Глава 56
Гости собирались в центре зала вокруг танцующих пар, чтобы насладиться зрелищем. Некоторые семьи уже начинали сводить своих детей вместе. Бокалы вина ударялись друг о друга в молчаливом тосте, улыбки не сходили с лиц женщин, когда их сыновья приглашали избранниц на танец.
- Извините, - Лойд вежливо кивнул аристократу, попросив того отойти. Большее впечатление на мужчину справил меч, висящий на боку стража, чем его дружелюбная улыбка. Аристократ молча направился в другую часть круга. - Спасибо.
Лойд наконец-то поравнялся с Арло, устроившимся в первом ряду зрителей. На новом генерале была плечевая часть бронзовых доспехов, к которой крепился оранжевый плащ. Мундир такого же цвета украшал мех и золотая вышивка. Волосы Арло были сбриты, голубые глаза наблюдали за танцами в кругу с долей непонимания. Он приподнял бровь со шрамом, когда мелодию прервали аплодисменты зрителей и неуверенно захлопал сам.
- Только не говори, что тебе это не нравится, - Лойд наклонился ближе к другу, чтобы перекрыть громкость музыки.
Арло отвел взгляд от танцующих и оценивающе посмотрел на Лойда. Он понизил голос, будто боялся, что аристократы поблизости подслушают разговор. В отличии от казарм бальный зал кишел сплетнями и шепотами в углах.
- На меня напялили эти тряпки, - сказал Арло раздраженно, - и заставили пол дня сидеть перед зеркалом. Ты сам как думаешь, мне понравилось, когда меня начали лапать десять ненормальных в передничках?
Лойд усмехнулся.
- Это их работа, Арло, они слуги.
- А я генералом стал, а не подружкой принцессы, - прошипел Арло, поправив мундир. - Вам, замковым, лишь бы поболтать в красивых тряпках и с бурдой в стакане.
- Не понравилось вино? - Лойд бросил взгляд на пустой бокал в руке друга.
- На вкус неплохо, - Арло недовольно заглянул в бокал, по стенках которого съезжали красные капли. - Но жутко воняет. Чем же? - Арло поднял глаза, будто пытался вспомнить подходящее слово, а затем вернул серьезный взгляд к Лойду. - Ах да, пафосом.
- Привыкай, - хмыкнул Лойд, заведя руки за спину. - Такие балы тоже входят в обязанности генерала.
- Что именно? Пустая трепля? - Арло снова понизил голос, когда один из аристократов позади бросил на него заинтересованный взгляд. - Ко мне подошли человек двадцать и спросили про состояние нашего войска. О чем мне чесать языком с людьми, которые не знают, что такое павеза?
- Им и не нужно знать название щита, - заметил Лойд. Его взгляд метался от дальних зрителей к ближним. В потоке аристократов Лойд смог найти только Этрею с мужем.
- Вот именно, - рявкнул Арло. - Пусть только попробуют еще раз ко мне подойти с тупыми вопросами. Если не хочешь здесь драк, уводи этих аристократиков подальше от меня. Меч мне пронести не разрешили, но руки забрать хрена с два смогли бы.
- Не видел Норса? - перебил монолог друга Лойд. Ни среди танцующих, ни среди зрителей посла не было.
Арло сразу же кивнул в сторону лавок под окнами, которые едва было видно через ряди зрителей.
- Сидит там с главным министром, - Арло выровнялся и снова сосредоточил взгляд на танцующих парах. Новая мелодия была даже резвее предыдущей. - Уже около получаса воркуют.
- Следишь за Норсом? - удивленно спросил Лойд.
- Ну кому-то же надо, - буркнул Арло. - Я так понимаю, больше никто не знает о приключениях блондинчика вне посольских обязанностей. Ручки у него слишком ловкие. Пусть поглубже засунет их в карманы, пока я здесь.
Очередной танец закончился аплодисментами. Оранжевые фонарики под потолком освещали бриллиантовые украшения на гостях и шелковые ткани, которые некоторые умудрились совместить с мехом. В центр зала зашли новые пары.
- Жаль конечно генерала Коува, - продолжил Арло, отыскав взглядом мужа Этреи и ее саму. Оба стояли в другой части круга и с улыбкой слушали низенькую девушку в зеленом платье. - Ни он, ни его сын не знают, с кем породнились.
- Уже поздоровался с ними?
- Конечно. Я не мог пропустить самых адекватных людей среди этого сброда, - Арло нехотя отдал пустой бокал подоспевшей служанке. - Они единственные, от кого я не убегал под стол.
- А с леди Коув здоровался? - Лойд с улыбкой взял бокал с подноса служанки. Девушка сразу же направилась к следующему ряду зрителей.
- Кем? - Арло приподнял бровь.
- Леди Коув, - Лойд кивнул в сторону низенькой девушки в зеленом платье, с которой безостановочно разговаривала Этрея. - Лианна Коув. Единственная дочь генерала. Они с Этреей были подругами почти всю жизнь.
От этой новости Арло выругался. Он неловко провел ладонью по бритой голове, затем махнул рукой.
- Ладно, пойду поздороваюсь, пока на меня не налетели аристократики. Знать семью другого генерала тоже входит в мои обязанности, верно? - он поправил плечевую часть доспехов вместе с плащом и неуклюже застегнул верхнюю пуговицу на мундире, которая душила шею. - Потом скажешь мне, кто придумал напялить на меня эти тряпки. Я с ним переговорю по-мужски.
- Это была девушка, - улыбнулся Лойд.
Арло застыл на минуту, затем фыркнул.
- Ладно, пусть будет. Переживу, - он собирался протиснуться через гостей, но те сами освобождали путь. Каждый провожал нового генерала взглядом с хитрой улыбкой на губах.
Лойд смотрел в спину удаляющегося друга, пока не заметил краем глаза рыжие волосы. Он сразу же отвернулся, щеки загорелись румянцем, как только Лойд вспомнил последнюю встречу с сестрой Герана.
- Да спасут меня боги, - прошептал страж в надежде, что Аяна не заметила его. Карие глаза наблюдали за танцующими, но все время норовили посмотреть в сторону. Лойд выпил вино в бокале залпом и, набравшись смелости, обернулся. Рыжеволосая женщина исчезла.
Шансы на то, что он остался незамеченным, возрастали. Нужно было всего лишь выйти из круга зрителей и слиться со стражами. А лучше...
- Как хорошо иметь такие плечи, - чья-то ладонь опустилась на спину Лойда. Он застыл на месте, сглотнув ком в горле. Голос Аяны был слишком близко, чтобы его проигнорировать. - Видно издалека.
Ладонь исчезла со спины. Лойд выдохнул и усилием воли повернулся к Аяне. Женщина сразу же расплылась в улыбке. Ее рыжие волосы были аккуратно заколоты в пучок, украшенный жемчужными заколками. Утепленное платье струилось до самих голеней, выделяясь среди других нарядов своей белизной. Корсет украшал мех такого же белого цвета и мелкие жемчужины, каждая из которых была пришита вручную. Лойд удивленно опустил взгляд на женщину. Единственное, что выдавало в ней Аяну из мастерской, - рыжие волосы и мелок, спрятанный за ухом.
- Приму молчание за комплимент, - радостно сказала Аяна, протянув стражу руку. - Надеюсь, еще не успел меня забыть.
- Рад Вас видеть, - Лойд растерянно взял руку женщины в свою и легонько коснулся губами костяшек ее белых пальцев. - Вы...
- Выгляжу прекрасно? - дополнила Аяна с улыбкой.
- Вы забыли, - Лойд аккуратно вынул мелок из-за уха женщины, слегка задев прядку ее волос, а затем протянул Аяне. Женщина засмеялась.
- Надо же я так привыкла, что он там, - она начала разглядывать мелок. - Даже в зеркале не заметила.
Осмотрев свое платье на наличие карманов, женщина отчаянно вздохнула. В ее голубых глазах появилась искра. Лойд интуитивно отступил на шаг, но Аяна успела сунуть мелок в карман его оранжевого мундира.
- Пусть пока у тебя побудет, - она похлопала по карману и подмигнула. - Потом заберу.
Когда зрители повторили волну вежливых аплодисментов, Аяна обратила внимание на танцующих. Улыбка на ее губах стала шире. Женщина захлопала громче, чем гости вокруг, когда увидела брата в паре с принцессой.
- Мой мелкий, - Аяна подтолкнула Лойда, чтобы привлечь его внимание. - Несколько недель не спала нормально ради этого темно-красного камзола. Сказал мне о бале в самый последний момент.
- А Ваше платье? - Лойд оценивающе посмотрел на искусно обшитый жемчужинами корсет. Такая работа должна была занять не меньше месяца.
- Я давно его сшила, - улыбнулась Аяна, не отводя взгляд от принцессы. - Ждала подходящую причину его надеть. Оформление этого корсета, кстати, заняло больше времени, чем все платье принцессы. Как тебе?
- Что именно? - Лойд прочистил горло.
- Платья, - хохотнула Аяна. Она понимающе покачала головой и отобрала у стража пустой бокал. - Да ладно, расслабься. Я знаю, что они оба шедевральны. Вон еще на платье Этреи посмотри. Разве не красота? - она закатила глаза. - Зря не пришел ко мне в мастерскую.
Женщина махнула бокалом в сторону мундира Лойда и мгновенно скривилась.
- С моей работой это не сравниться, - самодовольно фыркнула она и полезла пальцами в корсет. - Ану, красавчик, прикрой меня своими широкими плечами.
Лойд округлил глаза, но все же прикрыл женщину, как та и просила.
- Что Вы делаете? - прошептал он, закрыв глаза. Как боги могли послать к нему такую женщину? За какие проступки?
- Не раздеваюсь же, чего так нервничать? - Аяна с хитрой улыбкой достала из белоснежного корсета небольшой флакончик, сняла крышку зубами и вылила красное содержимое в бокал стража. - Держи.
В руке Лойда неожиданно оказался напиток насыщенного красного цвета. Он недоверчиво понюхал содержимое бокала.
- Вино, - пояснила Аяна, пряча флакон обратно в корсет. Она поправила грудь и кокетливо заправила прядку волос за ухо. - В этих корсетах все же есть польза. Можно пронести нужные вещи.
- Вас разве не проверяли при входе? - Лойд заметно напрягся. Любой из гостей мог точно также пронести оружие и навредить королеве.
- Не будут же стражи лапать мою грудь. Да я бы и не позволила, - закатила глаза Аяна и поднесла бокал к губам Лойда. - Пей, я сама готовила. Раз не успел попробовать в прошлый раз, я принесла в этот.
- Я на службе, - возразил Лойд, отодвинув бокал.
- Да ты всегда на службе. Я уже поняла, - Аяна глотнула из бокала, а затем протянула обратно к стражу. - Попробуй хотя бы.
Лойд оценивающе посмотрел на красную жидкость, в которой отражался свет фонарей. Сделав неуверенный глоток, он сразу же сморщился и кашлянул.
- Боги, оно крепкое, - прошептал Лойд, протянув бокал обратно.
- Я же говорила, что сносит наповал. В следующий раз приходи ко мне без своей службы. Откроем другую бутылку, - Аяна залпом выпила оставшееся вино и передала служанке. На лице Аяны не двинулась ни одна мышца. Она похлопала Лойда по плечу. - И как ты в казармах выжил, если пить не умеешь.
- Я там другим занимался, - Лойд отвернулся, чтобы скрыть покрасневшие от вина щеки.
- Тогда расскажи об этом, - Аяна с улыбкой взяла стража за руку и повела из зрительских рядов. Аристократы недовольно смотрели ей вслед. - Я с радостью послушаю в более тихом месте.
Сопротивление казалось бесполезным делом. Лойд молча ступал вслед за женщиной к выходу из бального зала. Чем дальше от центра, тем меньше людей встречалось по пути. В полутемном коридоре должно было быть тихо и безлюдно. Такое место казалось более подходящим, чтобы успокоить Аяну и поскорее улизнуть от нее по дворцовым делам.
- Капитан Сатор, срочное дело, - путь преградил страж у двери. Аяне пришлось отпустить руку Лойда и отойти в сторону. Она разочарованно встала у стени в ожидании, пока тот освободиться.
- Ты меня спас, Корби, - прошептал Лойд, когда они со стражем отошли в сторону. - Что случилось?
- Письмо, - страж протянул небольшой конверт с зеленой печатью Сильвы. Лойд с удивлением взял послание и глянул в щель дверей. В коридоре нервно переминался с ноги на ногу гонец. - Сказали передать королеве. Срочно.
- Спасибо, - Лойд похлопал стража по плечу и повернулся к Аяне. Женщина понятливо кивнула и махнула рукой.
- Иди, - сказала она, скрестив руки на груди, и прислонилась спиной к стене. - Я подожду.
- Королева все еще на балконе, - доложил страж. - Видел, как она поднималась.
- Хорошо, - Лойд сразу же метнулся к лестнице наверх. Зал исчез из виду. Стук ботинок был громче, чем мелодия оркестра. Лойд вышел из темноты на заснеженный балкон. Свет луны, вышедшей из-за облаков, белил кирпичную поверхность и превращал снег в звездное сияние.
Лоя стояла у перегородки, опершись на нее голыми локтями. Снегопад усилился, снежинки одна за другой падали на ее плечи, покрытые лишь тонкой тканью платья. Но Лоя не двигалась с места и не отряхивала их. Облака пара из ее рта казались белым туманом. Каштановые волосы мокрыми прядями свисали на спину, потеряв объем, которого служанки добивались несколько часов подряд. Лоя сосредоточенно смотрела вдаль, скрывшуюся в темноте. Огоньки города едва были видны сквозь пелену белого снега.
- Боги, Лоя, почему ты здесь стоишь? - Лойд инстинктивно снял мундир и накинул на плечи сестры. Это заставило Лою улыбнуться.
- Мне не холодно, - прошептала она, закусив губу. - И не может быть холодно.
- Поэтому ты стоишь в платье под снегопадом? - Лойд встал рядом, привлекая внимание сестры. - Лучше спустимся вниз. Хорошо?
- Почему? - также тихо сказала Лоя. Казалось, ее губы потеряли способность двигаться из-за зимнего холода. - Почему у меня ничего не получается?
Она продолжала смотреть вдаль, но обращалась явно к Лойду. Тот сжал конверт в руке, молча обдумывая вопрос. Но как только открыл рот, сразу же сжал губы. Ответа у него не нашлось.
- Я стала королевой, но не смогла хорошо править. Я начала искать союзников, но не смогла защитить своих людей, - Лоя подняла взгляд к небу. Мелкие снежинки мгновенно опустились на ее ресницы и запутались во влажных волосах. - Я даже не смогла стать хорошей сестрой.
- Лери рассказала про Герана, - понимающе кивнул Лойд. - Прости, я должен был тебе сообщить. Именно я был ответственен за принцессу.
- Нет, - Лоя покачала головой. - Это я всегда была за нее ответственна. И ты не должен рассказывать то, что она не хотела.
- Она хотела, - возразил Лойд. - Принцесса хотела рассказать сама. Она была рада такой возможности.
- Но я занята, - Лоя провела ладонями по волосам, убирая белые снежинки. - Я всегда занята. И она это знает, поэтому не хочет мне мешать.
- Но она рассказала, - Лойд положил ладонь на плечо сестры. - Потому что любит тебя. И потому что благодарна за все, что ты сделала для нее. Думаешь, я часто обращался к Байреку? Нет. Не потому, что он не нашел бы на меня время, а потому что я знал, что многое в королевстве зависит от него. Я уважал и его, и его работу. Лери тоже знает, сколько всего взвалилось на твои плечи.
- Просто быть рядом недостаточно, - Лоя наконец-то посмотрела на брата. Снежинки стали каплями, стекающими по ее щекам.
- Думаешь? - Лойд улыбнулся. - А по-моему, этого вполне достаточно, если ты знаешь, что на человека рядом можно будет положиться в случай необходимости. Разве нет?
Лоя прикусила губу и слегка кивнула. Ее взгляд опустился к заснеженному полу, а затем к конверту, мелькнувшему в руке брата.
- От кого это? - нахмурилась Лоя.
- Из Сильвы, - Лойд протянул конверт печатью вверх. - Велели срочно передать тебе.
- Поэтому ты так спешил, - с сарказмом протянула Лоя, но сразу же улыбнулась. - Спасибо, Лойд. Я рада, что ты рядом.
От этих слов страж улыбнулся. Он опустил руку на рукоять меча и оперся на перегородку, терпеливо ожидая новостей. Снежинки запутывались в его кудрявых волосах, а затем улетали прочь, как только касались порывов ветра. Лоя поспешно открыла письмо и прошлась глазами по сильвийских словах. Она прищурилась, перечитывая одно и то же предложение, чтобы убедиться в его правдивости. Могла ли там быть ошибка?
- Снова проблемы? - вмешался Лойд.
- Да. Не у нас, - Лоя постучала пальцами по кирпичной перегородке. Она еще раз взглянула на огоньки города, будто могла рассмотреть там что-то большее, чем яркие точки. Снежинки закручивались в вихрь прямо перед этими огоньками и забирали их свет. Через пару минут молчания она все же кивнула и отдала письмо Лойду. - Передай это генералу и скажи, что мне нужна тысяча воинов. Прямо сейчас. Пусть они все будут из разных королевств. Или по крайней мере наденут военную форму трех цветов. Они должны быть готовы через час.
- Тысяча? - удивленно переспросил Лойд. - Зачем?
- Мы едем в Терру, - усмехнулась Лоя, пустив облачко пара от дыхания сквозь снегопад. Ее глаза заискрились азартом. - Айдана Кригарда схватил Великий Совет и собирается казнить за то, что Кадатон был его предком. Его дружок Тримой пытается отстрочить казнь. Все представители Волков осели возле столицы Терры, чтобы защитить Кригарда. Им не хватает только меня.
- Что значит, Кадатон был его предком? - карие глаза Лойда округлились. - Первые правители не были связаны с богами кровно.
- Первые - нет, - Лоя хмыкнула. - Но Кригарды и не были первыми правителями. Они пришли позже. Скорее, им разрешил прийти Кадатон. Он разрешил занят трон своему собственному сыну.
Лойд тяжело оперся на перегородку, молча произнося молитвы. Рука невольно сжала письмо.
- Лоя, ты... ты собираешься его защищать? - с недоверием прошептал Лойд.
- Кригарда? - Лоя подняла уверенный взгляд на брата. Край ее влажных губ изогнулся в ухмылке. - Мне не нужно его защищать. Я лишь подыграю.
Лоя ободряюще сжала руку брата. Тот явно не хотел иметь ничего общего с темными. Особенно с темным богом. Кадатон никогда не приносил удачу, по крайней мере в легендах.
- Мы не идем против богов, - Лоя кивнула в сторону лестницы. - Все будет хорошо, Лойд. Иди.
Несмотря на сомнения, страж послушно спустился в бальный зал. Лоя смотрела ему вслед, пока силуэт не исчез в темноте лестницы. Она сняла с плеч оранжевый мундир и отряхнула его от снега. Тишину балкона прервал ее неожиданный смех. Снежинки испуганно отлетели за пределы балкона. Лоя вдохнула во все легкие и резко замолчала.
Вот, что понял Род, когда она рассказала про способности темного. Вот, что он рассказал всем своим братьям. И правителям.