Глава 55
Две металлические баночки на рабочем столе не давали покоя с того самого момента, как Лоя поставила их туда и молча ушла.
Артур застегнул рукава оранжевой рубашки, смотря на пуговицы через зеркало. Он опустил воротник, пригладил штаны, которые служанки принесли в комнату за день до светского бала. Отражение в зеркале теперь казалось всего лишь маской, за которой прятался принц Никса.
После возвращения в Игнис Артур несколько раз ходил в приемный зал. Он часами смотрел на троны, стоящие там, а когда оборачивался, видел перед глазами стражей из Никса в серых плащах. Все они стояли на одном колене, протянув ему свои мечи. Зачем?
Артур и сам не понимал, зачем представлял это.
Может, он хотел изменить свою жизнь. Если бы стражи Никса были на его стороне, то не посмели бы тронуть его мать. Может, они бы не ворвались в тот дом под столицей, не бродили бы по улицам, словно гончие, выполняя приказы королевы. Они бы кланялись своему принцу, защищали его, боготворили, как будущего правителя...
Артур с отчаянным вздохом расстегнул рукава рубашки. Он снова пропустил одну и ту же пуговицу. Взгляд серых глаз бродил по комнате, пока не вернулся к двум баночкам. Они были такими манящими, и в то же время - отвратительными. На металлической поверхности обеих блестели надписи на солиском. Впервые Артур жалел, что Лоя так просто выполнила его просьбу и достала то, что нужно.
Холодные пальцы обхватили крышку ближайшей баночки. Немного помедлив, Артур взяла ее в руки, взболтал и открыл. Метал, из которого была сделана банка, прекрасно сохранил запах этернитаса. В последний раз Артур слышал его, когда артифекс делала рисунок на Лоином теле.
- Мы вернулись к началу, мама, - прошептал Артур, окунув два пальца в горлышко баночки. На подушечках пальцев появилась прозрачная жидкость, которую делали артифекс по всему континенту. Растворитель. Только им можно было смыть краску, сделанную из этернитаса. Этот цветок разрешал уничтожить себя лишь самому себе.
По дороге из Солиса Лоя заглянула к артифекс и взяла у нее баночку краски и растворителя. Женщина не задавала лишних вопросов. Возможно, она надеялась, что королева наконец-то одумалась и захотела перекраситься, чтобы стать ближе к богам.
Потерев пальцы друг о друга, Артур провел ими по пряди волос за ухом, затем еще раз, и еще. Он резко опустил руку в надежде, что это оттянет момент истины. Но зеркало стояло слишком близком, чтобы игнорировать отражение в нем.
Артур поднял взгляд. Прядь за ухом побелела. Она выглядела точно также, как волосы Гренона, как волосы его дочери и сыновей. Королевский белый цвет, похожий на снег, блестел в сиянии свечей. Он казался пятном на идеальном полотне. Он казался ошибкой среди правильных мазков.
На пальцах остались разводы от русой краски. Артур потер их друг о друга, но краска успела засохнуть. Идеальный материал для того, чтобы скрыть недостатки. Или привилегии. Где-то в подсознании Артур помнил, почему мать стригла его так коротко в детстве, и почему перестала в какой-то момент. Скорее всего краску добыл для нее Гренон, чтобы хоть как-то скрыть свою ошибку. Он же купил дом под столицей и дал денег на пропитание.
Великий добродетель?
Нет, великий лжец.
Он был великим эгоистом, который хотел держать сына и любовницу рядом, и в то же время не слишком близко. Он был человеком, который боялся что-то изменить, и в итоге его проблемы убирали другие. Такие люди, как королева Гренон, не жалели средств для достижения цели. Они уничтожали угрозу или же не могли спокойно спать по ночам. Поэтому из Никса исчез и бастард, и любовница короля - неожиданно и незаметно.
Вежливый стук в дверь заставил Артура резко отшатнутся от зеркала. Он оперся о стол, отвернувшись от входа в покои.
- Войдите, - спокойным тоном сказал он, унимая дрожь в пальцах.
Дверь закрылась, но вошедший так и не нарушил молчание. Артур бросил взгляд на отражение в зеркале: у входа застыла Лоя. Подол ее ярко-оранжевого платья касался ступней, длинные полупрозрачные рукава струились до самих колен, огибая сжатые в кулаки ладони. Лоя посмотрела прямо в зеркало, будто таким образом могла встретиться с взглядом Артура, а не своим отражением.
- Ты был прав? - спросила она, постепенно подходя ближе.
Вместо ответа Артур кивнул. Он наклонился ближе к поверхности стола, сильнее вдавливая в него ладони. Шаги позади затихли, а затем спину обожгло внезапным теплом. Даже сквозь рубашку Артур чувствовал пальцы, которые нежно гладили его от лопатки до плеча, затем двинулись по голой коже от шеи к уху. Они зарылись в волосы и аккуратно ухватились за белую прядь. Артур сжал губы.
- Красивые, - послышался шепот Лои за спиной. Ее пальцы продолжали поглаживать белоснежную прядь.
- Ужасно, - прошептал в ответ Артур.
- Нет, - Лоя потянула пальцами другой руки за рубашку, заставляя Артура обернуться. - Божественно.
Стол скрипнул, когда Артур убрал с него ладони. Он снова подошел к зеркалу и посмотрел в отражение. Белая прядь блестела в свете свечей и камина, который прогревал комнату каждым зимним вечером. Рядом со своим отражение, Артур увидел Лоино. Она встала позади, протягивая развернутый камзол, который обшили коричневым мехом и золотистыми нитками. На оранжевой ткани были вышиты языки пламени, хватающиеся друг за друга. Артур со вздохом вытянул руки назад, чтобы Лоя могла надеть на него камзол. Теплый мех теперь касался шеи и согревал грудь.
- Это ничего не меняет, - тихо сказала Лоя, загородив зеркало. Она поправила меховой ворот камзола, застегнула пуговицы на рукавах рубашки под ним. Артур молча наблюдал за каждым ее движением.
- Сейчас нет, но когда-нибудь... - голос Артура сорвался, когда на его щеку опустилась Лоина ладонь. Приятное тепло снова обожгло его тело - даже пламя в камине не умело согревать также хорошо, как эти руки.
Артур встретился с Лоиным взглядом: карие глаза подсвечивались золотом. Они смотрели на него непоколебимо и в то же время без единой капли злости. Солнце выглядело точно также: прекрасный золотой круг, который мог незаметно испепелить и ослепить свою жертву.
- Никто не узнает, - сказала Лоя, открывая вторую баночку. Она окунула пальцы в русую краску и тщательно провела ими по белой пряди. - Чем тщательней люди скрывают секреты, тем быстрее их раскрывают. А ты не прячешься в тени, - она опустила испачканные в краске пальцы и улыбнулась. - Подумай, кем ты хочешь умереть. Артур Гронн - главный министр троих королевств, сын Изабель Гронн и самый приближенный к королеве человек. Хочешь, чтобы тебя запомнили именно так?
- Да, - шепнул Артур. Он посмотрел за Лоино плечо - в отражении зеркала больше не было белого пятна. Русые волосы выглядели также, как и прежде.
- Тогда так и будет, - с ухмылкой сказала Лоя. Она сполоснула пальцы в растворителе и вытерла их о белые листы на рабочем столе. - Я позабочусь обо всем.
Взяв металлические баночки и листы с разводами краски, Лоя подошла к зажженному камину. Она встретилась с взглядом Артура, затем посмотрела в пламя. Огонь заискрился ярче, заставляя ветки в камине скрипеть все громче. Лоя выбросила все в прожорливое пламя, скормив ему секреты. Бумага сразу же свернулась и исчезла из виду, а металлические баночки лежали в огненных языках, понемногу расплываясь в сиянии. Огонь пожирал их, выходя за бронзовую перегородку. Он потянулся к Лоиным ладоням, а затем испуганно вернулся в свое убежище. Покои заполнил запах горящего этернитаса.
- Идем, бал скоро начнется, - Лоя открыла двери балкона, чтобы избавиться от отвратительного запаха. Несколько снежинок успели залететь внутрь, приземлившись на блестящий пол. На улице снова начался снегопад. - Я долгое время не встречалась с аристократами. Им нужно показать, что в замке царит порядок и покой.
- Никаких войн и никаких конфликтов, - Артур отвел взгляд от камина. На его губах появилась легкая улыбка.
- Да, - Лоя улыбнулась еще шире. - Никто не собирается меня свергнуть. И уж тем более ни один из правителей не хочет моей смерти. Все мы одна большая семья.
- Конечно, - Артур подал руку. - Большая и дружная.
Лоя подмигнула и обхватила локоть Артура. Она махнула ладонью, чтобы открыть дверь покоев, а затем закрыла их тем же способом. Тишину коридора пронзил грохот. Свет в оранжевых фонариках пошатнулся.
- Было слишком громко? - Лоя скривилась.
- Нет, - Артур покачал головой, ведя ее к лестнице. - Всего лишь немного пошатнуло замок.
Лоя толкнула друга, но сразу же схватилась за него, чтобы не покатится с лестницы. Подол платья хватался за каблуки туфлей при каждом шаге. Лоя свернула ткань в кулак и приподняла ее.
Первый этаж замка встречал гостей музыкой, которая доносилась из бального зала. Слуги прожогом выбегали оттуда с пустыми подносами и забегали обратно с бокалами вина. Лоя дала знак стражам: они распахнули дверь полностью, торжественно объявив приход королевы.
После полутемных коридоров свет десятков фонариков, развешанных над головами гостей, заслепил глаза. Люди в зале прекратили разговоры. Все как один поклонились, женщины сделали реверанс. Музыканты в углу встали вместе со своими инструментами в руках. Лоя улыбнулась, отпустив руку Артура. Она приподняла ладонь, требуя продолжения бала. В углу заиграла новая мелодия. Гости сразу же продолжили разговоры и вернулись в свои небольшие группки. Здесь были все - от вентусцев до игнисцев, аристократы, служители храма, известные торговцы, капитаны военных легионов. Все они должны были верить в свою важность, каждому из них нужно было показать процветающую сторону королевств.
- Рада вас видеть, - повторила Лоя очередным аристократам. Те сразу же рассыпались комплиментами, некоторые начали рассказывать про свои домашние проблемы, другие - про торговые. Лоя внимательно слушала, попивая вино из своего бокала. Мысленно досчитывая до пятидесяти, она извинялась и передвигалась к следующей группке.
За эту ночь услышан должен быть каждый из пришедших.
- Ваше Величество, разве такая прекрасная королева может так долго оставаться одной? - сказала в какой-то момент аристократка из Игниса.
- И правда, Ваше Величество. Не подумывали ли Вы о браке? - будто невзначай добавил муж аристократки. Гости рядом с ними закивали. Их взгляды обернулись к Лое, ожидание ответа повисло в воздухе.
- У такой прекрасной королевы еще не появилось время на поиски подходящего мужчины, - Лоя с вежливой улыбкой приподняла бокал. Группка аристократов засмеялась. Одна из женщин схватила сына за локоть и подтолкнула вперед. Тот выровнялся с намерением пригласить королеву на танец. С противоположной стороны уже подоспел другой молодой наследник.
- Я думаю, что господа правы, - неожиданно присоединился к группе Рэй Плин. Он подошел как можно ближе к Лое, перекрыв собой вид на аристократов. - Не думали ли Вы о выгоде от брака?
- О какой выгоде, господин Плин? - усмехнулась Лоя. Она поднесла бокал к губам, оценивая взглядом вид старика. Тот мало изменился с дня коронации что внешне, что внутренне. Но вот привилегий у семьи Плинов с того дня стало в два раза больше.
- Например, от брака с человеком из высокопоставленной семьи, - с хитрой улыбкой произнес Плин. Он пригладил седые волосы, поправив при это воротник, обшитый рубинами.
Аристократы в образовавшемся полукруге снова закивали. Каждый из них уже вынашивал план, чтобы породнится с королевской семьей. Единственным способом подняться по статусу был брак с королевой - самой сильной на всем континенте. Молодых аристократов устраивала даже роль короля-консорта.
- Не думаете, что стоило бы возобновить нашу связь? - продолжил Плин. Аристократы удивленно переглянулись. - Один сильный род соединится с другим. Разве один из Плинов не идеальная партия для королевы?
- Хотите, чтобы я вышла за вашего внука? - Лоя хохотнула.
- У меня их несколько, - Плин указал на стоящих неподалеку внуков. Их воротники тоже были расшиты рубинами, светлые волосы аккуратно уложены. - Каждый из них готов исполнить свой долг, каждый...
- Господин Плин, - прервала мужчину Лоя. Тот замолчал с недоумением на лице. - Пять лет назад я уже вышла за идеальную партию из Вашего рода. Не думаю, что нам стоит повторять этот опыт, - она понизила голос и наклонилась к Плину. Холодный взгляд его голубых глаз напоминал Лое взгляд Таная, когда тот собирался пустить стрелу ей в сердце. - В Монсе есть старая поговорка: что уже было, то еще будет, - Лоя стукнулась своим бокалом о бокал Плина и повысила голос. - Давайте лучше выпьем за развитие наших королевств. Уверена, на этом балу многие молодые люди найдут себе пару и сделают свой вклад в наше процветание. За всех нас, господин Плин.
- За всех нас, - мужчина с наигранной улыбкой поднял бокал. Госты выпили вино залпом. Радостные возгласы заполнили зал, а за ними последовала громкая музыка. Мужчины спешили приглашать дам на танец. Аристократка, которая толкала своего сына к королеве, теперь вела его к группе незамужних девушек, которые сидели на лавах под стенкой.
Лоя исподлобья проследила за уходящим Плином. Тот приземлил пустой бокал на поднос слуги и недовольно пошагал в сторону внуков, проходя мимо удивленных аристократов.
- Сволочь, - прошептала Лоя, допивая вино залпом. От неожиданного касания к плечу она обернулась. Позади стояла Лери.
- Лоя, можно тебя на минуту? - тихо спросила она.
- Конечно, милая, - Лоя приобняла сестру и отвела ее подальше от навостренных ушей аристократов. - Что-то случилось?
- Я хотела познакомить тебя с... - Лери кивнула в сторону подходящего парня. Молодой человек с яркими голубыми глазами и улыбкой, вызывающей ямочки на его щеках, выглядел иначе, чем раньше. Вместо белой рубахи служителя Храма он надел темно-красный камзол с мелкими жемчужинами на вороте и меховой подкладкой.
- Геран, Ваше Величество, - улыбнулся парень еще шире. - Просто Геран. Племянник главного служителя, если Вы помните.
- Конечно помню, Геран, - Лоя пожала парню руку. Краем глаза она заметила, как тряслись его пальцы. - Как поживает Ваш дядя? Я еще не успела с ним поздороваться.
- С дядей все прекрасно, Ваше Величество, - парень спрятал руки за спину. Он потерянно бросил взгляд на Лери, затем вернул его к Лое. - У меня к Вам личное дело. Понимаю, что мы с Вами мало знакомы и это будет дерзостью с моей стороны, но я настроен решительно. Возможно, решительней, чем когда-либо в своей жизни.
Улыбка спала с лица Лои. Она перевела взгляд с Герана на сестру, щеки которой окрасились румянцем. Золотистые глаза смотрели с надеждой и смиренным ожиданием. Лери нервно сжала пальцы на руках. В новом золотом платье она выглядела взрослее, чем прежде. Теплая ткань была обшита золотыми нитками, создающими на груди большой узор в виде солнца. Меховой воротник подчеркивал цвет волос и создавал ощущение тепла на фоне открытых плеч.
- Я очень люблю Вашу сестру, - Геран приподнял подбородок. - И хотел бы у Вас лично попросить разрешения на встречи с ней. Она незамужняя девушка и я не желаю порочить ее имя, - он улыбнулся Лери. - Мы хотели бы объявить о помолвке, но готовы подождать. Свадьба состоится тогда, когда Вы скажете. Мы понимаем, что сейчас не самое подходящее время.
- Да, Лоя, мы не торопимся, - продолжила Лери. - Я знаю, что у тебя много забот и сейчас не подходящее время.
Лоя оторопело смотрела то на сестру, то на молодого человека рядом с ней. Она слегка качнула головой, нахмурив брови. Слова сестры проходили мимо ушей, вместо музыки появился тихий писк. Когда служанка аккуратно вытянула из руки пустой бокал, Лоя пришла в себя.
В ее глазах сестра все еще была маленькой девочкой, которая бегала во дворе замка, читала книгу с недовольным лицом и дулась на свою няню. Она никак не могла стать взрослой девушкой, которая сейчас стояла впереди в роскошном золотом платье и брала за руку своего возлюбленного. Ее большие глаза блестели в свете фонариков, зубы были видны из-под широкой улыбки, которую подхватил молодой служитель. Она говорила и говорила о том, как они с Гераном познакомились, как влюбились. Она уверяла, что уже встречалась с его семьей и те счастливы принять ее в будущем, как свою невестку.
- Дядя тоже хотел поговорить с Вами насчет этого. Он хочет уверить Вас, что все будет проведено по законам богов и королевства, - продолжил речь возлюбленной Геран. - Нам нужно лишь Ваше согласие.
Лоя закусила губу. Она приподняла ладонь, чтобы остановить парня.
- Когда вы все это успели? - тихо спросила она, больше обращаясь к сестре, чем к ее избраннику.
- Встретится с семьей? - уточнила Лери. - Ты еще была в Никсе. Не волнуйся, в Храм я ходила не одна. Меня сопровождал Лойд. Я просила ничего тебе не рассказывать, потому что хотела сделать это сама в подходящий момент. Чтобы Геран тоже был рядом.
- Ты не рассказывала мне о нем, - Лоя уперлась взглядом в сестру. Она никак не могла поверить в то, что слышала. Как? Когда? Почему вся эта история любви прошла мимо нее?
- Я хотела, - виновато начала Лери, вынимая свою руку из руки Герана. - Я правда хотела, но все никак не могла подобрать момент. Прости меня.
- Потому что я была занята? - понимающе прошептала Лоя. - Ты не могла сказать, потому что я все время была занята, да?
- Нет, Лоя, ты не виновата, - взгляд Лери забегал. Она обняла сестру, поглаживая ее по спине. - Я знаю, что ты меня выслушала бы. Конечно выслушала бы. Я просто была не уверена в себе, вот и все. Извини, что так вышло.
- Нет, нет, - Лоя провела пальцами по волосам сестры. Ее золотистые пряди отражали свет фонариков, становясь огненными. - Все хорошо, Лери, просто я немного... - Лоя подняла взгляд на служителя. - Немного удивлена.
- После бала я расскажу тебе обо всем, - Лери с улыбкой отстранилась. - Сейчас мы не говорим о свадьбе или подобном. Просто хотим знать, что ты не против наших с Гераном встреч. Здесь в замке или в Храме с сопровождением. Как скажешь.
Лоя снова взглянула на служителя, который не отводил голубых глаз от Лери, затем на саму сестру. Оба выглядели взволнованным, но в то же время - счастливыми. Что-то изменилось во взгляде Лери. Из ее золотистых глаз пропала прежняя грусть, она смотрела на бальный зал почти также, как в детстве - с милой наивностью, со сказочным восторгом.
Потому что она больше не была одна...
- Не против, - сказала Лоя, затем повысила голос. - Я не против ваших встреч. Насчет помолвки мы поговорим с главным служителем.
После этих слов Лери с большей уверенностью взяла руку Герана и подмигнула ему. Парень сразу же расслабился. На его щеках снова появились ямочки.
- Благодарю Вас, Ваше Величество, - он поклонился.
Лоя положила руку на плечо парня.
- Не стоит, - она выдавила из себя улыбку. - Наслаждайтесь балом. Мы поговорим с вами обо всем позже. За семейным ужином, например.
- Конечно, - Геран кивнул. Мелодия в зале сменилась на танцевальную. Аристократы парами собирались в центре, готовясь к танцу. - Можно ли мне пригласить принцессу на танец?
Лери неловко покраснела, но подняла хитрый взгляд на сестру.
- Только если она согласна, - Лоя пожала плечами.
Служитель сразу же повел довольную Лери мимо аристократов. Они встали рядом с одной из последних пар. Среди зрителей прозвучали удивленные перешептывания. Геран аккуратно повел Лери в танце, они двигались в такт музыке под сиянием оранжевых фонариков. Лери засмеялась, когда в очередной раз наступила на ногу возлюбленного. Он же молча любовался ею, продолжив вести в танце. Лери крепче взялась за его руку и поправила ворот своего платья. Именно его сшила сестра Герана - как раз вовремя, чтобы сиять на балу.
Понаблюдав за этим, Лоя вспомнила, как в детстве Лери танцевала с мальчиком в этом зале. Она также наступала ему на ноги, а он также терпеливо улыбался. Казалось, это было так давно. Еще когда жили Лихарисы и Денеры, тогда, когда на континенте держался баланс. Когда в жизни было относительное спокойствие.
Лоя кивнула собравшимся вокруг нее аристократам и прошла мимо. Ей хотелось оказаться как можно дальше от этой толпы и подумать.
О том, что она упустила. О том, о чем должна была заботиться в первую очередь.
Лестница на верхний балкон рядом с входом в зал пустовала. Лоя приподняла подол платья и начала подниматься наверх, пока зал наконец-то не исчез из виду. Позади осталось свечение фонариков и музыка, а впереди - ночной заснеженный балкон. Даже навес не спас его от ветра, который заносил снег за кирпичную перегородку.
- Прости, - прошептала Лоя, упершись голыми ладонями в холодный снег, который покрыл перегородку. Холод под пальцами сразу же исчез. Снег водой стекал вниз - в темноту сада. - Прости, Лери.
Лоя подняла взгляд на темные тучи, за которыми едва было видно луну. Она прикрыла глаза, когда несколько снежинок приземлились на ресницы. Веки обожгло приятным холодом. А затем снежинки горячими каплями спустились по щекам и испарились.