глава 12
- В чем дело? - спросил Ольхогрив, выбегая из кладовой навстречу полосатому серому коту, который робко топтался на пороге у пещеры целителей.
- Даже не знаю, - смущённо пробормотал Бурелом. - Мне немного стыдно вас беспокоить, тем более в такое время, когда у нас столько раненых...
- Ни слова больше! - строго оборвал его Ольхогрив. - Мы лечим не только раненых! Все коты, которые чувствуют недомогание, должны немедленно обратиться к целителям, пока не стало слишком поздно. Ты помнишь, что случилось с Пурди? Если бы он не отмахивался от своих болей, не стеснялся и не терпел, надеясь, что все само пройдет, то он бы и сейчас радовал нас своими историями...
Бурелом печально кивнул.
- Я так скучаю по Пурди, - прошептал он. - Без него в лагере пусто...
Ольхогрив кивнул. Они с Буреломом были одни в палатке. Иглогривка выползла на поляну, чтобы взять кусочек из кучи с дичью, а Листвичка и Воробей помогали Речным целительницам ухаживать за ранеными Речными котами. Теперь, когда в лагере было пятеро целителей, запасы трав таяли с катастрофической быстротой.
"У нас слишком много котов, - в который раз подумал Ольхогрив. - Даже будь они все здоровы, нам все равно было бы тесно. Но многие Речные воины тяжело ранены, им постоянно нужна забота и уход. "
Когда Речные коты пришли в Грозовое племя, Белка сразу предложила разместить их в заброшенном гнезде Двуногих, чтобы не устраивать тесноты в лагере.
- Давайте перенесем туда самых тяжелораненых, - сказала она. - И поручим их заботам Листвички и Ивушки. Там и целебные травы растут, так что целительницам не придется собирать их в лесу.
Ольхогриву показалось, что это замечательное решение, однако Рябиновая Звезда взвился.
- Не нужно никого никуда перемещать! - решительно заявил он. - Как говорится, в тесноте, да не в обиде, тем более что это лишь временные неудобства. Очень скоро племя Теней и Речные коты вернутся в свои дома!
Ежевичная Заезда немного подумал и со вздохом согласился с Рябиновой Звездой. Ольхогрив подозревал, что отец догадался, чего опасается предводитель племени Теней, и счёл его тревоги обоснованными. В самом деле, в случае внезапного нападения Темнохвоста, отдаленное Заброшенное гнездо стало бы лёгкой добычей бродяг.
"Наверное, они правы, но теперь у нас в лагере шишке негде упасть!"
- Так что с тобой случилось? - повторил Ольхогрив, внимательно оглядывая Бурелома. - Выкладывай, не тяни.
Бурелом почесал лапой за ухом.
- Я совсем потерял сон, - смущённо признался тот. - Не сплю, и все тут. А иногда у меня так сжимает грудь, что и вздохнуть не могу.
- Х-ммм, - протянул Ольхогрив. - Тебя что-то тревожит?
Полосатый кот непонимающе повел ушами.
- Конечно, - ответил он. - Как тут не тревожиться? В лагере толчея и теснота, мы то и дело наступаем друг другу на хвосты, Рябиновая Звезда и Ежевичная Заезда постоянно цапаются друг с другом, а после того, как к нам переселились Речные коты, никому вообще житья не стало. Не говоря о том, что все боятся Темнохвоста и ждут, что он вот-вот нанесет новый удар.
Ольхогрив кивнул. Конечно, Бурелом был прав. Ежевичная Звезда увеличил число патрулей, но страх тяжёлой тучей висел над лагерем. Грозовые коты предприняли ещё одну попытку объединиться с племенем Ветра и договориться об организации совместного отпора врагу, однако границы соседей были по-прежнему закрыты, Однозвезд отказался с ними даже разговаривать.
- Я перестал понимать, кто мы такие и чего хотим, - ещё тише пробормотал Бурелом. - Я пришел в Грозовое племя, потому что верил правду Воинского Закона и силу племен, однако сейчас я уже ни в чем не уверен... Что, если скоро... - он замолчал и опустил голову, уставившись в землю.
- Что? - глухо спросил Ольхогрив.
- Да нет, ничего, - помотал головой Бурелом.
Ольхогрив вздохнул. Он и так догадался, что хотел сказать полосатый воин.
"Что если скоро вообще не останется никаких племен?"
Впервые в жизни эта мысль не показалась Ольхогриву такой уж невозможной.
"Если бродяги нападут на нас и победят, наступит конец всему... Нашей жизни, нашей истории, нашей гордости, чести, законам и всему тому, во что верили и за что сражались поколения котов, избравших жизнь в племени. Не останется ничего..."
- Ты должен взять себя в лапы, Бурелом, - сказал Ольхогрив, усилием воли отогнав страшные мысли. - Когда снова почувствуешь приступ тревоги, начинай глубоко и размеренно дышать. Постарайся расслабиться. Я дам тебе пижмы, это поможет.
Он вернулся в кладовую, вытащил из ниши несколько листков пижмы и дал их Бурелому.
- Скажи Белке, что я освободил тебя на сегодня от всех патрулей. Тебе нужен отдых. Отправляйся в свою палатку, а вечером, перед сном, зайди ко мне, я дам тебе можжевеловых ягод.
- Спасибо, Ольхогрив, - Бурелом облизнул губы, стирая горький вкус пижмы. - Кажется, мне уже лучше.
- Вот и славно, - кивнул Ольхогрив. - Не забудь заглянуть ко мне вечером. Уверен, что скоро все будет хорошо.
"Я очень хочу в это верить, но не получается, " - мрачно прибавил он про себя.
Когда Бурелом ушел, Ольхогрив снова вернулся в кладовую и принялся наводить порядок в запасах трав. Однако вскоре его покой потревожили раздавшиеся на поляне истошные вопли. Ольхогрив вздрогнул от испуга, выронив лист с завернутыми в него семенами мака. Шерсть на его загривке сама собой зашевелилась, поднимаясь дыбом.
"Неужели нападение?"
Он выскочил из пещеры, вихрем выбежал на поляну и увидел котов, выбегающих в лагерь их колючего тоннеля. Это были Голубка, Когтегрив и Крот! В первый миг сердце Ольхогрива подскочило и заплясали от радости, но потом он понял, что их всего трое. Смертельный страх когтями сдавил грудь.
"Ветвелапка... ее нет с ними".
Голубка и Когтегрив, не останавливаясь, помчались на середину поляны, а Крот взбежал по каменной осыпи на выступ скалы, где находилась пещера предводителя .
- Я позову Ежевичную Звезду!
- Скажите скорее, - взмолился Ольхогрив, со страхом и болью глядя на Голубку. - Я не могу ждать! Она... Она умерла?
Голубка подняла на него свои огромные голубые глаза, в которых не было ничего, кроме печали, и Ольхогрив понял, что не хочет слышать ответ.
- Ежевичная Заезда должен первым услышать наш доклад - негромко ответила кошка.
- Умоляю! - хрипло выдохнул Ольхогрив. - Я не вынесу этой муки!
Голубка устало опустила голову.
- Мне очень жаль, - ответила она так тихо, что Ольхогрив с трудом ее услышал. - Мы думаем, что Ветвелапка погибла.
В глазах у Ольхогрива вам почернело. Ему показалось, что внутри у него что-то с хрустом сломалось, как ломается сухая ветка на лютом морозе Голых Деревьев. Несколько мгновений он молча глотал ртом воздух, не в силах выдавить из себя ни слова.
- Что... Случилось?
- Мы точно не знаем, - ответила Голубка, по-прежнему не поднимая головы. - Но мы нашли следы ее крови и шерсти на краю Гремящей Тропы, возле того тоннеля, где она появилась на свет.
- Вы уверены, что... Что это ее кровь? - провыл Ольхогрив, отчаянно цепляясь за последний коготок надежды.
Когтегрив кивнул.
- Запах был совсем слабый, но мы его узнали. Судя по в ему, она погибла так же, как ее мать... Ее сбило чудище.
Ольхогриву показалось, будто него лапы вдруг превратились в воду. Он пошатнулся и медленно сел на землю. Словно сквозь туман целитель увидел, как над ним склонились Ежевичная Звезда и Крот, они что-то говорили, но Ольхогрив не слышал слов.
Когда к нему вернулась способность видеть и слышать, патрульные уже заканчивали свой рассказ, а Ежевичная Звезда коротко задавал им вопросы. Но Ольхогриву было уже все равно. Его разбитое сердце превратилось в камень.
"Она была совсем юная... - думал он. - Я не могу поверить, что она больше не прибежит ко мне в палатку, не засмеётся, не пошутит надо мной. Не могу поверить что, что больше никогда ее не увижу... Не услышу ее голоса".
Ольхогрив не помнил, сколько прошло времени, прежде чем он смог пересилить себя и начать прислушиваться к рассказу патрульных.
- Мы не сразу сдались, - говорила Голубка. - Мы обыскали всю местность, даже перешли по тоннелю на другую сторону Гремящей Тропы и исследовали все окрестности там, однако нигде не нашли ее следов. Больше мы ничего не могли сделать.
- Это я во всём виновата! - воскликнула Искра, хлестнув себя хвостом. - Никогда себя не прощу!
Ежевичная Звезда повернулся к серебристо-белой кошке и потерся носом о ее плечо.
- Тебе не в чем себя винить, - сказал он.
- О нет, я виновата! - простонала Искра, и ее голубые глаза потемнели от горя. - Я была ее наставницей, и должна была знать, ее ей хочется отыскать свою родню... Я пыталась поговорить с ней, объяснить, что мы непременно отправимся на поиски, только не сейчас, когда нам каждый день угрожает нападение бродяг... Впрочем, к чему лукавить? У меня были и другие причины не хотеть, чтобы патрульные уходили на поиски... Глупые, эгоистичные причины, - еле слышно добавила она, бросив сердитый взгляд на Голубку.
Голубка удивлённо округлила глаза, а Когтегрив тут же обнял ее хвостом, словно хотел оградить от упрёков. Ольхогрив заметил, что глаза Искры потемнели от гнева, но сейчас ему не было дела до того, что происходит между этими тремя.
- Если кто-то и должен чувствовать себя виноватым, то только я, - сказал он. - Я тоже знал, как сильно Ветвелапка мечтает найти свою родню, знал, что она ужасно расстроилась, когда ей отказали. Возможно, если бы я попытался ещё раз поговорить с ней, то смог бы убедить... - он сгорбился, не в силах выдержать тяжесть горя и вины. - Когда я понял, сторона убежала, то хотел сразу же отправиться за ней, однако потом...
- Что потом? - мягко спросил Ежевичная Звезда.
- Потом умер Пурди, и я обо всем забыл, - еле слышно прошептал Ольхогрив.
Ежевичная Звезда подошёл к сыну и обнял его хвостом.
- Нам всем будет не хватать Ветвелапки, - сказал он. - Ее гибель - это беда и горе для всех нас. Но никто не должен винить себя в этом.
"Ты прав, - подумал Ольхогрив. - Умом я понимаю, что ты прав, но разве сердце слушает разум? Я забыл о Ветвелапке, и она погибла..."
Звезды ярко сияли в чистом ночном небе, когда Грозовое племя собралось на поляне, чтобы почтить память Ветвелапки и попрощаться с ней. Пусть ее тело не было найдено, однако племя должно было проводить душу погибшей ученицы в Звёздное племя.
Ольхогрив сидел в темноте рядом с Огнесветик. Молчаливая близость сестры, ее поддержка и сочувствие немного уняли боль в его сердце, дали силы слушать котов, по очереди вспоминавших Ветвелапку. И в тоже время ему было не по себе, что-то беспокоило его, словно заноза в лапе.
Возможно, причина была в присутствии Речных котов и воинов племени Теней. Они сидели чуть в стороне, почтительно склонив головы, но Ольхогрив понимал, что чужие коты при всем желании не смогут разделить скорбь его соплеменников.
"Они не знали Ветвелапку, она им чужая... - думал он . - К тому же, в последние дни на них обрушилось столько бед, что им вряд ли есть дело до какой-то ученицы... И я не могу их в этом винить..."
Он встряхнул головой и стал слушать, как Искра рассказывает о том, как Ветвелапка стала ее ученицей, и об и первом обходе территории Грозового племени.
-Она так радовалась, так хотела поскорее всему научиться, - говорила Искра. - Из нее получилась бы отличная воительница.
Она почтительно кивнула Ежевичной Звезде и села на свое место, обвив хвостом лапы.
- Спасибо, Искра, - проронил Ежевичная Звезда. - Ольхогрив, - мягко попросил он, обратив к сыну взгляд своих янтарных глаз, посеребренных лунным сиянием. - Ты хочешь что-нибудь сказать?
Ольхогрив с трудом поднялся, однако заговорить смог не сразу.
"Что я могу сказать о Ветвелапке? - растерянно думал он. - Это тоже самое, что попросить меня рассказать о моем дыхании... Или о стуке моего сердца. Она - часть моей жизни, я не могу представить себя без нее... Когда мы нашли Фиалку и Ветвелапку в тоннеле, - неожиданно вспомнил он. - Многие были уверены, что они и есть то, что нам предначертано "найти среди теней". Тогда я и сам так считал, однако теперь больше так не думаю. Впрочем, сейчас не время заново начинать эти споры."
Видя, что брат колеблется, Огнесветик ласково подтолкнула его лапой.
- Давай, - прошептала она. - Ты сможешь, я знаю.
Неожиданно Ольхогрив понял, что сестра права. Он сможет! Нужные слова пришли сами собой.
- Искра правильно сказала - Ветвелапка очень хотела всему научится, - начал он. - Она была... Такая смелая, так любила жизнь. Очень глубоко все чувствовала и принимала близко к сердцу. Она... - целитель сделал глубокий вздох, собираясь с силами, чтобы сказать самое главное - единственное, что имело значение сейчас. - Она была... Она была моим другом.
Внезапно обессилев, он сел на свое место и прижался к плечу сестры.
После бессонной ночи Ольхогрив с головой ушел в работу, надеясь, что выполнение рутинных обязанностей поможет ему хоть ненадолго заглушить горе и чувство вины. В самый разгар тренировки с Иглогривкой, когда Ольхогрив бросал ей моховой мячик, в лагере вновь поднялся страшный крик.
"О, нет! - простонал про себя Ольхогрив, застыв с мячом в когтях. - Что стряслось на этот раз?"
- Ну же, иди! - нетерпеливо бросила Иглогривка. - Что ты застыл? Беги, разузнай, что случилось, и скорее возвращайся, чтобы мне рассказать!
Ольхогрив бросился на поляну и увидел выбегающий из тоннеля рассветный патруль. Впереди всех хромал Львиносвет, за ним шел окровавленный Ягодник,а замыкала шествие Шиповница, у которой из плеча был вырван клок шерсти. Все трое были в бешенстве, их вздыбленная шерсть потрескивала от ярости.
- Ежевичная Звезда! - закричал Львиносвет, запрокидывая голову к каменному карнизу. - У нас срочное сообщение!
Предводитель высунулся из своей палатки, увидел взъерошенных патрульных и мгновенно сбежал по каменной осыпи на поляну. Белка уже спешила к нему от кучи с добычей, за ней мчались Белохвост и Яролика, а следом подтягивались и остальные коты. Вскоре весь лагерь высыпался на поляну, окружив патрульных.
- Что случилось?
- Опять бродяги?
Ольхогрив увидел, что Невидимая Звезда и Рябиновая Звезда тоже вышли из воинской палатки и подошли ближе, чтобы не пропустить ни слова. Воробей сердито растолкал толпу, подошёл к Ягоднику и принялся обнюхивать его рану.
- Расступитесь, не наседайте! - сварливо зашипел он на Грозовых котов. - Здесь раненый!
- Спокойнее, спокойнее, - властно прикрикнул Ежевичная Звезда, отстраняя хвостом котов. - Давайте выслушаем, что случилось.
- Мы столкнулись с бродягами на Границе с племенем Теней! - выплатила Шиповница.
Ежевичная Звезда впился в нее немигающим взглядом.
- Только не говори мне, что вы перешли границу, - тихо проронил он.
- Мы этого не делали! - возмущённо воскликнул Ягодник. - Эти блохастые твари вторглись на нашу территорию и напали на нас!
Из груди запрудивших поляну котов вырвался дружный возмущенный вопль. Белохвост оскалил клыки и зарычал, яростно царапая когтями землю.
- Они оттеснили ли нас! - прошипел Львиносвнт, раскачивая хвостом. - Они заставили нас бежать!
Ольхогрив с сочувствием посмотрел на золотистого кота. Он понимал, что бегство от шайки бродяг должно было стать страшным ударом по самолюбию лучшего воина Грозового племени.
- Потому что мы были в меньшинстве, - прошипел Ягодник. - Но мы тоже оставили им на память кое-какие метки, - он облизнул языком пасть, словно только что проглотил кусочек сочной дичи.
- Один из бродяг - кажется, это был Крапива - долго орал нам вслед, - продолжила Шиповница. - Он пригрозил, что Грозовое племя будет следующим. Ок и сказал :"Очень скоро мы придем к вам!"
- Разумеется, этого следовало ожидать! - прорычал Рябиновая Звезда, расталкивая котов, чтобы пробраться к Ежевичной Звезде. - До тех пор, пока мы не расправимся с этими бродягами, нам всем грозит смертельная опасность. Сколько мы ещё будем терпеть?
- Тебе легко говорить! - огрызнулась Невидимая Звезда, вырастая за плечом предводителя племени Теней. - Это все твоя вина! Это ты приютил бродяг на своей территории, ты не хотел прогонять их и твердил, что с ними можно жить в мире, как с соседями! Дождался? Доволен собой? Они не только захватили твое племя и вышвырнули тебя вон, как надоевшего попрошайку, но и обрушили удар на Речное племя! Это ты виноват во всех наших несчастьях, поэтому не жди, что я стану рисковать жизнями своих раненых товарищей ради твоего оскорбленного самолюбия!
Рябиновая Звезда выпустил когти и уставился на нее в бешенстве.
- Сейчас не время искать виноватых! - прошипел он. - Бродяги угрожают всем нам!
Несколько мгновений оба предводителя стояли нос к носу, шипя и тряся загривками, так что Ольхогрив не на шутку испугался, как бы они не вцепились друг другу в уши.
"Если мы начали воевать друг с другом, значит, все пропало, - с беспощадной ясностью понял он. Но прежде чем предводители успели занести лапы для удара, между ними встретиться Ежевичная Звезда.
- Довольно! - оглушительно рявкнул он. Его янтарные глаза метали молнии,голос дрожал от ярости. - Наше положение слишком серьезно, чтобы мы могли позволить себе такие выходки! Опомнитесь, вы же предводители! Какой пример вы подаете своим воинам?
Рябиновая Звезда захрипела, и тяжело дыша, сделал шаг назад.
- Я не хочу ссориться, - выдавил он, с трудом заставляя себя успокоится. - Я просто повторяю - мы должны что-то предпринять! Немедленно, пока не стало слишком поздно!
Ежевичная Звезда кивнул.
- Я согласен с тобой, Рябиновая Звезда. Но согласись и ты - это не так просто сделать. Один раз мы уже попытались разгромить бродяг в бою. Надеюсь, тебе не надо напоминать, чем это кончилось? - Ежевичная Звезда многозначительно посмотрел на Рябиновую Звезду, и тот зарычал, вновь охваченный гневом. Но предводитель Грозовых котов не дал ему возможности огрызнуться. Он повернулся и повысил голос: - Ситуация очень непростая. Нам приходится ждать, хотя мы все понимаем, что время работает против нас. Мы не можем напасть на бродяг сейчас, когда Речные воины ещё не оправились от ран, - продолжал он, коротко кивнув Невидимой Звезде. - Сейчас они не могут принять участие в битве, а без них у нас не будет достаточно сил для победы. Да, на сегодняшний день у нас есть преимущество в численности, хотя и не такое большое, как хотелось бы. Не забывайте, что число бродяг увеличилось после того, как Темнохвост собрал в свою шайку в них негодяев окрестных мест. На помощь племени Ветра рассчитывать не приходится, Однозвезд ясно дал это понять. Темнохвост очень опасен. Даже если случится чудо и мы сможем убить его и разгромить его приспешников, победа достанется нам слишком дорогой ценой. Будет пролито много крови. К тому же, сегодня бродяги владеют сразу двумя территориями, и в случае потери одной из них всегда могут перебраться на другую.
Несмотря на гнетущий страх, Ольхогрив с восхищением посмотрел на отца. Никогда ещё он не гордился им так, как сейчас, когда Ежевичная Звезда своими простыми и мудрыми словами пересёк готовые вспыхнуть ссоры, успокоил горячие головы и призвал котов к благоразумию. Ольхогрив видел, что Невидимая Звезда с уважением кивает, соглашаясь с правовой Ежевичной Звезды, и даже пылкий Рябиновая Звезда начинает успокаиваться.
- Наверное, ты прав, - нехотя проворчав он. - По крайней мере, мне нечего возразить, - он горестно вздохнул и понурил плечи. - Но что же делать? Почему Однозвезд от нас отвернулся? Почему отказывается сражаться и покорно ждёт гибели?
Никто не нашелся, что ответить. Даже Ежевичная Звезда только тяжело вздохнул и отвернулся.
Когда целители осмотрели раненых, предводитель Грозового племени снова поднялся по каменной осыпи на выступ скалы и громко провозгласил:
- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Каменным карнизом на общее собрание!
Почти все воины и так присутствовали на поляне. По призыву предводителя Ромашка и Листвичка выбежали из детской, где пришлось разместить нескольких раненых Речных котов, а Иглогривка выползла из пещеры целителей.
- Нам нужен план, - заговорил Ежевичная Звезда, когда все были в сборе. - Нужно признать, что нападение на Речное племя застало нас врасплох. Рябиновая Звезда прав, так больше продолжаться не может. Я знаю, все мы сейчас переживаем не лучшие времена. В лагере тесно, у нас много раненых, мы всё живём в ожидании нового удара. К сожалению, пока мы не можем напасть на бродяг. Если у кого-то из вас есть мысли о том, что нам делать в создавшейся ситуации, я с радостью их выслушаю.
Некоторое время коты молчали, растерянно переглядываясь и пожимая плечами. Но вот Львиносвет решительно встал со своего места и поднял голову.
- Вчера мы с Пеплогривкой узнали, что скоро снова станем родителями, - начал он, гордо выпятив грудку.
Ольхогрив хорошо помнил, как ликовала Листвичка накануне того дня, когда она сообщила радостную новость Львиносвету и Пеплогривке. Но сейчас целительница сидела молча, мрачно глядя перед собой. Остальные Грозовые коты, которые поначалу радостно замяукали, наперебой поздравляя будущих родителей, тоже вдруг примолкли, настороженно озираясь по сторонам. На поляне воцарилась гнетущая тишина.
"Все понимают, как страшно давать жизнь котятам в такие суровые времена", - с дрожью подумал Ольхогрив.
- Я не могу допустить, чтобы мои котята появились на свет в тот момент, когда мы можем потерять свою территорию, - горячо продолжал Львиносвет, словно подслушав мысли Ольхогрива. - Что ждёт наших детей? Будут ли они расти в племени, защищённые заботой соплеменников и силой Воинского Закона? Не придется ли им стать свидетелями гибели всех племен? Впервые в жизни я допускаю такую возможность.
Пеплогривка тихо подошла к своему другу и дотронулась хвостом до его плеча.
- Что ждёт наших котят? - повторила она вопрос Львиносвета. - Что будет со всеми нами, если племенам придет конец?
- Этого никогда не случится! - с жаром воскликнул Мышеус.
- Правильно! - горячо поддержала его Маковка. - Племена всегда были и всегда будут!
Львиносвет скорбно покачал головой.
- Мы не справимся с опасностью, если будем закрывать на нее глаза, - сказал он. - Вспомните слова пророчества: "Примите то, что найдете среди теней, ибо только им суждено расчистить небеса". Мы так и не приблизились к разгадке этого предсказания, и тучи над нами становятся всё мрачнее. Мы не спасёмся, если не исполним волю звёзд!
- Можно подумать, у нас других хлопот не было! - огрызнулся Белохвост. - Если бы Звёздное племя хотело нам добра, оно бы не говорило загадками, которые мы не можем разгадать!
Львиносвет кивнул, признавая правоту старшего воина.
- Это так, но нам от этого не легче. С каждым днём небеса над племенами становятся всё темнее. Если мы не приложим все силы, чтобы понять смысл пророчества, то можем потерять все. - он взмахнул хвостом. - Все!
Ольхогрив похолодело. Он и сам понимал, что с каждым днём положение племен становится все тяжелее, однако прежде никто не говорил с такой откровенностью о том, что будет, если им не удастся победить бродяг.
"Мы должны найти Небесное племя и вернуть его домой! - подумал Ольхогрив. - Я уверен, что эти коты и есть те, кому суждено расчистить небеса! Но весь ужас в том, что именно сейчас мы не можем отправиться на поиски."
Он чувствовал, что воздух на поляне с каждым мгновением густеет и накаляется от напряжения. Кто-то в толпе тоненько заскулил от страха. Казалось, этому жуткому молчанию не будет конца, но вот Невидимая Звезда решительно встала со своего места и заговорила:
- Мы должны дождаться, когда раненые Речные коты поправятся. Мы не можем напасть на бродяг, пока наши воины не в состоянии сражаться. Но больше всего меня сейчас тревожат наши пленные. Я не понимаю, зачем Темнохвост удерживает их у себя.
Коты снова притихли, однако Огнесветик вдруг звонко промяукала:
- Придумала! Давайте попробуем освободить Речных пленников! Пусть не всех сразу, но хотя бы по одному или по двое?
- И как, интересно, мы можем это сделать? - фыркнул Ягодник. - Хочу тебе напомнить, что бродяги с них глаз не спускают. Впрочем, я слышал, как несколько дней тому назад какие-то целители ухитрились пробраться в лагерь Речного племени и даже вернулись от туда с целыми ушами.
Ольхогрив съёжился, почувствовав на себе пристальный взгляд отца. Он опустил глаза и оцепенел, ожидая выволочки, однако Ежевичная Звезда промолчал.
- А что ты предлагаешь, умник? - спросила Огнесветик, оборачиваясь к Ягоднику.
Тот пожал плечами и отвернулся. Огнесветик уже открыла пасть, чтобы отпустить какую-нибудь колкость, но тут Мотылинка полнилась со своего места, подошла к ней и встала рядом.
- Спасти наших пленных было бы воистину великим делом, - сказала она. - Но это можно сделать только в том случае, если нам поможет кто-то из котов Темнохвоста.
"Мне почему-то кажется, что Иглохвостая могла бы стать такой кошкой, - подумал вдруг Ольхогрив. Он посмотрел на Мотылинку, и по ее многозначительному взгляду догадался, что они думают об одном и том же. - По-моему, когда мы были в Речном племени, Иглохвостая выручила нас", - понял он.
- Вы знаете, кто мог бы нам помочь? - спросила вслух Мотылинка. - Кому мы могли бы довериться?
Рябиновая Звезда громко фыркнул и посмотрел на воинов племени Теней, которые недавно сбежали от бродяг.
- Уверен, что среди наших соплеменников, что остаются в лапах Темнохвоста, найдется немало преданных котов! - с уверенностью провозгласил он, кивая Можжевельнику и Забияке, те смущённо отвели взгляд.
- Я даже не знаю, - пробормотал Можжевельник, не смея взглянуть на своего предводителя.
- Кажется, я знаю! - негромко промяукал Ольхогрив, продолжая думать о своем недавнем посещении Речного племени. - Только не знаю, захотят ли они нам помогать.
Ежевичная Звезда, стоявший на каменном выступе, задумчиво покачал головой.
- Это нужно тщательно обдумать, - сказал он. - Утро вечера мудренее. Мы не можем позволить себе ошибку, поскольку от нашего решения будут зависеть жизни не только пленных, но и тех, кого мы пошлем их освобождать.
После окончания собрания коты ещё долго не могли разойтись, обсуждая последние новости и планы на будущее. Все были встревожены, все изо всех сил старались не поддаться унынию.
Ольхогрив вздохнул и побрел в палатку целителей, продолжая думать об Иглохвостой. Снова и снова он вспоминал затравленный взгляд, которым бывшая воительница племени Теней провожала его и Мотылинку.
"Не понимаю, что творится с Иглохвостой, - печально думал Ольхогрив. - Я ее не узнаю. Раньше мы с ней были друзьями, однако теперь... Теперь я в этом совсем не уверен. Захочет ли она нам помочь?"
Над вершинами холмов плыл месяц, озаряя дорогу спешившись к Лунному Озеру целителям. Ночь была прохладной, в воздухе чувствовалось влажное дыхание приближающегося дождя, но когда целители перешли границу стали подниматься в предгорья, тучи рассеялись.
Листвичка решительно шагала впереди, а Воробей, Ивушка, Мотылинка и Ольхогрив семенили в
нескольких хвостах позади.
- Ну, что думаешь? - шепотом спросила Мотылинка, наклоняясь к Ольхогриву. - Поможет нам Иглохвостая или нет?
Ольхогрив а покосился на целителей, шедших впереди. Больше всего его тревожил острый слух Воробья, однако никто, кажется, не обращал внимания на их перешептывания.
- Не знаю, - прошептал он. - Мне нужно с ней поговорить.
- Будто это так просто! - прошипела Мотылинка, сердито взмахивая хвостом.
Когда целители вышли из кустов на вершину холма, спускающегося к Лунному Озеру, местность встретила их пустотой. Ни Пустельги, ни Лужесвета нигде не было видно. Впрочем, Ольхогрив ничуть этому не удивился.
- Давайте подождем ещё немного, - предложила Листвичка, ступая на извилистую тропку, которая спускалась к самой воде. - Возможно, они ещё в пути.
- Может подождем, когда ежи полетят? - насмешливо скривился Воробей. - К чему обманывать себя, Листвичка? Мы все прекрасно знаем , что они не придут.
Ольхогрив промолчал, не сводя глаз с черной воды, в которой сверкали отражения бесчисленных звёзд и половины луны. Его сердце защемило от предчувствия беды.
"Здесь все выглядит так безмятежно, а дома у нас царит страх и смятение."
Луна медленно поднималась над миром, но целителей племени Ветра и племени Теней по-прежнему не было видно. Наконец даже Листвичка была вынуждена смириться. Она со вздохом встала.
- Мы ждали достаточно, - проронила она. - Мы сделали все, что было в наших силах.
- Успокоила совесть? - пробурчал Воробей. - Вот и славно. А теперь давайте поторопимся, пока луна не скрылась.
- Прежде, чем мы отправимся на встречу со Звездным племенем, я должна вам кое-что сказать, - начала целительница. - Настали тяжёлые времена, я знаю, что каждый кот сейчас старается сделать все возможное для спасения племен. Но надеюсь, что эти благородные стремления не заставят нас забыть об осторожности. Мы не можем подвергать себя опасности, даже для того, чтобы добыть нужные сведения. Ты со мной согласен, Ольхогрив?
Ольхогрив втянул голову в плечи, чувствуя на себе пронзительный взгляд целительницы.
- Ну да, конечно, - пролепетал он.
"Кажется, она узнала, что мы с Мотылинка ходили в Речное племя... Понятное дело, ей это не нравится... И она попросит нас больше этого не делать. Беда в том, что я не готов дать такое обещание!"
К счастью, окончательно раздосадованный Воробей избавил Ольхогрива от неприятного разговора с целительницей.
- С меня хватит! - взорвался он. - Мы вообще собираемся сегодня спать? Листвичка, ты не могла бы отложить свои благоразумные рассуждения для более подходящего времени? Сейчас нам, как никогда, нужен совет Звёздного племени!
- Конечно, - коротко согласилась Листвичка. - Да прибудет с нами Звёздное племя.
Вместе с другими целителями Ольхогрив сел у края озера и коснулся носом воды. В тот же миг ледяная мгла взвихрилась вокруг него, а когда она рассеялась, Ольхогрив очутился на поросшей травой равнине, простиравшейся до самого горизонта. Он огляделся в поисках духов предков, однако вместо этого увидел стаю незнакомых исхудавших котов, которые лежали под кустами в нескольких хвостах от места, где он стоял.
- Небесное племя... - прошептал Ольхогрив.
Боль острым когтем вонзилась в его сердце, когда он узнал сидевшего на страже кота. Это был крупный плечистый кот, очень похожий на Ветвелапку, но с глазами Фиалки. Ольхогрив почувствовал внезапный прилив надежды.
"Может, патрульные ошиблись! Возможно, Ветвелапка каким-то чудом спаслась и сумела найти Небесное племя!"
Он со всех лап бросился к котам, прекрасно зная, что они не могут его видеть. Ольхогрив почти вплотную приблизился к плечистому стражу и остановился в все от него, жадно озираясь по сторонам. Но его надежда угасла так же быстро, как появилась. Среди спавших под кустами котов не было никого, похожего на Ветвелапку, и сколько не принюхивался Ольхогрив, он не почувствовал ее запаха.
Он открыл глаза и снова увидел перед собой посеребренную гладь Лунного Озера. Но торжественная красота ночи не тронула его сердца. Она лишь растравляла его боль. Ольхогрив зажмурился, борясь с желанием завыть от тоски и беспомощного отчаяния.
"Теперь я знаю точно. Она умерла. Если бы Ветвелапка отыскала Небесное племя, я бы её увидел... Но ее больше нет".