глава 17
Лапы Ольхогрива гудели от тревоги, его сердце колотилось, как бешеное, а зажатый в зубах лист с целебными травами казался невыносимой тяжестью. Он бежал в хвосте патруля, собранного для нападения на бродяг в лагере Речного племени. Отряд возглавлял сам Ежевичная Звезда, за ним следовали Невидимая Звезда и Рябиновая Звезда, а позади рекой бежали воины всех трех племен.
"Надеюсь, Фиалке удалось всыпать маковые зернышки в дичь для Темнохвоста и его прихвостней!" - стучало в висках целителя.
Перед выходом из лагеря Ежевичная Звезда подозвал Ольхогрива себе.
- Я хочу, чтобы ты пошел с нами, - коротко обронил он. - Мы не знаем, в каком состоянии найдем пленников, а нам нужно будет очень быстро переправить их в безопасное место. Если бродяги встретят нас с боем, дело осложнится. Ты же понимаешь, что придется сдерживать их до тех пор, пока пленники не уйдут как можно дальше. - Ольхогрив молча кивнул, пытаясь унять дрожь. - Так что целитель нам очень пригодится.
Ольхогрив кивнул.
- Спасибо, Ежевичная Звезда! Я буду счастлив пойти с вами. У меня уже готовы все травы.
- Молодец! - довольно кивнул Ежевичная Звезда. - Я знал, что могу на тебя положиться. Выступаем на закате.
Небо еще отцветало догорающими красками ушедшего солнца, когда коты добрались до половинки моста Двуногих и узкой Гремящей Тропы, отделявшей территорию племени Теней от угодий Речных котов. Они бесшумно высыпались на твердую дорогу и быстро, словно тени, проскользнули под кусты, росшие на противоположной стороне.
- Ну вот, - сказал Ежевичная Звезда, когда все собрались вокруг него. Его огромные янтарные глаза ярко светились в полумраке. - Помните, что сегодня наша главная задача - пленники. Я знаю, как всем хочется разделаться с Темнохвостом, но жизни наших товарищей дороже шкуры этого негодяя.
- И ещё мы должны спасти воинов племени Теней, которые раскаялись в том, что остались с Темнохвостом, - торопливо напомнил Рябиновая Звезда.
Ольхогрив поморщился, уловив в голосе предводителя оттенок недовольства. Он знал, что Рябиновая Звезда с трудом заставил себя смириться с тем, что нападение на лагерь врага возглавил Ежевичная Звезда.
Предводитель Грозового племени бесстрастно кивнул. Если он и заметил раздражение Рябиновой Звезды, то решил не подавать виду.
- Конечно, - легко согласился он. - Мы должны переправить в лагерь как можно больше верных котов. Не увлекайтесь схваткой, сегодня у вас с вами другая задача. С Темнохвостом мы расквитаемся позже. Помните, что обратный путь будет долгим, поэтому всем нам потребуются силы.
- Будь проклят Однозвезд за то, что закрыл свои границы! - прошипел Просвирник. - Если бы воины племени Ветра вели себя, как подобает благородным котам, мы могли бы воспользоваться их лагерем, ведь он намного ближе, чем овраг Грозового племени!
Ольхогрив увидел, как отец стиснул зубы, а белоснежный Белохвост выпустил когти и еле слышно процедил: "Чтоб они провалились, этот мышеголовый Однозвезд и все его коты!"
- Сейчас не время размышлять об этом, - вмешалась Невидимая Звезда, раздражённо пошевелив усами. - Мы должны думать о нашей задаче, и не отвлекаться на препятствия!
- Тем более, что до Грозового племени не так уж и далеко, - успокоил всех Ежевичная Звезда. - В любом случае, нам пришлось бы вброд переходить ручей.
- Ну да, конечно, - пробормотал Просвирник, смущённо пригладил языком грудку. - Простите. Я не хотел об этом говорить, просто само вырвалось.
- Мы понимаем, - кивнул Ежевичная Звезда. - Помните, мы будем сражаться только в том случае, если бродяги окажут сопротивление. Я надеюсь, что верные воины племени Теней встанут на нашу сторону, а если Темнохвост и его прихвостни будут, как мы надеемся, выведены из строя, сражаться с нами будет некому.
Белохвост не сдержался и громко фыркнул.
- Я бы не стал надеяться на то, что нас встретят с распростёртыми объятиями. Но с тех пор, как этот проклятый Темнохвост объявился в нашем лесу, у нас ничто не проходит так, как задумано!
Ольхогрив был вынужден признать правоту белоснежного воина. Все, что он знал и слышал о Темнохвосте и его банде, внушало самый настоящий ужас. Эти коты не знали жалости и были способны на все.
"Мы должны справиться с ними, и мы сделаем это, но боюсь, все будет совсем не просто", - подумал он про себя. Ольхогрив посмотрел в быстро темнеющее небо и снова подумал об Иглохвостой. - Только бы поскорее увидеть ее целой и невредимой, - вздохнул он. - Почему мне сегодня так за нее тревожно? Надеюсь, она продержится до нашего прихода!"
- Есть вопросы? - спросил Ежевичная Звезда, поднимаясь.
Но прежде чем кто-то успел ответить,тишину ночи прорезали оглушительные вопли. Ольхогрив похолодел, услышав визг, шипение и захлебывающийся крик боли. Было ясно, что где-то невдалеке происходит отчаянная схватка. Наклонив кончики ушей, он прислушался и понял, что звуки доносятся со стороны лагеря Речного племени.
Все коты вскочили со своих мест, все тревожно переглядывались, выпуская когти.
- Это не к добру, - мрачно процедил Львиносвет.
- Битва ещё не должна была начаться, - растерянно пробормотал Когтегрив. - Пленники и верные племенам должны были ждать нашего появления! Значит, что-то пошло не так.
Ежевичная Звезда прижал уши и раскатисто зарычал.
- Значит, надо бежать!
Выскочив из кустов, коты со всех лап помчались вдоль берега в сторону территории Речного племени. Ольхогрив торопливо поднял с земли свой сверток и бросился следом за ними.
Разбрызгивая лапами воду, они пронеслись через пограничный ручей и ворвались в камыши, стеной росшие на другом берегу. Взбежав вверх по топкому склону, Ольхогрив увидел четырех Речных пленников, сцепившихся с бродягами из шайки Темнохвоста. Щуплая полосатая кошечка сражалась на стороне пленных.
"Они восстали! - сердце Ольхогрива подскочило и радостного затрепетало в груди. - Напрасно они сделали это, не дождавшись нашего прихода... Великое Звёздное племя, дай нам силы!"
Но, пригледявшись повнимательнее, Ольхогрив понял, что не видит среди сражающихся котов знакомую чёрно-белую фигурку.
"Где же Фиалка? И где Иглохвостая?"
В его сердце ледяными когтями впился страх.
Пленники сражались отчаянно. Они выглядели пугающе худыми и изможденными, но глаза их пылали отвагой, свалявшаяся шерсть стояла дыбом, а в метких ударах лап, отточенных долгими лунами боевых тренировок, чувствовалась переполнявшая их ненависть к врагам. С яростными воплями патрульные выскочили из камышей и бросились на помощь товарищам.
Ольхогрив остался стоять на месте, готовый в любой момент оттащить раненых в сторону и оказать им необходимую помощь. На первый взгляд, бродяги уступали нападавшим по численности, и в сердце Ольхогрива затеплилась надежда.
"Может, хотя бы сегодня все пройдет так, как мы задумали!"
Но потом он заметил среди бродяг Крапиву, одного из самых преданных приспешников Темнохвоста, и содрогнулся от тревожного предчувствия.
"Почему он не спит? Ведь Фиалка должна была дать им всем маковые зерна... И где Темнохвост? А самое главное, где Фиалка и Иглохвостая?"
Неужели их план провалился? Ольхогрив снова обвел взглядом дерущихся, однако ни Иглохвостой, ни молодой ученицы нигде не было видно.
"Значит, Темнохвост куда-то их увел... - в грудь Ольхогрива ещё сильнее впились когти страха. - Нет, нет, этого не может быть! Я уже потерял Ветвелапку и не перенесу, если с Фиалкой тоже что-то случится".
Зашуршали камыши, и из лагеря с душераздирающими воплями выбежали Таракан и Гладкоусая. Не медля ни мгновения, они ринулись в газу битвы и яростно заработали когтями, но на шум сражения уже бежали бывшие воины племени Теней. Все они бросились в бой на стороне пленников и совместного патруля племен, а робкий Лужесвет взволнованно забегал вокруг, готовый оказать помощь раненым.
"Бродяги в меньшинстве, - с колотящимся сердцем подумал Ольхогрив. - Неужели мы всё-таки победим?"
Вскоре схватка начала стихать, несколько бродяг спешно отползли в сторону и бегом бросились в лагерь, однако Таракан, Гладкоусая и Крапива продолжали с остервенением сражаться с наседающих воинами. Наконец на берегу показался сам Темнохвост. Запрокинув голову, он испустил в ночное небо душераздирающий вой и рысью бросился к месту битвы.
Ольхогрив прирос к земле, не в силах отвести глаз от вожака бродяг. Белая шерсть Темнохвоста потемнела от воды и была исполосована свежими шрамами.
"Великое Звёздное племя, что с ним случилось? Что тут вообще произошло?"
Завидев Темнохвоста, несколько бывших воинов племени Теней оставили место битвы и с оскаленными клыками бросились на вожака бродяг. Темнохвост отчаянно сопротивлялся, но силы были слишком неравны. С трудом вырвавшись из плотного кольца обступивших его котов, он отскочил в стороны и хрипло заорал:
- Семья! Отступаем!
Темнохвост развернулся и помчался мимо лагеря в сторону границы с племенем Теней. Некоторые члены Семьи со всех лап припустили за ним, а племенные коты во главе с Ежевичной Звездой остановились на краю лагеря.
- Не преследовать! - зычно приказал воинам Ежевичная Звезда. - Пускай улепетывают, мы разберемся с ними позже!
- Как же так?! - возмущенно взвыл Рябиновая Звезда. Видимо, радость одержанной победы заставила его забыть обо всех договоренностях. - Ведь эти блохастые пожиратели падали удрали на мою территорию!
- Очень скоро мы вышвырнем их оттуда, - терпеливо пообещал Ежевичная Звезда. - Рябиновая Звезда, ты только что возвратил себе своих воинов, теперь у тебя снова есть племя!
- Возможно, - процедил предводитель племени Теней, грозно повернувшись к своим бывшим соплеменникам, которые сбились в кучу и робко поглядывали на него. - Но я пока не уверен, что позволю им вернуться!
- Прости нас, Рябиновая Звезда! - первым выпалил Углехвост. - Мы уже давно горько раскаялись в том, что поверили этому негодяю Темнохвосту! И давно бы вернулись, но он нас не отпускал.
- Мышиные душонки! - презрительно фыркнул Рябиновая Звезда.
- Не говори так! - пылко воскликнула Рыжинка, возмущенно пихнув плечом своего друга. - Как будто мы не знаем, на что способны Темнохвост и его прихвостни! Я понимаю наших воинов. Никто из нас - даже ты сам! - поначалу и думать не мог, какую опасность он представляет для племен!
Несколько мгновений Рябиновая Звезда с негодованием смотрел на свою дерзкую подругу, потом кивнул и пожал плечами.
- Ладно, что было, то прошло, - проворчав он. - Кто старое помянет, тому глаз вон. Хорошо, пускай возвращаются! Но если кто-нибудь снова позволит себе...
Радостное мяуканье проданных воинов не дало ему договорить.
- Спасибо, Рябиновая Звезда!
- Мы больше не будем!
Ольхогрив с радостью смотрел, как вернувшиеся воины обступают своего предводителя, наперебой прося прощения за свои заблуждения и обещая верной службой искупить вину перед племенем. Потом он вспомнил о своих обязанностях и побежал к Речным пленникам. Все четверо лежали на земле, тяжело дыша от изнеможения. Ольхогрив наклонился над ними и поразился тому, как они нашли а себе силы сражаться. Выглядели они так, словно уже стояли одной лапой в Звездном племени.
Невидимая Звезда, сидевшая над своими воинами, с тревогой посмотрела на Ольхогрива.
- Все очень плохо? - тихо спросила она.
- Да нет, мы в порядке, - ответил ее глашатай Камышинник, с усилием приподнимая голову. - Я сразу почувствовал себя лучше, когда наконец-то услышал, ее блохастые шкуры этих бандитов трещат под моими когтями! Вы не представляете, как долго я об этом мечтал!
Ольхогрив тщательно осмотрел всех пленных и с облегчением убедился, что среди них нет ни одного тяжелораненого. Все были сильно истощены и ослаблены голодом, некоторые страдали от воспалённых ран, полученных в прошлом бою, но эти беды можно было исправить отдыхом, уходом и хорошим питанием.
- Все будет хорошо, - успокоил он Невидимую Звезду. - В лагерь мы промоем и обработаем их раны, остальное сделают отдых, свежая дичь и забота соплеменников.
- Но что произошло? - спросил Ежевичная Звезда, подходящего к ним в сопровождении Белки, Углехвост и незнакомой молодой кошечки, робко переминавшейся с лапы на лапу.
- Мы так поняли, что Фиалка хотела усыпить Темнохвоста и его так называемую Семейку с помощью маковых зёрен, - сказал Углехвост. - Но ее план почему-то сорвался. Темнохвост каким-то образом все узнал, взбесился и притащил Фиалку туда, где они держали пленных.
- Наверное, он сначала хотел посадить ее к пленникам, однако передумал и вместо этого забрал из темницы Иглохвостую, - вставила незнакомая кошечка. - Он увел их обеих к озеру... И мы не знаем, что с ними случилось.
Ольхогрив пошатнулся. Ему хотелось сорваться с места и броситься на поиски своих друзей, но он знал, что должен оставаться с ранеными.
- Мы слышали, как Темнохвост сказал, что собирается наказать Иглохвостую за предательство Фиалки, - прохрипел Камышинник. - Когда они ушли, мы поняли, что пришло время действовать. Мы должны были попытаться вернуть себе свободу и остановить Темнохвоста! Тогда мы сбежали из темницы. Зельда, - он указал хвостом на молодую кошечку. - Сидела на страже вместе с Крапивой. Когда завязалась драка, Зельда встала на нашу сторону. А потом прибежали воины племени Теней. Но не уверен, что мы справились бы, если бы вы не подоспели! - честно добавил глашатай, растроганно глядя на обступивших его котов. Он привстал и почтительно поклонился Ежевичной Звезде. - Честное слово, я не помню, чтобы когда-нибудь так радовался кому-то, как сегодня обрадовался при виде вас!
- Конечно! - горячо поддержала его Метелица. - Вы не только спасли нас, вы помогли освободить нашу территорию от этих ужасных бродяг!
Ольхогрив был искренне рад за Речных котов, но его все сильнее терзала тревога за судьбу Иглохвостой и Фиалки.
"Темнохвост вернулся весь исцарапанный... Значит, между ними произошла схватка? Его шерсть была в крови... Вот только чья это кровь?"
У него потемнело в глпзах, тошнота подкатила к горлу.
- Кто-нибудь знает, что случилось с Иглохвостой и Фиалкой? - громко спросил он.
Камышинник покачал головой.
- Темнохвост увел их обеих в сторону озера, и после этого никто их не видел.
У Ольхогрива подкосились лапы.
"Возможно, их обеих уже нет в живых! Высокие звезды, это все из-за меня! Это я попросил Фиалку помочь нам, я заставил ее рисковать жизнью..."
Белка сочувственно взглянула на Ольхогрива, словно прочитав его мысли, и прижалась боком к его боку.
- Не теряй веры, - прошептала она. - Мы пока не знаем, что случилось, поэтому должны надеяться на лучшее.
- Мы должны отправиться на поиски, - прошептал Ольхогрив.
Белка отстранилась и отрицательно покачала головой.
- Мне очень жаль, Ольхогрив, но сейчас мы этого сделать не можем. Необходимо отвести всех в Грозовое племя, чтобы ими могли заняться целители.
- Но почему?! - возмущённо воскликнула Невидимая Звезда. - Мы останемся здесь! Это территория Речного племени, и мы больше никогда не уступим ее бандитам Темнохвоста!
- Я понимаю твои чувства, Невидимая Звезда, - сказал Ежевичная Звезда, почтительно кивая взъерошенной предводительнице, - однако подумай о своих воинах. Им нужна помощь, а твои целители находятся в нашем лагере. Здесь ты не можешь обеспечить больным и раненым хороший уход.
- Ежевичная Звезда дело говорит, - кивнул Рябиновая Звезда. - Нам предстоит ещё много сделать, чтобы мы все могли спокойно вернуться в свои лагеря.
Несколько мгновений Невидимая Звезда колебалась, ее голубые глаза потемнели от тревоги. Наконец она нехотя кивнула.
- Хорошо, мы все возвращаемся в лагерь Грозового племени. Но ненадолго! Как только мои воины поправятся, мы вернёмся домой!
Взмахом хвоста предводительница собрала вокруг себя Речных котов, которые бросились помогать пленникам. Оглядевшись по сторонам, Ольхогрив увидел, что лагерь Речного племени полностью опустел. Никто из котов не пожелал здесь остаться.
Робкая кошечка по имени Зельда неслышно приблизилась к Ежевичной Звезде и остановилась в хвосте от него. За ее плечом робко переминался еще один незнакомый черный кот.
- Меня зовут Зельда, - представилась кошка. - А это Локи. Мы домашние коты.
Ежевичная Звезда изумленно вытащил глаза.
- Вы отлично сражались, домашние коты! - пророкотал он и добавил: - Простите мое любопытство, но что вы делали в лагере бродяг?
- Темнохвост обманом заманил нас в свой лагерь, - сбивчиво объяснила Зельда. - Он пригласил нас погостить, однако отказался отпустить обратно. Сначала мы думали, что это веселое приключение, но все оказалось совсем не так... - она тяжело вздохнула и опустила глаза.
- С нам был ещё один кот, наш друг, - вставил Локи. - Он погиб, когда Темнохвост напал на Речное племя.
Ежевичная Звезда с сочувствием посмотрел на обоих.
- Понятно, - вздохнул он. - Вы, наверное, хотите поскорее вернуться домой?
- Да, однако не сейчас, - покачала головой Зельда. - Мы хотим остаться с вами, пока Темнохвост не будет побежден и изгнан из леса! Он негодяй! Он самый жестокий, безумный и злой кот, который когда-либо ступал по земле. Мы готовы сделать все, чтобы от него избавиться! Можно мы пойдем с вами?
- Конечно! - воскликнул Ежевичная Звезда, с нескрываемым уважением глядя на домашних котов. - Мы рады всем отважным котам, которые готовы сражаться против Темнохвоста!
Уже светало, когда все потянулись за Ежевичной Звездой к лагерю Грозовых котов. Проходя через территорию племени Теней, они старались держаться ближе к озеру, чутко прислушиваясь ко всем доносящимся из леса звукам. Однако кругом царила тишина, сумрачный сосновый бор молчал, погруженный в сон.
"Может, бродяги сбежали из нашего леса? - с затаенной надеждой думал Ольхогрив. - Вот было бы здорово проснуться и узнать, что нам больше некого бояться!"
К сожалению, местонахождение бродяг было наименьшей из тревог, терзавших его сердце. Его проследовали мысли о Фиалке и Иглохвостой.
"Зачем Темнохвост повел их к озеру? - снова и снова спрашивал он себя. - Неужели решил утопить? - Ольхогрив запнулся, у него на миг перехватило дыхание. - Может, именно это и случилось со Светлоспинкой и другими пропавшими котами?"
Эти подозрения были настолько ужасны, что Ольхогрив не почувствовал ни тени облегчения, когда впереди показался пограничный ручей. Словно во сне, он перешёл его вброд следом за остальными и ускорил шаг, торопясь побыстрее добраться до лагеря.
"Может, Ежевичная Звезда разрешит отправиться на поиски Фиалки и Иглохвостой? - лихорадочно думал он. - Я попрошу его, но боюсь, он мне откажет... В такое время он не может отпустить меня одного, а отправлять со мной отряд воинов означало бы ослабить оборону лагеря..."
Еле живой от тревоги и отчаяния, Ольхогрив протиснулся в тоннель и вышел на поляну. Только что одержанная победа над бродягами потеряла свою значимость, угасла в тени беды, которая могла случиться с Фиалкой и Иглохвостой.
"Фиалка пожертвовала собой ради исполнения плана, который придумал я, - с отчаянием думал Ольхогрив. - Пока я отсиживался в нашем безопасном лагере, она рисковала жизнью - и погибла!"
Но когда Ольхогрив поднял голову, то споткнулся и застыл, словно окаменев.
"Почему у нас в лагере столько котов? Откуда они взялись?"
Он остолбенела обвел взором незнакомцев, и из его груди вырвался хриплый, похожий на стон вопль. В толпе чужаков стояла маленькая серая кошечка. Она смотрела на него огромными, сияющими счастьем глазами и улыбалась, готовая сорваться с места.
"Ветвелапка... Великое Звёздное племя, неужели это не сон?"
Не чуя под собой лап, Ольхогрив бросился к ней, зарылся носом в ее плечо и вдохнул родной запах.
- Ветвелапка... Это ты? Ты мне не снишься? - хрипло выдохнул целитель. - Мы думали, ты погибла!
- Ах, Ольхогрив, - промурлыкала ученица. - Как я рада тебя видеть! Прости меня, если сможешь. Я знаю, что причинила тебе столько тревог...
"Простить ее? О, звёзды, о чем она говорит? - опешил Ольхогрив. - Я так счастлив, что она вернулась!"
- Где же ты была? - спросил он, когда к нему вернулся голос.
- Я пошла искать Небесное племя, - ответила Ветвелапка. - Знаю, что поступила плохо и безрассудно. Честное слово, я раскаялась в этом вскоре после того, как убежала... Но очень хотела узнать, правда ли ты видел среди этих котов мою родню.
Она опустилась на землю, и Ольхогрив сел рядом с ней, с наслаждением втягивая носом запах, который уже не надеялся когда-нибудь снова почувствовать.
- И ты нашла их? - с восхищением спросил он. - Ты нашла Небесное племя и привела его сюда?
"Я потратил столько сил, чтобы найти Небесных котов, а вернулся домой с пустыми лапами", - грустно подумал про себя Ольхогрив.
Ветвелапка кивнула, сияя от гордости.
- Это было нелегко, - признала она. - Но я это сделала!
Ольхогрив повернул голову и посмотрел на серого кота, которого не раз видел в своих снах. Тот был как две капли воды похож на Ветвелапку, только глаза у него были не зелёные, а теплые и янтарные, как у Фиалки.
Ольхогрив встал и повернулся к незнакомцу.
- Ты... - начал было он, но серый кот сам приблизился к нему и вежливо поклонился.
- Меня зовут Орлокрылый, - представился он. - Я отец Ветвелапки.
- И глашатай Небесного племени! - с гордостью добавила ученица.
Ольхогрив почтительно склонил голову.
- Добро пожаловать в Грозовое племя, - сказал он.
- Спасибо, - кивнул Орлокрылый. - Мы очень благодарны вам за радушный прием, - искренне добавил он.
Ольхогрив обвел взором переполненный лагерь, в котором помещались воины племени Теней, Грозовые, Речные и Небесные. Только сейчас он заметил, что многие коты смотрят на Орлокрылого и его товарищей с подозрением и откровенной враждебностью.
"Наверное, они просто немного растерялись от неожиданности, - неуверенно подумал Ольхогрив. - Скоро они привыкнут..."
- Здорово, правда? - восторженно промяукала Ветвелапка, прерывая тревожные мысли друга. - Ещё никогда не видела столько котов в одном месте! Я так удивилась, когда вернулась домой и застала у нас Речных котов! Только... - она вдруг замолчала и посмотрела на Ольхогрива настороженно. - Где же Фиалка? Неужели она осталась с бродягами?
Вопрос прозвучал так неожиданно, что Ольхогрив не успел скрыть терзавшую его тревогу. Он тяжело вздохнул и понял, что не может солгать Ветвелапке.
"Я пытался скрыть от нее правду, но это не привело ни к чему хорошему".
- Никто не знает, где сейчас Фиалка, - выдавил он - Нам известно только то, что Темнохвост увел ее и Иглохвостую из Речного племени и...
- Что? - перебила его Ветвелапка. - Что Темнохвост там делал?
- Темнохвост со своими бродягами напал на Речное племя, - ответил Ольхогрив. - Мы только что вернулись оттуда. Мы прогнали бродяг с территории Речных котов и освободили воинов, которых Темнохвост держал в плену.
- Почему же вы не забрали с собой Фиалку? - с тревогой спросила всё ещё ничего не понимающая Ветвелапка.
- Потому что ещё до нашего прихода Темнохвост увел ее и Иглохвостую и лагеря, и с тех пор их больше никто не видел, - повторил Ольхогрив. - Он хотел наказать их.
Ветвелапка пошатнулась, ее зелёные глаза округлились от ужаса, а Орлокрылый с тревогой придвинулся к ней.
- За что Темнохвост хотел наказать Фиалку? - резко спросила Ветвелапка. - Что она сделала? И почему ее никто не защитил? И как могло случиться...
- Ветвелапка, ты задаешь слишком много вопросов, - пролепетал Ольхогрив. - Все очень сложно, и я...
К счастью, их разговор был прерван появлением трёх предводителей, которые приблизились к Небесному племени.
- Добро пожаловать, - приветствовал гостей Ежевичная Звезда после того, как представился и назвал имена своих спутников. - Это грандиозный день в истории всех племен! Никогда не думал, что связь, когда-то так несправедливо оборванная, будет восстановлена и я увижу Небесное племя в нашем лагере.
- Небесное племя тоже никогда не мечтало об этом, - ответила коричневая с кремовым кошка, почтительно склоняя голову перед предводителями. - Я Листвяная Звезда, предводительница Небесного племени. Мы прошли долгий путь, прежде чем вас нашли.
Постепенно остальные коты стали подтягиваться ближе, прислушиваясь к разговору предводителей. Отовсюду доносились неуверенные голоса, вопросы и перешептывания.
- Что это за племя такое? Откуда оно взялось?
- Нам и без них тесно! У нас нет места для нового племени!
- Где они будут жить?
Ежевичная Звезда грозно сверкнул глазами на своих воинов, призывая их вести себя повежливее, но прежде чем он успел сказать хоть слово, вперёд вышел Воробей и бесцеремонно воззрился на Небесных котов своими незрячими голубыми глазами.
- Что вы тут разгалделись, как стая черных дроздов? - прошипел он. - Неужели не понятно, что надо делать?
- Я не сомневаюсь, что тебе все понятно, Воробей, - вздохнул Ежевичная Звезда.
Целитель только фыркнул в ответ.
- Не будь ты предводителем, Ежевичная Звезда, я бы назвал тебя мышеголовым! - огрызнулся он. - Мы должны немедленно спросить совета у Звёздного племени!
Когда он вскарабкался она вершину холма, под которым лежало Лунное Озеро, резкий ветер ударил Ольхогриву в глаза. По темнеющему небу, на которое уже начали выходить первые Звёздные воины, неслись рваные клочья облаков.
Листвичка и Воробей резво сбегали вниз по петляющей тропинке, а Мотылинка и Ивушка едва поспевали за ними. Лужесвет, вновь ставший целителем племени Теней, тихой тенью шел следом.
"Жаль, что Пустельга не может к нам присоединиться, - вздохнул про себя Ольхогрив. - Но Воробей прав, в племя Ветра соваться бесполезно, Однозвезд все равно нас не пустит".
Он прошел через росшие на вершине кусты и тоже начал спускаться по вившейся по склону холма тропинке. Его лапы легко и уверенно ступали по отпечаткам, оставленных древними котами, которые когда-то давно приходили сюда, чтобы спросить совета у звёзд.
Черноту небес царапал тонкий коготь луны, камни тихо лизала вода, на поверхности которой дрожали отражения звёзд. Ольхогрив почувствовал, как шерсть на его хребте шевелится от предчувствия чего-то загадочного и великого, таящегося в зачарованном спокойствии этого места. Без привычного отражения половинки луны, качающейся на глади Озера, все здесь казалось ещё более таинственным, чем обычно.
Целители расселись у воды. Ольхогрив закрыл глаза и приготовился выслушать послание предков. Когда ледяная вода коснулась его носа, он едва не вскрикнул от холода, пронзившего его до самого кончика хвоста.
Открыв глаза, он увидел перед собой все то же озеро, только теперь оно сияло под лучами солнца. Целитель поднял голову и увидел усеявшие склоны бесчисленные ряды котов. Их шерсть сверкала морозным звездным светом, глаза светились, как маленькие луны.
"Какое чудо! - с благоговением подумал Ольхогрив, восторженно обводя глазами несметное Звёздное воинство. - А я уже начал бояться, что предки о нас забыли. Они не являлись нас с тех пор, как послали пророчество теней!"
Он молчал, терпеливо дожидаясь, когда предки сами к ним обратятся. После всех испытаний, выпавших на долю племен, после ужасных несчастий, которые принесли им Темнохвост и его бродяги, настало время узнать, что нужно сделать, чтобы "расчистить небеса"...
Листвичка первая поднялась и заговорила.
- Свершилось! Мы наконец-то нашли Небесное племя! Ведь это его вы имели ввиду, когда призвали нас принять "то, что мы найдем среди теней"?
С противоположного берега озера поднялся плечистый огненно-рыжий кот, в котором Ольхогрив мгновенно узнал Огнезвезда.
- Да, мы говорили о Небесном племени, - ответил он. - Но это далеко не все, что вам предстоит исполнить.
Ольхогрив покосился на целителей. В их глазах, обращённых к Огнезвезду, сверкала решимость.
- Что мы должны сделать? - спросила Листвичка. - Мы нашли то, что таилось среди теней, мы разыскали пропавшее племя. Мы приняли Небесных котов в свои ряды! Что ещё нужно сделать, чтобы расчистить небеса над нашими головами?
- Не все племена собрались воедино, - заметил Огнезвезд. - Мы хотим, чтобы на берегах озера вновь соединились все пять племен - как это было в давние, незапамятные времена. В Небесном племени до сих пор нет целителя, а значит, нет постоянной связи со звёздами. Но гораздо больше нас тревожит то, что одно племя выпало из круга...
Звёздные коты начали меркнуть, растворяясь в темноте. Когда последняя звезда угасла, целители в недоумении переглянулись.
Мотылинка, которая не получала видения, взглянула на них с любопытством.
- Что случилось? Какие новости?
Ольхогрив торопливо рассказал ей обо всем, что они видели и слышали.
- Ну конечно! - воскликнула Мотылинка, понимающе кивая. - Как мы сразу не догадались?
- Теперь понятно, что мы должны сделать, - с явной неохотой пробурчал Воробей. - Хотя я с радостью предпочел бы какое-нибудь другое задание.