Королева мотыльков

С самого рассвета замок вместе с его окрестностями кипел от спешки и волнения. Служанки с опаской разбирали подарки, которые привезли из Тейнебриса в честь свадьбы, повара готовили ужин для грандиозного вечернего бала, стражи патрулировали улицы города, чтобы мгновенно пресечь любые волнения среди народа. Многие игнисцы до сих пор не верили в правдивость новости о браке своей королевы с темным, поэтому хотели сами удостовериться в этом. Как только солнце вышло из-за горизонта, возле Дерева Богов начали собираться зрители будущей церемонии. Каждый хотел наблюдать за действом в первых рядах.

Служанки молча стояли у стены в покоях, отведенных темному королю. Он отказался от помощи с одеждой, поэтому девушкам ничего не оставалось, кроме как ждать каких-то распоряжений. Кригард завернул воротник черного камзола. Единственным отличием от привычного наряда темного была золотая вышивка, переплетенная по всей линии пуговиц. Такая же украшала утепленное пальто. Кригард в последний раз посмотрел в зеркало и поправил кольцо матери на правой руке.

Темные глаза задержались на отражении. Вместо черного кольцо вдруг стало прозрачным. Тени послушно впитались в кожу хозяина, оставив драгоценность в покое.

Не стоило повторять повадки отца. Айдан был другим. Пытался быть другим.

- Королева в своих покоях? - спросил Кригард, накинув на плечи пальто.

- Да... Ваше Величество, - растерянно ответила одна из служанок. После последних слов ее одернула девушка рядом.

- Вы можете быть свободны, - сказал Кригард, прежде чем превратиться в тень и пролезть сквозь приоткрытую дверь в коридор. Он не привык к такому количеству слуг, суетящихся рядом. В замке Тейнебриса все были незаметны - настолько, что иногда он казался опустевшим. За многие годы Кригард привык, что его дом всегда тих и неприступен.

Тень пронеслась под ногами очередной своры слуг и остановилась возле знакомых покоев на втором этаже. Айдан принял человеческий облик, смахивая пылинки с черного пальто. За дверью доносились голоса десятка людей. Как оказалось, в покоях королевы было намного больше шума. Айдан приподнял согнутые пальцы, собираясь постучать, но все никак не мог решить, стоит ли видеться с Лоей до церемонии. О чем с ней говорить? Что обещать?

День свадьбы приносил намного больше неудобства, чем разговоры о нем.

Со стороны лестницы шла служанка с небольшой бархатной подушкой в руках. На ней были аккуратно выложены серьги и ожерелье из круглых камней оникса, обрамленных обсидианом. Айдан сразу же узнал один из тейнебриских подарков, которые приказал привезти. Эти украшения принадлежали его матери.

Они были намного лучше кольца, которое все это время сжимало палец.

Служанка застыла возле покоев, с опаской уставившись на темного короля. Ее взгляд умоляюще метнулся в сторону двери. Всего несколько шагов мимо опасности - и она будет со своей королевой.

- Только серьги, - сквозь стук собственного сердца услышала служанка голос темного. Она опустила взгляд на подушку: теперь на оранжевом бархате лежали лишь ониксовые серьги. Ожерелье оказалось в бледной руке темного, будто дополнение к его черному наряду. - Ожерелье она не наденет. Можешь идти.

Служанка кивнула и мгновенно метнулась к двери, толкнув ее бедром. Кригард бросил взгляд ей за плечо: на Лоиной кровати лежали накидки и украшения, оранжевая штора вздымалась от ветра, который залетал через открытый балкон. Чтобы увидеть больше, нужно было зайти внутрь.

Кригард остался стоять на месте. Дверь с хлопком закрылась за испуганной служанкой прямо перед его носом.

- Вы правы, свой кулон она никогда не снимает, - послышался задорный голос рядом. Кригард перевел безразличный взгляд на посла и бережно засунул ожерелье в карман пальто. - Это был кулон королевы Найи, Лоиной матери.

- Слышал, - коротко ответил темный. Об этом он узнал, еще когда отправил тени в Солис, чтобы следить за Лоей - тогдашней принцессой в опасности.

Но он не был своим отцом. Он не станет им.

- Хотели зайти? - Норс с улыбкой указал пальцем на дверь. Не дождавшись от короля ответа, он деловито поправил свое оранжевое пальто и ворвался в покои. Десяток служанок вместе с самой Лоей удивленно уставились на него. Двери распахнулась настежь. - Лоя, пришел твой...

Норс бросил взгляд за плечо. Кригард исчез за секунду, оставив за собой лишь растворяющиеся в воздухе тени. Оранжевые фонарики одиноко освещали пустой коридор. Еще раз осмотрев место, на котором стоял темный, Норс неловко хохотнул и прикрыл двери.

- Пришел твой любимый посол, - уже тише продолжил он. - Один. Без никого. Ни единого человека в коридоре за мной не было. Совершенно никого, представляешь?

- Рада за тебя, - Лоя выдохнула, вновь вернув взгляд к зеркалу в бронзовой рамке. Чувство холода больше не касалось кожи. Как она и надеялась, Кригард не решился войти. Его присутствие здесь больше не ощущалось.

Если бы они все же встретились до церемонии, мысли об ошибке съели бы Лою заживо. Ей не хотелось видеть темного как можно дольше.

- Боги и темные, я слепну, - Норс шуточно прикрыл глаза рукой, а затем отодвинул пальцы, чтобы снова увидеть золотое платье на Лое. - Красота меня убивает.

Лоя улыбнулась, надевая ониксовые серьги.

- Меня тоже, Норс, - она опустила взгляд на черный корсет платья. Темные цвета теперь преследовали ее повсюду. - Меня тоже.

- Неудивительно, - Норс преградил обзор на зеркало и начал поправлять свои по-аристократически приглаженные волосы. - Сегодня я выгляжу сногсшибательно. Сложно не заметить, верно?

Служанки возле окон захихикали. Лоя, закатив глаза, отодвинула посла от зеркала, чтобы вновь увидеть черный корсет, контрастирующий с сияющей тканью подола. Самый его край постепенно переходил в оранжевый оттенок, создавая ощущение подступающего пламени. На плечах, прикрывая кулон на шее, лежала накидка из черного меха, от которой на спину спадал полупрозрачный золотой плащ. Одна из служанок опустила на голову своей королевы корону Игниса, а другая поспешила поправить завитые каштановые волосы.

- Где Лойд? - попыталась отвлечься от этого зрелища Лоя.

- Поехал вместе с патрулем осматривать площадь, - Норс неловко пожал плечами. - Сказал, что, к своему большому сожалению, не будет рядом с нами во время церемонии. Много работы, повсюду опасность, крики, шум, гам...

- Я знаю, что он не поддерживает этот брак, Норс, - прервала поток оправданий Лоя. - Можешь не продолжать.

- Понял, - Норс приподнял ладони и уселся за рабочий стол. Уже несколько лет он был завален книгами и документами, но все же уступал порядку в покоях Артура. - Еще не смотрела мои отчеты? Только попробуй сказать, что нет. Я зря переделывал их несколько раз?

- Если будешь много болтать, переделаешь еще раз, - Лоя обвела взглядом свой стол. Найти нужную вещь там теперь было намного сложнее, чем неделю назад. Из-за подготовки к свадьбе Лоя игнорировала все документы, принесенные членами совета. - Возьми книгу в зеленой обложке. Справа, рядом с твоей рукой.

Норс с интересом приподнял кончиком пальца одну из бумаг. Под ней действительно лежала зеленая книга. Ни автора, ни названия на обложке не оказалось.

- Привезли несколько дней назад, - Лоя поправила корону на голове. - Тебе.

- Мне? - Норс приподнял одну бровь и с хитрой усмешкой открыл книгу. На стол упал конверт с оторванной зеленой печатью в виде дерева. Символ Сильвы.

Увидев это, Норс сразу же достал из конверта письмо. Он уже догадывался о том, кто мог все это прислать. Под коротким текстом красовалось аккуратно выведенное имя "Алетея Тримой". Усмешка спала с лица. Норс бросил подозрительный взгляд на Лою, но та продолжала смотреться в зеркало.

- Ты его открыла, - утвердительно сказал он на солиском, чтобы служанки не смогли подслушать разговор.

- Гонец наткнулся на меня первой, - спокойно ответила Лоя. Послу было необязательно знать о том, что каждое адресованное ему письмо сначала проходило через эти покои. Из-за свадьбы Лоя совершенно забыла отдать подарок от принцессы.

- Ты мне не доверяешь, - также утвердительно сказал Норс. Он сложил письмо обратно в конверт, даже не прочитав.

- Доверяю. Как твой друг, - Лоя наконец встретилась с взглядом посла. - Но как королева, я не могу себе этого позволить. Пока.

- Ты думала, что я сотрудничаю с Сильвой? - с долей грусти спросил Норс.

- Я не думала, Норс. Я действовала, - карие глаза стали серьезней. - В стенах этого замка я должна знать о каждом иноземном письме. Это мой дом, и я не хочу, чтобы в нем были угрозы любого рода. Надеюсь, ты понимаешь.

- Понимаю, - Норс кивнул. Его светло-карие глаза вернулись к книге от принцессы. - Прости, если тебя побеспокоил. Я не знал об этом... подарке.

Лоя махнула рукой в знак понимания. Какое-то время в покоях царила тишина. Тихие шаги служанок изредка перекрывал шорох оранжевых штор. Погода постепенно ухудшалась, но снегопад не начинался уже несколько дней.

- Можно вопрос? Как друг, - Норс быстро вернул на лицо улыбку и начал листать книгу. Весь текст в ней был написан вручную. С каждой новой страницей улыбка становилась шире. - Что подарить женщине, которая отправила единственный экземпляр новых поэм Птицы-крикуна, написанный его рукой. С его собственной подписью в начале. Я не смогу найти что-то более ценное.

Лоя мягко улыбнулась. Чувство вины и грусть понемногу ушли, как только она увидела радостное лицо друга.

Несколько ролей на одних плечах часто противоречили друг другу, заставляя понемногу забывать саму себя.

- Я знала, что вы с ней найдете общий язык, - сказала Лоя, кивнув служанкам. Девушки одна за другой вышли из покоев, прихватив ненужные платья и украшения. - Попробуй найти для Алетеи что-то уникальное. То, что есть лишь здесь. Я думаю, это равноценный подарок.

- Нет, - завыл Норс, опустив голову на стопку бумаг. Несколько из них полетели на пол. - Не существует ничего равноценного этому подарку. Нет ничего равного книге Птицы-крикуна, написанной его драгоценной талантливой рукой.

- Тебе виднее, - Лоя усмехнулась, но улыбка сразу же спала, как только взгляд вернулся к отражению в зеркале. Оттуда на нее смотрела совершенно другая женщина. Темное и светлое, оникс, сияющая ткань, корона с оранжевыми камнями. Все это выглядело, будто сгорающее в пламени золото.

Единственное, что оставалось неизменным, - опал на шее, холодящий кожу. Лоя залезла пальцами под накидку и коснулась его, чтобы убедиться, что рядом все еще есть что-то родное.

Дверь балкона скрипнула из-за ветра. Лоя дернулась и бросила взгляд за окна: вдали виднелся побелевший от снега город и очертания единственного в нем зеленого дерева.

- Что думаешь насчет этого брака ты?

Норс осмотрелся, будто вопрос к нему не относился, а затем задумчиво почесал подбородок.

- Ничего особо плохого.

- Я выхожу за темного короля, Норс. Не говори, что ты не видишь в этом угрозу, - Лоя не могла отвести взгляд от Дерева Богов вдали. - Почему ты не против того, что он рядом со мной?

- Я не говорил, что не вижу угрозу, - Норс поднялся со стула и поравнялся с Лоей, смотря вместе с ней на город. - Она есть и будет. Угроза всегда рядом с людьми. Вопрос в том, что именно тебе приносит эта угроза, кроме страха или волнения.

- Угроза не должна приносить ничего, кроме этих двух чувств, - Лоя усмехнулась, понимая, на что намекает посол. Он видел то, чего не хотели замечать другие.

- Угроза заставляет нас чувствовать, - Норс пожал Лоино плечо и улыбнулся. - Я не препятствую, потому что ты имеешь право чувствовать. Что и к кому — это уже твое дело.

Немного помедлив, Норс забрал книгу с конвертом и спрятал во внутренний карман пальто. Он открыл дверь, кивнув в сторону коридора.

- Я вижу, чего ты желаешь.

- Даже я этого не вижу, - возразила Лоя и прошла мимо посла, заворачивая к лестнице. Стражи направились за ней, как и слуги в теплых пальто. Лошади с повозкой уже ждали у ворот замка.

Церемония должна была начаться совсем скоро.

***

На площади собрались почти все жители столицы. Крыши домов заполонили дети и подростки, количество стражи возле Дерева Богов увеличилось, а городские стражи пытались как можно дольше удерживать проход, по которому должна была идти королева. Главный служитель в белом плаще поверх длинной рубахи нервно ходил по каменному помосту вокруг Дерева. Он согласился присутствовать на этой церемонии и поддержать королеву при условии, что боги примут ее брак с темным. Лое едва удалось уговорить служителя, что Тарк будет на ее стороне и продемонстрирует это с помощью света, который заструится через крону Дерева.

Королевская карета ехала через улицы города в окружении конной стражи с оранжевыми плащами и нескольких слуг. Колеса едва передвигались по грудах выпавшего на рассвете снега. Каждый раз, когда повозка замедлялась, Норс отодвигал шторку и выглядывал в окошко, чтобы разведать обстановку. Он уже несколько раз вынимал книгу Птицы-крикуна из внутреннего кармана, а затем с улыбкой ложил обратно, похлопывая пальто. Лери смеялась с него и дразнила, пытаясь выудить подробное описание принцессы Сильвы: начиная от внешности и заканчивая характером.

Лоя сидела напротив них, прислонив голову к стенке кареты. Корона лежала рядом с ней, как и букет солнечных лилий. Эта поездка напоминала о прошлой жизни в Солисе. Еще будто вчера она сидела в похожей карете и перебирала в руках точно такой же букет. В тот вечер на поляне перед Деревом Богов ее ждали живые Лихарисы, отец, Мэй. Лери тогда махала своей маленькой ручкой, сидя на руках своего брата. Лоя бросила взгляд на ладони сестры. Сейчас они были такого же размера, как и ее собственные.

Как же стремительно шло время.

Вчера ты была одинока, сегодня замужем, а завтра овдовеешь. И все это для того, чтобы послезавтра вновь выйти замуж за другого человека. Человеческая жизнь была цикличной. Она мчалась по кругу слишком быстро, чтобы успевать принимать происходящее. Лое казалось, будто в какой-то момент она просто остановилась, а жизнь в это время продолжала крутиться, сильнее набирая обороты. Ее несли вперед, пока тело все еще находилось далеко.

- Лоя, подтверди, что она была прекрасна, - вдруг послышался голос Норса.

- Кто? - Лоя подняла взгляд, возвращаясь в реальность.

- Как кто? Принцесса Сильвы конечно же. Алетея Тримой, - произнес с наслаждением Норс, а затем задумчиво поднял глаза. - Одна из самых красивых женщин, которых я видел. Прости, Лоя, но я даже поставил бы ее выше тебя. Эти большие зеленые глаза, эти ресницы, ох, а эти....

- Ты только-что сказал, что моя сестра не очень красивая? - ахнула Лери и толкнула посла. - Да как ты посмел? Открой глаза и посмотри внимательней.

Лери сжала голову посла и направила ее прямо на Лою.

- Видишь, какая красота. Принцессе Сильвы такая и не снилась. Она и в зеркале такую никогда не увидит!

- Боги и темные, отпусти меня, - Норс замотал головой, высвобождаясь из хватки и прикрывая глаза. - Я, кажется, слепну! Какой кошмар, как такое могло произойти. Ты была права!

Глупое поведение обоих заставило Лою улыбнутся. Главное, что семья была рядом с ней. Пока все близкие люди здесь, она не должна была беспокоиться ни о чем.

Карета едва смогла заехать на площадь. Стражи сразу же слезли с лошадей и растолкали людей в толпе, чтобы обеспечить безопасность королевы. Дети на крышах вытянули головы, чтобы увидеть всю процессию. Все внимание перешло с темного короля, стоявшего у Дерева рядом с главным служителем, к прибившей карете.

Лери взяла корону и с улыбкой положила на голову сестры. Норс начал поправлять полы ее золотого платья. Голоса снаружи становились все громче: люди начинали терять терпение.

- Все будет хорошо, мы рядом, - Норс похлопал Лою по плечу и выпрыгнул из кареты первым. За ним последовала Лери, бросив еще одну яркую улыбку на сестру.

Голоса снаружи на время затихли. Лоя сжала в руках букет солнечных лилий и выдохнула. Это была всего лишь еще одна свадьба, еще один муж, еще один союз. Сейчас все будет иначе. Она не могла совершать еще одну ошибку.

Или могла?

Лоя приподняла подол платья и встала на ступеньку кареты. Впереди появилась рука, предлагающая помощь. Лоя взялась за нее прежде, чем осознала, что та принадлежала Лойду. Капитан стражи стоял впереди в парадной оранжевой форме и доспехах поверх нее. Меч с мелиссой, как и раньше, висел на боку.

- Я думала, ты не придешь, - удивленно прошептала Лоя, встретившись с карими глазами брата. Тот помог ей спуститься и взял под руку, чтобы отвести к Дереву.

- Я все еще не поддерживаю союз с темным, - ответил Лойд, осматриваясь по сторонам. Он проверил ряды стражей и только после этого повел сестру за собой. - Но это твоя свадьба. Как твой брат, я не мог не прийти.

Вся толпа разом склонилась в поклоне. Люди на крышах опустили головы в знак уважения.

- Мог, - ответила Лоя сквозь зубы, улыбаясь горожанам. - Я бы простила тебя.

- Но я не простил бы себя, - карие глаза Лойда смягчились. - Байрек всегда учил меня, что для нас боги должны стоять выше всего остального. И все же он знал цену семьи. У меня не осталось никого, кроме тебя, поэтому сегодня я проведу тебя к темному, а затем буду отмаливать содеянное перед богами. Это твой день. Пусть лучше он останется на моей совести. Ненавижу жалеть о чем-то.

Лоя сильнее сжала руку брата. Она была благодарна ему за этот поступок. Сегодня она шла к своей судьбе не одна, как в прошлый раз. Страх не сковывал тело, ей не хотелось развернуться и уйти.

- Боги одобрят этот брак, Лойд. Тебе не придется ничего отмаливать.

От этих слов Лойд слегка скривился. Он не верил в их правдивость даже больше, чем главный служитель, но все же промолчал.

Лоя наконец решилась перевести взгляд на помост. Темный стоял там, отвернувшись лицом к Дереву и сложив руки за спиной. Точно также, как Танай когда-то...

Черное пальто темного резко контрастировало со снегом, лежащим на ветках Дерева. Его силуэт был бы заметен даже в толпе. Лоя ускорила шаг, чтобы побыстрее закончить эти мучения. Как раз в этот момент Кригард обернулся. Его черные глаза осмотрели невесту с ног до головы. С такого расстояния Лоя видела, как они слегка округлились, но удивление исчезло также неожиданно, как и появилось. Темный подошел к краю помоста и галантно протянул руку.

Лоя так и не смогла отвести взгляд первой. Глаза, наполненные серьезностью, сейчас казались ей самыми нежными. Возможно, она хотела, чтобы так было. Возможно, она боялась увидеть в них что-то другое.

Золотая вышивка поблескивала на рукавах и воротнике темного. Он расстегнул пальто, чтобы показать как можно больше символов союза. Также, как и Лоя в черном корсете поверх золотого шелка.

- Осторожней, - предупредил Лойд, когда отдавал руку сестры темному. Она так и не поняла, кого нужно было опасаться: скользкую лестницу или Кригарда, но все-таки отдала букет брату и крепче схватилась за темного

Лойд поклонился и отошел в сторону к остальным важным гостям. Там же стояли Норс и Артур, заслоняющие собой принцессу от толпы. Рядом встал Геран, взяв жену под руку. Безопасность всегда была превыше всего остального.

Рука темного оказалась такой же холодной, как снег вокруг. Лоя сильнее сжала ее и поднялась на помост, аккуратно ступая по обледенелых ступеньках. Главный служитель встал перед Деревом и выпрямился. Его белый плащ развивался на ветру, словно флаг, поднятый при сдаче на поле боя. Лоя кивнула ему и встала рядом, вложив обе руки в ледяные руки темного. Он с легкой улыбкой сжал их в ответ.

- Сегодня мы собрались на этой площади, чтобы получить разрешение бога Тарка на союз королевы Лои Денер и короля Айдана Кригарда, - начал главный служитель после покашливания. Толпа мгновенно затихла, ведь голос мужчины едва доходил до задних рядов зрителей. - Несмотря на все предубеждения, любовь свята в глазах богов. Также, как они любили свою мать, отца и друг друга, также мы, простые люди, должны любить тех, с кем соединились клятвой. И также посланники богов на земле должны быть верны избранному супругу или супруге, показывая пример народу.

Служитель замолчал, бросив настороженный взгляд на темного. Он еще раз тяжело вздохнул и кивнул, отойдя от Дерева Богов.

- Теперь можете произнести свои клятвы и попросить благословение у богов, - закончил он речь с поклоном.

Лоя вопросительно посмотрела на темного. Тот кивнул, разрешая начать, и нежно погладил большими пальцами тыльную сторону ее ладоней.

- Айдан Кригард, - Лоя почувствовала, как дрогнул ее голос прямо перед следующими словами. Похожие слова она произносила, стоя перед Танаем. То же самое он обещал ей. В тот вечер она также внимательно смотрела в его янтарные глаза. Вот только в них был свет и надежда на светлое будущее. Сейчас она не знала, что видела в черных глазах человека рядом. Она не была уверена, чьи руки держала, чью клятву должна была услышать. Кто он? - Я обещаю стать пламенем в очаге, согревающим тебя в холодные зимы; испепеляющим огнем, пожирающим твоих врагов; теплом, текущим по твоих венах. Пока Дерево не заберет мои силы, пока боги не примут меня в свое Святилище. Айдан Кригард...

Лоя замолчала перед окончанием. Она выбрала клятву Игниса, потому что наивно думала, что таким образом изменит этот брак. Он не будет таким же, как предыдущий. Бог Тарк поможет ей лучше, чем Род, как бы глупо это ни звучало.

- Айдан Кригард, моя тень, моя тьма.

От этого обращения темный усмехнулся. Он впервые слышал клятву, адресованную темному. И впервые собирался произносить клятву для светлой.

- Лоя Денер, - уверенно начал он и толпа полностью затихла, будто задержав дыхание. Низкий голос темного пронесся по всей площади. - Я обещаю стать тенью, ступающей за тобой по пятам; тьмой, поглощающей твоих врагов; темнотой, которая скроет тебя от опасности; твоим ураганом, верным волком и смертью для того, кого ты пожелаешь. Пока Дерево не заберет мои силы, пока бог не примет меня в свое Святилище. Лоя Денер, мое тепло, мое солнце.

Он убрал выбившуюся прядку Лоиных волос ей за ухо и слегка кивнул, обозначив конец своей клятвы. Услышав все эти слова, Лоя почувствовала, как вывернулся ее желудок, как что-то давно утерянное обрело там место рядом со страхом и ненавистью. Она проследила за тем, как темный снимает с пальца кольцо, которое принадлежало его матери. Камень в нем теперь был прозрачным, а не черным, будто оттуда высосали темноту.

- Это традиция темных, - пояснил Кригард и надел подарок на безымянный палец Лои. - Обмен кольцами.

Лоя осмотрела свою руку, а затем бросила взгляд на другую. К счастью, на пальцах оказалось несколько золотых колец. Лоя повторила жест темного. На его бледном пальце засияло золото, вместо черноты. Было непривычно видеть на нем такое украшение.

- Прекрасно выглядишь сегодня, Солнце, - тихо добавил Кригард, отвлекая Лою от разглядывания колец.

- Ты тоже, - также тихо произнесла Лоя, вновь поймав взгляд черных глаз и едва заметную улыбку.

Главный служитель нетерпеливо поерзал на месте.

- Теперь вы готовы просить разрешение у богов, - он указал на ствол Дерева. Прошу, моя королева, коснитесь его рукой.

Служитель начал нервно потирать белую бороду. Лоя видела неуверенность в его глазах. Она не решалась смотреть на людей позади, потому что знала, что в их взглядах читалось то же самое. Кто-то боялся, кто-то не верил в согласие богов, а кто-то откровенно враждебно относился к присутствию темного короля.

Не размыкая руки с Кригардом, Лоя потянулась другой к стволу Дерева. На коре виднелось изображение пламени. Когда-то Лоя уже трогала его, пачкая в крови убитого своими же руками мужа.

Лоя провела пальцами по изображению и закрыла глаза. Кора была такой же шершавой. Всего за несколько секунд исчез холод и ветер, ощущение руки темного испарилось вместе с окружающим миром. Лоя открыла глаза, уже сидя в комнате Тарка. В нос ударил запах свечей, глаза ослепил свет от них и горящего камина. Ни головы животных, ни полки с книгами на стенах не изменились. Перед Лоей стоял стол и стул. Она же сидела напротив приготовленного для бога места.

- Ты меня и вправду развеселила, - послышался задорный голос Тарка. Он стоял справа - у стены с оружием - и осматривал меч в руках. Именно этим оружием был убит Кадатон. - Но все же слегка перестаралась. Выйти замуж за темного? Нонсенс, дорогуша.

- Не слишком интересный исход событий? - вопросительно изогнула бровь Лоя.

- Да нет, меня все устраивает. Но ты пошла против планов моего брата, - Тарк оперся рукой на стол, вытянув меч вперед. Его острее коснулось Лоиной груди, зацепив черную меховую накидку. - Он расстроен.

- Я думала, здесь все решаете вы, а не он, - Лоя продолжала уверенно смотреть в голубые глаза Тарка, стараясь не отдернуться от его пристального взгляда.

- Скажем так, мы сотрудничаем. Его план для меня выглядит интересней, чем твой, - Тарк слегка опустил острие меча, прицелившись прямо в сердце. - Знаешь, что здесь, в Дереве, мы можем чувствовать все: от касаний до боли. И все же этот мир отделен от тел. Сейчас перед тобой стоит моя душа, а передо мной сидит твоя. Мы не можем убить друг друга. Вред будет лишь, - он задумчиво промычал, - ощутим морально, в наших головах, но не косвенно. Вроде того.

- Угрожаете мне болью? - Лоя усмехнулась. Этим ее точно было не напугать.

Тарк резко засмеялся и опустил меч на стол. Серьезное выражение исчезло с его лица.

- Лишь просвещаю, - ответил он, усевшись на свой стул. - Предлагаю прояснить ситуацию. Род не хочет этого брака, соответственно и я не хочу. Он всеми способами пытался избавиться от Кригарда, но ты помешала. Я, конечно, рад, что наш братик Кадатон смог остепениться и взрастить там у вас своих потомков, но увы не от всего сердца. Я не позволю ему оставить нас за бортом.

- За каким бортом? - попыталась уточнить Лоя. В свои многообещающие планы Род ее так и не посвятил. Что им двигало? Чего он желал добиться? Что не договаривал?

- Это семейные вопросы, - Тарк с усмешкой приложил палец к губам. - От тебя нам нужен лишь отказ от брака. Это ведь так просто. Ни за что не поверю в вашу безграничную любовь с темным.

Тарк закивал, будто видел Лою и ее желания насквозь.

- Ты сама этого не хочешь.

- Вы оба не оставили мне выбора, - серьезней произнесла Лоя, подавшись вперед. - Я просила Рода разобраться с притязаниями Сигира на мои земли и мой трон. Но он не послушал. Поэтому я нашла того, кто обеспечит мне то, чего я желаю.

- Безопасность? - хохотнул Тарк, проведя пальцами по светлых волосах. - Темный? Подозрительно звучит. Не находишь в этих словах долю вранья?

- Либо мне помогает темный, либо Род. Это его выбор, - пожала плечами Лоя.

Тарк нетерпеливо застучал пальцами по столу, а затем улыбнулся. Его голубые глаза вновь засветились азартом.

- Я договорюсь с Родом о том, чтобы Сигир прекратил свои посягательства на твои земли, - он протянул руку. - Взамен, ты сейчас же откажешь темному. Причина проста - боги не дали своего разрешения.

- Вы правда поговорите с Родом? - Лоя приподняла подбородок, чтобы внимательней рассмотреть лицо бога. Улыбка ни на секунду не сползла с его лица.

- Я ведь бог, - с легкой насмешкой ответил Тарк. - Все, что я обещаю, должно сбываться. Не правда ли?

Лоя опустила взгляд на меч, который все еще лежал на столе, затем на протянутую руку бога. Его слова звучали многообещающе. Но в этом и оказался подвох.

- Вы не сделаете ничего, что противоречит воле Рода, - заметила Лоя, поднявшись стула. Смех Тарка пронесся по комнате, заставляя пламя свечей повсюду танцевать.

- Думаешь, для меня есть что-то невозможное? - он опустил руку и поднялся, чтобы продолжать возвышаться над Лоей. Рога оленя, висящие на стене за спиной бога, теперь будто торчали из его головы.

- Для богов возможно многое, - Лоя обошла стол и встала рядом с Тарком. Тот опустил голову, приблизившись к ней.

- Завидую Роду, - хохотнул он, сжав пальцами Лоин подбородок. - Мой брат видит тебя намного чаще.

Лоя сдержанно улыбнулась. Послышался звон стали. Улыбка Тарка держалась недолго и сменилась гримасой боли. Он опустил взгляд, осматривая меч, который вошел в его грудь на уровне сердца. Лоина рука слегка дрогнула от веса оружия. Оно оказалось тяжелее, чем все, что оно когда-либо держала.

Идеальный меч для убийства собственного брата.

Стальное острие меча и оранжевые бриллианты на его рукояти обеспечивали вес, с легкостью пробивающий кости. Лоя с еще большим напором продвинула его вперед и отступила. Кровь так и не появилась на шелковой рубашке Тарка. Он был прав: здесь существовала лишь иллюзорная боль.

- Это меня не убьет, - с усмешкой сказал Тарк, но его дрожащий голос выдал боль. Бог схватился за стол, чтобы удержаться на ногах.

- Я знала, - ответила Лоя, спокойно наблюдая за страданиями бога. Он был таким же человеком, как она. Он был уязвим.

- Зачем тогда? - рука Тарка дрогнула и он свалился на колени, сжав руками рукоять меча, которая торчала из груди. - Порвала одну из лучших рубашек.

- Ты не поможешь мне. Как и Род, - Лоя присела перед богом. Подол ее золотого платья заструился по деревянному полу. - Знайте, что это вы вынудили меня так поступить.

- Достаточно удивительно, - Тарк сжал зубы, но все же вернул ухмылку. - Но я не дам свое разрешение. У тебя будут большие проблемы там, за пределами этого гребаного мирка.

- Посмотрим, - прошептала Лоя. Свечи вокруг начали гаснуть одна за другой. Их запах понемногу исчезал из воздуха, стены начали трястись. Из-за боли Тарк больше не мог удерживать вид этого места и связь с Лоей.

- Удачи. Устрой еще одну войну. Тебе ведь это нравится, - Тарк попытался схватить Лою, но было слишком поздно.

Она резко открыла глаза и прерывисто задышала. Кора под пальцами нагрелась, но больше ничего не изменилось. Лоя обернулась на толпу людей позади, затем вновь почувствовала ладонь темного в своей.

- Это отказ? - понимающе прошептал он, подойдя ближе.

- Нет, - Лоя прикусила губу и сжала ладонь на Дереве в кулак. - Это конец.

Она забегала глазами по коре, оглядела изображение пламени и нахмурилась. Кулак разжался. Из самой верхушки неожиданно поднялся столб света, освещая и площадь, и затянутое облаками зимнее небо. Люди в толпе один за другим опустились на колени, принимая волю богов.

- Да благословят боги этот брак, - опустился на колени главный служитель. Его округленные глаза так и не скрыли удивление. - Да здравствует бог Тарк!

- Да здравствует бог Тарк! - повторила толпа. Сначала неуверенно, затем с большей силой. Эти слова разнеслись по площади, заполняя каждую щербинку в крыше, каждую снежинку, каждый угол.

Кригард сжал Лоину руку, переведя настороженный взгляд с кроны на ее лицо.

- Что ты ему пообещала? - темный замолчал, когда его глаза встретились с золотым светом в глазах Лои. Ее ладонь все еще лежала на коре Дерева, а свет струился в небо.

От осознания темный расплылся в улыбке. Его глаза наполнились восхищением. Женщина рядом с ним обыграла богов и обманула сотни людей позади них. Она пустила по Дереву свой свет, заменив им знак богов. Теперь она могла манипулировать их силой, стать их воплощением и голосом. И ни один человек не догадался бы, что боги не согласны с решением королевы.

Женщина впереди была его женой.

Он держал за руку единственного близкого себе человека.

Он держал за руку единственную богиню на земле.