***
- А теперь мы должны скрепить наш договор... Кровью,- громко провозгласил Темнохвост.
Три кота испуганно переглянулись, шерсть на их спинах зашевелилась.
- Я... я впервые слышу об этом,- начал Макс.
- Всего одна капля,- успокоил его Темнохвост,- Это совсем не больно.
Поколебавшись, три кота обречённо кивнули, но Макс все равно выглядел настороженным. Фиалка сузила глаза.
"Интересно, бродяги Темнохвоста тоже проделывать этот ритуал?- подумала она.- Это так... нехорошо. Совсем не похоже на церемонии, принятые в племенах".
Домашние коты по очереди подняли передние лапы, и Темнохвост легонько проколол их подушечки своим длинным когтем. Коты поморщились. Локи взвизгнул от неожиданности, но очень скоро все было позади. Крови в самом деле было не больше капельки, и гости быстро слизнули ее. Их глаза сияли от восторга.
- Теперь мы дадим каждому из вас наставника и провожатого, чтобы он помог вам освоиться,- продолжал Темнохвост.- Ворона, ты при глядишь за Максом. Ты, Гладкоусая, будешь наставницей Локи, а ты...- он в упор посмотрел на Фиалку и кивнул:- Да. Мне кажется, что ты, Фиалка, очень быстро подружишься с Зельдой.
Фиалка удивлённо переглянулась с Иглохвостой, гадая, почему выбор Темнохвоста пал именно на неё. Однако послушно встала и вышла на середину поляны.
Они с Зельдой сходили в лес за оставшейся там дичью, а потом Фиалка показала гостье территорию бывшего племени Теней. Они вместе вскарабкались на дерево, росшее рядом с территорией Двуногих, и Зельда попыталась разглядеть сверху гнездо своих домашних. Потом Зельда предупредила Фиалку о собаках, живших в одном из каменных гнезд по соседству, и сказала, что это очень злые и опасные твари, которые целыми днями лают и не слушаются своих Двуногих.
- Они любят гоняться за котами,- добавила Зельда.- К счастью, они слишком тяжелые и неповоротливые, чтобы нас поймать!
Фиалка поблагодарила её за предостережение, но про себя подумала:
" Мне эти советы ни к чему, я не собираюсь приближаться к собакам! "
Она показала Зельда несколько охотничьих приёмов и искренне поразилась тому, с каким интересом и восторгом ученица ловит каждое её слово. Зельда ничего не знала и ничего не умела, однако она с таким воодушевлением бросалась на ловлю дичи, что Фиалка невольно развеселилась, заразившись энтузиазмом своей ученицы. Зельда так ничего и не поймала, но нисколько не расстроилась. Фиалка с удивлением поняла, что ей нравится эта смешная и восторженная кошка, и она с удовольствием проводит с ней время.
"Мне её жалко,- подумала она.- Такой живой и непоседливой кошке, наверное, очень скучно быть домашней".
Но Фиалка прекрасно понимала, что на свете есть вещи по страшнее скуки.
" Мне весело с Зельдой и ей все нравится, однако я не могу перестать думать о том, что будет дальше. Что затевает Темнохвост? "
Изнутри её грызло недоброе предчувствие, омрачая безмятежную радость.
Когда кошки вернулись лагерь Фиалка подвела Зе-
льду к куче с добычей и предложила поесть вместе.
- Я раньше никогда не ела животных!- промяукала Зельда с восторгом попробовав первый кусочек землеройки.- Как вкусно!
Фиалка удивленно вытаращила глаза
- Что же ты ешь?- спросила она.-Траву, как коровы?
Зельда прыснула от смеха,её глаза заискрились.
- Что ты! Мои домашние кормят меня твёрдыми сухими катышками. Они вкусные, конечно, но никакого сравнения с землеройкой!
" Катышки? - перевернулась от отвращения Фиалка.- Какой кот в здравом уме будет есть такое? Это отвратительно! Все равно, что есть мышиный помет! "
Ей вдруг очень захотелось, чтобы Зельда не уходила из лагеря, а навсегда осталась здесь и стала её подругой. Но Фиалка понимала, что та все равно была домашней кошкой, а значит, должна жить со своими Двуними.
Фиалке уже доедала своего дрозда, когда к куче с добычей подошли Макс и Локи в сопровождении Вороны
-Угощайтесь,- промурлыкала бродяга, указывая хвостом на кучу с добычей.
- Спасибо!- ответил Макс. Он выбрал для себя полевку и с жадностью накинулся на неё. - Вкуснотища!- прочавкал он с полной пастью.
Локи долго колебался, но Зельда уговорила его попробовать кусочек мышки.Несколько мгновений Ворона пристально наблюдала за домашними котами, потом бесшумно отошла к Темнохвосту, стоявшему чуть поодаль, и негромко с ним заговорила.
- Как вы провели день?- спросила Зельда у своих друзей.- Я просто в восторге! Мне никогда в жизни не было так весело. Фиалка показала мне все- все!
- Я тоже неплохо провёл время,- сдержанно поделился Макс.
- А я даже домой уходить не хочу,- сказал Локи.- И подумать не мог, что диких котов так много! И у вас такая чудесная территория, на ней столько всего интересного! Здорово, что мы сюда попали.
- Теперь нам будет, что рассказать Минти! -радостно промяукала Зельда.
- Кстати, нам пора возвращаться,- прояукал Макс, нехотя вставая с места. - Уже темнеет, наши домашние будут волноваться.
Локи громко фыркнул:
- Мои, наверное, сразу бросятся меня кормить, а я уже наелся досыта.
- А я все - таки немножко поем,- вздохнула Зельда.- Не хочу, чтобы мои домашние волновались. Если я мало ем, или скучаю, они на меня так смотрят... Мне от этого не по себе, не люблю, когда они так делают!
Фиалка с трудом содержала вздох облегчения.
" Пусть уходят, и поскорее! Если они уйдут прямо сейчас , с ними ничего плохого не случится.".
- Я была рада провести с тобой день- искренне сказала она.- Может быть, я тоже как - нибудь навещу тебя на территории Двуногих.
- Конечно, обязательно...- закивала Зельда, но вдруг осеклась, увидев подошедшего к ней Темнохвоста.
- Что я слышу? - вкрадчиво прошипел вожак.- Кто тут говорит об уходе? Нам нужно ещё многому научить вас, не правда ли, Фиалка?
При этом он уставился на Фиалку с такой откровенной угрозой, что та не посмела возразить. Она испуганно кивнула, хотя в этот миг ей больше всего хотелось, чтобы бедные доверчивые гости поскорее убирались с территории Семьи в безопасный приют своих гнезд.
- Разве вы не хотите остаться с нами? - промурлыкал Темнохвост. Его голос звучал участливо и дружелюбно, Фиалка видела, что он изо всех сил пытается завоевать доверие гостей.- Мы так вам рады!
- Спасибо, нам очень приятно, - пробормотал Макс.- но нас ждут дома.
-Да, кивнул Локи.- Моя домашняя не уснет,если я не приду помурлыкать к ней в кровать.
Темнохвост отшатнулся, словно его смертельно обидели.
- Неужели вы так быстро забыли клятву, которую только дали нам? Вы поклялись Семье в вечной верности!
- Ну да,- озадаченно промяукала Локи.- Но как мы можем быть частью Семьи, если мы вам даже не родня?
" Хороший вопрос", - подумала Фиалка.
Однако Темнохвост не дрогнул. Его голос прозвучал холодно и угрожающе.
- Кровь, которая порождает родство, ничто по сравнению с кровью, которую благородный кот готов пролить для защиты своей истинной Семьи! Вы согласны?
Несколько мгновений домашние коты растерянно молчали, Зельда бросила не уверенный взгляд на Фиалка, словно спрашивая её совета.
" Кровь, которую готовы пролить коты? - с содроганием подумала Фиалка.- Темнохвост задумал новую битву?"
-Ну, наверное,- пожал плечами Локи, первым нарушив молчание.
- Я прошу вас остаться с нами всего на несколько дней,- вкрадчиво промурлыкал Темнохвост.- Завтра вы начнете сражаться, как воины, на случай, если соседние племена вновь задумают на нас напасть.
При упоминании о битве домашние коты совсем растерялись.
- Это может случиться?- осторожно спросила Зельда.
- Все возможно, - уклончиво ответил Темнохвост.
- Ну ладно, - ответил Макс, немного поколебавшись. - Наверное, на пару деньков мы можем остаться. Я однажды потерялся, и мне понадобилось два дня, чтобы найти дорогу домой. Надеюсь, мои домашние не станут паниковать, тем более, что на этот раз я буду совсем рядом.
Локи и Зельда тоже закивали.
- Ладно,- согласился Локи.
Фиалка стиснула зубы. Её живот все сильнее царапали когти тревоги. Она не забыла, как однажды осталась на ночь у бродяг и как это закончилось приходом Темнохвоста в лагерь племени Теней.
" Что задумал Темнохвост?" - в который раз подумала она.
Когда Ворона и Гладкоусая увели Макса и Локи на ночь в палатки, Зельда робко приблизилась к Фиалке.
- Идём,- через силу улыбнулась ей та.- Я покажу тебе твоё спальное место.
- Спокойной ночи,- ласково промурлыкал Темнохвост, провожая взглядом удаляющихся котов.
Фиалка повела Зельду в палатку учеников. Точнее, в место, которое так называлось, когда в лагере были ученики, наставники и размеренная жизнь, подчиняющаяся законам. Сейчас все коты спали, где кому заблагорассудится. Фиалка устроила гостью на гнездышке из мха и папоротников, и Зельда вскоре уснула, накрыв хвостом носик. Но Фиалке не спалось. Ей нравилось лежать рядом с посапывающей домашней кошкой, это напоминало то далекое время, когда Фиалка жила в лагере вместе с Ветвелапкой.
Коготь тревоги все глубже и глубже врезался в сердце Фиалки.
" Для чего Темнохвосту понадобились эти домашние? И главное, почему ему нужны все новые и новые коты, готовые проливать за него кровь? "