Эпилог
Первый дом для сироток в королевстве находился за пределами столицы - подальше от людей, шума и опасности. Стражи патрулировали двор здания каждый день, а высокий забор защищал детей от внешнего мира. Это место было создано с любовью, но таило в себе намного больше.
Я присела на лавку во дворе, чтобы получше рассмотреть резвящихся на поляне детей. Они бегали от дерева к дереву, стараясь коснуться друг друга и выиграть у противников. Сидя на крыльце из светлого кирпича, за этим всем наблюдала преподавательница с вязальными спицами в руках. Красный клубок ниток выпал из ее корзины и покатился прямо в снег.
В очередной раз за день поднялся морозный ветер, который сдул груды снега с деревьев прямо на детей, вызывая очередную волну смеха. Одного из мальчиков начали засыпать в сугроб. Я сняла плащ с плеч и положила его на лавку. Пальцы закопались в снег, из-за чего по коже прошлись мурашки.
Боги, какой же прекрасной оказалась зима. Это был единственный сезон в году, который мог побороть жар, текущий в моих венах и заставляющий кровь в них вскипать. Я сжала груду снега в ладони и прикрыла глаза от удовольствия.
Внезапно скрип шагов рядом перекрыл детский смех в другом конце двора. Я чувствовала, кто это был, слышала запах дорогих духов, которые могла себе позволить лишь богатая женщина. Даже в своем изгнании она хотела сохранить высокий статус.
Люди редко меняли привычки, особенно если те связывали их с потерянным прошлым.
- Не думала, что Вы сюда приедете.
- Надеялись, что больше меня не увидите? - я открыла глаза, как только скрип снега затих. Женщина рядом едва ли была похожа на ту, которую я в последний раз видела в замке. Голубые глаза выглядели спокойней, чем раньше. Они были полны нежности и мягкости: у своей матери я видела такой же взгляд, когда находилась рядом с ней. Тогда поблизости не было опасности, и никто не мог нас разлучить.
- Я могу сказать честно? - королева Фьюм элегантно сложила руки на уровне живота.
- Прошу, - я указала на свой плащ, чтобы королеве не пришлось садиться в груду снега на лавке. - Садитесь.
Фьюм скептически осмотрела мои голые плечи и еще раз взглянула на покрытую снегом поляну, на которой играли дети. Я проследила за ее взглядом. Он сразу же упал на мальчика с короткими каштановыми волосами и голубыми глазами его отца. Скрыть принца оказалось не так уж и сложно: понадобилась лишь баночка краски из этернитаса и несколько доверенных стражей, которые довезли Фьюмов сюда в целости и сохранности.
- Я молилась всем богам и темным, чтобы Вы о нас забыли, - королева вернула взгляд ко мне и слегка скривилась. - Не сочтите за грубость. Но если Вы будете сюда приезжать, то заставите меня чувствовать некое... волнение.
- Боитесь, что я передумаю и лишу Вашего сына жизни? - я понимающе кивнула. На месте этой женщины я бы опасалась каждого нового человека здесь.
- Да, - не стала таить Фьюм. Она все же присела на мой плащ и сложила руки на бедрах. Расстояние между нами позволяло ей напасть, но женщина застыла на месте, стараясь не упускать сына из виду. - На моем месте Вы бы тоже опасались этого. Вы не мать, но все же остаетесь королевой. Таков наш удел, даже если мы потеряем свой статус в обществе.
- Вы и сами знаете, что о нем никогда не забудут, - я сосредоточила взгляд на принце. Мальчик носил ту же одежду, что и остальные дети, и с ног до головы был в снегу. При дворе он едва ли смог бы себя так вести.
- Знаю, - королева презрительно усмехнулась. - Каждый хочет править миром, и каждый спотыкается о порог власти перед самим входом, а затем идет дальше с больной ногой. Исключений нет.
Я молча согласилась. На трон невозможно было залезть без ущерба себе и окружающим. Он находился слишком высоко над землей, чтобы никчемные люди так легко туда дотянулись.
- Если бы я поняла это раньше, - продолжила Фьюм, - то смогла бы остановить своего прекрасного Санура... Он был бы рядом с нами в месте, похожем на это. И сейчас он играл бы со своим братом. Прямо как раньше в Вентусе, когда двор замка покрывал первый снег. Он был бы жив.
Я почувствовала, как закусываю губу, и сразу себя одернула. Глаза так и манили посмотреть в сторону королевы. Я чувствовала, как покраснели ее прекрасные голубые глаза, как она дрожала, пытаясь сдержать слезы. Со смерти ее сына прошло не так уж много времени, чтобы заживить все раны.
- Вы меня жалеете, - королева неожиданно улыбнулась, сжимая пальцы, чтобы остановить нахлынувшие слезы. - Но поверьте, не стоит. В свою очередь я жалею Вас.
Ее глаза встретились с моими. Мягкость улетучивались из них при любом упоминании двора и власти.
- Еще многие и многие годы я буду жить в этом прекрасном месте вместе со своим сыном. Я увижу, как он вырастет, как окрепнет, возможно, найдет семью. Я отпущу прошлое и стану тем человеком, которого всегда в себе презирала, еще когда жила со своими обедневшими родителями в холодном доме на краю столицы. Тогда я обещала себе, что больше не опущусь вниз и буду идти лишь на верхушку, - она приподняла подбородок, делая свой вид еще более гордым. - Все это произойдет с Вашего позволения. По Вашему желанию мы будем жить или умрем. И все же это место - мой единственный выбор. Он прекрасен. Я буду сидеть среди этого запорошенного снегом двора и смотреть на невинных детей, пока Вы боритесь за власть при дворе и смотрите на перекошенные от злости лица правителей. Мне Вас жаль, правда. Сейчас я обещаю себе, что никогда больше не вернусь на эту верхушку.
Дыхание королевы превращалось в пар при каждом новом слове. Я наблюдала за паром, затем смотрела на снег, который отражался в голубых глазах. Они вновь вернули свою мягкость. Скорее всего королеве и вправду было меня жаль. Из-за этого мне стало спокойней. Теперь она понимала, что я была наказана за все, что сделала, и несла свою ношу на плечах. Возможно, от этого ей станет легче.
Ее сочувствие для меня было наилучшим наказанием.
- Желаю счастья в браке, - нарушила тишину она, опустив взгляд на кольцо, которое я все же оставила на пальце. - Найдите для себя то, что Вы в нем ищете. У меня это получилось однажды. Надеюсь, и у Вас тоже все выйдет.
Новости из столицы долетали даже до этого уединенного места. Я бросила взгляд на стражей, которые ходили возле ограждения. Только из их разговоров королева могла узнать о моем браке с темным.
- Спасибо, - я поднялась с лавки и отряхнула побелевшие штаны. Фьюм поднялась вслед за мной. Она протянула мне плащ и с прощальным кивком пошла в сторону детей.
Я завороженно наблюдала за статной походкой этой женщины. Все в ней выдавало власть, но в этом облике уже не чувствовалась угроза. Я ощущала лишь легкую зависть.
Принц подбежал к матери и едва не повалил ее в снег. Девочка рядом с ним обняла королеву. Фьюм погладила ее по голове. Дети даже не догадывались, кто каждый день находился рядом с ними. Их не волновали статусы и титулы, интриги и двор. Все спокойствие мира находилось именно здесь, в такие моменты.
Я прикрыла плечи плащом и побрела к воротам. Снег под ногами приятно скрипел и лип к ботинкам. Бросив последний взгляд на воспитанцев сиротинца, я вышла за ограду. Стражи поклонились и прошли мимо, продолжив патрулирование. Я отвязала лошадь от железной калитки и прильнула к ее белой шерсти. Мы с ней всегда находились в спешке, жили от одного долгого пути к другому.
Ветер со всей ярости прошелся по моей коже и захватил с собой теплый плащ. Тот упал в сугроб снега рядом с оградой. Прежде, чем его унесло еще дальше, я выдохнула и отстранилась от лошади. Идти не было сил, как и залезть в седло. Я подняла глаза к бледному небу, не понимая, что ожидаю. Чего хочу.
В этот момент на плечи вдруг мягко опустился тот самый плащ. Холодные пальцы случайно коснулись шеи.
- Тебя долго не было, - я услышала позади знакомый шепот. Едва теплое дыхание коснулось щеки.
- Это не значит, что меня нужно искать, - я прижалась спиной к груди темного, чтобы холод захватил меня полностью. Его руки неуверенно обхватили мою талию, сжавшись в замок. Это заставило меня не сдерживать слезы.
Я жалела себя, жалела его, жалела детей в этом доме, Фьюмов, стражей... Боги, я жалела весь континент, на котором живу. Самым обидным было то, что он заслуживал этой жалости. Он заслуживал всего существующего сочувствия.
- Ты права, - Айдан прислонился щекой к моей. Меня волновало то, что он знает о моих чувствах. Он видел их, но не заговаривал первым, даже когда я ощутила тепло своей слезы, которая стекла по щеке. Она упала и растворилась в снегу. За ней вторая и третья... - Нам нужно ехать на Остров Богов, иначе будет поздно.
Он продолжал стоять позади и молчать. Я чувствовала, как вздымалась его грудь от дыхания, видела его черные рукава и бледные ладони на своем животе, но думала, будто это сон. Все это ощущалось сном. Его присутствие рядом до сих пор вызывало во мне недоверие, будто я лишь выдумала и его, и наш брак.
- Я тебя ненавижу, - прошептала я. - Ты знаешь слишком много.
Я едва смогла вспомнить о том, что мы стояли возле тайного места, которое я выбрала для Фьюмов. Теперь оно было известно темному. Возможно, оно находилось в опасности, всего в шаге от раскрытия.
- Как и ты, - мягко ответил он. - Я также сильно ненавижу тебя.
Мою щеку согрел легкий поцелуй. Губы Айдана схватили еще одну слезу, которая хотела упасть в снег. Именно тогда я острее всего почувствовала то, о чем говорил Норс. Угроза стояла за моей спиной и дышала мне в лицо.
Но она заставляла меня чувствовать. Рядом с ней я была человеком.
Я хотела, чтобы черный мотылек смог подобраться к свече и обжечь свои крылья, а затем погасить ее. Я хотела, чтобы этот мотылек превратился в пепел и растаял в воске. Они должны были застыть вместе, слиться в одно и жить вечно.
Мотылек. Теперь он залетел в мое сердце.