Королева мотыльков

Запах и тепло еды за столом мешали дышать. Лое хотелось как можно скорее выйти из душной столовой, но единственное, что этому препятствовало - яркая улыбка на лице сестры. Лери сидела по левую руку, нежно поглаживая плечо Герана. Ужин с его семьей нельзя было откладывать надолго, как и саму свадьбу. Как только Лоя вернулась из Тейнебриса, парня и его родителей официально пригласили в замок, чтобы обсудить будущее помолвленных.

- И тогда я срубил весь узор начисто, - Норс взмахнул рукой, чтобы продемонстрировать процесс своей неудачной учебы. Отец Герана, сидящий напротив, засмеялся. Как только мужчина упомянул о своей любви к резьбе по дереву, Норс не упустил возможности рассказать про свои достижения, а заодно и расспросить про сложности ремесла. - Пришлось начинать заново.

- К этому делу должна стоять рука, - мужчина вытер платком вино с усов. Из-за смеха напиток так и не попал ему в рот. - А такого можно достичь лишь посредством практики. Делать одно изделие за другим, учиться на своих же ошибках - вот, в чем секрет успеха в любом ремесле.

- Как же вы правы, господин, - Норс поднял свой бокал. - Выпьем за успех?

- Выпьем.

Мужчины отсалютовали бокалами и выпили вино до дна. Свечи на столе слегка пошатнулись от очередного смеха Норса. Лоя была ему благодарна. Посол разговаривал большую часть вечера, отвлекая родителей Герана и заставляя их улыбаться. В это время Лоя могла молча сидеть во главе стола без угрызений совести. Она наблюдала за догорающими свечами на столе, за Лойдом, которого ни на минуту не оставляла старшая сестра Герана, за самим парнем и его нежным взглядом в сторону Лери, за Артуром, которого Норс старался включить в каждую беседу.

За этим столом не скучал никто. За этим столом все были счастливы.

Перед Лоей сидела та самая семья, о которой она мечтала. Здесь собрались самые дорогие для нее люди и люди, которыми они дорожили. В такой момент нельзя было грустить, но что-то все равно мешало улыбнуться. Лоя больше не могла жить в настоящем, не думая о будущем, а затем жалела о том, что не насладилась такими часами спокойствия сполна. Это был замкнутый круг тревожности. Чем больше она старалась отвлекаться, тем больше грязла в страхе и волнении.

Слуги принесли десерты. Лоя благодарно кивнула и указала на свой пустой бокал с просьбой его наполнить. Ужин близился к концу, поэтому тянуть было уже некуда. Объявление о свадьбе стоило сделать прямо сейчас, а само торжество организовать в ближайшую неделю. Лоя снова перевела взгляд на сестру: та с удовольствием поедала принесенный десерт и украла несколько ложечек у Герана. Парень с улыбкой придвинул свою тарелку поближе к ней. Смотря на это, Лоя вновь подумала о будущем и убедилась в правильности своего выбора. Она хотела провести свадебную церемонию прямо перед своим отъездом на Остров Богов, чтобы не оставлять сестру одну в будущем. Даже если погибнет совет Игниса и сама Лоя, у ее сестры останется муж. У Лери будет две семьи: погибнет одна - другая ее заменит. Девушка не останется в опасности, одиночестве и нищете.

Лоя убедилась в надежности Герана и его семьи. Все его родственники искренне верили в богов, а значит ни за что не допустили бы, чтобы Лери угрожала опасность. В ней текла сила и кровь высших сил. Погибнет она - погибнет последняя надежда Игниса и Солиса.

Гости за столом затихли, как только Лоя поднялась со своего стула. Она приподняла бокал с вином, чтобы объявление выглядело более торжественно. Остальные повторили этот жест. Лери, затаив дыхание, уронила ложку в десерт и схватилась за свой бокал. Ее золотистые глаза с блеском смотрели то на старшую сестру, то на парня рядом. Улыбка появилась сама собой.

- Хочу начать с благодарности семье Хаенсов за то, что они посетили нас в этот вечер, - Лоя с улыбкой кивнула в сторону будущих родственников. - Прошу, с этого момента забудьте про любые формальности, обращенные в мою сторону. На последнем балу Лери и Геран обмолвились не только о помолвке, но и о свадьбе. Насколько я поняла, для себя они уже все решили, не правда ли?

Лери слегка замялась, но Геран рядом с ней уверенно кивнул и взял руку возлюбленной.

- Да, Ваше Величество... - парень замолчал, когда Лоя бросила в его сторону недовольный взгляд. - Верно. Извините, Лоя, - исправился он.

- Так лучше, - со смешком произнесла Лоя и повернулась в сторону сестры. - Что скажешь ты, Лери?

- Да, Лоя... Мы хотим пожениться. Все еще хотим, - девушка заложила прядку золотистых волос за ухо и обвела взглядом всех сидящих за столом, будто ожидая от них услышать те же слова.

- Тогда давайте поднимем бокалы повыше и выпьем за скорую свадьбу. Перед своим отъездом я бы хотела увидеть самую широкую улыбку своей сестры. Поэтому свадебную церемонию мы проведем в начале следующей недели, - Лоя закусила губу, смотря на радостную сестру, которая опустила бокал и поспешила с места, чтобы ее обнять. Одной рукой Лоя обняла ее в ответ, а другую, с бокалом, отвела в сторону. - Выпьем за будущую семью Хаенсов-Денеров.

- Выпьем! - крикнул Норс, со свистом стучась своим бокалом о чужие. Остальные приняли тост с таким же энтузиазмом. Звон стекла, смех, ответные тосты посыпались все разом.

- Спасибо, - прошептала Лери так, чтобы это услышала лишь Лоя. Она отстранилась и вприпрыжку побежала обниматься с Гераном и его семьей. Родители парня с улыбкой смотрели на будущую невестку, стараясь касаться ее как можно аккуратней. В такой семье Лери должна была стать драгоценностью, которую лелеяли, словно ребенка.

Доев десерты и допив вино, Хаенсы вежливо откланялись. Лоя стояла перед входом в замок до тех пор, пока повозка с гостями не исчезла из виду. Они возвращались в город, а семья Лои понемногу разбредалась по замку.

- Уф холодина, - застучал зубами Норс и побежал по лестнице к воротам замка. Снег под его ботинками громко заскрипел. Норс едва не поскользнулся на ледяных ступеньках, а затем радостно бросил: - Не волнуйтесь, я жив.

Как только след посла простыл, в замок поднялся Лойд. После кучи благодарностей Лери тоже скрылась в ярком коридоре. Свет фонариков оттуда крался по снегу, словно лис, окрашивая его в рыжие оттенки. Лоя снова взглянула на дорогу, по которой недавно уехала повозка. На тонком слое снега все еще виднелись следы колес. Голые зимние деревья по обе стороны дороги создавали искривленные тени.

- Не стой долго, - тихо сказал Артур за спиной. Лоя почувствовала, как на ее плечи опускается утепленное пальто, прикрывая легкое оранжевое платье. Мех защекотал голую шею.

Она не чувствовала холод. Но тепло всегда было ощутимо.

- Спасибо, - прошептала Лоя. Она услышала скрип снега, а когда обернулась, заметила лишь силуэт Артура, исчезающий в свете замкового коридора.

Во дворе наступила тишина. Голоса патрулирующих стражей отсюда были едва слышны. Темнота накрыла их, словно купол, спрятав от чужих глаз. Лоя просунула руки в рукава пальто и погладила мягкую коричневую ткань. Стоять во дворе не было смыслы, но идти в покои не хотелось. Ночное время в последнее время становилось пыткой: только в темноте в голову лезли самые ужасные мысли и только в тишине хватало сил на долгие раздумья. Такие условия рождали страхи - даже большие, чем те, которые уже имелись.

Пустив протяжную линию пара изо рта, Лоя вернулась в тепло замка. Две огромные статуи бога Тарка при входе встречали ее также любезно, как и в первый день здесь. Витражный купол пропускал через себя свет вышедшей луны. Пока слуги не вернулись, Лоя забрала со стола недопитую бутылку вина и вышла из столовой. Она выбирала самые тихие коридоры. Едва неподалеку слышались голоса, Лоя прятала бутылку под пальто и сбавляла темп. Так она дошла до длинной винтовой лестницы наверх.

Лоя протянула ладонь с небольшим шаром света и начала подъем по ступенькам. На башню почти никто не ходил, поэтому фонари там не зажигались. Раньше Лоя ходила почти вслепую, но дар, как оказалось, предоставлял довольно много возможностей. Полы пальто шуршали по каменных ступенях. Иногда бутылка случайно ударялась о стену в таком узком пространстве и ее звон разносился эхом вниз. Когда на ступенях появился свет луны, Лоя сжала ладонь. Огонек света исчез.

Ветер на самой высокой башне замка был неумолим. Снег на парапете превратился в лед. Длинные сосульки свисали вниз, обхватывая конусную крышку башни. Лоя опустила бутылку на каменный пол и встала ближе к парапету. С такой высоты столица выглядела словно царство маленьких волшебных существ из сказок. Ярче всего сияли фонарики, повешенные на домах рядом с рынком. Разноцветные огоньки ни разу не погасли. Лоя оперлась ладонями на обледенелый парапет: из-за нахлынувшего жара с него понемногу начала стекать вода.

Башня успела стать тайным убежищем. Его посещала лишь Лоя и несколько слуг, которые раз в год хотели держать в чистоте все уголки замка без исключения. С такой высоты столица Игниса казалась еще более уязвимой. Лое хотелось собрать ее всю в ладошку и спрятать в карман пальто.

Здесь кипела жизнь. Тут рождались и умирали люди. В такие моменты, когда ветер теребил распущенные волосы, а пальцы растапливали лед на камне, Лоя думала о том, что этот мир не был предназначен для богов. Ни они, ни их дары не должны были появляться на этом континенте, потому что в итоге снизошедшая на людей благодать стала проклятием.

Даже с такого расстояний было видно неестественно-зеленое Дерево Богов. В его тени тонули несколько десятков домов. Лоя протянула ладонь в сторону Дерева и прикрыла один глаз. Она уже несколько раз представляла то, как зеленые листки сгорают вместе со стволом. Интересно, смог бы дар богов сжечь дерево, в котором жили его хозяева?

Ветер стал холоднее. Лоя вытерла мокрые ладони о пальто и мягко улыбнулась.

- Думала, ты не захочешь лишний раз выезжать из своего убежища, - сказала она, слегка обернувшись. Мужчина позади облокотился на стену башни, скрестив руки на груди. Капюшон слишком знакомого синего плаща прикрывал его лицо.

- Предложение было слишком весомым, чтобы отвечать на него в письме, - послышался глубокий голос темного из-под капюшона.

- Если подумать, то не таким уж и весомым, - Лоя повернулась к темному, облокотившись спиной на парапет. Расстояние между ними и новый порыв ветра заставили ее повысить голос. - Эта свадьба - всего лишь формальность. Ничего не измениться, кроме отношения других правителей к нам. Они наконец-то столкнуться с угрозой, которая покажется опасной для противостояния. Это союз. Еще один очередной союз.

- Думаешь? - Кригард снял капюшон, чтобы получше разглядеть лицо собеседницы.

- Знаю, - Лоя пожала плечами. После затянувшейся тишины она подняла бутылку с пола и протянула темному. - Моя очередь делиться гостеприимством.

Мужчина хмыкнул. Его взгляд задержался сначала на бутылке, затем на Лоином лице. Темный подошел ближе и аккуратно взялся за ее запястье. Тело сразу же пронзило теплом. Лоя инстинктивно отвела руку с бутылкой в сторону, но не избавилась от хватки.

- Ты же знаешь, что измениться всё, - прошептал он. Ветер затеребил черные волосы, прошелся по бледному лицу, из-за чего темный нахмурился.

- Мне важен лишь результат этого брака, - прошептала в ответ Лоя. - Если он поможет спасти эти королевства, то пусть меняется всё и все.

Темный посмотрел за плечо Лои. Ближе к ночи столица становилась даже ярче. Луна нежно освещала крыши домов и белые полосы снега. Темнота, казалось, стеснялась появляться перед людьми во всей своей красе. Но в Тейнебрисе тьма привыкла господствовать.

- Последний брак темного и светлой закончился довольно неплохо, - улыбнулся Кригард, возвращая взгляд на Лою. - Слышала про историю любви принцессы Хедеры и принца Тейнебриса?

- Ни разу, - Лоя опустила бутылку на парапет. - Поведай эту легенду.

- Нет, Солнце, это не легенда, - он присел на парапет рядом с Лоей. - Это реальность. Их настоящие имена постарались вычеркнуть из истории, поэтому буду называть их по родовым фамилиям - Кригард и Джалития.

- Твой предок, - усмехнулась Лоя.

- Один из многих, - кивнул темный. - Это произошло чуть меньше тысячи лет назад. С тех пор на этом континенте особо ничего не изменилось: правители хотели власти, создавали союзы, убивали тех, кто им мешал. Кригарды всегда взращивались в атмосфере недоверия и подозрений, - мужчина замолчал, вспоминая что-то, связанное со своей жизнью. - Мы всегда знаем, когда родные хотят нас убить. Главное - вовремя принять этот факт и не надеяться на другой исход.

- Некоторые притворяются слишком хорошо, - Лоя прикусила губу, вспомнив Мэя.

- Только если ты доверяешь своим родным, - Кригард поднял взгляд к луне. - Если ты с рождения был готов к измене, то и люди вокруг не могли притворяться слишком хорошо. Лучше всего ложь видна во взгляде: оттуда она никогда не уходит... Насчет моего предка, то после смерти своего отца и восхождения на престол брата, он чувствовал свою скорую смерть острее, чем раньше. Даже в такие темные времена приходит капля света. Он встретил принцессу Хедеры - Джалитию - которая оказалась в таком же отчаянном положении. Если в семье были мужчины, то женщины могли даже не надеяться на получение трона. Их либо выдавали замуж, либо держали в тени до подходящего времени. Так делали со всеми женщинами, кроме своенравных. Даже в тени такие могли устроить пожар, - темный бросил взгляд в Лоину сторону. Она улыбнулась, молча соглашаясь с этим утверждением. - Поэтому от Джалитии хотели избавиться раньше, чем она что-то предпримет. На одном из балов эти двое встретились. Кригард заметил Джалитию, а Джалития его... Говорили, будто им хватило лишь одного взгляда на друг друга, чтобы увидеть силуэт смерти. Это и объединило темного и светлую. Они влюбились.

- И любовь наполнила их сердца силой, помогая в борьбе за жизнь? - усмехнулась Лоя, скептически приподняв бровь. В такие истории она больше не верила.

- Нет, они даже не пытались бороться, - Кригард словил взгляд Лои. В ее глазах отражалась луна, которая вот-вот собиралась спрятаться за облаками. Скоро должен был выпасть снег. - Вместо того, чтобы пойти против всего мира, они купили корабль, наняли экипаж и уплыли в поисках новых земель. С тех пор о них ничего не слышали. Некоторые думают, что боги наказали этих двоих и потопили их корабль, а некоторые верят, будто они все ж нашли место, о котором мечтали. Недурно, правда?

Лоя молча обдумывала концовку истории. Боги, она была готова отдать все, чтобы найти земли своей мечты, которые находились как можно дальше отсюда. Ни один человек отсюда не смог бы туда доплыть, а все ее родные уже находились там.

Прекрасное место. Несбыточная мечта.

Взглянув за плечо, Лоя вновь увидела фонарики города. Оранжевые, фиолетовые и красные огоньки дарили свое тепло домам столицы. Перед глазами мелькнула снежинка, а за ней другая. Лоя подняла голову - луну прикрыли темные тучи. Начинался очередной снегопад.

- Что насчет моего предложения? - Лоя оттолкнулась от парапета и встала перед темным. - Я могу еще раз назвать условия.

- Назови, - спокойно ответил Кригард.

- Ты остаёшься единственным правителем Тейнебриса, мои же королевства закреплены за мной. Мы женимся перед поездкой на Остров Богов и отыгрываем влюбленных лишь на людях. Как только я буду уверена, что другие правители меня не тронут, мы разберемся с твоей проблемой, - Лоя протянула руку. - Эта сделка выгодна для нас обоих. Но только пока мы остаемся живи. Не вздумай даже думать о моем убийстве, иначе весь континент узнает о твоих секретах. Я об этом уже позаботилась, поэтому советую поверить на слово.

Кригард усмехнулся.

- Настало время использовать мои секреты против меня?

- Пока нет, - Лоя покачала головой. - Но в случае моей смерти они окажутся достоянием общества.

- Где мы будем жить? - темный кивнул в сторону лестницы. - В твоем замке?

- В ближайшее время да. Потом можем жить отдельно, ссылаясь на дела, - Лоя потеребила пальцами в ожидании руки темного. - Это не так важно, не правда ли?

Темный встал с парапета, теперь возвышаясь над Лоей. Снежинки непрерывно падали на его черные волосы, пока те не прилипли ко лбу. Ветер теребил синий плащ, а тучи на небе все больше сгущались. Из-за отсутствия луны на башне стало темно. Когда Лоя уже хотела опустить руку, почувствовала ледяные пальцы темного, обхватившие ее собственные. Он пожал ее руку в молчаливом согласии.

- Ты пожалеешь об этом, - прошептал темный с излишней уверенностью и своей привычной усмешкой.

- Если пожалею, значит останусь жива, - усмехнулась Лоя в ответ, смотря в глаза темного.

- Я тоже пожалею, - без капли грусти добавил Кригард.

Когда светлые боги не отвечали, люди молились темному Кадатону. Они были готовы на любой отчаянный шаг, лишь бы быть услышанными. Помощь всегда приходила неожиданно. Иногда даже из глубин непроглядной тьмы.