинами племени Теней?
Ольхогрив успокоил себя тем, что это точно не его дело. Как будто у него своих забот мало ! Он встряхнулся, и побежал дальше, однако вскоре заметил, что Пурди, сладко дремавший на утреннем солнышке, с усилием поднялся и встал между двумя шипящими котами.
- Довольно, довольно, молодежь,- загудел он.- Нам нельзя сейчас ссориться друг с другом, не дело это. Сами видите, какие времена настали! Мы должны...
Вдруг Пурди резко замолчал. Он несколько раз открыл и закрыл пасть, будто пытался выдавить какие-то слова, но потом его лапы задрожали и подломились. Толстый старый кот рухнул на землю, как будто опрокинутый невидимой лапой.
Ягодник и Когтегрив отскочили в стороны, взвизгнув от испуга. Ольхогрив со всех лап бросился к старику, его сердце бешено колотилось в груди. Другие коты тоже обступили Пурди, все мяукали, теребили старика и спрашивали, что случилось. Ольхогриву пришлось растолкать их, чтобы пробиться к Пурди.
- Назад!- сердито зашипел он.- Не мешайте ему дышать!- Он повернулся к Ягоднику и спросил:- Что случилось?
Ему ответил Когтегрив.
- Мы спорили и слишком разгорячились . Пурди пытался урезонить нас, потом вдруг сказал, что у него болит передняя лапа, а потом он просто упал, и все...
Ольхогрив сел сел на землю рядом с Пурди и обнюхал его. Веки старика трепетали, он был в сознании." Слава звёздам!- с облегчением подумал Ольхогрив.- Может быть, все ещё обойдётся".
- Что случилось? Ты съел что-то не то? Живот заболел?-спросил Ольхогрив, вспомнив, что Пурди уже несколько раз жаловался на боли в животе.- Я могу тебе помочь?
Вместо ответа Пурди попытался привстать, но тут же беспомощно повалился на бок.
-Не...не могу....- прохрипел он.- Не могу... Терпеть... Очень больно.
Ольхогрив быстро пробежал лапами по телу старика, ощупал его бока и живот, не понимая, где искать причину болезни. Он прижался ухом к груди Пурди, послушал сердце. Оно билось тяжело и неровно, с такими перебоями, что Ольхогрив почувствовал леденящий страх.
- Мне уже давно... Как-то не по себе,- с трудом выговорил Пурди.- Но я думал... Ничего, пройдёт. Я же не молоденькой... Старикам положено иногда хворать... Боли, рези, да всякие прочие неурядицы... Для нас это дело привычное. Я не хотел никого... Беспокоить по пустякам... Тем более теперь, в такое время...
- Пурди, твоё здоровье - это не пустяки!- воскликнул Ольхогрив, стараясь говорить как можно более уверенно, поскольку чувствовал на себе настороженные взгляды стоящих вокруг.- Ты только не о чем не волнуйся, слышишь? Я тебе помогу.
" Я не буду говорить ему правду, от этого не кому легче не станет,- подумал Ольхогрив, борясь с приступом тошнотворной паники. - Но не понимаю, что случилось, и что я могу сделать!"
- Сбегай за Воробьем!- попросил Ольхогрив Ягодника, тот моментально сорвался с места, растолкал толпу и убежал.
Когда Ольхогрив снова посмотрел на Пурди, его сердце когтистой лапой сжал страх. Янтарные глаза старика затуманились, ускользающий взгляд смотрел в пустоту. Он словно перешагнул невидимую границу Звездного племени.. Но когда Ольхогрив осторожно дотронулся до плеча Пурди, старый кот с тихим стоном поисках его глазами и с трудом улыбнулся.
- Ты хороший целитель... Малыш,- прошептал старик. - Тебе нужно ещё... Многому научится... Но я знаю... Что ты сумеешь... Все будет хорошо.
Потом он громко застонал и застыл, устремив взгляд своих широко распахнутых глаз в какую-то дальнюю даль, недоступную живым.
"Нет! Этого не может быть!- закричало сердце Ольхогрива. Его шерсть встала дыбом, он не хотел верить в случившееся.- Он не может умереть".
- Пурди...- с усилием выдавил он.
Оцепенев от горя и отчаяния, Ольхогрив даже не заметил, как рядом с ним очутились Воробей и Листвичка.
- Что случилось?- взволнованно мяукала целительница.
Ольхогрив затряс головой, приходя в себя.
- Я не знаю,- ответил он, едва сдерживаясь, чтобы не расплакаться , словно малый котёнок.- Пурди несколько дней назад жаловался на проблемы с желудком, а сейчас сказал, что у него болит передняя лапа. Потом он упал... И перестал дышать. Но он поправится!- с неожиданным жаром прибавил Ольхогрив., словно его вера и любовь могли победить самое страшное и сделать так, чтобы все снова было хорошо.- Пурди не может умереть!
Воробей молча наклонился к старику, обнюхал его от ушей до хвоста. Потом скорбно показал головой и бережно закрыл Пурди глаза.
- Не-еет!- на этот раз Ольхогрив не мог сдержать вырвавшийся из его груди отчаянный вой.- Мы должны что-то нибудь сделать! Давайте нажуем календулы и положим ему в пасть, а потом помассируем горло, чтобы он проглотил! Или давайте будем давить ему на грудь, чтобы снова запустить сердце. Ну же, давайте что-нибудь делать!
Не дожидаясь ответа целителей, Ольхогрив потянулся к Пурди, но когда дотронулся до его лапы, то сразу почувствовал, что мышцы старика уже начали каменеть.
- Не надо, Ольхогрив,- тихо сказал Воробей, и в голосе сварливого целителя прозвучала не привычная тихая нежность. Он вдруг обнял Ольхогрив хвостом и мягко отстранил его от тела старого кота.- Пурди умер. Он был очень стар и прожил долгую жизнь, однако теперь эта жизнь подошла к концу. Ты целитель, Ольхогрив. Понимать пределы своих возможностей - это часть нашего пути.
Ольхогрив молча смотрел на Пурди, который только что был жив и даже разговаривал с ним, а теперь неподвижно лежал на земле.
- Я ему не помог,- прошептал он.- Обещал и не помог.
Воробей погладил его хвостом.
- Порой мы не можем помочь.
Ольхогрив вдруг стала бить дрожь. По его телу прокатывались волны холода и жара, зубы стучали.
"Неужели я когда-нибудь привыкнуть к смерти?- спрашивал он себя.- Особенно к смерти старейшин, таких, как Пурди, которые были душой и сердцем нашего племени? Не представляю, как мы будем жить без него... Наше племя уже никогда не будет прежним без его бесконечных рассказов, его улыбки, заботы и любви, которую он щедро дарил всем нам, от котят до старших воинов...- Ольхогрив зажмурился, борясь с рыданиями. Он повернулся и собрал прочь, вволоча за собой хвост.- Пурди сказал, что у меня все будет хорошо... Но я совсем в это не верю".

Милли вынесла тело Пурди на середину поляны, и Грозовые коты собрались вокруг, чтобы в последний раз увидеть старика, вылизать его шерсть и приготовить его тело к погребению. Воины племени Теней тоже присоединились к последнему бдению, но сидели на почтительном расстоянии, не желая мешать скорби Грозовых котов.
Ольхогриву казалось, будто весь мир вокруг него потускнел, окутавшись туманом печали. Он тихо подошёл к отцу, который вместе с Балкой сидел перед телом Пурди.
- Ежевичная Звезда,- неуверенно пробормотал он.- Пурди никогда не был воином. Как ты думаешь, ему будет позволено вступить в Звездное племя?
Несколько мгновений Ежевичная Звезда смотрел на него, не произнося ни слова. Потом заговорил как будто о чем-то своём, не сразу ответив на вопрос сына.
- Мы впервые встретили Пурди во время путешествия к Месту-где- тонет- юсолнце,- негромко начал он.- - Он спас нас от собак, а потом подсказал, где можно найти еду.
- Я никогда об этом не забывала,- кивнула Белка.- Если бы не Пурди, мы никогда не встретили бы Полночь, а без неё не смогли бы оставить старый лес и найти свой новый дом здесь, на берегах озера.
- Когда Пурди перебрался к нам, то занял место в палатке старейшин так естественно, словно прожил с нами всю свою жизнь. Он сразу подружился с Кисточкой и преданно ухаживал за ней, когда она тяжело болела и умирала.
Теперь и другие коты, видевшие вокруг тела Пурди, повернули головы, ловя каждое слово Грозового предводителя.
- Он обожал котят и всегда заботился об оруженосцах.,- сказала Искра.- Помните, как во время Великого наводнения он занимался с ними, утешал и защищал?
- А его истории!- со слезами в голосе воскликнула Янтарница.- Я никогда не забуду его рассказы!
- И он вместе с нами сражался против Сумрачного леса,- добавила Белка.- Пусть он родился домашним, но он был храбрым, благородным и преданным, как истинный Грозовой кот!
Ежевичная Звезда кивнул и серьёзно посмотрел в глаза Ольхогрива.
- Загляни в своё сердце, Ольхогрив,- сказал он.- Спроси свою веру в Звездное племя и ответь- кто из нас, ныне живущих, больше достоин места среди звёзд, чем наш добрый, щедрый и преданный Пурди? Он уже там, Ольхогрив. Я знаю, что сейчас он смотрит на нас с небес, и очень скоро ты встретишь его в своих вещих снах. Пурди всегда был для всех нас путеводной звездой, отныне свет его мудрости и великодушия всегда будет озарять путь будущих поколений Грозовых котов.
- Спасибо,- прошептал Ольхогрив.
Мудрые слова отца уняли его тревоги, но никакие слова не могли облегчить его печаль. Ольхогрив знал, что до конца своих дней будет винить себя в том, что не смог спасти Пурди.
"Я рад знать, что он будет присматривать за нами с небес, однако больше всего на свете мне бы хотелось, чтобы наш Пурди продолжал присматривать за нами отсюда, с поляны Грозового племени".
Не в силах оставаться возле тела Пурди, Ольхогрив впал и собрал в пещеру целителей.
На полпути он замер. Неожиданная смерть Пурди настолько потрясла его, что он совершено забыл все другие свои тревоги.
Ветвелапка!
Если бы она вернулась в лагерь, то непременно была бы сейчас на поляне, среди пришедших попрощаться с Пурди
" Значит, она убежала. И кажется, я даже знаю, куда... Какой ужас!"
Ольхогрив развернулся и бросился бежать обратно.
-Прости, что отвлекаю,- зашептал он на ухо Ежевичной Звезде, стараясь не потревожить других котов.- Но это срочно. Мне нужно с тобой поговорить!

Ежевичная Звезда молча встал и сделал Ольхогриву знак хвостом, предлагая отойти к воинской палатке, где их никто не услышит.
- Да?
- Ветвелапка пропала,- торопливо сообщил Ольхогрив.- Я боюсь, она убежала искать Небесное племя и свою родню!
Ежевичная Звезда защипел сквозь стиснутые зубы и выпустил когти, чтобы крепче вцепиться в землю.
- Великое Звездное племя!- в отчаянии воскликнул он.- Неужели она не могла выбрать для побега более подходящее время?- Он потряс головой, пытаясь успокоиться.- Хорошо, мы пошлем на ее поиски отряд.
Ежевичная Звезда повернулся к племени.
- Грозовое племя!- громко провозгласил он, и все коты, как по команде, повернули головы к предводителю - Вчера мы решили, что пока не будем посылать патруль на поиски Небесного племени. Но сейчас выяснилось, что из лагеря убежала Ветвелапка. Мы думаем, она отправилась искать свою родню. Ученице слишком опасно путешествовать одной в такие дальние края, поэтому мы должны немедленно вернуть её обратно.
Искра выскочила со своего места.
- Это моя вина!- сокрушенно воскликнула она, сверкнув глазами. - Я высказалась против того, чтобы немедленно отправиться на поиски Небесного племени, хотя знала, как она огорчится. Но я и подумать не могла, что Ветвелапка выкинет такое! Конечно, я должна была догадаться... - с отчаянием добавила она.
- Ты ни в чем не виновата,- резко оборвал её Ежевичная Звезда.- Мы все согласились с тем, что сейчас не лучшее время разыскивать Небесное племя. Никто не должен чувствовать себя виноватым в том, что Ветвелапка не захотела подчинится общему решению и в который раз проявила сумасбродство. Она могла бы посоветоваться с кем-нибудь, но видимо, не посчитала нас достойными. Но сейчас не время обсуждать Ветвелапку., мы должны как можно быстрее послать отряд на её поиски, чтобы вернуть обратно.
- Я готов пойти!- немедленно вызвался Когтегрив.
- И я,- тихо промяукала Голубка, не поднимая глаз.
- Очень хорошо,- кивнул Ежевичная Звезда.- Крот, будь добр, пойди вместе с ними. Ты принимал участие в первом путешествии в поисках Небесных котов, ты знаешь, где находится тот амбар, который Ольхогрив видел в своём вещам сне.
- Я готов!- Крот вскочил и подошёл к Когтегриву и Голубка.
Трое котов поклонились Ежевичной Звезде и быстрым шагом вышли из лагеря.
Ольхогрив проводил их взглядом. Он был благодарен им за готовность немедленно отправиться на поиски Ветвелапки, однако на душе у него было неспокойно.. Кому, как не ему было знать, насколько огромен мир за границами племени, какие широкие Гремящие тропы прорезают территорию, лежащую между озером и амбаром!
"Бедная Ветвелапка, она там совсем одна,- со страхом думал он.- Надеюсь, она помнит дорогу к тоннелю!"
Даже если Ветвелапка сумеет благополучно перейти Гремящую тропу, дальше её поджидали новые опасности.
" Я знаю, что Ветвелапка готова на все, чтобы найти свою родню, но неужели она не понимает, что такое путешествие нельзя совершить в одиночку?"
Ольхогрив хотелось рвать на себе шерсть при одном воспоминании о печальных глазах Ветвелапки и о её погасшем взгляде.
"Я должен был найти слова, чтобы подбодрить её!- с болью думал молодой целитель.- Но я ничего не сделал, и она ушла. Сегодня я уже потерял одного друга,- подумал он, стискивая зубы, чтобы не застонать в голос.- Неужели мне суждено потерять и Ветвелапку?"

Глава 8
Солнце только - только стало подниматься над краем земли, а больная лапа Ветвелапки уже горела огнём. Ещё никогда в жизни ученица не чувствовала такой жажды и такой усталости.
Её тайное бегство из лагеря через проход, ведущий к поганому месту, прошло, как в тумане. Каждое мгновение Ветвелапка ждала, что её окликнет Яролика, сторожившая вход в лагерь. Но все прошло на удивление тихо. С каждым шагом, отдалявшим Ветвелапку от лагеря, чувство вины все сильнее царапало её изнутри. Она знала, что поступает нехорошо. Знала, что Ольхогрив и Искра будут сходить с ума от тревоги, когда узнают о её бегстве.
"Но у меня есть родня!- утвердила себе Ветвелапка, пытаясь подавить эти мысли.- Настоящая, кровная родня, как у всех других котов. И я хочу её разыскать. И вообще, какое мне дело до Ольхогрива и Искры? Если я им так дорога, могли бы и постараться мне помочь!"
Но теперь она с трудом плелась через рощу, стараясь не наступать на больную лапу. Ветвелапка давно миновала вершину склона за пастбищам, оставив за спиной озеро. Вокруг лежали незнакомые места. Все звуки и запахи здесь были другими, Ветвелапка вздрагивала от каждого шороха, в подлеске и мучительно пыталась припомнить путь, который проделала с Искрой и Ольхогривом, когда ходила искать свою мать.
" Кажется, там была дорога к тоннелю под Гремящей тропой, но куда идти дальше? Ольхогрив сказал, что Небесные коты нашли приют в каком-то амбаре, но что это такое? Наверное, какая-то палатка Двуногих, только какая именно и где её искать?"
Ветвелапка остановилась. Она вдруг почувствовала себя такой глупой и беспомощной, что едва не расплакалась. Может, разумнее всего будет вернуться домой? Но она подавила эту мысль.
"Мне нужно найти свою родню! Фиалка от меня отреклась, я осталась совсем одна, поэтому должна найти свою семью! Да, мне больше не нужна эта так так называемая сестра, даже думать о ней не хочу. Я сама найду свою семью. И может, даже отца!"
Когда Ветвелапка была котенком, она постоянно думала о матери, ей почему-то никогда не приходило в голову, что у неё мог быть отец.
"Наверное, отец- это тоже здорово,- решила она и снова захромала вперед, размышляя об Ольхогриве и его отношениях с Ежевичной Звездой.- Они, конечно, часто не соглашаются друг с другом, но слепому ежу ясно, что они друг друга обожают. Ольхогрив знает, что Ежевичная Звезда всегда придёт ему на помощь, поддержит, утешит и или поможет советом".
Впереди показался ручей, петлявший, как змея в траве. Вода так ярко сверкала на солнце, что глазам было больно.
- Ненавижу мочить лапки,- сквозь зубы прошипела Ветвелапка.
Даже мелкий ручеек, служивший границей между Грозовым племенем и территорией племени Ветра, всегда напоминал Ветвелапка о том страшном дне, когда она едва не утонула в озере. Она всегда переходила этот ручей с другими котами, которые могли бы помочь ей в случае беды. Но сейчас Ветвелапка была совсем одна.
Она зажмурилась и представила, что её отец стоит рядом с ней.
" Вперёд, Ветвелапка,- наверное, сказал бы он.- Ты у меня молодец, ты справиться!"
- Я справлюсь,- повторила вслух Ветвелапка и с высоко поднятой головой вошла в воду.
Она поморщилась, когда ледяная вода обожгла её лапы, сковав страхом сердце. Мелкие камешки были скользкими, а течение таким сильным, что Ветвелапка не на шутку перепугалась. Вдруг она упадёт и её унесёт течением? Она остановилась, борясь с подступающим ужасом, потом пошла дальше, твёрдо ставя лапы и глядя перед собой. Ручей стал глубже, вода уже доставала Ветвелапке до живота. К счастью, вскоре снова стало мелко, и Ветвелапка выбралась на противоположный берег. Она энергично отряхнулась, разбрасывая во все стороны сверкающие капли воды.
- Я справилась!- громко промяукала она, охваченная гордостью и радостью.
Ветвелапка представила, как отец одобрительно кивает ей, и вообразила, будто будто слышит его ласковый голос: " Я всегда знал, что ты сможешь. "
Не успела Ветвелапка отойти от ручья, как ее радостное настроение быстро улетучилось. Она услышала шум. Больше всего он напоминал тявканье лисицы- только гораздо громче. Земля загудела от топота множества лап.
Ветвелапка напряглась и обернулась, чтобы посмотреть, кто поднимает такой шум.

И оцепенела.
Её пасть при открылась, сердце застыло от ужаса. По высокой траве к ней бежали трое гигантских животных: огромные, длинноногие, с сильными мускулистыми телами и короткой шерстью. Их глаза сверкали злобой, но страшнее всего были их разинутые зубастые пасти, из которых свешивались длиннющие языки.
Ветвелапка не могла пошевелиться. Она словно приросла к земле. К счастью, это длилось недолго. Собрав все силы, она развернулась и помчалась наутек, едва касаясь животом травы. Неужели это были собаки? Ветвелапка вспомнила, как Искра предупреждала её по поводу этих злобных тварей, которые иногда приходят в лес вместе со своими Двуногими.
"Я никогда не визита их раньше, да ещё трёх сразу! Какие страшилища.... И какой у них голодный вид!"
Ветвелапка мчалась, не разбирая дороги, но через несколько мнгновений её ушей достиг приглушённый рев, который нарастал с каждым мнгновением, пока не заглушил собачий лай. И тогда Ветвелапка заметила сверкающие чудища, на бешеной скорости проносящихся туда - сюда по дороге.
"Гремящая тропа! Значит, я очутилась между чудищами и собаками!"
Ветвелапка обернулась на бегу и увидела, что собаки её догоняют. Ей показалось, будто она уже чувствует их горячее дыхание на своих задних лапах. Взвизгнув от ужаса, она побежала ещё быстрее и вскоре увидела росшее перед Гремящей тропой одинокое дерево. И тут в ушах Ветвелапка прозвучал спокойный голос Искры: " Собаки, конечно, могут нагнать страху, но всегда помни, что они глупы, как камни, и слишком неуклюжи, чтобы вскарабкаться на дерево."
"Надеюсь, это всё-таки собаки,- подумала Ветвелапка, разворачиваясь на бегу, и со всех лап устремляясь к дереву.- И ещё я надеюсь, что Искра не ошиблась! Потому что уже не успеваю придумать ничего другого!"
Она полетела к дереву, выскочила на ствол и вцепилась когтями в кору. Потом белкой полезла вверх, подстегиваемая оглушительным лаем снизу.
Забравшись на дерево, она уселась понадежнее и посмотрела вниз. Все три собаки были внизу, они встали на задние лапы и скребли передними по стволу дерева. При том они продолжали оглушительного лаять, а их глаза полыхали такой злобой, что Ветвелапка сжалась в комок. К счастью, она быстро убедилась, что собаки не могут до неё дотянуться.
" Я в безопасности!- с облегчением вздохнула она.- Спасибо тебе, Искра!"
Её сердце продолжало колотится от страха и усталости. Передохнув немного, Ветвелапка решила забраться еще выше, чтобы Почувствовать себя в полной безопасности. Она побежала вверх, стараясь не вздрагивать от заливистого собачьего лая, который несся ей вслед.
- Лайте, лайте, блохастики,- промяукала Ветвелапка, подтягиваясь на ветку.- Сегодня вам не повезёт закусить кошкой!
Наконец она остановилась и уселась на ветку. С такой высоты можно было хорошо рассмотреть окрестности, если бы не загораживавшие обзор листья.- Нужно найти местечко получше,- решила Ветвелапка.- Надеюсь, отсюда я смогу увидеть амбар, о котором говорил Ольхогрив.
Осторожно переставляя лапы, она она прошла до конца ветки, протянувшейся над Гремящей тропой. Теперь ей была видна другая сторона дороги, деревья, кусты и каменные гнезда Двуногих, но все это не давало никакого представления о том, куда же идти дальше.
Посмотрев вниз, Ветвелапка увидела чудищ, с рёвом проносящихся по Гремящей тропе. Их удушливое дыхание, словно дым, поднималось к ветвям дерева, от него слезились глаза и першило в горле. Шум, смрад, яркие цвета чудищ- все это оглушало Ветвелапку., так что у неё зазвенело в ушах и начала кружится голова. Когда она повернулась, её лапы задрожали, а ветка начала угрожающе раскачиваться под её весом.
А потом Ветвелапка подскользнулась. С истошным визгом она взмахнула лапами и выпустила когти, однако они лишь беспомощно чиркнули по коре. Визг, вырвавшийся из горла Ветвелапка, превратился в панический вой, и она полетела вниз. Ударившись о нижнюю ветку, она рухнула прямо на Гремящую тропу, и сила удара оборвала её вопль, парализовала дыхание.
Подняв глаза, Ветвелапка увидела огромное чудище, которое с оглушительным воем мчалось прямо на неё. В брюхе чудища сидели двое Двуногих. Они смотрели на Ветвелапку, их рты были раскрыты в крике, но звуков не было слышно.
" Они боятся!- пронеслось в голове у Ветвелапка.- Чудище съело их, однако все равно не насытилось."
Оглушенная падением, она ещё успела подумать: " Бедные Двуногие." ,но тут чудище бросилось на неё, и весь мир исчез, осталась лишь тьма.

Глава 9

Фиалка ворочалась в своём гнездышке, прислушиваясь к тому, как Иглохвостая мечется и стонет во сне, захваченная кошмаром. Вздохнув, Фиалка обняла её хвостом, надеясь, что они не разбудят Зельду, сладко сопевшую в дальнем конце палатки.
- Ш-ш-ш-ш,- прошептала Фиалка.- Спи, Иглохвостая. Все будет хорошо.
"Будет ли?"- со вздохом спросила себя она.
После того как в Семью приняли домашних котов,жизнь стала ещё хуже. Темнохвост уговорил Макса, Локи и Зельду ненадолго остаться в Семье., напоминая, что они поклялись в вечной преданности, и угрожая, что если они уйдут, то уже никогда не смогут вернуться обратно.
" Мне не нравится, как он с ними обращается, - думала про себя Фиалка.- Но что я могу поделать?"
Иглохвостая тоненько заскулила, и Фиалка снова стала гладить её хвостом. Она догадывалась, что подруге снится Дождь. Каждую ночь Иглохвостая металась в кошмарах, плакала и звала своего друга.
"Может быть, сейчас ей снится кошмар о том, что скоро случится со всеми нами,- с содроганием подумала Фиалка.- Я все время боюсь чего -то ужасного, чувствую, что очень скоро случится какая-то беда... Но не хочу об этом думать, это слишком страшно..."
Фиалка поняла, что уже не уснет. Она вздохнула и стала смотреть на звезды, думая о том, как сильно изменилась Иглохвостая в последние дни. Другим котам она говорила, что Дождь всегда был предателем и что Темнохвост поступил так, как должен был поступить настоящий вожак и глава Семьи.
"Дождь оказался совсем не таким, каким я его видела", - снова и снова твердила Иглохвостая, и из её глаз, ещё недавно таких обзорных и блестящих, смотрела пустота.
Фиалка знала, что все это ложь. Смерть Дождя сломила Иглохвостую. Та беззаботная и веселая кошка, всегда готовая пошутить, посмеяться или очертя голову пустился в очередное приключение, исчезла. Теперь на её месте была полуживая тень прежней Иглохвостой, и Фиалка чувствовала, что должна о ней заботится.
"Настала моя очередь опекать и беречь её ,- думала она, вздыхая.- Так же, как Иглохвостая когда-то заботилась обо мне. И я рада это делать, но мне страшно,- она повернула голову и лизнула спящую подругу в ухо.- Боюсь, что Иглохвостая уже никогда не станет прежней."
Та снова закричала во сне, заметалась, дергая хвостом и беспомощно суча лапами. Фиалка продвинулась к ней ближе, обняла хвостом, однако это не помогало. Время шло, ночь тянулась бесконечно. Наконец Фиалку стало клонить в сон. Она закрыла глаза и начала уплывать куда,-то в глубину тяжёлого сна без сновидений, но тут кто-то с слой толкнул её в бок.
- Иглохвостая... Не надо...- сквозь сон прошептала Фиалка
Открыв глаза, она с удивлением увидела перед собой Светлоспинку, свою бывшую наставницу в племени Теней. Светлая шерсть кошки тускло скатилась в темноте, глаза загадочно мерцали.

- Что...- промяукала Фиалка, однако Светлоспинка подняла хвост, останавливая её.
- Я пришла с тобой попрощаться,- сказала она.- Я ухожу.
Фиалка оторопело захлопала глазами. Спохватившись, она села и невольно потревожила Иглохвостую, которая подняла голову, похлопала осоловелыми со сна глазами и снова со стоном повалилась на подстилку.
- Я поняла, что совершила ошибку, решив остаться с Темнохвостом и его Семьей., - торопливо заговорила Светлоспинка.- Это плохие коты! Наверное, самые плохие из всех, кого я знала. Я решила уйти в Грозовое племя, к Рябиновой Звезде, Рыжинке и Когтегриву. Буду жить с ними. Я ухожу сейчас, чтобы Темнохвост ни о чем не догадался.

Несколько мнгновений Фиалка хлопала глазами, но потом смысл слов Светлоспинка стал медленно доходить до неё. За последние дни Семью покинуло сразу несколько котов - Березняк, Львиноглазка и Туманная. Как ни странно, Темнохвост не стал их задерживать, напротив, он совершенно спокойно позволил им уйти и даже предложил проводить до границы.
- Родство - это нерушимая связь.- торжественно провозгласил он. - Нашей Семье не нужны коты, которые не хотят быть нам преданными.
- Зачем ты мне все это рассказываешь?- шепотом спросила Фиалка.
- Я хочу, чтобы ты пошла со мной,- прошептала в ответ Светлоспинка.- Я уже отправила вперёд Можжевельника и Забияка, надеюсь, им удалось уйти незамеченными.
- Но зачем делать это тайком, среди ночи?- не поняла Фиалка.- Темнохвост совсем не рассердился, когда Львиноглазка и другие решили уйти из Семьи.
Светлоспинка как-то странно взглянула на нее., потом испуганно огляделась по сторонам, словно ожидала, что из папоротников сверкнут чьи-то настороженные глаза.
- Я ему не верю,- еле слышно прошептал она.
Это Фиалка могла понять.
- А с Гладкоусой ты говорила?
Глаза Светлоспинки потемнели
- Гладкоусая ни за что не захочет уйти из Семьи,- мрачно ответила она.- С ней и разговаривать не о чем.
Фиалка поcмотрела на спящую Иглохвостую, которая даже во сне, обвила хвостом её задние лапы, словно хотела удержать возле себя.

." Захочет ли она уйти в Грозовое племя вместе со мной?- подумала Фиалка и со вздохом покачала головой.- Нет. Она никуда не пойдёт. " Иглохвостая была несчастна в Семье, но Фиалка слишком хорошо знала свою упрямую подругу, чтобы понять - она никогда не признаёт своих ошибок. Она просто не может вернуться к Рябингвой Звезде и сказать, что была неправда и теперь хочет все исправить.
- Мне очень жаль, но я... Я не могу,- тихо ответила Фиалка.- Я не могу оставить Иглохвостую, а она никуда не пойдёт.
Светлоспинка раздраженно повела ушами.
- Ты совсем потеряла голову, Фиалка? Эти коты опасны. По- настоящему опасны! То, что они собираются совершить завтра - настоящее преступление против законов племён и воли звёзд!
- Мы больше не племя, а значит не должны соблюдать никакие законы! - огрызнулась Фиалка.
- В этом и беда,- негромко зарычала Светлоспинка.- Все беды начались с того, что мы перестали быть племенем! Племенные коты подчиняются закону. Племенные коты знают, что такое честь. А у бродяг нет ни чести, ни закона. Чем они могут объединить котов?

"Она права, - с горечью подумала Фиалка, но поспешила отогнать эту неприятную мысль.- Они - моя единственная семья!- напомнила она себе.- Бродяги и Иглохвостая - это все, что у меня есть."
Внезапно она вспомнила Ветвелапку и мучительный взгляд, полный боли и недоумения, которым сестра смотрела на неё после того, как Фиалка на неё напала. Наверное, раньше мысль о побеге в Грозовое племя, где её ждёт Ветвелапка, показалась бы Фиалке вершиной счастья. Но после той роковой битвы она сама закрыла себе путь к сестре. Между ними все кончено. Фиалка останется здесь, в страхе и отчаянии.
"Здесь мне самое место",- мрачно подумала она.
- Идём со мной, прошу тебя,- настойчиво промяукала Светлоспинка.- В Грозовом племени мы будем в безопасности. Ты снова сможешь стать моей ученицей, мы будем жить, как раньше!
Огромным усилием воли Фиалка запретила себе думать о Ветвелапке, о нормальной жизни среди котов, которые следуют закону, заботятся друг о друге и не вынашивают никаких мрачных планов, .
- Мне жаль, но я не могу,- прошептала она.
Светллоспинка печально кивнула, принимая её решение.
- Да сохранит тебя Звёздной племя,- прошептала она и растаяла в темноте.
Фиалкас тяжёлым вздохом легла и закрыла глаза. Она уже засыпала, когда её разбудил истошный вопль, донесшийся из леса. Фиалка вскочила, её сердце бешено заколотилось. Напрягая слух, она пыталась уловить отзвуки голосов, и вскоре с ужасом поняла, что слышит Светлоспинку и Темнохвоста.
" Значит, Темнохвост все-таки застиг Светлоспинку перед уходом!- со страхом подумала Фиалка.- Ей не удалось уйти незамеченной".
Голоса котов звучали гневно, они явно ссорились, но как ни прислушивалась Фиалка, ей никак не удавалось разобрать слова.
"Почему они сердятся друг на друга?- поразилась она.- Темнохвост спокойно отпустил из Семьи столько котов, почему же теперь он злится на Светлоспинку?"
Голоса зазвучали громче. До Фиалки отчётливо донесся полный ненависти голос Темнохвост:
- Если ты больше не хочешь быть с нами, значит, отныне ты не член нашей Семьи!
Фиалка с облегчением перевела дух. Кажется, Темнохвост всё-таки смирился с уходом Светлоспинку и был готов её отпустить.
Фиалка легла рядом с Иглохвостой и закрыла глаза, прислушиваясь к удаляющимся голосам Темнохвост и Светлоспинки."Может, я совершила ошибку, решив остаться?- в который раз спросила она себя.- Нет! Я слишком многим обязана Иглохвостой, я не могу её бросить".

Темнохвост и Ворона разбудили Семью рано, когда серый рассвет только-только тронул небеса. Темнохвост приказал всем молчать и повёл Семью через лес. В холодной утренней тишине слышен был только шорох хвои под кошачьими лапами. Так они шли, пока не очутились перед узкой Гремящей тропой, отделявшей территорию бывшего племени Теней от земель Речного племени.
Оглядевшись по сторонам, Фиалка увидела вокруг себя бесконечную вереницу котов - бывших воинов племени Теней, бродяг и незнакомцев, которые совсем недавно появились в лагере. Таракан, Сосногривая, Репей, Птицехвост, Ягодка, Волнохвост, Клеверница, Зельда, Макс, Локи...
"Сколько же нас здесь! Даже нашим старейшинам, Крысобою и Дубравнику, не позволили остаться в лагере... Это неправильно!- с бессильной тоской подумала Фиалка.- Старикам и домашним котам не нужно в этом участвовать".
Она стояла между Зельдой и Локи, Макс держался позади. Фиалка хотелось занять место поближе к Иглохвостой, но подругу поставили впереди, между Тараканом и Вороной.
" С тех пор, как мы вышли из лагеря, они ни на шаг от неё не отходят,- поняла Фиалка.- Интересно, почему?"
- Я ужасно нервничаю,- прошептала Зельда ей на ухо.- Напрасно мы не поели перед выходом! У меня от страха живот сводит.
- А я, наоборот, так волнуюсь, что не могу даже думать о еде,- сказал Локи.
- Тихо!- рявкнул Темнохвост, и Фиалка похолодела от страха.- Не желаю слушать никаких разговоров о еде! Мы все поедим вдоволь, когда разгромим Речное племя. Мы отпразднуем нашу победу грандиозным пиршеством!
Зельда запрыгала от восторга.
- Пир! Обожаю пиршества! Мои домашние иногда устраивают пиры, когда готовят много-много самой разной еды и приглашают гостей. А потом они устраивают для меня игру - прячут остатки пира в мусорный бак, а я должна забраться туда и поохотиться власть! Это так здорово!
Фиалка увидела мелькнувший во взгляде Темнохвост гнев и не на шутку испугалась за свою наивную и восторженную подругу.
- А теперь - всем закрыть пасти!- коротко приказал вожак.- Настало время расширить нашу территорию! Семье тесно в старых границах, значит, она установит новые!
Взмахнув хвостом, Темнохвост поманил трех домашних котов к себе, а Гладкоусая немедленно подтолкнула вперёд двух старейшин из племени Теней.
- Очень хорошо, - прошипел Темнохвост.- Итак, слушайте мой план. Первыми в лагерь войдут трое домашних котов и старейшины!
- Разве это правильно?- выпалила Фиалка, не успев прикусить язык.
В следующее мгновение она похолодела от ужаса. Темнохвост впился в неё своим злым немигающим взглядом и медленно оскалил клыки.
- Я... Я просто...- сбивчиво залепетала Фиалка.- просто хотела сказать... Домашние коты ещё не вполне овладели боевыми темами, а старейшины... Просто старые.
Несколько мгновений Темнохвост молчал, сверля Фиалка зловещим взглядом. Она дрожала, как лист на ветру. Домашние коты испуганно переглядывались, старейшины с тревогой переводили глаза с Темнохвоста на других воинов.
- Это огромная честь - первыми начать битву,- коротко обронил Темнохвост.

Фиалка с недоумением посмотрела на него.
"Какой вздор! Если бы это было так, то почему ты сам не хочешь начать эту битву?- подумала она.- Почему не пошлешь вперёд самых сильных и преданных воинов? - как и все остальные члены Семьи, она прекрасно знала, что Дубравник и Крысобой не принимали участие в последней битве.- Племена порой присылают на бой учеников, но только под присмотром наставников,- вспомнила она.- В племенах принято заботится о стариках, котятах и тех, кто не может за себя постоять, но в Семье, выходит, все устроено по-другому".
Нученная горьким опытом, она не сказала этого вслух, однако Темнохвост по-прежнему не сводил с неё пристального взгляда своих недобрых глаз.
- А тебе, Фиалка, будет оказана самая большая честь,- вкрадчиво промурлыкал вожак.- Сегодня ты будешь сражаться рядом со мной.
" Зачем я тебе понадобилась?- поразилась Фиалка.- Что ты задумал?"
Но она никогда не решилась бы задать этот вопрос вслух. Через несколько мгновений кусты на другой стороне Гремящей тропы с шумом расступились, и из них вышел патруль Речных воинов. В неярком свете раннего рассвета Фиалка увидела Невидимую Звезду, шедшую впереди. Серая с голубым отливом шерсть предводительницы была гладко прилизана, и только тёмный шрам, рассекавший её бок, напоминал о недавней битве.

- В чем дело?- громко спросила Невидимая Звезда.- Что вы здесь делаете, да ещё все сразу?

Темнохвост не удостоил её ответом. Он просто стоял и смотрел куда-то сквозь Невидимую Звезду, словно она была не более, чем пустым местом.
- Мы не хотим иметь никаких дел с блохастыми бродягами! Убирайтесь отсюда!- заявила Невидимая Звезда.

Её голос звучал резко, но Фиалка видела в глазах Речной предводительницы растерянность и смятение. Было видно, что загадочное поведение Темнохвоста нервирует Невидимую Звезду.
Темнохвост продолжал молчать, как будто не слышал. Выждав немного, он неожиданно запрокинул голову и испустил душераздирающий вой:
- Семья! В бой!
В тот же миг Зельда, Макс и Локи прыгнули на Речных котов, оба старейшины заковыляли следом за ними.

Фиалка видела, что домашние коты совершенно беспомощны в бою. Они не понимали, что нужно делать, а боевой клик Зельды больше напоминал мышиный писк. Фиалка хотелось кинуться им на помощь, но Темнохвост остановил её хвостом.
- Рано!- коротко бросил он.
Речные коты остолбенели от неожиданности. Они стояли и переглядывались, не понимая, что происходит и что нужно делать.
- Ну что ж, Семья, пора показать, на что мы способны!- оглушительного проревел Темнохвост.- Настало время как следует проучить племенных котов и показать им, что с Семьёй шутки плохи! Победителю достанется территория, проигравшему - позор и слёзы!
Углехвост первым выбежал из рядов Семьи, кинулся вперёд и полоснул когтями по носу Жукоуса. Брызнула первая кровь, Жукоус завизжал от боли. Словно по сигналу, Речные коты кинулись в бой.
"Они наконец поняли, что это не шутки,- подумала Фиалка.- Они увидели, что могут потерять свою землю и свой лагерь."

Накануне Темнохвост собрал Семью и объяснил, что Речное племя обречено стать лёгкой добычей, поскольку оно заметно уступает Семье в численности, не говоря том, что Речные коты ещё не успели оправился от ран, полученных в прошлой битве.
Но когда патрульные Речного племени с яростными воплями ринулись в бой, Фиалка поняла, что битва не будет такой лёгкой, как обещал Темнохвост. Возможно, Речные воины были слабее, но они сражались с неукротимой отвагой. Выпустив когти и оскалив зубы, они бросились на бродяг и в считанные мгновения опрокинули на землю домашних котов и тех, кто был послабее. Домашние коты старались как могли, однако силы были слишком неравны. Над Гремящей тропой полетели клочья шерсти, над лесом пронёсся визг боли и страха.

- А вот теперь и нам пора повеселиться,- промурлыкал Темнохвост, поглядев на Фиалку.- Вперёд!

"Повеселиться?- опешила та, но послушно побежала за ним. Вначале ей совсем не хотелось нападать на Речных воинов. Она помнила прощальные слова Светлоспинки, что бродяги задумали злое дело.
" Я помню, что Речные коты приняли участие в нападении на нас, однако они сделали это, чтобы помочь племени Теней... Какое мы имеем право отбирать их территорию?- но потом Фиалка убедила себя, что Темнохвост прав.- Племенные коты никогда не любили бродяг, их нужно проучить за это!- сказала она себе.- Невидимая Звезда только что обозвала нас блохастыми! Нужно отомстить ей за эти слова. Пусть её племя научится уважать Семью!"
Темнохвост мчатся впереди. Растолкав дерущихся, он подскочил к Невидимой Звезде и замахнулся на неё своей когтистой лапой. Фиалка зажмурилась в ожидании удара, но тут Камышинник, глашатай Речного племени, бросился вперёд и заслонил собой предводительницу. Они с Темнохвостом сцепились и покатились по земле, превратившись в рычащий ком сплетённых лап и хвостов.
Таракан и Крапива вместе сражались против Речных воинов, которые осыпали их ударами. Воздух сделался густым от едкого запаха крови, и Фиалка закашлялась, борясь с желанием спрятаться под ближайший куст, закрыть глаза и ждать, пока все закончится.
Но она не могла этого сделать. Семья сражалась с Речными котами, и её место было среди своих. Фиалка огляделась, ища глазами старейшин и домашних котов. То, что она увидела, заставило её оцепенеть от страха. Оба старика были тяжело ранены - Дубравник лежал на краю Гремящей тропы, с трудом пытаясь поднялся, а окровавленный Крысобой стоял над ним, из последних сил сражаясь с Речным котом.
Локи пятился назад по широкой площадке, покрытой той же твёрдой землёй, что и Гремящая тропа. Он дрожал с головы до лап, его глаза сделались пустыми от пережитого кошмара. Зельда хромала следом за ним, на одной её лапе виделась широкая алая рана, из которой капала кровь.
Фиалка не сразу смогла найти Макса, но через несколько мгновений её сердце пропустило удар и застыло от страха. Домашний кот лежал на другой стороне Гремящей тропы, трава под ним была красной от крови. Он не шевелился.
Погиб? Земля ушла из-под лап Фиалки. Она вспомнила, как в первый день появления домашних котов в лагере Макс воинственно распушал грудку и хвастался, что расправился с любым, кто посмеет обидеть Семью. И вот чем это закончилось... Ужас, охвативший Фиалка, сменился яростью. Перед её глазами заколыхался кровавый туман, все мысли исчезли, осталось только неукротимое желание запустить когти в шкуры Речных воинов и рвать, рвать, рвать...
Едва касаясь лапами земли, Фиалка очутилась на другой стороне Гремящей тропы и увидела перед собой полосатого Совоноса. Он ловко увернулся от её занесенной лапы, и когти Фиалки со свистом прорезали воздух. Совонос встал на задние лапы и попытался ударить её по ушам, но она низко опустилась голову, ринулась вперёд и полоснула когтями по незащищенному животу воина. Совонос охнул от боли и попятился.

Фиалка отскочила от него и ринулась в гущу битвы. С оглушительным воем она металась от одного воина к другому, размахивала лапами, царапала, рвала и разила во все стороны. В какой-то момент она увидела рядом с собой Иглохвостую и с облегчением убедилась что подруга цела, хотя её бока украсились свежими шрамами.
- Ты отлично сражалась,- бросила Иглохвостая.- Но теперь ты можешь передохнуть. Все кончено
Фиалка выбежала из папоротников на Гремящую тропу и огляделась.
Неширокая дорога была усеяна телами мёртвых котов. Их было так много, что в первые мгновения Фиалке показалось, будто она видит какой-то страшный сон. Несколько Речных воинов стояли на краю дороги. Все они были тяжело ранены, Невидимая Звезда была вся в крови. Её рана снова открылась, серая шерсть стала красной.
"Мы победили,- безучастно подумала Фиалка. Как ни странно, она не испытала никакой радости.- Семья выиграла эту битву."
Невидимая Звезда склонила голову и обнюхала тело лежащего на дороге рыжего кота, он лежал, широко раскинув лапы и подставив небу равную рану на горле.
-Лисонос,- прошептала предводительница.- Ты не должен был так погибнуть... И ты, Цаплекрыл,- держащим голосом добавила она, делая шаг к серому коту, лежавшему чуть в стороне.- Ты так храбро сражался, ты должен был выжить...

-Лепестянка и Тенелапка тоже погибли,- сказала пестрая старейшина по имени Моховушка.
Её белая грудка была в крови, взор затуманился от горя. Доковыляв до Невидимой Звезды, Моховушка уткнулась носом в плечо своей предводительницы и задрожала, сдерживая рыдания. Фиалка отвернулась.

Солнце уже встало , и дорога, усеянная мертвыми телами, купалась в золотистым утреннем сиянии. И в этом нежном свете Фиалка увидела Темнохвоста, стоявшего посреди Гремящей тропы. Его белая шерсть промокла от крови, сделавшись алой, и на миг Фиалка подумала, что он тоже тяжело ранен. Но достаточно было бросить один взгляд на его гордо расставленные плечи, вскинутую голову и сияющие торжеством глаза, чтобы понять - кровь была чужой.
Темнохвост поднял переднюю лапу, медленно поднес её к губам и слизал кровь. Затем запрокинул голову, разинул свою обагренную кровью пасть и испустил хриплый торжествующей вой. Семья дружно подхватила этот клич.
Но прежде чем смолк победный визг, Фиалка заметила лежавшее возле её лап неподвижное чёрное тело. Кошка лежала в луже застывающей крови. Фиалка покачнулась, узнав в ней свою приемную мать, Сосногривую.
- Сосногривая...- прошептала Фиалка, глядя на неподвижное тело.- Ты никогда не проявляла ко мне особой любви, но ты заботилась обо мне, растила меня... Это нечестно! Ты не должна была так погибнуть.
- Невидимая Звезда! Забирай своё блохастое племя и убирайся отсюда! Отныне это территория принадлежит Семье!
Невидимая Звезда ответила ему полным ненависти взглядом.
-Ты не оставил нам выбора,- проронила она.- Но мы вернёмся.
- Ой-ой, как страшно!- глумливо осклабился Темнохвост.
Невидимая Звезда стала собирать воинов. Те, кто кое-как держался на лапах, помогал тяжелораненым, Мотылинка и Ивушка торопливо заматывали паутиной наиболее глубокие раны соплеменников.
Фиалка нашла глазами Камышинника, который совсем недавно храбро бросился помогать своей предводительнице. Теперь он лежал на боку и тяжело дышал, не открывая глаз. Светлая шкура Переливчатой была страшно исполосована когтями, вспухшая красная кожа проступала в тех местах, где шерсть была вырвана клочьями. У пестрой Орлянки были разорваны оба уха, она с трудом ковыляла на трёх лапах, одну переднюю она принимала к груди. Мятник выглядел мертвым, но тихо застонал, когда Мотылинка бережно попыталась его поднять.
- Ты - предводительница без лагеря и территории, - вдруг громко сказал Темнохвост, поворачиваясь к Невидимой Звезде- Куда это ты тащишь этих котов?
Невидимая Звезда посмотрела на него с недоумением.
- С собой, куда же ещё,- ответила она.- Мотылинка и Ивушка займутся их ранами.
- Все раненые останутся со мной!- прошипел Темнохвост, вперив свой потемневший от злобы взгляд в предводительницу Речных котов. Он выпустил когти и веско добавил: - Впрочем, можешь попробовать отобрать их!
Невидимая Звезда тоже выпустила когти, её губы поползли в стороны, рычание заклокотало в горле. Однако она знала, что силы были слишком неравны. Несколько мгновений Речная предводительница с ненавистью смотрела на Темнохвоста, потом сделала шаг назад. Фиалка перевела дух. Предводительница поступила мудро. Она была тяжело ранена, её воины едва держались на лапах и не смогли бы дать отпор Темнохвосту, который, казалось, только напитался новыми силами в этом кровавом хаосе.
Камышинник поднял голову.
- Оставь нас, - прохрипел он Невидимой Звезде.- Не стоит из-за нас снова проливать кровь. Уходите.
Невидимая Звезда немного поколебалась, потом смирилась.
- Хорошо,- сказала она.- Знайте, что мы вернёмся за вами, чего бы нам это не стоило. Я даю вам своё слово... Темнохвост,- выговорила она с таким усилием, будто её язык отказывался произносить это имя.- Позволь нам предать земле наших погибших товарищей.
Темнохвост насмешливо искривил рот.
- Кого? Эту падаль? Забудь об этом, блохастая. Они будут гнить здесь, пока вороны не покончат с ними.

В горле Невидимой Звезды зарокотало рычание, шерсть на её загривке зашевелилась и встала дыбом, так то на какое-то мгновение Фиалке показалось, что Речная предводительница сейчас бросился на Темнохвоста.
"Не надо!" - мысленно взмолилась она.
Но прежде чем Невидимая Звезда успела сорваться с места, Моховушка поковыляла вперёд и встала между ней и Темнохвостом.
- Не делай этого,- сказала она своей предводительнице.- Он только этого и хочет.
- Мы не можем бросить наших товарищей здесь, как падаль,- прорычала Невидимая Звезда.

- Наши товарищи уже не здесь, - тихо возразила Моховушка.- Они ушли в Звездное племя. Сегодня мы будем нести бдение в память о них и проводим их, как подобает провожать Речных воинов. Темнохвост мог отнять у них жизни, но даже он не в силах помешать их душам найти дорогу к звёздам.
Невидимая Звезда ещё немного поколебалась, потом скорбно опустила голову.
- Ты права,- прошептала она.- Но это разрывает мне сердце.
Темнохвост презрительно фыркнул. Когда раненые Речные коты похромали прочь от Гремящей тропы в сторону озера, он вытянул шею, провожая их жадным торжествующим взглядом.
- Я разрешают вам пройти через мою территорию в Грозовое племя, - прорычал он, осклабив клыки.- Грозовые коты слабы и славятся своей жалостливостью, они приютят у себя даже такую падаль, как вы!
Невидимая Звезда не ответила. Она шагала во главе своего разгромленного племени вдоль берега озера. Фиалка молча смотрела вслед уходящим Речным воинам, борясь с желанием бросился следом за ними.
- Счастливого пути!- снова заорал Темнохвост. Его глаза горели злобным торжеством, хвост за спиной покачивался. Потом он обернулся к своей Семье. - Подберите пленных. Отведите их в лагерь и найдите надежное место, где мы будем их держать.

Глава 10

- Ты уверен, что Ежевичная Звезда разрешит?- спросила Мотылинка, когда они с Ольхогривом вышли из кустов на узкую тропинку.
Прошло два дня с тех пор, как Темнохвост захватил лагерь Речного племени, а уцелевшие Речные коты нашли убежище в Грозовом племени.
Ольхогрив дергался от каждого шороха, в любой момент ожидая появления Грозового патруля, который остановит их и начнёт задавать вопросы.
- Я точно знаю, что он этого не одобрит, - ответил он, прекрасно понимая, на какой риск они идут. - Именно поэтому я не стал спрашивать его разрешения.
Мотылинка замерла и посмотрела на Ольхогрива своими огромными янтарными глазами.
- У тебя будут неприятности? - спросила она.
- Наверное, - кивнул Ольхогрив. - Но это не страшно. Ежевичная Звезда понимает, что целителям порой приходится принимать непростые решения, прислушиваясь только к своему внутреннему голосу.

Мотылинка постояла немного, потом кивнула и снова зашагала вперёд.
- Я так благодарна тебе, Ольхогрив, - сказала она. - Понимаешь, мы просто обязаны знать, что происходит в лагере Речного племени. Ивушка днём и ночью не отходит от раненых, я не могу отвлекать её, а одной мне ни за что не справиться.

Ольхогрив кивнул. Известия о страшной битве на Гремящей тропе падении Речного племени потрясли его до глубины души. Конечно, он помнил, что Темнохвост изгнал Рябиновую Звезду с территории племени Теней, но все же это было другое дело, посколько многие воины племени Теней добровольно приняли сторону бродяг и отреклись от своего предводителя. Но нападение на Речное племя, которое не имело ничего общего с бродягами... Это был невообразимый кошмар. Будет ли этому когда-нибудь конец?
Ольхогриву казалоь, будто опасности подстерегают его за каждым деревом.
Он не мог не восхищаться отвагой Мотылинки, осмелившейся вернуться на захваченную территорию своего племени.
"Наверное, я совсем по потерял разум, когда согласился пойти с ней",- сокрушенно думал Ольхогрив.
Целители вышли из-за деревьев и направились по гальке к озеру. Здесь Мотылинка снова ненадолго остановилась, глядя через широкую гладь воды на дальние кусты и деревья Речного племени. Ольхогрив стоял рядом с ней, не в силах поверить, что за этим безмятежным видом - серебристой водой, блестящей под утренним солнцем, тихими деревьями и нежным золотым светом - скрывается зло, которого ещё не видели на этих берегах.
- Куда дальше?- спросил он у Мотылинки. - Пойдем через племя Теней или через племя Ветра?
"Пожалуй, оба пути одинаково опасны, - подумал Ольхогрив. - Племя Ветра закрыло границы, а бродяги Темнохвоста продолжают патрулировать границы племени Теней."
- Через племя Ветра, - ответила Мотылинка. - Если пойдем через племя Теней, то встретим бродяги раньше, чем доберёмся до Речного племени. Конечно, воины Ветра сейчас не самые дружелюбные, но по крайней мере, они не сразу спустят с нас шкуры.
- Да уж, - кивнул Ольхогрив.
- Кроме того, - добавила Мотылинка. - Вчера племя Ветра позволило Невидимой Звезде и ее воинам пройти через его территорию.
- Она возвращалась в Речное племя? - ахнул Ольхогрив, чувствуя, как шерсть вдоль его хребта становится дыбом.
С того страшного дня, как израненные Речные коты пришли в Грозовое племя, он только и делал, что перевязывал раны, останавливал кровь и лечил больных, поэтому очень мало знал о том, что творится за стенами пещеры целителей.
- Да, - кивнула Мотылинка. - Она взяла с собой патруль и отправилась в Речное племя, чтобы освободить пленников и забрать тела соплеменников и похоронить их по закону племен. На наших котов напали, произошла стычка... - голос Мотылинки задрожал, она сглотнула и зажмурилась, прежде чем нашла силы продолжить.- Наши воины были разгромлены. Ворона, которая возглавляла патруль бродяг, позволила Речным котам уйти, но придупредила Невидимую Звезду, что если мы предпримем ещё одну попытку пересечь границу, они убьют всех пленных.
- Это чудовищно! - зарычал Ольхогрив, впиваясь когтями в мягкую землю на берегу озера.
- Да, - грустно кивнула Мотылинка. - Но мы не можем просто бросить наших раненых и забыть о них!
Она взмахнула хвостом и снова решительно зашагал в сторону границы с племенем Ветра.
- И каков наш план? - спросил Ольхогрив, семеня следом.
- Мы с Ивушкой собрали в своей палатке большие запасы целебных трав, - пояснила Мотылинка. - Я подумала, что если приду и попрошу бродяг позволить мне забрать их, они впустят меня в лагерь.
- Что ж, можно попробовать, - ответил Ольхогрив.
Он вспомнил свое давнее путешествие в песчаное ущелье, когда впервые увидел Темнохвоста и узнал, что этот кот вместе со своими бродягами разгромил Небесное племя и выгнал его из родного дома. Тогда ему показалось, что Темнохвоста был искренне восхищен познаниями целителей и их умением врачевать раны и болезни.
"Надеюсь, он по-прежнему с уважением относиться к целителям." - неуверенно подумал Ольхогрив.
- На самом деле мне не нужны эти травы, - продолжала Мотылинка. - Их всегда можно набрать заново. Мне необходимо во что бы то ни стало попасть в лагерь, чтобы узнать как дела у пленных. Если повезёт, мы сможем даже поговорить с ними.
Когда впереди показался ручей, служивший границей между Грозовым племенем и территорией племени Ветра, Ольхогрив замедлил шаг и втянул в себя воздух. Он сразу почувствовал густой мощный запах воинов племени Ветра, а как только они с Мотылинкой перешли вброд ручей и начали подниматься на противоположный берег, из зарослей камыша выступили патрульные.
- Чего вам надо? - спросила возглавлявшая отряд Осока. - Надеюсь, вы не собираетесь нанести визит Однозвезду? Кажется, вчера мы ясно дали понять, что наш предводитель больше не желает видеть никаких чужаков.
"Вчера? - поразился Ольхогрив. У него сложилось впечатление, что Осока говорит не о патруле Невидимой Звезды, который накануне получил разрешение пройти через территорию племени Ветра. - Кто же ещё пытался поговорить с Однозвездом?"
Ольхогрив подавил возмущение, вызванное враждебным тоном Осоки, и терпеливо вздохнул.
- Нет, - сказал он. - Мы не будем беспокоить Однозвезда. Мы лишь хотим, чтобы вы позволили нам пройти через вашу территорию в Речное племя.
Осока заметно расслабилась, но ее спутники - Лисохвост и Овсянник - продолжали с презрением смотреть на целителей. Ольхогрив вспомнил, что его соплеменники всегда с уважением отзывались об Осоке, называя ее благоразумной и уравновешенной кошкой, поэтому лишний раз обрадовался, что патруль сегодня возглавляет именно она.
- Наверное... - начала Осока.
- Не разрешай им! - прорычал Лисохвост. - Это очередная уловка Грозовых котов!
Осока внимательно посмотрела на соплеменника.
- Это же целители, мышеголовый! - она снова повернулась к Ольхогриву и Мотылинка. - Хорошо. На если зайдёте на нашу территорию ближе, чем на три хвоста от берега, останетесь без ушей!
Целители проглотили угрозу.
- Спасибо, Осока, - вежливо поклонилась Мотылинка.
Ольхогрив проводил взглядом удаляющийся патруль, потом вздохнул и побрел вдоль берега озера.
- Кого имела ввиду Осока, когда говорила о каких-то котах, которые вчера хотели поговорить с Однозвездом? - спросил он.
- Я совсем забыла, что ты ничего не знаешь, - вздохнула Мотылинка. - Когда Невидимая Звезда вернулась из лагеря Речного племени, она послала Просвирника и Тихоню попросить помощи у Однозвезда. Но патрульные племени Ветра встретили их на границе и отправили прочь. Однозвезда больше не желает иметь дело с котами из других племен.
- Все это очень странно, - пробормотал Ольхогрив. - Когда бродяги выгнали племя Теней, Однозвезд больше других настаивал на том, что их нужно разгромить и вышвырнуть из леса, он просто рвался в бой... А что теперь? Дела стали ещё хуже, а он заперся в своей палатке и даже разговаривать ни с кем не хочет!
Мотылинка согласно кивнула.
- Я слышала, что во время первой до вы Темнохвост что-то сказал Однозвезду. Интересно, что это было и не связана ли с этим такая перемена в Однозвезде?
- Все Грозовое племя ломает голову над этой загадкой! - с жаром воскликнул Ольхогрив. - Даже представить себе не могу, какие слова могли так подействовать на Однозвезда! Может, Темнохвост знает какой-то его секрет?
Чем ближе они подходили к пастбищу, тем тревожнее было на сердце у Ольхогрива. Дела в самом деле становились все хуже и хуже.
В переполненном лагере Грозового племени царил хаос. Недавно к ним присоединились Можжевельник и Забияка, тайком сбежавшие из племени Теней, они приняли почти все Речное племя целиком. Лагерь был переполнен, коты буквально наступали друг другу на хвосты, и при этом все беглецы требовали, чтобы Грозовые коты немедленно вернули им их племена и потерянные территории.
Новость о захвате Речного племени потрясла всех. Ежевичная Заезда усилил парули, опасаясь нападения бродяг. Теперь власть Темнохвоста простиралась на половину территории вокруг озера. Пока в лесу было тихо, однако все понимали, что это затишье перед бурей. И боялись, что Грозовое племя станет следующей жертвой Темнохвоста. Никто не знал, где жестокий вожак бродяг держит своих пленников и как их можно освободить.
"Мотылинка умница! - с восхищением подумал Ольхогрив, любуясь решительно шагавшей впереди золотистой кошкой. - Только бы ее план сработал!"
- Ты прости меня Ольхогрив... - нарушила молчание Мотылинка. - Я понимаю, что план у меня никудышный, но ничего лучше придумать не удалось.
- Тебе не за что извиняться! - горячо воскликнул Ольхогрив. - Мы не можем сидеть, сложа лапы, нужно попытаться хотя бы что-то сделать. Ты слышала о Светлоспинке?
Мотылинка удивлённо посмотрела на него.
- Нет. А что с ней?
- Забияка и Можжевельник - ее дети, пришли в наш лагерь несколько дней назад. Они просили прощения у Рябиновой Звезды и остальных воинов племени Теней и умоляли разрешить им остаться. Они сказали, что Светлоспинке должна была уйти вместе с ними, однако ненадолго задержалась в лагере, и больше её никто не видел.
Мотылинка содрогнулась от страха.
- Какой кошмар... Ты подозреваешь самое худшее?
Ольхогрив мрачно кивнул.
- Можжевельник и Забияка в отчаянии, они не знают, что делать. Они боятся, что Темнохвост расправился со Светлоспинкой.
- Что ж, меня это не удивляет, - прошипела Мотылинка.
- Это никого не удивляет, - вздохнул Ольхогрив. - Я продолжаю надеяться, что Светлоспинка по каким-то причинам передумала бежать и осталась у Темнохвоста, но честно тебе скажу, мне не слишком в это верится.
- Если мы сможем проникнуть в лагерь Речного племени, - сказала Мотылинка. - То посмотрим, нет ли там Светлоспинки. Если она там, то мы хотя бы сможем успокоить ее детей.
" А если ее там нет... - с леденящим предчувствием подумал Ольхогрив. - то можно не сомневаться - ее постигла страшная участь".
Они в молчании перешли через пастбище и зашагали по заболоченной низинке к границе Речного племени.
Бросив взгляд на вершину холма, которую Ветвелапке предстояло преодолеть по пути к амбару, где нашло убежище Небесное племя, Ольхогрив вновь ощутил гнетущую тяжесть на сердце. Страх обжёг его сердце.
"Голубка, Когтегрив и Крот так и не вернулись в лагерь и не принесли никаких известий о Ветвелапке... Четверти луны должно дважды хватить, чтобы дойти до амбара и вернуться, но они все как будто в воду канули..."
Каждый день Ольхогрив пытался успокоить себя тем, что до тех пор, пока патрульные продолжают поиски, надежда всё ещё остаётся, но в глубине его сердца поселился страх. Он боялся, что больше никогда не увидит маленькую ученицу.
Ступая по ведущему на остров поваленному дереву, он с огромным усилием воли отогнал эти мысли. Сейчас он должен был думать только о деле.
Когда целители добрались до границы, они сразу почувствовали, что метки давно не обновлялись. Теперь здесь царил совсем другой запах - резкий, удушливый, незнакомый и такой едкий, словно коты, оставившие его, с рождения не умывались.
Это был запах бродяг.
" Значит, они уже совсем рядом? - подумал Ольхогрив, напрягая мышцы. Мотылинка сморщилась нос и брезгливо фыркнула.
- Фу! Вся наша территория провоняла, как Гниль!
Они с опаской двинулись вперёд, стараясь прятаться за кустами и в зарослях высокой травы.
- Как странно, - заметил вслух Ольхогрив, когда они остановились передохнуть в неглубоком овражке.- Раньше бы нас уже давно остановили Речные патрули, а теперь мы не встретили ни одного бродягу.
Мотылинка согласно закивала.
- Не нравится мне эта тишина, - призналась она. - Хотя, возможно, это означает, что у Темнохвоста не хватает котов для организации патрулей? Как-никак, теперь ему приходится править двумя территориями одновременно!
Целители поднялись и с ещё большей осторожностью пошли на звук журчащей впереди воды. Это был ручей, за которым лежал лагерь Речных котов. С каждым шагом едкая вонь становилась все сильнее.
Как ни странно, они добрались до ручья, не встретив по пути ни одного бродягу. Но как только целители вошли в воду и стали переходить ручей вброд, сразу три кота вышли из камышей и остановились на берегу, грозно поджидая незваных гостей.
Сердце в груди Ольхогрива жарко заколотилось, когда он узнал среди них Иглохвостую. Он приветливо поднял хвост и ускорил шаг, но невольно застыл, натолкнувшись на холодный, бесстрастный взгляд молодой кошки.
"Почему она смотрит на меня так, будто не узнает? - с болью подумал Ольхогрив. - Мне казалось, мы были настоящими друзьями".
Первой заговорила крупная и длинношерстная кошка.
- Привет, - вежливо, но с неприкрытой враждебностью поздоровалась она. - Что вы здесь делаете?
Третья кошка вышла из-за спины Иглохвостой, и Ольхогрив с болью в сердце узнал в ней Фиалку. Она была так похожа на пропавшую Ветвелапке, что что он почувствовал, как у него перехватило горло от жалости.
"Бедняжка, она так старается казаться храброй и грозной, однако я вижу, что она смертельно напугана".
Мотылинка вышла вперёд и вежливо поклонилась черной кошке.
- Здравствуй, Ворона, - бесстрастно произнесла она. - Мы с Ольхогривом пришли за моими целебными травами.
Иглохвостой свирепо вздыбила загривок и оскалила клыки.
- Тебе известно, что теперь эта территория принадлежит Семье? - прошипела она.
- Да, конечно, - все так же вежливо ответила Мотылинка. - Но целители всегда имели право беспрепятственно переходить границы, даже во время вражды и битв между племенами. Я собрала эти травы своими лапами, они нужны мне для лечения котов, которые ныне живут в Грозовом племени.
Ворона презрительно скривила губы.
- Ты забыла только об одном - мы не племя, мы Семья. А Семья не подчиняется никаким правилам, кроме своих собственных! - прорычал она. - Эта территория, теперь наша, а значит, все, что находится на ней, тоже наше. Верно, Иглохвостая?
- Да, - твердо ответила та. - Мы не племя. Убирайтесь отсюда подобру-поздорову, если вам дороги ваши шкуры!
Во время этого разговора Ольхогрив не сводил взора с Фиалки, которая не проронила ни слова. Она выглядела печальной и несчастной, смотрела перед собой, словно не замечая происходящего.
"Наверное, я должен сердиться на нее за то, что она напала на Ветвелапку, за то, что продолжает оставаться с этими кровожадными убийцами, но мне хочется  верить, что она сделала это не по злому умыслу, а по наивности... Она ещё слишком молода. Всю свою жизнь она прожила среди котов, которые не следовали никаким правилам, высмеивали законы, не заботились о больных и старых, не дорожили чужими жизнями. Они искалечили Фиалку. Я могу лишь молить заезды о том, чтобы у нее хватило сил и доброты очнуться и понять, кто ее окружает".
Ольхогрив снова взглянул на Иглохвостую, и на этот раз она впервые посмотрела ему прямо в глаза. Сердце Ольхогрива тревожно сжалось. Теперь он ясно видел, что за стеной храбрости и злобы, которой окружила себя Иглохвостая, скрывается страх и отчаяние. Ольхогрив вспомнил, что, по словам Речных котов, Дождь не принимал участие в битве.
" Уж не случилось ли с ним что-то плохое? Иглохвостая так его любила... "
Внезапно в глазах Иглохвостой что-то дрогнуло.
- Ладно, - сказала она. - Можете забрать свои травы, если только...
- Что?! - перебила ее Ворона, в бешенстве прижимая уши. - Ты что, совсем мышеголовая? Они же...
- Да подожди! - отмахнулась Иглохвостая. - Дай мне договорить. Они могут забрать травы, если расскажут Лужесвету, для чего они применяются и где их можно собрать.
Ворона нахмурилась, обдумывая слова Иглохвостой, а Ольхогрив в растерянности переступил с лапы на лапу. Он не понимал, что задумала Иглохвостая.
"Лужесвет и так прекрасно знает большую часть этих трав! В какую игру она играет?"
Однако взгляд Иглохвостой оставался пустым и равнодушным, если у нее и было что-то на уме, то она явно не собиралась этого показывать.
Наконец Ворона пренебрежительно дернула плечом.
- Ладно, - буркнула она. - Пожалуй, это разумно. Зачем отказываться от того, что может принести нам пользу? - она взглянула на целителей. - Можете войти в лагерь, однако если посмеете хоть на усик отойти в сторону, останетесь без глаз, понятно?
Ольхогрив и Мотылинка вскарабкались на берег и побрели в сторону лагеря. Патрульные шагали по бокам от них, Фиалка плелась сзади. Как только они раздвинули камыши и ступили в лагерь, шерсть на боках Ольхогрива встала дыбом от ужаса.
Густые папоротники, ещё совсем недавно стеной окружавшие поляну, были вырваны с корнем, повсюду валялись пожухлые листья и ветки. Коты выглядели грязными, неухоженными и голодными, их глаза лихорадочно блестели, они то и дело тревожно озирались, словно боялись чего-то. Ольхогрив поискал глазами Светлоспинку, но ее нигде не было видно.
Он чуть замедлил шаг, чтобы оглядеться и отыскать пропавшую кошку или пленников, однако Ворона бесцеремонно толкнула его в спину. Ольхогрив торопливо засеменил по поляне, но тут Фиалка догнала его и тихо заговорила:
- Как поживает Ветвелапка? Ее лапа уже зажила?
На мгновение Ольхогрив растерялся. Теперь он видел, что Фиалка глубоко переживает и раскаивается в том, что напала на сестру. Ему стало ещё больше её жаль, маленькую, беспомощную и неопытную, волей судьбы очутившейся среди жестоких кровожадных котов.
- Да, - с усилием выдавил Ольхогрив. Ему было больно говорить, каждое слово лжи царапало его горло. - Она быстро поправляется.
Он не хотел обманывать Фиалку, больше всего на свете он хотел рассказать ей о своем видении и о коте, который мог быть ее отцом. Но сейчас было не время для откровений.
- Спасибо, - быстро шепнула Фиалка, кивнула и прибавила шаг.
Ворона провела целителей мимо кустов и свернула к ручью, который ограждал лагерь с другой стороны. Здесь виднелась небольшая пещерка, крышу которой образовывали сплетённые корни деревьев. Лужесвет сидел гальке перед пещерой и раскладывал травы по кучкам.
- Это ваша палатка? - спросил Ольхогрив у Мотылинки. - Очень уютная!
Золотистая кошка грустно вздохнула.
- Это была наша палатка, - тихо сказала она.
Лужесвет обернулся на звук приближающихся шагов, увидел Ольхогрива и Мотылинку и с радостным возгласом бросился им навстречу.
- Привет! - промяукал он, с восторгом и удивлением разглядывая их. - Зачем вы пришли?
- Мотылинка и Ольхогрив пришли забрать целебные травы из кладовой, - ответила за целителей Иглохвостая. - В обмен на это они расскажут тебе, для чего нужны эти травы и как ими пользоваться. Чтобы ты знал, например, что это такое... - она лихорадочно огляделась по сторонам и подцепила когтем веточку водной мяты. - И от чего оно лечит.
Лужесвет растерянно моргнул.
- Это же и так ясно, - нахмурился он, непонимающе глядя на котов. - Это водная мята, ее применяют против рези в животе. Щербатая показывала мне ее во сне, а ещё...
Лужесвет вдруг осекся, взглянув на окаменевших Ворону и Иглохвостую, и понял, что сказал что-то не то. Иглохвостая продолжала пристально смотреть на маленького целителя, а Ворона недобро сощурила глаза и выпустила когти.
"Лужесвет, прикуси язык! - взмолился про себя Ольхогрив. - Пожалуйста, подыграй Иглохвостой, иначе все пропало!"
- Но я, конечно, знаю далеко не все, - торопливо добавил Лужесвет, словно услышав мольбы Ольхогрива. - Мне нужна помощь опытных целителей. Вот, например, я раньше не когда не видел этого растения, - он выбрал из кучи цветок календулы и придвинул его к Мотылинке.
В животе у Ольхогрива похолодело. Лужесвет действовал слишком нарочито, Ворона могла что-то заподозрить! Любой ученик целителя знал, что такое календула, это было одно из первых растений, с которого начиналось их знакомство с целебными травами.
"Теперь Ворона точно догадается, что Иглохвостая ее провела!" - со страхом подумал он.
Но Ворона не проронила ни слова, продолжая пристально смотреть на маленького целителя.
- Это растение называется календула, - быстро заговорила Мотылинка, пытаясь разрядить обстановку. - Ее применяют для борьбы с заражением. А ещё она помогает против боли в суставах, если под лапой нет листьев ромашки.
Лужесвет слушал и кивал, делая вид, будто пытается все запомнить. К огромному облегчению, Ворона заметно расслабилась. Судя по всему, она совершенно не разбиралась в делах целителей и ничего не заподозрила.
- А вот это тысячелистник, - продолжала Мотылинка. - Если разжевать его и проглотить, начнется рвота, поэтому мы применяем его в тех случаях, если кот съел что-то неполезное и требуется срочно очистить желудок...
Убедившись, что Мотылинка и Лужесвет заняты беседой о травах, Ольхогрив тихонько толкнул в бок Иглохвостую.
- Как вы тут живёте? - шепотом спросил он. - Все хорошо? А где Дождь?
Иглохвостая беспечно взмахнула хвостом, давая понять, что ему совершенно не о чем беспокоится.
- Дождя больше нет, - ответила она. - Он умер, но это даже хорошо. Нет, правда! - добавила она поймав ошеломлённый взгляд Ольхогрива.
- А ты... - прошептал он, не в силах поверить, что Иглохвостая с таким равнодушием говорит о смерти кота, которого так сильно любила. - Как ты поживаешь?
- Лучше всех! - с напускной бодростью выпалила Иглохвостая, но Ольхогрив прекрасно понял, , что она врёт. - У нас все замечательно! Мы счастливы!
"Будь это так, ты бы не повторяла это с такой настойчивостью, - мрачно подумал Ольхогрив. - Кого ты пытаешься в этом убедить - меня или себя?"
- Кстати, - поинтересовалась Иглохвостая. - Я хотела спросить тебя о Светлоспинке. Как у нее дела? Она сумела прижиться в Грозовом племени?
Ольхогриву показалось, что земля покачнулась под его лапами и начала заваливаться вбок. Но он знал, что не должен подавать виду.
- Светлоспинка не приходила в Грозовое племя, - еле слышно выдавил он. - Разве она не с вами?
- Нет, - обронила Иглохвостая, и ее глаза потемнели. - Она ушла в Грозовое племя, чтобы жить со своей семьёй.
- Прости, - покачал головой Ольхогрив. -Она к нам не приходила.
Он увидел, как шерсть Иглохвостой встала дыбом, а в ее глазах, которые он помнил всегда искрящимися смехом, мелькнул настоящий страх. Казалось, она вдруг получила ответ на давно терзавшие  ее сомнения, и этот ответ поверг ее в ужас.
- Ты думаешь... - начал было Ольхогрив.
- Я понятия не имею, что случилось со Светлоспинкой, но знаю одно - это ее вина! Нужно было быть более осторожной!
Ольхогрив хотел возразить, но вдруг поймал на себе холодный пристальный взгляд Вороны, от которого у него шерсть зашевелилась на спине. Он понял, что Иглохвостая не могла говорить с ним откровенно. Он похолодело при мысли о том, какой невыносимый страх день и ночь терзает несчастную кошку
"Я видел разную Иглохвостую. Она могла быть дерзкой, несправедливой, веселой, увлекающейся, насмешливой, недоброй, беспечной, но я никогда не видел ее настолько парализованной страхом. Что же здесь происходит?"

Глава 11

Фиалка сидела под кустом на берегу озера и пыталась проглотить хоть кусочек рыбы, которую она делила с Локи и Зельдой. Но каждый кусок холодной скользкой плоти вставал ей поперек горла, так что Фиалка едва сдерживалась, чтобы не срыгнуть еду обратно.
- Терпеть не могу рыбу, - прошипела она. - С радостью променяла бы всё это дурацкое озеро на одну сочную теплую мышку!
- И я, - согласился Локи. - Или на миску вкусных катышков, которые мне давали мои домашние...
Зельдой только вздохнула.
После битвы, в которой погиб Макс, два оставшихся в живых домашних кота сильно переменились. От их былого восторга и энтузиазма не осталось и следа, они наконец-то поняли, что их держат в Семье как пленников и никогда не позволят уйти. Темнохвост теперь обращался с ними по-другому, он давно оставил свое показное дружелюбие и злобно зыркал в сторону домашних котов, а бродяги и вовсе смотрели на них, как на пустое место. Теперь у них не осталось никого, кроме Фиалки.
- Да уж, - вздохнула она. - Темнохвост говорит, что он завоевал для нас озеро, поэтому теперь вся рыба в озере наша и мы просто должны привыкнуть к ее вкусу.
- Некоторым бродягам она нравится, - заметил Локи. - Вчера я видел как Крапива и Таракан ловили рыбу.
- И Ворона тоже, - сказала Зельда. - И ещё они разбрасывают объедки по всему лагерю! Неужели они не понимают, что Гниль привлекает падальщиков?
Фиалка с трудом проглотила последний кусок противной рыбы и торопливо облизнулась. На другом конце лагеря Ворона и Гладкоусая вышли из зарослей ежевики, где когда-то находилась детская Речного племени, толкая перед собой пленников. Темнохвост стоял в центре поляны. Почти все бродяги и бывшие воины Теней перебрались в Речное племя, поэтому в бывшем лагере Сумрачного племени пришлось оставить всего один патруль. В Речном же лагере царила страшная теснота, а необходимость содержать пленных лишь осложняла и без того невыносимую обстановку.
"Почему Темнохвост не может просто отпустить этих котов? - в который раз подумала Фиалка. - Зачем они ему нужны?"
Прошлым утром пропали Ягодка и Пчелоносая. Фиалка предположила, что они сделали в Грозовое племя, как Светлоспинка, но когда она заговорила об этом с Иглохвостой, та как-то странно на нее взглянула и промолчала.
" Почему Темнохвост отпустил бывших воинов племени Теней, однако продолжает удерживать пленников? В этом нет никакого смысла!"
Речные воины выглядели ужасно. Исхудавшие, страдающие от ран и голода, они едва держались на лапах.
- Настало время ежедневной клятвы в вечной верности Семье! - провозгласил Темнохвост с мрачным торжеством глядя на измученных котов. - Повторяйте за мной: я клянусь в вечной верности Семье...
Фиалка радостно встрепенулась, заметив, что пленные заколебались. С того самого дня, когда они попали в лапы Семьи, Темнохвост упорно требовал от них присяги на верность, объявив, что они не получат ни куска еды, пока не отрекутся от своего племени.
Поначалу Речные коты держались, однако дни шли за днями, и голод всё-таки взял свое. Один за другим, пленные сдавались и повторяли слова клятвы. Больше всех держался Камышинник. Он был еле жив от голода и многочисленных ран, однако продолжал молчать.
"Неужели он и сегодня не уступит? - подумала Фиалка. Но ее надежда угасла, когда она увидела, как Камышинник опустил голову и еле слышно повторил слова клятвы следом за товарищами. - Он слишком ослаб, чтобы продолжать сопротивляться," - поняла она.
- Что ты там шепчешь, Камышинник? - повысил голос Темнохвост. - Я ничего не слышу. Будь добр, повтори ещё раз, да погромче!
Камышинник, приподнимая головы, снова произнес слова ненавистной клятвы. Было видно, что он презирает и ненавидит себя за это унижение, однако его силы на исходе.
Когда отзвучали последние слова клятвы, Темнохвост выбрал из кучи две самые мелкие мыши и брезгливо бросил их пленникам, прежде чем Ворона и Гладкоусая увели их обратно в кусты.
"Этого недостаточно даже для одного голодного кота, а их четверо!" - с жалостью подумала Фиалка.
Темнохвост кивнул стражникам и с довольным видом отвернулся.
Фиалка тоже вскочила и хотела незаметно улизнуть с поляны, чтобы отправится на поиски Иглохвостой, но окрик Темнохвоста догнал ее.
- Фиалка! Подойди-ка ко мне. Я хочу с тобой поговорить.
Голос Темнохвоста звучал так ласково и дружелюбно, что у Фиалки шерсть на спине зашевелилась.
"Когда он говорит таким голосом, жди беды".
Она послушно подошла к Темнохвосту и остановилась в хвосте от него. При этом Фиалка аккуратно поставила лапки вместе, согнула хвост вбок и опустила голову - она по опыту знала, что Темнохвосту нравится такая демонстрация скромности и послушания.
- Я узнал, что из палатки нашего целителя пропали кое-какие травы, - с напускной озабоченностью заговорил Темнохвост. - Мне неприятно даже думать об этом, но кажется, их кто-то украл.
Фиалка заставила себя поднять взгляд и содрогнулась от страха. Темнохвост пристально смотрел на нее, и в глубине его глаз горел какой-то злобный огонек.
- Если кто-то из наших котов присвоил эти ценнейшие травы, чтобы пользоваться ими в одиночку, - продолжал Темнохвост. - Я должен об этом знать. Ведь это нехорошо, согласись? Так в Семье не годится поступать. - он облизнул свою лапу, пригладил шерсть за ухом. - Я уверен, ты согласишься со мной, Фиалка. Ты тоже знаешь, что в Семье принято всем делиться друг с другом.
Фиалка насторожилась. Она прекрасно знала, что Темнохвост делится только в тех исключительных случаях, когда ему это выгодно. Однако она промолчала, радуясь тому, что у нее есть ответ на претензии вожака.
- Никто ничего не упал и вообще не делал ничего плохого, - поспешно промяукала Фиалка. - Просто вчера к нам приходили Ольхогрив и Мотылинка, они забрали целебные травы, ведь это она их собирала, сушила и хранила.
- Ах, вот оно что... Конечно, конечно это ее травы, - пророкотал Темнохвост с пугающей лаской в голосе. - Это всё объясняет... Но в таком случае я хочу задать тебе ещё один вопрос.
Он помолчал, испытующе глядя на Фиалку, и она с ужасом поняла, что все очень плохо.
- Скажи мне, Фиалка, кто разрешил Ольхогриву и Мотылинке войти на нашу территорию и забрать травы? - спросил Темнохвост.
Его голос звучал все так же приветливо, почти нежно, но глаза были холодны и беспощадны, как у хищника. Фиалка почувствовала, как земля уходит из-под ее лап. Она поняла, что совершает страшную ошибку - точнее, уже совершила.
"Надо было сказать, что я ничего не знаю про эти дурацкие травы! - с отчаянием подумала она, борясь с подступающей паникой. - Может, Темнохвост отпустил бы меня... Но нет, Ворона наверняка ему все рассказала!"
- Я... Я даже не знаю, - пролепетала Фиалка. - Никто ничего им не говорил... Просто мы как-то... Вместе решили...
Темнохвост не ответил ни слова, продолжать сверлить Фиалку своим тяжёлым неподвижным взглядом. Она поняла, что спасения нет.
- Я сделала что-то плохое? - спросила она тонким, срывающимся голосом. - Ты сердишься на меня?
- Нет, милая, я не сержусь, - промурлыкал Темнохвост. - Разве я могу на тебя сердиться? Мы с тобой всегда понимали друг друга, верно? Неудивительно, ведь у нас так много общего... Мы с тобой оба сироты, мы знаем, что такое быть нелюбимыми и никому не нужными...
- Но это не так, - пролепетала Фиалка. - Меня никогда не обижали в племени Теней, напротив, все были ко мне очень добры...
Она замолчала, с ужасом глядя на Темнохвоста. Он придвинулся к ней так близко, что его горячее дыхание коснулось ее усов.
- О, как я хорошо тебя понимаю, Фиалка! - замурлыкал он, продолжая пристально смотреть на нее, как на парализованную ужасом дичь. - Мне ли не знать это отчаянное желание спрятаться от беспощадной правды! Когда несчастный кот чувствует себя никому не нужным, он готов на все - на все! - лишь бы не оттолкнуть от себя тех немногих, к кому он привязан. Такой кот готов даже солгать, чтобы их выгородить. Не так ли, Фиалка?
Фиалка судорожно сглотнула, не зная, что на это ответить.
- Я всегда чувствовал с тобой особую связь, - продолжал Темнохвост. - Но это не значит, что я остановлюсь перед тем, чтобы наказать тебя за ложь или непослушание.
Парализованная ужасом, Фиалка могла только смотреть на него, ожидая самого страшного.
- И ты прекрасно знаешь, что я накажу не только тебя.
Фиалке показалось, будто в ее сердце вонзились ледяные когти и стиснули его с такой силой, что оно едва не остановилось.
"Будь проклят мой болтливый язык! Почему, ну почему я не могла промолчать? - прорыдала она про себя. - Что мне делать?"
- Кто позволил чужакам войти в наш лагерь и забрать то, что принадлежит нам? - повторил Темнохвост. - Это был Лужесвет? Или кто-то другой? Может, Иглохвостая?
Фиалка попятилась было назад, но Темнохвост продолжал смотреть на нее, и она почувствовала, как ее лапы наливаются каменной тяжестью. Ей казалось, будто страшный взгляд Темнохвоста проникает ей прямо в сознание и видит воспоминания о том злополучном дне, когда Ольхогрив и Мотылинка по шли в лагерь Речного племени.
- Это была Иглохвостая, верно? - холодно повторил Темнохвост.
- Я не... Я видела... - беспомощно залепетала Фиалка, однако было поздно.
Темнохвост кивнул и придвинулся ещё ближе, обдав Фиалку своим горячим зловонным дыханием, пахнущем рыбой и гнилью.
- Мне нужна только правда, - продолжал он. - Я не собираюсь наказывать Иглохвостую, да и за что ее наказывать? Она всегда была мне предана. Она присоединилась к нам одной из первых, предала свое племя ради верности Семье...
Фиалке отчаянно хотелось ему поверить.
"Он все равно узнает... Если я не скажу ему сейчас, это сделает Лужесвет..."
- Да, - прошептала она, уже понимая, что совершает страшную ошибку, но не в силах ничего изменить. - Иглохвостая сказала, что они могут забрать травы...
- Спасибо, моя хорошая, - прошипел Темнохвост, и в глазах его полыхнула ярость. Он обвел взором лагерь, заметил Иглохвостую, которая только что вышла на поляну с зажатой в зубах мышью, и взревел: - Иглохвостая!
Не в силах дождаться, когда провинившейся кошка приблизится, Темнохвост широким шагом направился через поляну. Оцепеневшая Иглохвостая даже мышь выронила от неожиданности.
Фиалка потрусила следом за ним, уже понимая, что сейчас случится что-то ужасное. Она взвизгнула от страха, когда Темнохвост грубо схватил Иглохвостую за загривок и швырнул на землю.
- Как ты посмела отдать наши целебные травы?! - взревел он. - Кто ты такая? Шпионка, засланная племенами? Ты верна Семье или нет? Возможно, ты такая же предательница, как и твой бывший дружок блохастый Дождь?
- Ты же сказал, что не будешь ее наказывать! - завизжала Фиалка.
- Я ее не наказываю! - осклабился Темнохвост. - Я помогаю ей осознать всю тяжесть ошибки, которую она совершила!
Он снова повернулся к Иглохвостой и прошипел: - Если тебе не нравится, как я правлю нашей Семьёй, ты всегда можешь уйти - дорога открыта. Не хочешь отправиться тем же путем, что и Светлоспинка?
Почему-то при этих словах Иглохвостая затряслась от страха, а ее перепуганные глаза округлились. И тогда правда обожгла Фиалку, словно молния.
"Значит, Светлоспинка не пришла в Грозовое племя, потому что... Темнохвост ее убил!"
Эта мысль была на только ужасна, что Фиалка тоненько завыла от страха. Темнохвост резко обернулся, в его сузившихся глазах сверкнул гнев.
- Ты тоже хочешь уйти? - прошипел он страшным вкрадчивым голосом. - Что ж, моя хорошая, мне будет очень жаль расстаться с тобой, но это твой выбор... Мне не нужны коты, которые не хотят быть членами нашей дружной Семьи!
- Она хочет остаться! - громко мяукнула Иглохвостая, торопливо вскакивая на лапы и становясь между Темнохвостом и Фиалкой. - Мы обе очень хотим остаться!
Никогда в жизни Фиалка не испытывала такого парализующее страха. Когда Темнохвост вопросительно взглянул на нее, она испугалась, что потеряет сознание.
- Я хочу остаться! - просидела она дрожащим голосом. - Пожалуйста, я сделаю все, чтобы ты позволил мне остаться!
Темнохвост удовлетворённо кивнул.
- Очень хорошо. Ты прошла мое испытание, Фиалка. Я с самого начала знал всю правду. Неужели ты думала, что Ворона не доложила мне обо всем в тот же день, когда это случилось?
"Ну конечно, я так и думала!"
Фиалка задрожала при мысли о том, что Темнохвост играл с ней, как кот с мышью. Возможна, эта игра ещё не закончена, и ей не уйти от судьбы мышки.
- Что касается тебя, - прорычал Темнохвост, поворачиваясь к Иглохвостой. - То за свое предательство ты будешь жить с пленниками, пока не заслужишь права вернуться в Семью. Таракан! Крапива! Ко мне!
Темнохвост поманил хвостом бродяг, которые сидели неподалеку и ели только что пойманную рыбу. По его приказу они схватили Иглохвостую и поволокли в заросли ежевики, где содержались пленные. Иглохвостая попыталась было вырваться, но быстро оставила эти попытки и покорно поплелась за стражами.
- Нет! - в отчаянии выкрикнул Фиалка. Она была готова на все, лишь бы остаться с Иглохвостой. - Я тоже пойду с ней!
- Нет, моя хорошая, - Темнохвост преградил ей путь. В его голосе вновь зазвучали те зловещие нотки, от которых у Фиалки кровь стыла в жилах. - Ты сегодня показала себя хорошей и преданной кошкой. Ты не такая, как Иглохвостая и Лужесвет, который безропотно отдал врагам травы, принадлежащие Семье. - Темнохвост помолчал, потом добавил: - Я обещал не наказывать Иглохвостую и, как видишь, сдержал свое слово. Я не наказал ее, а лишь поучил уму-разуму. Но вот Лужесвет... Это другое дело. Он заслужил хорошее наказание.
Темнохвост решительно направился в сторону палатки целителя, и Фиалка безвольно поплелась следом.
"Великое Звёздное племя! - впервые за долгое время исступлённо взмолилась маленькая кошка. - Пожалуйста, спаси и пощади всех нас!.. Что же я натворила?"