глава 19
Над пустошью свистел сильный порывистый ветер, неся с собой запахи котов и сухого вереска. к бокам Фиалки прилипла шерсть, ее усы трепетали, а на глаза наворачивались слезы. Рассветный холод пробирал до костей, но нетерпение гнало ученицу вперёд.
Целый день предводители обсуждали, как действовать дальше.
- Мы должны заставить Однозвезда изменить свое решение, - говорил Ежевичная Звезда. - Но сделать это нужно осторожно.
- Верно, - согласился Рябиновая Звезда. - Этот Однозвезд - та ещё заноза! Если ему покажется, что мы на него давим, то он из чистого упрямства только крепче будет стоять на своем!
В конце концов предводители решили послать на встречу с Однозвездом глашатаев.
- Нас он не воспримет, как угрозу, - рассудила Белка. - А поскольку будет среди нас единственным предводителем, то сразу почувствует себя важной птицей!
- Давайте отправим с вами Ветвелапку и Фиалку! - неожиданно предложила Листвяная Звезда. - Им обеим есть что рассказать Однозвезду, они могут напомнить ему о пророчестве и о том, как важно расчистить небеса!
Так и решили. Ранним утром Белка, Когтегрив, Камышинник и Орлокрылый пустились в путь, взяв с собой обеих сестер. Камышинник был ещё слаб после заточения в темнице, однако сам настоял, чтобы его непременно включили в патруль, и теперь старался не отставать от остальных.
- Я дойду хоть до Высоких гор, если это поможет избавиться от проклятого Темнохвоста! - объявил он.
Фиалка была очень благодарна предводительнице Небесного племени за то, что та предложила включить а патруль ее и Ветвелапку. Она бежала рядом с отцом, то и дело поглядывая на него, и мурлыкала от удовольствия. Орлокрылый был собран и насторожен, он хотел оглядывался окрестности и щурил глаза.
- Ты волнуешься, что воины Ветра могут на нас напасть? - спросила Фиалка.
- Нет, - покачал головой Орлокрылый. - Я просто пытаюсь понять, как можно незаметно напасть на котов в таком месте. Здесь отовсюду так далеко видно... И спрятаться почти негде.
Фиалка переглянулась с Ветвелапкой и по встревоженным взгляду сестры поняла, что та разделяет ее тревогу.
"Почему он думает о нападении на племя Ветра? - с тяжелым сердцем подумала Фиалка. - Уж не хочет ли он захватить их территорию для Небесного племени? Нет, не может быть! Наш отец не такой..."
Но прежде, чем Фиалка успела открыть пасть, чтобы прямо спросить отца о том, что у него на уме, Орлокрылый вдруг резко остановился.
- Вам не кажется, что здесь происходит что-то странное? - спросил он, оборачиваясь к другим глашатаям.
Белка озадаченно склонила голову, но вдруг ее глаза широко распахнулись.
- Мы до сих пор не встретили ни одного патруля племени Ветра! Ты прав, это очень странно... Рассветный патруль давно должен был выйти, да и охоте если уже пора приниматься за дело. Но вы принюхайтесь - ими даже не пахнет!
Словно в ответ на ее слова внезапный порыв ветра пригнул траву пустоши, принеся с собой отдаленные вопли и пронзительный визг.
- Это в лагере племени Ветра! - воскликнул Когтегрив. - Неужели на них напали?
А тот же миг Белка помчалась вперёд, остальные бросились за ней.
- Держитесь за мной! - приказал Орлокрылый дочерям, пускаясь вдогонку за глашатаями.
Фиалка и Ветвелапка мчались по жёсткой траве так, что ветер свистел в ушах. Вскоре перед ними выросла колючая стена утесника и заросли кустов, скрывавших спуск в ложбинку, где лежал лагерь племени Ветра.
Звуки битвы сделались оглушительными. Прорвавшись через колючки, Фиалка остановилась на краю склона и увидела перед собой сплошную массу дерущихся котов.
"Темнохвост и его бродяги напали на племя Ветра! - ахнула она про себя. - И, кажется, они побеждают!"
Судя по всему, Темнохвост под покровом ночи перевел своих бродяг через границу и застал врасплох спящий лагерь. Тьма была единственным укрытием на бескрайних просторах вересковой пустоши.
"Темнохвост негодяй, но он никогда не был глупцом!" - мрачно подумала Фиалка.
Четверо глашатаев стремительно сбежали по склону и ринулись в гущу схватки. Фиалка громко ахнула, увидев, как Орлокрылый разбросал дерущихся котов и подскочил к Темнохвосту, сцепившемуся с Однозвездом. Забыв обо всем на свете, Фиалка любовалась отцом - таким отважным, ловким и неукротимым в бою.
"До сих пор не могу поверить, что этот удивительный кот - наш отец", - с гордостью и восторгом думала она.
Но прежде, чем Орлокрылый успел добежать до Однозвезда, глашатай племени Ветра, Кролик бросился на подмогу своему предводителю, и тут перед ним вырос Крапива, выставив вперёд страшные когти. Орлокрылый мигом оказался рядом и, не останавливаясь, крест накрест располосовал морду бродяги. Крапива с пронзительным визгом попятился назад.
Фиалка посмотрела на сестру.
- Что мы стоим? Бежим на помощь!
Сестры сорвались с места и помчались к месту сражения. Фиалка ловко увернулась от Вороны, которая с громким рычанием ринулась ей наперерез, отскочила в сторону и замахнулась, чтобы ударить черную кошку по голове.
Но Ворона с ловкостью змеи развернулась и присела, пропустив удар над головой. Стремительно выбросив переднюю лапу, она подсекла Ветвелапку под лапы и опрокинула на землю. Фиалка бросилась к сестре, однако серебристый Таракан преградил ей путь и стал медленно наступать, скаля зубы. Фиалка посмотрела в его глаза и похолодела, увидев в них жажду крови. Пытаясь защититься, она нелепо взмахнула лапами, но ее парализованное ужасом тело отказывалось повиноваться.
- Остановитесь!
Звуки битвы разом заглушил пронзительный визг. Фиалка вытащила глаза, узнав голос Темнохвоста.
Таракан мгновенно отвернулся от нее и поискал взглядом своего вожака, а Фиалка с изумлением увидела, что все сражающиеся вдруг замерли, словно замороженные стужей Голых Деревьев.
Все смотрели на Темнохвоста и Однозвезда. Предводитель воинов племени Ветра и вожак бродяг стояли нос к носу и смотрели друг на друга, шипя от с трудом сдерживаемой ярости.
- Мышиная душонки, самый жалкий и презренный из всех котов, когда-либо ходивших по земле! - прорычал Темнохвост. - И это все, на что ты способен? Не многому же тебя научило твое жалкое племя! Любой домашний котенок сражается лучше тебя! Впрочем, ведь мы с тобой знаем правду, верно? Мы знаем, что ты всегда был трусом!
По толпе котов пролетел озадаченный шепотом. Фиалка растерянно захлопала глазами.
"Ничего не понимаю! Темнохвост говорит так, будто они с Однозвездом давно знакомы... Но ведь этого не может быть!"
Кролик первый осмелился озвучить вопрос, крутившийся на языке каждого племенного кота.
- Однозвезд, ты знаешь Темнохвоста? Но как это может быть?
Однозвезд даже не взглянул на своего глашатая. Его испепеляющий взгляд был прикован к Темнохвосту.
- И ты поверил этому негодяю? Перед тобой величайший лжец на свете! Вспомните, сколько зла он принес в наш лес - нападал на наши лагеря, захватывал пленников и морил их голодом, убивал наших соплеменников! Он готов сказать и сделать все, что угодно, лишь бы выслать время и захватить наши територии! Тебе же только этого и нужно, да? - прорычал он, с ненавистью глядя на Темнохвоста.
В глазах бродяги вспыхнул злобный огонек. Его губы разъехались в отвратительной глумливой ухмылке.
- Конечно, мне нужна ваша территория. Ты прав, Однозвезд - я пришел сюда, чтобы разрушить вашу жизнь и отнять все, что у вас есть. Я поклялся стереть с лица земли все племена и уничтожить память о них, и сдержу свою клятву. Я забрал себе территорию Небесного племени, перебил котов, а выживших отправил скитаться, словно бездомных бродяг. Я захватил племя Теней и Речное племя, а сейчас настала очередь племени Ветра. Впрочем, ты можешь избежать побоища и сберечь жизни своих котов. Если ты добровольно уступишь мне часть своей территории, я буду очень доволен... На какое-то время. Это будет только справедливо... - глаза Темнохвоста сузились,превратившись щелки, в которых полыхала ненависть. Он оскалив клыки и прошипел, выделяя каждое слово: - Учитывая все зло, которое ты мне причинил!
Затем, не дожидаясь ответа Однозвезда, Темнохвост повернулся к племенным котам.
- Наивные пустоголовые глупцы! Вы ведь считаете Однозвезда благородным воином и честным котом, который по праву возглавляет племя Ветра? Ха-ха! - бродяга хрипло расхохотался. - Если бы вы узнали его постыдную тайну, у вас бы шерсть встала дыбом!
Теперь все взгляды были обращены на Однозвезда, все ждали, что он скажет в ответ на эти оскорбления.
- О чем он говорит? - резко спросил Кролик.
Однозвезд сцепились зубы и хрипло зарычал, вонзив когти в землю.
- Как вы можете слушать этого негодяя? - прошипел он. - Вы же знаете, кто перед вами!
Темнохвост стремительно обернулся к Однозвезду и осклабился:
- Неужели? Возможно, они знают, кто такой я, но вот вопрос - знают ли они, кто такой ты?
Однозвезд пошатнулся, словно ему было трудно стоять. В глазах Темнохвоста вспыхнуло злобное торжество.
- Они считают тебя благородным, честным и преданным котом, - прошипел он. - Но разве такой кот мог бы поступить со мной так, как это сделал ты?
Вожак бродяг испустил хриплый визг и снова кинулся на окаменевшего Однозвезда. Но на этот раз воители были готовы к новой схватке. С грозными боевыми кличами они кинулись на бродяг и быстро их окружили. Перевес был явно на стороне племенных котов, поэтому бродяги даже не пытались оказывать сопротивление. Белка подскочила к Темнохвосту, схватила его за загривок и оттащила от Однозвезда, полоснув когтями по горлу. Темнохвост с усилием вырвался из ее лап и отскочил.
- Отступаем! - провизжал он.
В тот же миг Семья бросилась врассыпную и скрылась за гребнем склона, под которым лежал лагерь племени Ветра. Темнохвост ушел последним, на вершине он остановился и с ненавистью посмотрел вниз.
- Мы еще вернёмся! - прорычал он. - Жди нас, Однозвезд! Даже не надейся, что я позволю тебе жить в покое!
Когда бродяги убежали, Фиалка обвела взглядом воинов племени Ветра. Их глаза горели радостью победы, однако все они настороженно поглядывали на Однозвезда, словно ждали его объяснений. Все понимали, что Темнохвост непременно исполнит свою угрозу, поэтому хотели знать, чего ждать дальше.
По спине Фиалки пробежал холодок.
"Ничего ещё не закончено, - поняла она. - Темнохвост потерпел два поражения подряд, но от этого только сильнее разозлился. Теперь он будет готов на все, чтобы отомстить нам".
Около полудня Фиалка, Ветвелапка и другие коты сидели на поляне лагеря племени Ветра и с аппетитом завтракали свежим кроликом, которым их угостили спасённые соседи. Когда все собрались, Однозвезд вышел на середину поляны, помолчал, а потом обвел взором лагерь. С видимым усилием он выпрямился, высоко поднял голову и расправил плечи, собираясь с мужеством.
- Пришло время рассказать вам всю правду, - громко заговорил он. - Но я буду говорить только в присутствии всех предводителей, ибо это касается всех нас, а у меня, боюсь, не хватит силы духа повторить свой рассказ дважды.
- Хорошо! - звонко крикнула Белка. - Ежевичная Звезда, Рябиновая Звезда, Невидимая Звезда и Листвяная Звезда...
- Листвяная Звезда? - перебил ее Однозвезд.
Белка кивнула.
- Да! Я совсем забыла, что ты ничего не знаешь... Листвяная Звезда - предводительница Небесного племени! Они вернулись, Однозвезд! Вот этот кот, - она кивнула на Орлокрылого. - Глашатай Небесного племени, его зовут Орлокрылый.
Небесный кот встал и почтительно поклонился предводителю племени Ветра.
- Для меня большая честь познакомиться с тобой, Однозвезд.
Тот устало покачал головой в ответ и вздохнул.
- Боюсь, ты не будешь так думать, когда выслушаешь мою историю, - глухо проронил он.
Фиалка невольно поежилась и заметила, что воины Ветра встревоженно переглянулись.
- Я сбегаю за остальными предводителями, - вызвалась Белка, торопясь прервать неловкое молчание.
Не дожидаясь ответа, она вскочила и опрометью бросилась вверх по склону.
После ее ухода Однозвезд ушел в свою палатку, а Кролик занялся повседневными делами лагеря. Он выслал на пустошь охотничьи и пограничные патрули, приказав им зорко следить за любыми передвижениями Темнохвоста и его Семьи.
- Интересно, о чем нам расскажет Однозвезд? - поинтересовалась Фиалка, облизывая губы.
- Не знаю, - вздохнул Орлокрылый, покачав головой. - Однозвезд поступил мужественно, решив открыть свою тайну всем племенам. Судя по тому, как вел себя Темнохвост, этот негодяй считает эту тайну своим главным оружием против Однозвезда и других котов.
- И он прав, - задумчиво протянула Ветвелапка. - Помните, как во время первой битвы Темнохвост что-то сказал Однозвезду, и тот убежал прочь, забрав свое племя? Теперь я не сомневаюсь, что речь шла о той же тайне!
Наконец сверху зашуршали трава, и по склону сбежала Белка, за которой торопились Ежевичная Звезда, Рябиновая Звезда и Листвяная Звезда.
- Где Однозвезд? - требовательно спросил Рябиновая Звезда, как только вышел на поляну. - Что вообще происходит?
- Добро пожаловать, - вежливо поздоровался Кролик, вставая со своего места. - Однозвезд в своей палатке, но он будет говорить только в присутствии всех предводителей. Нам придется дождаться Невидимую Звезду.
Рябиновая Звезда зашипел от досады и полоснул когтями по сухой земле. Но прежде чем он успел излить свое раздражение вслух, на дальней стороне лагеря закачались кусты, и из них выскочили Когтегрив и Невидимая Звезда.
- Слава Звёздному племени! - пробурчал Рябиновая Звезда. - Давайте же начинать! Сколько можно испытывать наше терпение?
Ежевичная Звезда строго посмотрел на вспыльчивого предводителя племени Теней.
- Наберись терпения, друг мой, - посоветовал он. - Нам ничего не остаётся, кроме как ждать, когда Однозвезд захочет открыть нам свою тайну. Постарайся не раздражать его, иначе мы никогда не узнаем правду.
Рябиновая Звезда возмущенно фыркнул, однако смолчал и отошёл в сторону. Кролик с благодарностью взглянул на Ежевичную Звезду, кивнул и скрылся в палатке своего предводителя.
Наконец Однозвезд вышел на поляну. Коротко кивнув предводителям, он взмахом хвоста подозвал всех к себе.
- Может, будет лучше, если это останется между предводителями? - спросил Орлокрылый, неуверенно переминаясь с лапы на лапу.
- Нет, - устало, но решительно ответил Однозвезд. - Я и так слишком долго хранил свою тайну. И если бы нашел в себе мужество сразу открыться своим товарищам, мы гораздо раньше избавились бы от Темнохвоста и не позволили бы ему совершить столько зла. Я чувствую свою вину за все смерти, которые он принес на берега нашего озера. Ты хороший кот, Орлокрылый, - сказал он, посмотрев на Небесного кота. - То, как ты сражался сегодня, говорит о твоей отваге, а нынешние слова свидетельствуют о твоём благородстве. Но правда должна стать известна всем.
Однозвезд замолчал, дожидаясь, когда все рассядутся вокруг него. Подушечки на лапах Фиалки чесались от волнения, а в зелёных глазах Ветвелапки она видела отражение своего любопытства.
Наконец на поляне воцарилась мертвая тишина, и тогда Однозвезд заговорил:
- Знайте, что это я виновник и главная причина ненависти, которую Темнохвост и его бродяги обрушили на наши племена, - начал он глухим, срывающимся голосом. - Эта бесславная история началась много-много лун тому назад, в ту пору, когда мы жили в старом лесу, а я носил имя Одноус. Нашим предводителем тогда был Звездный Луч...
Воины племени Ветра растерянно переглянулись, не понимая, куда он клонит. Фиалка заметила, что даже старшие воины, помнящие те далёкие времена, не догадываются, о чём пойдёт речь.
- Сдается мне, Однозвезд, и впрямь слишком долго хранил свой секрет, - прошептала Фиалка на ухо Ветвелапке.
- Вы все знаете, что я никогда не думал, что стану предводителем, - продолжал Однозвезд. - Ведь я даже глашатаем никогда не был! Звездный Луч назначил меня своим заместителем перед самой смертью, и я был ошеломлен этим решением больше, чем кто бы то ни было! Я был потрясен, чувствовал себя неготовым, недостойным... - он помолчал, собираясь с мыслями, потом низко опустил голову. - И дальнейшие события показали, что я был прав.
- Неправда! - воскликнул Грач, вскакивая со своего места. - Ты всегда был благородным и справедливым предводителем!
Однозвезд печально покачал головой.
- Когда я был совсем юным котом, - продолжал он, по-прежнему не поднимая глаз. - То старался честно исполнять свои воинские обязанности, но при этом частенько тайком убегал за границы племени Ветра, чтобы исследовать незнакомые земли, лежавшие за фермой, где жили Горелый и Ячмень. Я любил играть с местными домашними котами, слушать их истории и рассказывать им о жизни наших племен.
- Вот уж действительно, новость так новость! - пробурчала дряхлая Белогрудка, одна из самых старых старейшин племени Ветра. - Позор! Предводитель племени Ветра водил дружбу с никчемными домашними котами!
- Он тогда не был предводителем, - напомнила ей Утесница. - Тебе ли не знать, что молодых котов всегда тянет на приключения!
- Да, я любил проводить время с домашними котами, - признал Однозвезд. - Ещё бы, ведь их было так легко поразить! Они слушали меня, затаив дыхание... - он поднял голову и окинул взглядом собравшихся. Фиалка видела, каких огромных усилий стоит ему продолжать свой рассказ. - Я рассказывал им о нашей охоте, учил боевым приемам. Сам я в ту пору был молодым и неопытным, но мои приятели об этом даже не догадывались, я казался им самым ловким, отважным и умелым воином во всей округе... Их восхищение вскружило мне голову. Я отчаянно привирал, хвастался приувеличивал, ведь никто не мог поймал меня за язык... Они считали меня необыкновенным!
- Все это вполне понятно и простительно для юного кота, - заметил Ежевичная Звезда, кивая Однозвезду. - Не думаю, что тебе следует стыдиться ошибок молодости. Но какое отношение это имеет к Темнохвосту?
- Я уже подхожу к этому, - вздохнул Однозвезд, с благодарностью посмотрев на предводителя Грозового племени. - Среди моих приятелей была одна домашняя кошечка... Молоденькая красавица по имени Дымочка. У нее была самая пушистая в мире серая шерстка и самые прекрасные блестящие голубые глаза. Эти глаза меня заворожили. Я смотрел в них, словно в озера чистой воды и не мог оторваться...
Белка шумно вздохнула.
- Понятно, - процедила она, закатив глаза.
- Я и опомниться не успел, как мы с Дымочкой стали... Больше, чем друзьями, - продолжал Однозвезд. - Она обожала мои рассказы о жизни племен и была готова слушать их с утра до ночи. Она любила меня, а я... Я мог видеться с ней только изредка, когда получал возможность убежать на территорию Двуногих. И ни за что не мог привести ее в наш лагерь и назвать своей подругой.
Рябиновая Звезда переглянулся с Невидимой Звездой.
- О чем он только думал?! - прошипел он.
- Он не думал, - фыркнула в ответ предводительница Речных котов. - Известная история!
- Все шло замечательно ровно до того дня, когда я узнал, что моя нежная Дымочка ждёт от меня котят, - продолжал Однозвезд. - Она пришла ко мне на пустошь, чтобы сообщить об этом. Слава Звёздному племени, в то утро я охотился в одиночку и смог улизнуть вместе с ней за границу нашей территории! - он зажмурился, превозмогая стыд, но нашел в себе силы продолжать. - Дымочка должна была окотиться со дня на день. Она сказала, что хочет вступить в племя Ветра, чтобы наши дети выросли воителями, - Однозвезд прерывисто вздохнул. - Это была целиком моя вина. Я вскружил ей голову своими чудесными историями о жизни в племени! Она была уверена, что будто мы с утра до ночи играем, бегаем по пустоши, ловим жирных кроликов и едим до отвала. Я никогда не упоминал ни о голоде, ни о лютой стуже Голых Деревьев, ни о том, как нам приходится защищать свою территорию от собак или хищников и как страшно терять товарища в неравной схватке...
- Что же ты ей ответил? - не выдержала Фиалка, и тут же пристыженный втянула голову в плечи, испугавшись своей смелости.
- А что я мог ей ответить? - отрешённо спросил Однозвезд. Судя по всему, он даже не заметил, кто задал этот вопрос. - Я знал, что не могу привести домашнюю кошку в племя. Страшно даже подумать, какая выволочка ждала бы меня за то, что я натворил! Но хуже всего был то, что если бы Звездный Луч позволил Дымочке переселиться в племя Ветра, она бы очень быстро узнала, кто я такой на самом деле. Она увидела бы, что я совсем не чудесный герой, а самый обычный кот, причем далеко не лучший в племени. В любом случае, - торопливо прибавил он, словно хотел как можно быстрее закончить эту постыдную историю. - Дымочка была слишком нежной для нашей жизни. Она не выжила бы на пустоши!
- Значит, ты отправил ее обратно? - сухо поинтересовалась Белка.
Однозвезд скорбно кивнул.
- Я отправил ее обратно. Сказал ей возвращаться к Двуногим, где она будет в безопасности. И добавил, что между нами все кончено. Она согласилась и ушла, а я решил, что счастливо отделался. После этого случая я не разу не приблизился к территории Двуногих и вскоре даже думать забыл о Дымочке. Я был уверен, что эта история осталась в прошлом.
- Но история, разумеется, не была закончена, - мрачно подсказал Ежевичная Звезда.
- Да, - кивнул Однозвезд. - Через какое-то время Дымочка снова пришла в племя Ветра, - теперь в его глазах был стыд и горькое сожаление. - она привела с собой маленького котенка и рассказала, что с ней случилось после нашего разговора. Она окотилась по дороге домой, прямо на пустоши, не успев добраться до территории Двуногих. Она была совсем одна, без помощи... Дымочка чуть не погибла, а наши котята умерли... Все, кроме одного.
Осока ахнула и с болью посмотрела на Однозвезда, а тот отдернулся, словно от удара.
- Моя Дымочка вернулась к Двуногим, однако когда ее котенок немного подрос, она привела его ко мне. Она умоляла меня взять его в лагерь, чтобы он вырос воином племени Ветра и стал достойным своего отца-героя. А я... Я ей отказал. Потому что боялся гнева Звёздного Луча и не хотел неприятностей.
Фиалка невольно подумала о том, как Грозовое племя и племя Теней приняли ее и Ветвелапку, хотя в то время никто ничего не знал об их происхождении.
"Почему Однозвезд не мог соврать, что нашел котенка на границе пустоши? - подумала она. - Он бы мог забрать своего сына и хранить тайну, но отказался!"
- И тогда Дымочка возненавидела меня, - глухо продолжил Однозвезд. - Она сказала, что вырастит нашего сына одна и научит его ненавидеть племена, которые его отвергли.
Он опустил голову, не в силах смотреть в глаза примолкнувшим котам.
- Постой, - снова вмешался Ежевичная Звезда. - Ты хочешь сказать, что Темнохвост - это и есть тот котенок? То есть, Темнохвост - твой сын?
Однозвезд мрачно кивнул.
- Все эти луны я пытался оправдать себя, - сказал он, повысив голос, чтобы заглушить поднявшийся ропот. - Я убеждал себя в том, что хотел добра Дымочке и нашему сыну, защищал их... Думал, что она угрожала мне сгоряча, и что наш сын вырастет обычным домашним котом и у него все будет хорошо.
Фиалка прерывисто прижалась к Ветвелапке. Они обе смотрели на своего отца, и Орлокрылый ответил им взглядом, полным любви.
"Все наши горести остались в прошлом, - подумала Фиалка. - Какое счастье, что Ольхогрив нашел нас в тоннеле и привел в племена! Мы выросли среди соплеменников и, пусть не сразу, но всё-таки научились уважать закон и быть преданными кошками. А теперь мы нашли своего отца - благородного и отважного кота, который никогда не оставит нас, как это сделал Однозвезд!"
Тихий голос Невидимой Звезды прервал ее размышления.
- Значит, Темнохвост знает, кто ты такой. И что ты от него отрекся.
- Да, - устало кивнул Однозвезд. - Он все знает. Одному Звёздному племени известно, как он смог вырасти таким жестоким и бессердечным, одержимым ненависти к своему отцу и жизни, которой мы живём.
- Да уж, кто бы мог подумать! - со злой иронией процедил Когтегрив. - Даже удивительно, за что он так тебя возненавидел?!
Если Однозвезд и услышал его вопрос, то предпочел не отвечать.
- Видимо, он долго готовил этот удар, - продолжал он. - Он собрал шайку преданных бродяг, прошел вверх по течению реки и напал на Небесное племя...
Фиалка почувствовала, как ее отец напрягся всем телом, а шерсть на его загривке встала дыбом. Она поняла, что он вновь переживает ту страшную ночь, погиб его отец и пал лагерь Небесного племени. Вытянув шею, она ласково коснулась носом кончика отцовского уха, и Орлокрылый взглянул на нее с благодарностью.
- Когда в захваченный лагерь Небесного племени пришел Ольхолап, Темнохвост наконец-то узнал о том, где теперь поселились племена, покинувшие старый лес. И мог исполнить свою заветную мечту - отомстить отцу, который отверг его, и образу жизни, ради которого я им пожертвовал.
- Теперь понимаю, почему ты так вел себя в последнее время, - тихо проронила Невидимая Звезда.
Однозвезд поднял взор на предводительницу Речного племени, не понимая, осуждает она его или жалеет.
- Когда бродяги напали на нас на территории племени Ветра и битва перешла на землю Грозовых котов, я впервые узнал, кто такой Темнохвост. В разгар схватки он прошипел мне на ухо: " Я убью тебя и уничтожу все племена за то зло, которое ты мне причинил! " И тогда я понял, что нам всем грозит смертельная опасность. Вот почему я так настаивал на том, чтобы Рябиновая Звезда изгнал бродяг со своей территории!
Рябиновая Звезда возмущенно фыркнул:
- Было бы намного проще, если бы ты сразу рассказал нам, в чем дело! - прошипел он.
- Знаю, - не стал спорить Однозвезд. - Но я не мог... И чувствовал себя совершенно беспомощным. Я закрыл свои границы, но с тех пор постоянно жил в ожидании удара, - он помолчал, задумчиво глядя перед собой. - Потом Ежевичная Звезда уговорил меня принять участие в совместном нападении на бродяг. Я долго колебался и в конце концов решил, что это даёт нам возможность раз и навсегда избавиться от угрозы. Но потом...
Голос Однозвезда задрожал и оборвался. Он сгорбился плечи и опустил голову, со стыдом глядя себе под лапы.
- Что случилось потом? - резко спросила Невидимая Звезда. - Ты больше всех нас был заинтересован в том, чтобы избавиться от бродяг, ты первый рвался в бой, а потом вдруг поджал хвост и бросился наутёк! Почему ты это сделал?
- Нет нужды добивать того, кто и так раздавлен стыдом, - тихо ответил ей Однозвезд. - Поверь, я не горжусь тем, что сделал... Но когда я сцепился с Темнохвостом - надо сказать, что мне ещё не доводилось сходиться в бою с таким страшным и неукротимым противником! - он прошептал мне на ухо нечто такое... От чего у меня опустились лапы.
- Что же он сказал? - напряженно спросила Белка.
- Он сказал... - Однозвезд судорожно сглотнул. - Он спросил меня: " Как ты думаешь, что будет с котом, который отрекся от собственного сына, а потом убил его? Такой кот прямиком отправится в Сумрачный лес. Подумай об этом, папочка, ведь у тебя осталась последняя жизнь!" Клянусь,что никогда в жизни я не испытывал такого леденящего ужаса, как в тот миг, - еле слышно прошептал Однозвезд.
У сидевших вокруг вырвался дружный вздох. Фиалка содрогнулась. Произошло нечто неслыханное! Предводители никогда не признавались в том, что у них осталась последняя жизнь, но открыто рассказывать о своих страхах перед посмертным бытием было ещё более немыслимым. Фиалка увидела, как Пустельга, целитель племени Ветра, поморщился и зажмурил глаза.
- Не может быть! - ахнул Рябиновая Звезда. - Как ты мог ему поверить? Сын тебе Темнохвост или нет, но за избавление нашего леса от такого кровавого негодяя ты никак не мог попасть в Сумрачный лес!
- Конечно, - кивнул Пустельга. - В Сумрачный лес попадают только те, кто всецело и добровольно предался злу. Это место не для тебя, Однозвезд. Если бы ты открылся мне раньше, я бы давно сказал тебе это.
Однозвезд стоял, опустив глаза, словно пристыженный котенок.
- Простите меня... - прошептал он. - Но... Когда у тебя остаётся последняя жизнь, начинаешь на все смотреть по-другому. После того, как Темнохвост отнял у меня восьмую жизнь, я стал бояться смерти. Я потерял сон, думая о том, что звёздные предки сурово спросят с меня за все совершенные ошибки, а видят звезды, их было немало!
На поляне воцарилась мертвая тишина. Фиалка опустила глаза, не в силах вынести сгустившегося в воздухе напряжения. Ее сердце разрывалось от жалости к Однозвезду, который стоял один передо всеми и признавался в своей слабости. В тоже время она не могла не думать о тех последствиях, к которым привело бегство Однозвезда с поля битвы.
"Если бы племя Ветра продолжило сражаться, Темнохвост был бы разгромлен и изгнан! Он бы никогда не напал на Речное племя, и столько храбрых воинов были бы живы! Если бы Однозвезд не поддался страху, Иглохвостая и сейчас была бы со мной..."
Наконец Однозвезд поднял голову и обвел взором молчавших котов. Когда он заговорил, его голос прозвучал решительно и твердо, как раньше.
- Нам всем угрожает общий враг, - сказал Однозвезд. - Бродяги продолжают нападать на наших воинов, они захватывают наши территории, угрожают нашей жизни. Признаю свою вину и ответственность и горько сожалею о том, что не нашел в себе мужества сделать это раньше. Но я не повторю прошлых ошибок. Я пережил свой страх. Отныне я не боюсь угроз Темнохвоста. Мы должны покончить с этим злом и освободить наш лес! Если мы не разделаемся с этим негодяем, то никогда не сможем чувствовать себя в безопасности.
- В таком случае... - начал Ежевичная Звезда.
- Да! - прорычал Однозвезд, вскидывая голову. - Племя Ветра вместе с вами будет сражаться с бродягами до тех пор, пока наши земли не будут свободны от гнусного присутствия Темнохвоста!
Наконец, после долгого времени, я дописала 19 главу. И у меня есть к вам один вопрос. Как вы относитесь к поступку Однозвезда? Напишите, пожалуйста, ответы в комментариях.