глава 18
Ветвелапка лежала на земле перед палаткой учеников, наслаждаясь теплом пушистого отцовского бока. Орлокрылый рассказывал ей о Небесном племени, о том, как они жили в ущелье и какие испытания перенесли скитаясь в поисках племен...
"Мне никогда не надоест слушать его голос, - подумала она про себя. - Какая же я счастливая! Как хорошо вернуться домой, но ещё лучше знать, что у меня есть отец... Настоящий отец, как у всех других котов".
Было раннее утро второго дня после прихода Небесного племени на берега озера. Солнце ещё не встало, однако розовеющее небо над верхушками деревьев обещало скорый восход. Прохладный ветер нес с собой запах зелени и дичи.
Накануне вечером на поляне царила суета. Перед тем как отправиться к Лунному Озеру, целители осмотрели бывших пленников и всех пострадавших в битве с бродягами. Небесных котов пригласили разделить общую вечернюю трапезу, после чего Ромашка проводила Мелкогривку в детскую, чтобы измученная королева могла отдохнуть и набраться сил перед рождением котят.
- Слава Звёздному племени! - устало простонала Мелкогривка. - Мне кажется, я ношу в животе целое племя, и оно постоянно отрабатывает боевые приемы!
Теперь в лагере было тихо и спокойно. На рассвете Ежевичная Звезда вместе с другими предводителями собрал всех здоровых Речных воинов и добровольцев из других племен и отправился в Речное племя, чтобы осмотреть лагерь и начать его восстановление. В их отсутствие Белка выслала в лес пограничные и охотничьи патрули, поэтому в лагере стало намного свободнее.
Убаюканная отцовским голосом, Ветвелапка начала клевать носом. Наверное, она уснула бы, если бы не тревога, которая когтями царапала ее изнутри. Она всем сердцем привязалась к Орлокрылому, однако будущее ее страшило.
"Я хочу остаться с ним навсегда, но где мы будем жить? Небесному племени нужна своя территория... Где же оно поселится? Разве у нас есть место для ещё одного племени?"
После того, как Ветвелапка вернулась домой, отношение к ней в Грозовом племени резко изменилось. Многие коты спешили обсудить с ней будущее, с непривычным уважением выслушивая соображения ученицы.
"До этого я была для них просто капризной ученицей, которая сама не знала, чего хочет. А теперь они ко мне прислушиваются!"
- Пусть ты не кошка из пророчества, как мы думали раньше, - сказала ей Белка. - Но вы с Фиалкой оказались нашей единственной связью с потерянным Небесным племенем. Сами звёзды привели нас к вам.
- Верно, - кивнул Крутобок. - Думаю, нам было предназначено найти вас. Приняв вас, мы сделали первый шаг к воссоединению с Небесным племенем.
Ветвелапка очень хотела в это верить.
"Раньше я чувствовала себя такой бесполезной! - вздыхала она про себя. - Мне казалось, я только всем мешаю, путаюсь у всех под лапами. Честно говоря, так оно и было... Но теперь я привела домой Небесное племя, а значит, заслужила в племени свое место!"
Неожиданно ее внимание привлекло какое-то движение в глубине колючего тоннеля. Первым кубарем влетел в лагерь Ягодник, не а ним бежала Вишня, а следом за ней... Следом за ней шла маленькая чёрно-белая кошечка, которую Ветвелапка узнала бы из тысячи котов.
- Фиалка! - завопила она, вскакивая. - Ты жива!
Забыв обо всем на свете, Ветвелапка бросилась к сестре. Несколько мгновений Фиалка неподвижно стояла, во все глаза глядя на нее, потом вдруг по-детски взвизгнула и побежала вперёд. Они столкнулись, прижались друг к другу и долго стояли так, мурлыча без остановки.
- Мне так стыдно, что мы ссорились и даже воевали друг с другом, - прошептала Ветвелапка. - Я так счастлива, что ты жива!
- Ольхогрив сказал мне, что в Грозовом племени тебя считали мертвой, - ответила Фиалка. - Но я не хотела в это верить! Ты тоже меня прости. Даже не представляешь, как я ругала себя за то, что напала на тебя в той дурацкой битве!
- Это все неважно, - отмахнулась Ветвелапка. - Даже не думай себя винить! Тем более, что ты столько сделала для племен! Все коты знают, что без тебя бродяги никогда не были бы изгнаны с территории Речного племени.
Фиалка отстранилась от нее, изумленно распахнув глаза.
- Бродяг прогнали из Речного племени?
- Да, но пока только оттуда. Наши предводители решили напасть на Темнохвоста и его шайку сразу после того, как пленники окажутся на свободе, - торопливо объяснила ей Ветвелапка. - Однако пленники не стали дожидаться помощи и сами восстали против бродяг! Потом подоспели племена, и бродяги удрали, только их и видели. Правда, они не ушли совсем, а переселились на территорию племени Теней, но мы их оттуда вышвырнем! Фиалка, мы все так волновались за тебя! Нам рассказали, что Темнохвост увел тебя и Иглохвостую к озеру, и больше вас никто не видел. Сам Темнохвост вернулся в Речное племя в самый разгар битвы, весь исцарапанный и забрызганный кровью. Все подумали, что он сделал с вами что-то ужасное... Мы думали, ты погибла!
Радость в глазах Фиалки погасла.
- Темнохвост хотел утопить Иглохвостую за то, что я предала его. Таракан, Воина и Гладкоусая помогали ему. - она помолчала, потом судорожно сглотнула и задрожала всем телом. Ветвелапка прижалась к сестре и обняла ее хвостом. - Но Иглохвостая вырвалась и напала на них, - глухо продолжила рассказ Фиалка. - Она такая смелая! Она приказала мне бежать... И я убежала. Я бросила ее, Ветвелапка! Удрала, вместо того чтобы сражаться и умереть рядом с ней.
- Ты все сделала правильно! - с жаром воскликнула Ветвелапка. - Разве вы с Иглохвостой могли справиться с четырьмя бродягами? Они бы убили тебя, и жертва Иглохвостой была бы напрасной!
Фиалка нехотя кивнула.
- Наверное... Ворона погналась за мной, - продолжала она. - Я совсем потеряла голову и бежала без оглядки, лишь бы спастись. Когда наконец Ворона отстала, я поняла, что не знаю, где очутилась, - она снова вздохнула, повесив голову. - Мне понадобилась целая вечность, чтобы вернуться к озеру, а на границе с племенем Теней я столкнулась с вашим патрулем.
- Слава Звёздному племени, что благополучно добралась! - Ветвелапка потерялась щекой о щеку сестры. - Идём! - заговорщически прошептала она. - Я хочу тебя кое с кем познакомить!
Она повела Фиалку в глубину лагеря, где уже начали собираться привлечённые шумом коты. Увидев Фиалку, все вскочили со своих мест, с изумлением и глубоким уважением глядя на маленькую ученицу.
- Это она! - завопил Углехвост, срываясь с места. - Фиалка, ты жива! Я знал, что ты не можешь погибнуть! Ты наша героиня!
- Так и есть, ты наша спасительница, - промурлыкала Снежинка, с нежностью погладив Фиалку по боку. - Какое счастье, что ты цела и невредима!
Ветвелапка скромно тогда в сторонку, дожидаясь, когда все поприветствуют ее сестру и выскажут ей свою благодарность. Потом она подошла к Фиалке и повела ее к палатке учеников, перед которой стоял Орлокрылый.
- Это Орлокрылый, - сказала Ветвелапка, чувствуя, как ликующая радость вот-вот захлестнет ее и вырвется наружу. - Он глашатай Небесного племени - и наш отец!
Фиалка застыла перед незнакомым котом, ошеломленно открыв пасть. Орлокрылый наклонился и ласково коснулся носом ее носа.
- Я даже не смел надеяться на то, что когда-нибудь смогу увидеть своих котят, - прошептал он, и его янтарные глаза просияли от счастья. - Видно, это благословение звезд! Я знал, что мы должны во что бы то не стало найти озеро и соединиться с остальными племенами, но не мог и подумать о том, какая награда ждёт меня в конце пути! О ныне мы всегда будем вместе. Вы поможете мне возродить Небесное племя!
Тут послышался громкий топот лап, и все увидели выбегающих из тоннеля целителей.
- Фиалка! - воскликнул Ольхогрив, бросаясь к сестрам. - Ты жива!
Он прижался щекой к плечу Фиалки, потом немного смущённо посмотрел на Орлокрылого.
- Ты хочешь взять их с собой в Небесное племя? - осторожно спросил целитель.
Орлокрылый кивнул.
- Конечно, как же иначе! Семья должна быть вместе.
- Видишь ли, тут могут возникнуть трудности, - неуверенно пробормотал Ольхогрив. - Фиалка и Ветвелапка принадлежат разным племенам...
- Но... - начал было Орлокрылый.
- Думаю, сейчас рано об этом говорить, - поспешно выпалил Ольхогрив. - Фиалка, ты выглядишь просто ужасно. Немедленно отправляйся в пещеру целителей, я дам тебе можжевеловых ягод, чтобы восстановить силы. Ветвелапка, ты не принесешь сестре вкусный кусочек из кучи с добычей?
С этими словами он обнял хвостом Фиалку и повел с собой.
Ветвелапка повернулась, чтобы броситься к куче с добычей, однако Орлокрылый остановил ее.
- Вы в самом деле связаны обязательствами с другими племенами? - спросил он. - Нет, я понимаю, вы должны быть благодарны Грозовым воинам и котам племени Теней за то, что они приютили вас и вырастили, но... я же ваш отец! Разве узы семьи не важнее долга перед племенем?
Ветвелапка замялась, не зная, что ответить. Она переминалась с лапы на лапу и молчала, избегая смотреть отцу в глаза.
- Ты Небесная кошка, Ветвелапка! - с жаром воскликнул Орлокрылый. - В твоих жилах течет кровь Небесного племени!
- Все произошло слишком внезапно, - промысла Ветвелапка, уклоняясь от прямого ответа. - Я пока не знаю, чего хочу.
Она подняла голову и съежилась, увидев в глазах отца горькое разочарование. Ей хотелось утешить его, но она не знала, как это сделать.
- Я сбегаю за дичью, - пробормотала Ветвелапка и опрометью помчалась прочь, пока отец сказал ещё что-нибудь.
Когда она рылась в куче, выбирая для сестры кусочек посочнее, на поляне начали собираться коты. С территории Речного племени вернулся патруль предводителей, из леса возвратились нагруженные дичью охотники. Белка, наблюдавшая за лагерем с высоты каменного выступа, сбежала вниз, чтобы поприветствовать патрульных.
- Как деда в Речном племени? - спросила она. - Все в порядке?
- Более-менее, - сдержанно ответил Ежевичная Звезда. - Бродяги туда не возвращались, однако видели бы вы, какую грязь они развели в лагере! Да простит меня Невидимая Звезда, но сейчас он больше похож на поганое место, чем на дом благородных котов. Не представляю, как там можно было жить!
Рябиновая Звезда с отвращением закатил глаза, а Листвяная Звезда печально покачала головой.
- Это меня нисколько не удивляет, - сказала она. - Посте того, как Темнохвост выгнал нас из песчаного ущелья, он и его бродяги не оставили от нашего лагеря и камня на камне. Эти коты не испытывают никакого уважения ни к нам, ни к нашему образу жизни!
- Это точно! - закивал Рябиновая Звезда.
- Невидимая Звезда со своими воинами осталась там, чтобы начать восстанавливать лагерь, - сказала Белолапа. - Но ночевать они вернуться сюда и будут жить у нас до тех пор, пока их лагерь не станет пригодным для жизни. Вы не представляете, сколько грязи им предстоит вынести!
Рябиновая Звезда расправил плечи и гордо выпятил грудь.
- Все это время многие коты справедливо упрекали меня в том, что я слишком долго закрывал глаза на бесчинства Темнохвоста и попустительствовал ему. Как ни горько это признавать, но эти упреки во многом справедливы, - предводитель племени Теней ещё выше поднял голову и твердо посмотрел на притихших котов, которые внимательно слушали каждое его слово. - Я чувствую свою ответственность и хочу исправить ошибки, которые совершил. Поэтому я собираюсь вернуться на свою территорию, чтобы раз и навсегда изгнать оттуда гнусную шайку Темнохвоста!
Его последние слова утонули в неистовом вое. Воины вскочили, глаза их горели, хвосты угрожающе раскачивались из стороны в сторону, а шерсть встала дыбом в предвкушении решающей схватки.
- Прекрасные слова, Рябиновая Звезда! - провозгласил Ежевичная Звезда, повышая голос, чтобы перекричать поднявшийся шум. - Но ты сделаешь это не один! Мы не допустим, чтобы этот долг пал на плечи только одного племени! Все коты, все племена должны объединиться против общего врага!
- Небесное племя с вами! - торжественно произнесла Листвяная Звезда. - Наши коты уже давно ждут возможности поквитаться с Темнохвостом за все преступления, которые он совершил на нашей территории, и за все то зло, которое причинил нам.
Рябиновая Звезда понимающе ей кивнул.
- Племя Теней испытывает те же чувства, - прорычал он. - Этот облезлый блохастый негодяй едва не погубил наше племя! Пришло время вышвырнуть его прочь из леса!
- Ежевичная Звезда прав, - раздался негромкий голос, и Ольхогрив вышел из толпы котов и остановился рядом со своим отцом. - Все коты, все племена должны объединиться против общего врага, - повторил он. - Но Звёздное племя ясно дало понять - мы не добьемся успеха, пока не получим поддержку ещё одного племени.